Неучтенный фактор

      До Темной Долины Карась со своим новым напарником добрался практически без приключений. Монстры, которыми, по слухам, кишела местность, не показывались, серьезных аномалий Мишка тоже не заметил. Единственное, что его удручало – Дима оказался жутким молчуном и за всю дорогу не проронил больше ни слова.       Тишина давила Карасю на уши. Поначалу робея, он попытался завязать с напарником разговор. Но сталкер все его вопросы упорно игнорировал. Шел себе, смотрел по сторонам, словно на экскурсии, а на Мишку – ноль внимания, будто тот не человек, а комар какой-то. Хотя нет, от комаров хоть отмахиваются, а Дима на попытки его разговорить вообще никак не реагировал. Ну и получилось так, что Карась начал сам отвечать на свои же вопросы, увлекся и в итоге выложил ему практически всю свою биографию: где жил, где учился, на кого пойти хотел... Рассказал, как мама с папой запаниковали, когда повестка пришла - начали по родне да знакомым деньги собирать, чтоб от армии его отмазать. А Мишка не годен оказался: и зрение плохое, и с легкими проблемы, и еще что-то по мелочи. Не взяли, в общем. О девушке своей тоже рассказал – ну как своей – нравилась просто очень. Маленькая такая, добрая и ужасно умная. Аней зовут. А еще о том, как в детстве мечтал стать путешественником, земли неизведанные изучать. Но все ведь уже изучено давно, кроме Зоны разве что. Вот и решил он сюда податься, ради бродяжьей романтики и опыта самостоятельной жизни, а не ради Монолита – Исполнитель желаний Мишке и даром не сдался…       На все эти банальные, по сути, истории, Дима реагировал слабо: хмыкал время от времени да еле заметно улыбался здоровым уголком рта – но ведь реагировал! Уже что-то! Как говорится, лед тронулся. Поэтому, когда мало-мальски интересные моменты из не такой уж длинной жизни закончились, Карась взялся травить анекдоты.       Он настолько расслабился в компании молчаливого спутника, что если бы Дима вовремя не дернул его за шкирку, оттаскивая на безопасное расстояние, Мишку затянула бы «Карусель» - парень ее попросту не заметил.       Лишившаяся законной добычи аномалия возмущенно взревела. Карась резко замолчал, глядя на смертельный вихрь, беснующийся в полутора метрах от его носа.       - Бляяя... - выдохнул он дрожащим голосом. - Спасибо, чувак. Я ж тебе теперь по гроб жизни обязан... Ох, бляяя... Еще б чуть-чуть... - Мишка понял, что у него дрожат колени, и присел на корточки, закрыв ладонями побледневшее лицо.       - Идем, - поторопил его спаситель.       - Да-да, я щас, - парень попытался подняться. Его мотнуло в сторону, но на ногах он все же устоял. - Да, идем.       Пошатываясь от пережитого ужаса, он медленно двинулся следом за Димой. На этот раз молча. И именно поэтому вздрогнул, когда в районе большого заводского комплекса, по слухам, занятого бандой мародеров, разрядился «Трамплин». Оказалось, что звук на практически голой равнине, обнесенной крутыми холмами, словно сковородка – бортиком, разносится достаточно далеко. Вслед за хлопком до сталкеров долетел полный боли крик. Карась мысленно посочувствовал бедняге, влетевшему в аномалию. Спустя несколько мгновений раздался одиночный выстрел, и крик стих.       - Боже, - прошептал Мишка, понимая, что где-то там, под стенами безликих промышленных строений только что погиб человек. Вот был кто-то, а теперь нету. Так просто. Так страшно...       - Бывает хуже, - отозвался Дима. Карась понял, что, видимо, высказался вслух.       - Ну да, наверное, - согласился он, вспоминая, кто обитает на заводе. - Но все равно... Человек ведь был, не собака.       - А это не твой заказчик там торчит?       Мишка всмотрелся в маячившие впереди строения – еще один заводской комплекс, только поменьше – с трудом различая стоящую в тени человеческую фигуру. Наемник в серой снаряге совершенно терялся на фоне проржавевших ворот, потемневшего от времени забора и потрескавшегося асфальта. Он держал в руках винтовку, которую Карась навскидку определил, как SIG 550. Дорогая игрушка. Ему на такую еще пахать и пахать...       Наемник явно заметил приближающихся сталкеров, но махать им или еще как-то обозначать свое присутствие не торопился. Ну, хоть не целится – и то хорошо.       Спустя полчаса Мишка и его напарник, которого он считал уже практически лучшим другом, дошли до асфальтированной подъездной дороги. Дима остановился в нескольких метрах от ворот и кивнул Карасю – иди, мол.       Парень медленно двинулся навстречу заказчику, уверенный, что в случае чего сталкер его прикроет. Лица наемника он так и не увидел – тот не снял противогаза, только молча протянул руку. Мишка достал из-за пазухи перемотанный синей изолентой сверток, вложил в раскрытую ладонь. Наемник повертел посылку, убеждаясь в целостности упаковки, достал из кармана несколько купюр и протянул Карасю.       - За срочность, - пояснил он. Голос прозвучал глухо и как-то механически, но Мишке показалось, что мужик улыбается.       - Ага, спасибо, - Карась забрал деньги. Развернулся обратно и замер в ужасе, увидев, как Дима поднял руку в замахе и метнул в него свой здоровенный тесак.       Нож со свистом рассек воздух в сантиметре от Мишкиного уха. Из-за спины раздался хрип, а в левое плечо Карася вонзилось что-то маленькое и злое. Он инстинктивно присел, разворачиваясь и успевая заметить, как наемник с торчащей из шеи рукояткой оседает на землю. Ствол неуправляемой винтовки с зажатым в предсмертной судороге спусковым крючком продолжал ритмично вспыхивать, но выстрелов Мишка почему-то не слышал.       Звук и время Карасю вернула увесистая оплеуха, выданная напарником, по-видимому, в очередной раз спасшим ему жизнь.       - Он... он что... хотел меня убить? – прошептал Мишка, снизу вверх глядя в изуродованное шрамами лицо Димы. Тот кивнул: - Но за что?! Я же ничего не сделал. И доставил вовремя. Смотри, - он продемонстрировал скомканные купюры. - Он мне даже заплатил сверх обещанного.       - А ты говоришь, люди... - усмехнулся сталкер. - Задело?       - Не знаю, - Карась завертелся, пытаясь заглянуть себе за плечо.       - Снимай, - Димка дернул его за ворот и двинулся к мертвецу.       Мишка, путаясь дрожащими пальцами в ремнях и застежках, отстегнул от комбеза верх и вместе со свитером и футболкой стянул бронированную куртку через голову. Голая спина тут же покрылась мурашками.       - Ну что там? – спросил он, надеясь, что ничего серьезного.       - Снотворное, - ответил Дима. - Несколько видов сильнейшего снотворного, включая препараты для животных.       Это была самая длинная фраза, которую Карась услышал от него за весь день. Он обернулся – сталкер стоял над трупом, разглядывая вскрытую посылку, едва не стоившую Мишке жизни.       - Эй, я тут вообще-то мерзну, - пожаловался он.       Дима бросил сверток на землю, наступив сверху. Стекло жалобно хрупнуло под тяжелой рифленой подошвой. Он убедился, что все ампулы благополучно уничтожены, и наклонился забрать свой нож.       Все это время Мишка сидел с раскрытым ртом, глядя на то, что осталось от с таким трудом доставленной посылки.       - Ты... ты чего? – поднял он глаза на напарника. - Это же... это же продать можно было.       - Кому? – сталкер подошел, на ходу вытаскивая из позаимствованной у наемника аптечки какую-то бутылочку.       - Ну, не знаю... другим наемникам, - задумался Мишка. Он зашипел, когда плечо ожгло чем-то едким. Холодная жидкость потекла по спине, намочив – стыдно сказать – резинку нижних, трикотажных кальсон. - Что это? Жжется, блин.       - Спирт, - ответил сталкер.       - Все равно, - никак не мог успокоиться Карась. – Там же, небось, дорогущие препараты были. Сам сказал – сильнейшие.       - Кому в Зоне нужно снотворное? – спросил его Дима.       - Ученым! – заявил Мишка, обрадованный тем, что нашелся с ответом. - Как в фильмах про животных – вогнал ампулу в задницу тому же псевдогиганту, и изучай, сколько влезет. Так даже… гуманнее, что ли, чем каждый раз трупы заказывать.       - На гигантов не действует - раз, - Дима приклеил Карасю на спину первую полоску пластыря. - Из Зоны запрещено что-либо вывозить – два, - он приклеил еще один кусок, зафиксировав повязку. - И правильно, кстати.       - А при чем здесь артефакты? – удивился Мишка, натягивая одежду обратно.       - Ни при чем. Обычно это что-то посерьезнее, - ответил ставший вдруг удивительно словоохотливым напарник.       - Не понял, - честно признался Карась, вставая и отряхиваясь.       - Частный зверинец, - сказал сталкер, и у Мишки перед глазами вдруг, словно слайды, замелькали: чернобыльский пес, рыщущий вокруг обнесенного бетонной стеной трехэтажного особняка, кровосос в тяжелом ошейнике, на толстой, но такой ненадежной цепи, контролер за хлипкой решеткой зоопарка, а по ту сторону – смеющиеся школьники с мороженым... Карась содрогнулся.       - Знаешь, ты, наверное, прав, - признался он.       - Да, - сказал Дима. - Ну, все, давай, - он кивнул парню, и направился в сторону облюбованного бандитами комплекса.       - Погоди! – Мишка бросился следом. - Как это «давай»? А как же я? Я с тобой!       - Не стоит, - покачал головой сталкер, но Карась его не послушал - просто пошел рядом. Дима окинул его долгим взглядом, но возражать не стал.