Символ

К моменту отбытия из Академии погода испортилась окончательно. Голубое небо заволокло тяжелыми густыми тучами, вот-вот готовыми пролить небесные слезы. Глядя на это, хочется спрятаться где-нибудь в самом недоступном месте и сидеть там до окончания этого дня, если не до конца жизни. Не самое воодушевляющее расположение духа, но эти мысли, по сравнению с остальными, засевшими в моей голове, еще можно отнести к менее пессимистичным. Во дворе собрались лучшие боевые пары, которые только видели эти стены, плюс несколько сотен человек из других заведений, не столь почитаемых и известных, как Академия имени Джоникана Криусса. Толпа пестрит разнообразием оружия и снаряжения, лица у всех серьезные и сосредоточенные, словно они уже находятся на поле боя перед армией Зверя. Неизвестность пугает не только меня. Все стараются делать вид, что ничего страшного не происходит, хотя на самом деле они медленно сходят с ума от ожидания. - Выглядишь готовым ко всему, - Ян возникает словно из ниоткуда, одетый в легкое боевое снаряжение, точь-в-точь как мое. Рядом с ним шагает знакомый блондин, стараясь игнорировать мой любопытный взгляд. Дайну ему не заменить, но я рад, что кто-то будет прикрывать спину моего брата. Всяко лучше, чем сражаться в одиночку, как я. - А вы выглядите как молодожены, - фыркаю, наблюдая за быстро вспыхивающим лицом Шоты. Он бросает в мою сторону раздраженный взгляд, но Ян начинает смеяться и напряжение спадает. Осознав, что ведет себя чересчур эмоционально, брат воровато оглядывается, но к своему облегчению нигде не видит отца. Очень скоро мы замечаем Линара и Джареда. Оба в тяжелой броне, с многочисленными металлическими пластинами, защищающими грудь, позвоночник и плечи. Стоят вместе, но поодаль и отвернувшись друг от друга. Видимо, снова поругались. Боже, они когда-нибудь перестанут беситься на ровном месте? Сборы длятся недолго. Все окончательно затихает, когда к бойцам присоединяется главнокомандующий Лютови. Сейчас часть его лица не прячет маска, можно рассмотреть несколько жутких штопанных шрамов и поврежденное веко. Отец во время сражения выступает только как партнер Эама, но все равно его авторитет неоспорим. Знакомая темная броня скрывает худое жилистое тело, темная коса волос по обыкновению лежит на плече, взгляд темных глаз ищет нас. Я, следом за Яном, выпрямляюсь в полный рост и стараюсь избавиться от любых эмоций на своем лице. *** Несмотря на долгий месяц разлуки, я все равно совершенно не готов увидеть Юлиана при свете дня во всей своей дикой жуткой красе. Все остальное - пройденный путь до места столкновения, подготовка и моральное состояние первой линии - становится совершенно не важным, как только мои глаза вылавливают его неторопливо шагающую фигуру. Между мной и привычным миром вмиг вырастает стена. Я чувствую, что уже ничто не будет прежним, все изменилось и даже на семью мне совершенно наплевать – я пойду против своих, если это спасет Юлиану жизнь. Рука судорожно сжимается на рукояти лука, а меч ощутимо утяжеляет пояс. Линар настоял на том, чтобы найденное использовал только я. Учитывая, что эта толпа химер здесь, чтобы убить меня, решение вполне логичное. Пусть я приманка, но должен сражаться наравне со всеми. Юлиан идет, немного опережая основную толпу, ступая босиком по ледяной земле. Невыносимо тяжелый взгляд направлен точно на меня – чувствую кожей. С такого расстояния видно бордовое полотно магической туники, рваными змейками ласкающее воздух, и длинные пряди рыжих волос, небрежно играющие с ветром. Наблюдать за шествием больно и странно, но отвести глаз не может никто. В воздухе и в земле гуляет знакомая вибрация. Оказывается, это не из-за рычания, а из-за той жуткой пульсирующей энергии, которая исходит от предводителя химер. - Ты как? – Линар осторожно кладет руку поверх наплечника. Самого прикосновения я не чувствую, но вот тяжесть ладони очень даже. Первый раз пришлось надеть настоящую боевую броню: легкую для маневренности, защищающую внутренние органы тонким гибким щитом из темного металла. Не отвечаю, потому что рядом, через Эама, Шоту и Яна, стоит отец, но Солфе достаточно одного взгляда, и почему-то сейчас я готов простить ему абсолютно все. - Держись, - шепотом. - Дадим им подойти еще немного, - зло сощурившись, громко произносит Лютови. Все внимание акцентируется на главнокомандующем. Химеры с рычанием придвигаются ближе, но никто не переходит дальше линии Юлиана. Он для них настоящий вожак – самый сильный, самый опасный. По рядам гуляет заметное оживление и возбуждение. Они чувствуют приближение развязки, подвывают, пускают слюни, щелкая клыками и рыча. Боевые пары замирают в напряжении. Стараюсь не обращать на них внимания. - Ян, - спокойно командует Эам. Брат делает шаг вперед, и я провожаю его тревожным взглядом. - Занфер. Отец тоже приготавливается – несмотря на только-только зажившую руку, он собирается использовать Клетку. Это безумие, но останавливать его я не собираюсь. Погибнет в бою - пусть так. - Артур. Сделав шаг вперед, медленно вытаскиваю стрелу. Только Криуссы, Эам, Линар и Джаред знают, что за лук я держу в руках. И, конечно же, они все хотят знать наверняка: можно ли из него ранить Зверя. По плану я должен выстрелить в Юлиана хотя бы один раз. Только вот плевать я хотел на их план и вообще на всех, кто стоит за моей спиной. Маги первой линии тоже вытягивают руки вверх, я вижу это краем глаза. Мы должны осыпать химер стрелами, а они сразу после этого создать купол. У воинов будет немного времени подготовиться к бою, а у меня – проверить силу оружия. Ян и Занфер стоят чуть впереди, поскольку для клетки требуется много места. Я даже не пытаюсь скрыть дрожь в руках. Все это дурной сон, дурной сон… Над полем разносится громоподобный и жуткий раскат рычания. Я без труда узнаю этот звук – слышал уже. Наши с Юлианом взгляды снова сталкиваются. А потом он раскидывает руки в стороны и обращается в Зверя. Первая линия и несколько последующих рядов синхронно отшатываются назад. Клянусь, увидеть такое они точно не ожидали. Да и я тоже. В этот раз он больше - просто огромен. На шерсти больше нет грязи и земли. При свете она ярко-рыжая, почти красная, и похожа на кровь. Пушистый хвост ходит ходуном туда-сюда, пролетая прямо над головами улюлюкающих химер. Тело невероятное: крепкое, мускулистое, мощное, но при этом изящное, как у гончей. Морда треугольная и вытянутая, можно даже рассмотреть насыщенно-черные усы, агрессивно отведенные назад. Но самое необычное – это глаза. Они такие яркие, что постоянно привлекают взгляд: ярко-голубой и медовый с круглыми зрачками. Меня царапает легкая неуверенность, потому что этот взгляд совсем другой, он не похож на тот, что был в парке у Академии. Он почти человеческий. Юлиан задирает голову кверху. Леденящий душу вой звучит специально для нас. А может быть, специально для меня. Колени подкашиваются, но умудряюсь устоять. Не я один шокирован происходящим: кто-то даже вскрикивает от страха. Лютови дает команду. Ян и Занфер одновременно вызывают Клетку: медленно поднимают руку, ждут, сосредоточенно выполняют знакомую до зубного скрежета последовательность действий. Я быстро вытаскиваю стрелу и кладу ее на поверхность лука. Черт! Хватит дрожать! По земле снова идет гул. Мы неосознанно делаем еще несколько шагов назад, подальше от двух сформировавшихся клеток. Ян натягивает тетиву чуть позже отца. Но призыв происходит успешно, они одновременно выпускают из плена пальцев сияющие стрелы. Яна слегка отталкивает к задней стене клетки, и я облегченно выдыхаю. Повезло. Две сверкающих полосы разделяются на несчетное множество, а следом за ними летят стрелы лучников второй линии. Моя очередь. Прицеливаюсь в Юлиана, стремительно набирающего скорость в беге. Химеры, сраженные стрелами, просто исчезают, растворившись в воздухе. Благодаря двум Клеткам нам удалось заметно проредить толпу монстров, но этого все равно оказывается мало. Стрела и лук в моих руках ходят ходуном. Нужно всего лишь выстрелить. Давай же… С резким вздохом опускаю оружие вниз. Я не могу. - Артур! – угрожающе кричит Лютови. – Стреляй! - Я не могу! Взгляд Занфера, кажется, прожигает меня насквозь. Он тяжело дышит после использования Клетки, но это совершенно не мешает ему действовать. Выдрав лук у меня из рук, он отходит на пару шагов, прежде чем я успеваю понять, что происходит. Эам тоже быстро преодолевает разделяющее нас расстояние, перехватывает мою руку и выкручивает за спину. Вскрикиваю от боли, изо всех сил пытаясь вырваться. - Нет! Не надо, Занфер! – понимаю, что я безнадежно прокололся, показав свои чувства. Он не собирается меня слушать. - Отец! – Ян тоже подходит ближе. Шота поддерживает его, помогая восстанавливать силы. – Позволь Артуру решать. Это же Юлиан… - Это его боевой партнер, - холодно сообщает Занфер. – Но общая угроза. И несмотря на мои судорожные крики, он натягивает тетиву. Вздрагиваю, когда стрела выскальзывает из его пальцев. Юлиан уже совсем близко - мы слишком задержали ход боя. Стрела втыкается в лапу точно между костей, тонет в плоти до самого оперения. Взревев, Зверь резко заваливается вперед. Мое сердце разрывается под звук его скуления. Отец с непроницаемым лицом берет вторую стрелу из моего колчана. - Нет! Пожалуйста! Папа, пожалуйста! Он бросает в мою сторону мимолетный взгляд. Это не работает. Не знаю, как мне удается вывернуться из сильнейшего захвата Лютови. Я вытаскиваю меч прежде, чем успеваю подумать. Острое мерцающее лезвие ложится прямо на шею Занфера поперек бьющейся вены. - Опусти. Лук. - Артур… - Брось на землю! Бросает. Сейчас мне, правда, наплевать на ошарашенные взгляды всех присутствующих. И на то, чем грозит мой поступок. На все – просто наплевать. Одним ударом ноги ломаю древний лук пополам. И срываюсь с места, навстречу моему партнеру. Сквозь шум пробиваются крики Яна и Шоты, к их голосам добавляется голос Линара. Они все бесполезно пытаются меня остановить. Химеры почти вплотную подошли к нам, пора активировать купол. Да пусть делают, что хотят – мне нет до этого дела. Зверь медленно встает, поджимая переднюю лапу. Видно, как ему больно, но это не остановит сражение, и, тем более, не остановит его. Заметив меня и снова кинувшись вперед, Юлиан быстро опережает своих монстров. Почему-то в этот миг как никогда сильно хочется чувствовать его эмоции, но кулон я спрятал так, чтобы он покоился под броней, не касаясь кожи. Все мысли резко обрываются, когда мы оказываемся лицом к лицу, в метре друг от друга. Я обреченно отбрасываю меч. - Ты здесь, чтобы убить меня? Давай… Тяжелая лапа сбивает с ног и падает поверх груди. В ней торчит стрела, поэтому Юлиан не может перенести весь вес, но и этого «легкого» прикосновения достаточно, чтобы мои ребра затрещали. Совершенно неожиданно Зверь начинает уменьшаться в размерах. Сглотнув, как завороженный наблюдаю за трансформацией. Черт, неужели надо так тянуть?.. Лучше бы сразу убил! - Тебе обязательно вести себя так по-идиотски? Его горячие слезы обжигают мое лицо, а ширма из волос загораживает вид на поле боя. - Юлиан?.. ты? Страх резко исчезает, а его место занимает шок и недоумение. Только вот напарник не дает мне даже минуты на раздумья. Грудь пробивает сильнейший болезненный удар – словно невидимый шип пронзает плоть. Юлиана отталкивает назад, так, что он падает на спину. Резко сев, задираю рукав. Символы исчезли. А серьга Юлиана, мерцающая алым, стала прозрачной. Догадка ударяет в голову с такой силой, что я едва сдерживаю злой крик отчаяния. Этого не может быть, это… Химеры резко останавливаются неподалеку от нас. Они недвижимы, как и войско парных бойцов. - Возвращайся к своим, пока не поздно, Артур, - Юлиан грустно улыбается сквозь застывшие в глазах слезы. – Теперь их цель - я. Бордовая ткань на его руке расползается. Даже в небольшом отверстии я узнаю метку, которая недавно украшала мое тело. Химеры как-то странно угрожающе рычат, но пока что не нападают. Пока что. - Еще чего, - хриплым от пережитого голосом отвечаю этому придурку и, поднявшись, протягиваю ладонь. – Я тебя не брошу. - Прошу тебя… - Нет, - дернув Юлиана на себя за здоровую руку, зарываюсь пальцами в копну мягких ярко-рыжих волос. Всего лишь мимолетные объятия, но этого достаточно. – Мы будем сражаться вместе. Если понадобится… на два фронта. До последнего. Болезненно смеется. И я тоже. Химеры, справившись с шоком, срываются с места. Наконец-то все так, как должно быть. - Артур… - Я люблю тебя.