Дурацкое, конечно, чувство эта надежда, но очень приятное. Трудно за неё не цепляться. Макс Фрай. «Ветры, ангелы и люди»
(Чернота — Внутри меня. Ставьте на повтор.) — Роуг? Роуг?! — Но ответом служила лишь подобная смоле чернота и густой, тягучий, как мед, воздух. Видимость нулевая, легким тяжело, как будто вдыхаешь жидкость. Если бы не «Протекционный» доспех, что защищал воина от неблагоприятной среды любого характера, Скарлет бы уже наверняка начала задыхаться. Хотя боевые свойства этого снаряжения были ниже среднего, но по защитным функциям он, пожалуй, можно сказать, всего в два раза слабее «Алмазного» доспеха. Плюс сокрытие присутствия носящего доспех для Титании в данной ситуации было огромным преимуществом. Однако сейчас главное не это. В большей части случаев Эрза всё равно полагалась на собственные силы, вот и теперь только её непоколебимая воля могла спасти Роуга, да и её саму. Рука, за которую она держалась секунду назад, исчезла, он пропал. Одна, она осталась совсем одна в кромешной тьме. Когда глаза привыкли к темноте, взгляд девушки стал различать причудливые, извивистые фигуры. Само место перестало быть сплошной тьмой, всё же даже на самое глубокое и черное дно вера несет свет. То тут, то там слышны шорохи, отдаленные шептания. Куда идти? Витиеватые силуэты струились из земли подобно густому дыму. Они были похожи на деревья. Передвигаться трудно, ноги как будто увязают в липкой трясине. Глаза судорожно ищут цель. Лес Теней, он говорил ей об этом. За ним город Мрака, если можно так назвать место, где живут людские пороки и недостатки, людские слабости. И главный враг человека, самое сильное оружие против него — Страх, он живет в сердце людском, в его голове, и потому это самый грозный противник, ибо он всегда рядом. А в этом темном мире стоит только выпустить свои сомнения, хоть на долю секунды уступить страху, и вязкая смола поглотит тебя в пустоту навеки. Под ногами что-то мерзко чавкало, утрудняя путь. Казалось, этому лесу нет конца, или, быть может, она идет не туда? Что-то пыталось её остановить, что-то липло к рукам и тащило вниз, в черные дыры этого темного мира. Холодно, казалось, каждая клеточка дрожала от этого едкого холода, но она шла, не останавливаясь. Ноги уже по колено были погружены в грязное болото. За спиной послышалось мерзкое шипение, Скарлет резко обернулась. Только сейчас она заметила множество красных точек, шмыгающих среди теневых деревьев. Но нет, их не было раньше. Неужели это её закравшиеся в душу сомнения начали привлекать этих тварей? Девушка замерла, медленно обнажая клинок, на что услышала уже рычание. Совсем рядом промелькнул расплывчатый силуэт зверя с бешеными красными глазами. Эрза попятилась назад, но нога обо что-то ударилась. Потеряв равновесие, девушка оступилась и припала на одно колено, что и послужило сигналом нападения для тех монстров. Первый опрометчиво прыгнул на неё сверху, выставив острые когти перед собой, но один взмах лишил его лап, и он напоролся на острие. — У меня нет на вас времени. — Сапог уперся в мертвую тушу зверя, а рука рывком выдернула меч, смахнув с него смолистую кровь. — Убирайтесь прочь! Но на тварей это никакого эффекта не произвело, а только раззадорило. Меч волшебници рубил одного за другим, но, кажется, им не было конца. Сотня? Титания не считала, она неистово махала клинком, пытаясь ретироваться к ближайшему валуну, дабы прикрыть тыл. Нужно было что-то срочно предпринять, не то она выдохнется раньше, чем отыщет Роуга и ту сущность, что отравляет его разум. Её противники, кажется, не так уж глупы, стали нападать по три-четыре за раз. «Страх, сомнения и отчаяние — если хоть что-то из этого овладеет сознанием, они почуют и придут за тобой». — Роуг, неужели я поддалась чему-то из этого? — угольная лапа сильно ударила её в бок, разрывая острыми когтями аметистовую кожу доспеха. Девушка пошатнулась и ударилась спиной о камень, на лету разрубив косматую голову, но на неё тут же прыгнул другой, волкоподобный зверь, демонстрируя острые зубы в оскаленной пасти. — Я не могу вот так вот просто отступить! Пинком она отбросила тварь, но её сразу заменила другая и ещё одна, и ещё, и ещё… То тут, то там броня трещала, в некоторых местах зверье достало и до кожи, оставив неглубокие царапины. Запах крови только придал им азарта. Вдавленная в камень, спиной она ощущала все трещины и шероховатости этой проклятой земли. Неужели? Не может быть! Прикрыла глаза. — Дерьмовая ситуация, верно?! Вижу, даже сама Титания иногда нуждается в помощи. — Невозможно, она бредит? Этот голос, он звучал как-то необычно, искаженно, отдаваясь глухим эхом в голове. Девушка приоткрыла глаза и поморщилась от тусклого свечения. Оно было неярким, даже, можно сказать, слабым, но после нескольких часов блуждания в кромешной тьме это сияние больно резало глаза. — Наконец-то я тебя нашел. Позволь помогу? — Кто ты? — беззвучно прошептали губы. — Я тебя знаю? На мгновение сияние усилилось, обжигая пепельные шкуры тварей и причиняя адскую боль глазам, что никогда не видели света. Послышались истошные визги, и стая отступила, открывая вид на горы разрубленных трупов, что медленно пожирала трясина небытия. — Непревзойденна, как всегда. Тут сотни три, не меньше, — опять послышался загадочный голос, Титания перевела взгляд туда, где, по идее, должен был быть источник звука, но увидела лишь небольшую тускнеющую сферу размером с горошину. — К сожалению, это всё, на что я способен сейчас. — Что ты такое? Мы ведь встречались раньше, верно? — Давненько я не слышал чьего-либо голоса. — Ты человек? — Скарлет смотрела на повисшую в воздухе частичку света. — Не совсем, но это сейчас не важно, я выведу тебя из этой чащи, нужно спешить. Белая сфера качнулась и полетела в сторону от пути, который выбрала Эрза. И сколько бы вопросов ни вертелось в голове у девушки, она понимала, что сейчас не лучшее время для расспросов и нужно искать Чени. Остаток пути она не проронила ни слова, едва поспевая пробираться сквозь колючие заросли за единственным огоньком надежды, что так неожиданно озарил её путь. Через полчаса быстрого передвижения Титания почувствовала, что месиво под ногами сменилось устойчивой почвой, а воздух стал намного легче. Они вышли из леса. — Смотри вперед, — сказал голос из сферы и переместился за спину Алой, давая возможность рассмотреть панораму. Девушка прищурила глаза и через мгновение смогла различить островерхие, рваные чертоги, что подобно черным языкам пламени возвышались вдалеке. — Они там, поспеши. — Не успела Эрза обернуться и что-то сказать, как её неожиданный проводник растворился в воздухе так же внезапно, как и появился. — Времени мало, его магическая и жизненная силы угасают с каждой секундой. Да, он был прав, Титания слишком долго провозилась с теми тварями. Не медля больше, девушка бросилась бежать туда, где полыхал этот черный огонь забвения.***
(Metallica — The Unforgiven II) Запястья и лодыжки что-то жгло, слабость сковала всё тело, не предоставляя возможности даже пальцем шевельнуть. По щекам стекали крупные капли пота, в помещении, где он находился, было очень душно и жарко, будто его запихнули в духовку и поджаривали на медленном огне. Чени было тяжело сориентироваться, он даже голову поднять не мог, ясно было только то, что он подвешен за руки на какой-то цепи, и ноги тоже скованы. Пытаясь выиграть для Эрзы время, он растратил слишком много сил. — С-с-смотри-и-и, как ты жалок, — прошипел ненавистный голос над самым его ухом, обжигая кожу ядовитым дыханием. — Ты никто без меня, ничтожество! Убогий, ни на что негодный мальчишка! Землистая рука с черными пальцами схватила его за лицо, пронзая до крови кожу щек острыми угольными когтями. — Скажи мне, ты ведь не один пришел? Кого ты привел? — кровожадные глаза всматривались в глаза Роуга с непоколебимым взглядом. — Ты истратил так много сил, чтобы скрыть этого человека от меня. Это ведь она? — тонкий, раздвоенный язык облизнул темные губы. — Эрза, ты привел с собой самый сладкий десерт для меня из всех возможных? Чени стиснул зубы, излучая ненависть и отвращение своим взглядом. — О да-а-а, это она. Я слышу, как ускорился твой пульс. — Он отпустил лицо парня и похлопал его по плечу. — Не переживай, я принесу тебе её сердце, если мои верные песики не разорвут нежное девичье тело раньше. — Да пошел ты, ублюдок… — едва смог прохрипеть пересохшим горлом Чени. — Эрза-а-а, это имя всегда вызывало волнение в твоем сердце. — Сильный удар в область желудка застал парня врасплох, сбивая дыхание. Чени закашлялся, рот наполнился горячим привкусом металла. Темная сущность наклонилась к самому уху и снова с наслаждением протянула: — Э-э-эрза-а-а-а, я заберу её себе, а ты сдохнешь. — Т-тебе она не по зубам. Последовал ещё один сильный удар, теперь уже в голову. Он не чувствовал боли. Он ненавидел себя за то, что втянул Титанию во всё это, а сам оказался настолько слаб, что оставил её одну блуждать где-то там, во мраке. Сознание медленно покидало его, а глаза заливала горячая кровь с рассеченной на голове раны. — Эрза, — сухие губы едва заметно дрогнули. Серая, мутная пелена укутала его, забрасывая в бессознательность.***
До цели оставалось мили две, хотя в том месте трудно определить расстояние и время. Эрза неслась, не останавливаясь, с каждым шагом плохое предчувствие усиливалось, заставляя сердце бешено стучать. На пути то и дело возникали какие-то препятствия если не в виде обрывов, то в виде зверообразных тварей, которые норовили вцепится в горло. Чем ближе она продвигалась к этим огромным чертогам, тем величественнее и неприступнее они казались. Девушка остановилась отдышаться только когда до главных врат осталось метров сто. — Ну вот я и пришла. — Она глубоко вдохнула и, восстановив дыхание, сделала уверенный шаг к черной тяжелой двери. — Тут всё и закончится. После этих слов в лицо ударил шквальный ветер, развевая её волосы и обдавая лицо пылью и мелкими камнями. Укрыв глаза за руку, девушка присмотрелась вперед, а потом осознала, что её решили встретить. — Или снова начнется, — опять этот леденящий душу, мерзкий голос. — Только на сей раз я воспользуюсь твоим телом и поглощу твою душу. Меня более не интересует тот никчемный и, как окащалось, слабовольный нищеброд. Стояло появиться женской юбке и он раскис.