Наваждение

      Спустя несколько мгновений силуэт Нацу уже полностью исчез из виду, абсолютно бесстрашно и бездумно сиганув вниз, под землю. Его напарники хотели было последовать его примеру, но у самого обрыва отшатнулись назад, инстинктивно прикрывая лица руками: жар внутри был нешуточный, из-за чего создавалось ощущение того, что им придётся прыгнуть прямиком в жерло вулкана. Время тянулось нестерпимо медленно и лениво, что было уже само по себе невыносимо. Однако ничего другого, кроме как дожидаться момента, когда температура покинет критические пределы, волшебникам не оставалось: такой же завидной жароустойчивостью, как сын Игнила, они не обладали. Наконец, сумев дождаться этого момента, они заглянули внутрь, и увиденное вряд ли пришлось кому-то из них по душе. Бездонной пропастью где-то под землёй зияла узкая шахта, в самом конце которой виднелись сотни крохотных расплывчатых огоньков, напоминающих пламя свечи. Титания несколько раз попробовала позвать Нацу, но никакого ответа, кроме собственного эха, добиться не сумела.       — Особого выбора у нас нет, придётся спускаться за ним. Можно, конечно, дожидаться Нацу на поверхности, но неизвестно на сколько это затянется, да и мало ли, в какую передрягу он умудрится попасть, — аловолосая обвела всех присутствующих вопрошающим взглядом, но никто и не думал ей возражать. Никого даже не посетила мысль о том, что можно оставить друга в потенциальной беде одного.       Хэппи и Чарли как по команде подхватили Грея и Венди, осторожно спускаясь в самое сердце земли. Чем ниже они были, тем жарче становилось вокруг и тем яростнее порывы ветра пытались избавиться от непрошеных гостей, сбросив их вниз с головокружительной высоты. Приземление выдалось на удивление мягким, и как знать, было ли это связано с тем, что земля под ногами напоминала скорее застывший кисель, чем почву. Пока иксиды проделывали обратный путь, чтобы доставить вниз и Люси с Эрзой, у оставшихся двоих появилось несколько минут, чтобы получше осмотреться вокруг. Узкий, ничем не освещённый тоннель, как будто вырытый гигантским кротом, уводил куда-то далеко отсюда. Поверхность самого потолка и стен на ощупь была бугристой и покрытой чем-то, напоминающим запечённую глину. Обезвоженный воздух сухим комом сбивался в лёгких, оседая в них толстым слоем пыли.       — Грей-сан, вы тоже это чувствуете? — поинтересовалась Венди, продолжая нервно оглядываться по сторонам. Ответом ей послужил полный немого вопроса взгляд, но по расширившимся в удивлении зрачкам девочка поняла, что теперь маг созидания наверняка понял, что она имела в виду. По всему телу прошла отдающая неприятной болью в груди вибрация, которая то угасала, то разрасталась с новой силой. Если догадки Фуллбастера были правильными, то она распространялась по земле вдоль этого самого коридора, и звук, который при этом волнами разливался в воздухе, чем-то напоминал бой огромного барабана. Где-то позади раздался лязг металла, заставивший его резко обернуться назад, приготовив ладони к складыванию магической печати.       — Успели разузнать здесь что-то интересное? — в упор перед ним стояла Эрза и с самым невозмутимым для сложившейся ситуации видом стряхивала с доспехов невидимые пылинки. — Думаю, нам стоит идти прямиком туда.       Стараясь не привлекать лишнего внимания, а потому передвигаясь без источников света, практически вслепую, хвостатые метр за метром преодолевали расстояние, отделяющее их от вероятного места пребывания Нацу. До дискомфортного тесный и тёмный коридор внезапно превратился в огромное, залитое оранжевым светом пространство. Волшебники нерешительно замерли в проходе, жадно разглядывая и в мельчайших деталях запоминая открывшуюся их взору картину.       Исполинских размеров пещера представляла собой шахту, выполненную в форме амфитеатра. Нельзя было отыскать ни единого источника света, но всё помещение буквально сочилось им, словно сквозь стены прорезалась сетка раскалённой магмы. Растрескавшиеся пласты земли напоминали чешую, сквозь которую тут и там прорывались копьеобразные сталактиты и обвитые нитями черви корней. Выкрошившиеся от давности лет ступени ярусами нависали одна над другой и вели куда-то вверх, под купол пещеры. Там, в обрамлении свисающих вниз корневищ, по которым пульсирующими толчками что-то передвигалось, виднелось основание угольно-чёрного деревянного ствола, упирающегося в плазменный шар, который и являлся источником вибрации. Система в целом напоминала живой организм, у которого даже было сердце. Несколькими ярусами ниже раскинулся рудник; огороженный высоким частоколом, словно загон для скота, он образовывал свой собственный микромир посреди всего прочего великолепия — грязный, обезображенный. Внутри нескончаемой, казалось, вереницей друг за другом выстроилась целая шеренга людей. Босые, оборванные и с колодками на ногах, они отсутствующим взглядом смотрели прямо перед собой и подобно механическим куклам замахивались кирками, откалывая от хрупкой горной породы всё новые и новые куски. Нацу поблизости нигде не наблюдалось.       — Какого чёрта здесь вообще творится? — чувствуя, в душе стремительно нарастает волна праведного гнева, воскликнула Эрза и материализовала в каждой из рук по мечу. Воительница собралась броситься к несчастным на помощь, как в спину ей прилетел комментарий, брошенный настолько холодным и отрешённым голосом, что ноги словно приросли к земле:       — Думаю, с этим всё же придётся подождать, мисс Скарлетт.       Волшебница резко обернулась в ту сторону, откуда доносился звук, и хаотичным взглядом начала искать того, кто посмел её потревожить. Порозовевшее от царившего вокруг жара лицо сначала стало белее полотна, а после побагровело, свидетельствуя о наступающем приступе гнева. Грудь вздымалась тяжело и рвано, безуспешно пытаясь насытить организм недостающим кислородом.       — В-вы?!       Из-за колонн этажом выше появилась сутулая женская фигура, и когда она ступила в круг света, все присутствующие без труда узнали в ней самого мэра.       — То есть, вы с самого начала обо всём знали и просто молча наблюдали за нашими безуспешными попытками? Не хотите объяснить, что всё это значит? — сжимая кулаки настолько сильно, что ногти впивались в ладони, оставляя кровавые бороздки, процедила сквозь зубы Титания. Ей стоило непреодолимых сил попытаться прояснить происходящее, не прибегая раньше времени к грубой силе. Женщина средних лет растянула губы в премерзкой, ложно сочувствующей улыбке.       — Наблюдала? О, я не просто стояла в сторонке и смотрела, как жизнь мотает вас из стороны в сторону, а самым прямым образом принимала в этом участие. Если вы так хотите узнать подробности... что же. Это был ваш собственный выбор, — намеренно расслабленная поза взывала к предельной осторожности. Венди, среагировав моментально, дёрнулась было в ту сторону, куда указывало едва заметное движение рукой, но было уже поздно: корневища вокруг единственного выхода начали стягиваться, стремительно зарастая и отрезая любые пути к отступлению.       — Куда вы подевали Нацу? И все эти люди? Они ведь и есть те самые пропавшие жители деревни?       — Тише, тише, детки, слишком много вопросов. Давайте начнём по порядку. Да, это те самые мужчины Харвилля, которых уже никто не видел много, много лет. Я не соврала: как видите, они действительно работают, и деньги их семьям исправно отчисляются.       — Едва ли похоже, что они находятся здесь по собственному желанию, — возразила Люси, косясь в сторону рудников и невольно передёргивая плечами.       — Вы можете спросить об этом лично каждого из них. Хотя, если честно, сомневаюсь, что кто-то из них ответит вам... без моего на то желания, — последние слова заставили всех присутствующих напрячься: было очевидно, что они подобрались к самому главному.       — Вы шантажируете их? — женщина посмотрела на магов, как на умалишённых.       — Подобными низменными и грязными способами не интересуюсь, — голос был снижен почти до шёпота, из-за чего всем присутствующим невольно пришлось податься вперёд, чтобы расслышать его: — Магия подчинения — запретное волшебство — способ куда более занятный.       — Она просто водит нас за нос и неизвестно зачем тянет время! — продолжать этот разговор не было никакого смысла; Титания, поудобнее перехватив рукояти мечей, издала короткий боевой клич и совершила невообразимо быстрый рывок, в мгновение ока оказываясь уже на одном ярусе со злодейкой. Зашипела яростно, почти переходя на рык, словно львица, у которой пытаются отнять самое дорогое: — Думаете, я так и поверю, что вы сами выложили нам все свои карты?       — Вспыльчивая девчонка, — ответ в тон ей же, с едва сквозящим в голосе презрением. Неожиданно резво для своего возраста женщина отскочила назад, вновь увеличивая дистанцию между ней и Скарлетт до безопасной. — Если бы ты дослушала меня, то всё поняла. Я с лёгкостью могу рассказать вам всё, что пожелаю, потому что всё здесь принадлежит мне.       — Эрза! — от исступлённого крика Люси внутри всё инстинктивно сжалось, но было уже поздно; аловолосая, совершив обманный манёвр в сторону, подобралась ко врагу сбоку и нанесла сокрушительной мощи удар. Острое, словно бритва, лезвие без особого труда пронзило плоть; раздался звук падающего тела, а вместе с ним — истошный, от которого вставали дыбом волосы на голове, вопль. Мужской.       Неизвестный парень, судя по внешнему виду, один из невольников, лежал на земле и конвульсивно извивался. Левой рукой он безуспешно пытался зажать кровоточащее запястье — отрубленная кисть лежала неподалёку. Тёмно-бурая, маслянистая в отблеске света кровь рваными толчками вытекала наружу и жадно впитывалась в землю. Все застыли в немом ужасе, боясь лишний раз вдохнуть и оттого ещё ощутимее чувствуя, как нервно барахлит-колотится внутри у каждого сердце.       — За что? Он ведь ни в чём не был виновен... — всхлипы подавленной и из последних сил сдерживающейся, дабы не разрыдаться, Венди словно привели её напарников по команде в чувство. Мэр хищно оскалилась. Слабое место было найдено.       А Эрзу в это время всю трясло изнутри; неконтролируемые выбросы магии создавали вокруг неё вихри и поднимали столб пыли. Когда они улеглись, то перед всеми предстала воительница, облачённая уже в доспех Чистилища вместо привычного. Обтянутые в чёрные перчатки пальцы почти до треска сжимали рукояти двух секир.       — Тварь! — метко запущенное оружие вонзилось в землю в нескольких сантиметрах от противницы, а вслед за ним — и второе. Та едва успела в первый раз отскочить назад, но затем всё же оказалась пригвождена к месту: уголок лезвия вонзился в длинный подол юбки, чудом не разрезав её. Следующий материализованный меч воткнулся в стену прямиком над головой, отрубая почти под корень волосы, повязанные в высокий хвост. — Кем ты себя возомнила, что прикрываешься кем-то, как живым щитом?       — Богом, — разбитые в кровь губы растянулись в совсем уж невесёлой улыбке, — и ты сама сейчас в этом убедишься. Или всё ещё хочешь убить меня, не докопавшись до сути?       Ещё один меч пролетел в сантиметре от виска, явно показывая, что будет, если злодейка попробует дёрнуться хотя бы на миллиметр в сторону. Обычно спокойное, а сейчас искажённое от ярости лицо начало постепенно смягчаться, хоть и не сводя пылающего взгляда со своей цели. Воспользовавшись этим, Венди при помощи Чарли переместилась к пострадавшему. Вернуть потерянную руку она не могла, но стоило хотя бы остановить кровотечение и облегчить страдания. Несчастный, испустив сдавленный хрип, конвульсивно дёрнулся под направленным на него потоком магии, и девочку от этого действия затрясло ещё сильнее. Люси было кинулась ей на помощь, но была образумлена замечанием Грея, который всё это время внимательно следил за происходящим:       — Думаю, она и сама отлично справится. А вот Эрзе бы помощь не помешала.       Беглого взгляда в указанную сторону было достаточно, чтобы понять, что парень чертовски прав. Титания была между двух огней: одной рукой она держала на прицеле свою соперницу, а другую крепче сжимала на эфесе спрятанного в ножны клинка, в любой момент готовая к нападению. Сзади на неё надвигалась по меньшей мере сотня человек-марионеток, на что явно указывали их медленные, напоминающие механических кукол, движения и вперившийся в одну точку взгляд. Пусть числом они и значительно превосходили волшебников, едва ли могли стать им равными соперниками: цепи на ногах очень сильно сковывали движения, да и не было никакого желания вступать в бой. Пускай сейчас они были по разные стороны баррикад, пускай сейчас живое кольцо всё плотнее смыкалось вокруг троицы волшебников, осознание чётко пульсировало в каждой клеточке тела: они не осознают собственных поступков. Они бы наверняка ни за что не выступили против, а потому нет никаких причин проливать ещё больше крови невиновных.       — Белого агнца откройтесь врата! Овен! — изящный ключик игриво блеснул в руке заклинательницы, и в следующий миг прямо перед ней из пространственных врат появилась Ариес. — Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они пострадали! Просто удерживай их на расстоянии!       Звёздный дух нерешительно кивнула и, будто с сомнением протянув вперёд одну руку, воскликнула:       — Шерстяная стена!       Огромное облако материализовавшейся из ниоткуда магии непроницаемым барьером окутало нападающих; совсем рядом чем-то схожим занимался Грей, возводя один за другим ледяные клетки и прикрывая команду с различных сторон. Но надолго подобной защиты не хватало: из-за высокой температуры лёд практически сразу начинал плавиться.       — Это всё впустую, чем усерднее мы пытаемся их сдерживать, тем больше их становится, — то ли от перенапряжения, то ли от царившей жары дыхание у Люси сбилось, а весь лоб покрылся мелкими бисеринками липкого пота. Сквозь тонкую ткань футболки она явственно ощущала прохладную кожу Грея, который стоял к ней спина к спине, и сейчас это невинное прикосновение вселяло умиротворение и непоколебимость духа.       — Нужно поскорее расправиться с этой сумасшедшей, если она на самом деле их контролирует. Знать бы наверняка, что после этого всё вернётся в норму.       — Не забывайте о том, что от Нацу так и не было вестей, — Эрза резким движением сдула с лица мешающую прядь волос и взглядом попыталась отыскать знакомую розовую макушку. Безрезультатно. Вместо этого в поле зрения попало парящее в воздухе крохотное голубое пятнышко, которое стремительно приближалось к волшебникам и постепенно обретало очертания Хэппи. Судя по выражению мордочки, иксид был крайне чем-то взволнован.       — Нацу, я нашёл его! — буквально захлёбывался котёнок, торопясь поскорее всё рассказать. — Вот только он какой-то... странный. Много говорил о том, что не хочет к нам возвращаться, а теперь сам сюда направляется.       Словно в подтверждение его слов, ребята почти сразу почувствовали подозрительную тряску и последующие за ней пронзительные порывы ветра. Волшебники как по команде стали ближе друг к другу, не забывая при этом держать на безопасном от себя расстоянии нападающих, которые, казалось, не растеряли и капли имеющейся у них энергии. Грей криво ухмыльнулся и покосился в сторону, откуда должен был появиться Драгнил; пусть его обоняние не было настолько острым, как у драгонслееров, всё же он не мог не почувствовать приближение закадычного друга. Невольно вспомнились те вошедшие в привычку случаи, непременно заканчивающиеся грандиозной дракой, восторженно вопящий какую-то забавную ересь Драгнил, замахивающийся при этом кулаком и уже летящий в воздухе. Расфокусированный было взгляд невольно зацепился за привычные серо-зелёные глаза и занесённый над головой кулак. Он не сразу осознал выражение, отпечаток которого хранило на себе лицо товарища, но когда это произошло, маг созидания едва не задохнулся от изумления: подобного невменяемого взгляда, настолько обезображенного яростью он не видел даже тогда, когда Нацу бился насмерть с заклятыми врагами. За собственную слабину пришлось платить сразу же: от увесистого хука в челюсть парня резко отбросило назад, и он, тормозя ботинками, загребая землю ладонями и поднимая за собой столб пыли, врезался спиной в близстоящую стену. Удар был такой силы, что по каменистой породе пошли трещины, а в глазах потемнело от того, как резко вышибли из лёгких воздух, как безжалостно вонзилась в кожу мелкая каменная крошка.       — Н-нацу... — прошептала Люси, замирая на месте каменным изваянием и словно выпадая из реальности на некоторое время. Рука, сжимающая рукоять Звёздной Реки, безвольной плетью повисла вдоль тела, а перед глазами продолжало стоять обезображенное квинтэссенцией негативных эмоций лицо лучшего друга. Она бы предпочла никогда не вспоминать этого, но сейчас драгонслеер был такой же, абсолютно такой же, как и в тот вечер. Всё повторялось снова и снова, и не в её силах было что-либо исправить. Осознание этого, подхлёстываемое собственным бессилием, стремительно убивало, выжигая каждую клеточку тела наворачивающимися на глаза слезами. Крохотный, едва заметный шажок вперёд, через силу, как будто гравитационное поле над ней усилилось в сотни раз. Драгнил, уловив движение в его сторону, резко вскинул голову вверх, и от пойманного на себе взгляда в груди у девушки всё обмерло. По жадному, рваному дыханию, по тому, как сузились зрачки до вертикальных щелей, заклинательница поняла — сейчас нападёт. Нервно оглянулась, тем самым выдавая свой страх и ещё больше забавляя Саламандра, и в ужасе попятилась назад, осознавая, что у неё нет ни единого шанса. Она проигрывала абсолютно по всем параметрам: скорости, силе, выносливости, да и позиция у неё была не самая лучшая. Закоченевшие от паники пальцы по сотому кругу бездумно теребили связку с ключами, так и не остановившись на каком-то одном.       Люси зажмурилась до фиолетовых кругов перед глазами, ощущая, как всё ближе становится волна нестерпимого жара, как отчаянно колотится сердце где-то поперёк глотки, но удара так и не последовало. Посчитав, что прошло ещё слишком мало времени, сбивающимся голосом досчитала до десяти, после чего приподняла веки. В нескольких шагах впереди неё стояла Эрза в доспехе Огненной Императрицы с огромным мечом наперевес, лезвие которого было направлено к горлу Драгнила. Тишина, прерываемая лишь вылетающим с хрипом из лёгких дыханием, и зародившееся вместе с ней напряжение в воздухе стояло такое, что его можно было резать ножом. Сдавленный смех оглушающим молотком ударил по слуху.       — Всё же явился, — тёмная волшебница, получив долгожданную свободу, оправила безнадёжно испорченное платье и, встряхнув грубо обрезанными волосами, восторженно сверкнула кроваво-красными глазами. — Вот теперь и начнётся всё самое интересное.