Наваждение

      Мысли передвигались в хаотичном порядке, натыкались друг на друга, как бильярдные шары, после чего вновь подавались врассыпную. В висках отбойным молотком пульсировала одна-единственная мысль: времени больше нет, его нет, нет. От стен и потолка отрывалась уже не только мелкая каменная крошка, но и внушительных размеров глыбы, явно намекающие на то, что минуты этого места сочтены. Будто проснувшиеся после затяжной спячки, дали вновь о себе знать заключенные за высоким частоколом невольники. Их доносящиеся голоса, образующие сплошную какофонию звуков, отнюдь не способствовали стимуляции мозговой деятельности и выбору единственно правильного решения.       — Первым делом попробуем найти выход, чтобы вывести отсюда людей. Дабы не тратить время, сначала попытаемся прорваться к тому коридору, по которому сюда и попали. Магия убийц драконов нам не подходит, — предостерегая вопросы, добавила Эрза. Кое-как оклемавшийся Нацу и Венди в недоумении переглянулись. — Такими темпами мы скорее не выберемся отсюда, а похороним себя под завалами. Займитесь лучше эвакуацией людей.       Драгнил хотел было что-то недовольно проворчать в ответ, но Венди одёрнула его за рукав и потащила вслед за собой. Чарли и до сих пор не пришедший в себя после пережитого Хэппи направились за ними.       — Думаешь, с ним всё будет в порядке? — озвучила интересовавший всех вопрос Люси, доверчиво заглядывая в карие глаза подруги. — Той женщины, которая их всех контролировала, больше нет, но тогда зачем она сказала нам, что мы сделали хуже? Хотела запугать нас?       — Вряд ли теперь что-то способно руководить ими, но пока не уничтожено основное звено этой системы, все они находятся в нестабильном состоянии. Эту штуковину всё равно следует уничтожить, чтобы никто, лёгкий до наживы, не надумал её использовать, — задумчиво произнесла Эрза, после чего встряхнула головой, то ли убирая с лица мешающие пряди волос, то ли отгоняя прочь ненужные мысли. — Пойду и займусь расчисткой прохода. Грей?       Парень будто с неохотой направился за магом перевооружения, обогнув заклинательницу и едва не задев её плечом. Даже звука не обронил. Люси обхватила себя руками и невольно передёрнула плечиками, провожая взглядом его сгорбившуюся фигуру, — зябко и почему-то как одиноко. Пусто и разбито, будто все в мгновение ока почему-то успели позабыть о тебе, оставляя один на один с собственными страхами и тревогами. Она ведь тоже может помочь, Венди излечила её! Что-то блеснуло вдалеке, и девушка, слегка пошатываясь при ходьбе, направилась к источнику отблеска, узнав в нём выброшенную ей же связку ключей и Звёздную Реку, сиротливо лежащую под успевшим опасть на них слоем пыли. Бережно подняла их, любовно погладила, словно извиняясь за своё поведение ранее, после чего выудила из набора ключиков необходимый.       — Златого Быка откройтесь врата! Телец! — после призыва голова моментально пошла кругом: всё же она слишком ослабла, и вызов даже одного духа давался с трудом. Всё происходящее доходило до неё с промедлением, словно сквозь толстую преграду, отделяющую её от окружающего мира: вот Нацу о чём-то начинает спорить с Венди, но почти сразу соглашается, начиная освобождать людей от кандалов; Эрза, вооружившись осью мечей, расчищает поросший корневищами проход; Грей стоит немного поодаль и сооружает ледяные столпы в качестве опор в тех местах, где пещера уже вот-вот начнёт разрушаться. Отдав Тельцу приказания и отправив его на подмогу Скарлет, Люси словно в полудрёме побрела к тому единственному объекту, который остался без внимания.       Добраться до висящего под потолком плазменного шара, пусть и по чудом уцелевшим ступеням, оказалось тем ещё испытанием. Отходящие от него толстые корневища-сосуды пульсировали, гоняя туда-обратно нечто непонятное, что, судя по их заключениям, и являлось выкачиваемой из земных недр магией в первозданном её виде. Прямиком над сферой, которая и являлась составной частью этого механизма, раскинулась небольших размеров площадка, с которой, должно быть, открывался вполне неплохой вид. Движимая природным любопытством, волшебница поторопилась забраться наверх. Если эта адская штуковина создана руками человека, то наверняка должен существовать и способ, как её можно уничтожить. Так почему бы не попробовать отыскать его, пока все остальные заняты своим делом?       Люси как заворожённая смотрела на собственное отражение в зеркальной глади, до которого при желании можно было дотянуться рукой, боялась отвести взгляд в сторону хотя бы на секунду. Странно, но сфера, со стороны кажущаяся заполненной какой-то мутной маслянистой субстанцией, с открывшегося угла обзора была кристально чистой, цвета закатного солнца. Девушка невольно подалась всем телом вперёд, рассчитывая тем самым получше разглядеть, что же именно находится на самом дне. Ласковыми переливами золотого внутри искрились нити неизвестного происхождения, едва заметно раскачивающиеся из стороны в сторону, как водоросли в толще воды. Было трудно поверить, что столь диковинное и одновременно приятное для глаза зрелища влечёт по своей сути такие страшные последствия для сотен и тысяч людей.       Волшебницу передёрнуло, стоило ей столкнуться с полным недоумения взглядом в отражении. Эта холодная отчуждённость в голосе, абсолютно не читаемый взгляд и настороженная, будто вся на иголках, поза... Грей находился на добрых двадцать метров ниже, да и вид для наблюдения открывался не лучший, но всё же от внимания Люси не могло ускользнуть то, как неестественно напряжена оголённая спина мага, как магия обрывистыми, нервными всполохами вырывается из его ладони. Печати, он складывал печати одной рукой! Взор скользнул ниже, сразу же цепляясь за вторую ладонь, намертво прижатую к левому боку. По скрюченным пальцам вниз расползались грязно-бурые кляксы крови, стекающей вниз и образующей на земле уже приличных размеров лужу.       Его всё же задели. Он ранен, и дай бог, чтобы это увечье оказалось делом того меча, что Эрза давала противнику.       В нос словно ударил запах той самой крови, что теперь маячила перед глазами назойливым красным маревом, и калёного железа. Вновь дало о себе знать головокружение, к горлу подкатил очередной приступ тошноты, перед глазами всё расплывалось. Резко покачнувшись всем телом вперёд, девушка как-то совсем уж по-театральному взмахнула руками в воздухе, безуспешно пытаясь ухватиться хоть за что-то на неустойчивой платформе, успела мысленно проклясть свою чертовскую везучесть и, издав короткий крик, рухнула вниз.       Едва слышный всплеск был полностью заглушён звуками разрушающейся несущей стены, в которой сквозь толщу пыли неясным пятном различался выход наружу. Почти мгновенно наружу хлынула толпа людей; до смерти перепуганные и всё ещё не до конца осознающие, что же с ними приключилось, каждый из них спешил как можно быстрее оказаться на поверхности, создавая тем самым страшнейшую давку и лишь усиливая панику. Нацу и Венди, заручившиеся поддержкой своих иксидов, едва-едва успевали управляться со всеми. Тянувшуюся бесконечно, казалось, колонну замыкали Эрза и Грей; они ещё находились в непосредственной близости от магической сферы, но когда синхронно обернулись на звук очередного падающего валуна, то не увидели ничего, кроме внезапно помутневшего шара над головой, поражающего стремительностью градации от своего первоначального цвета до мутно-бурого. Нехорошее предчувствие заточенной шпилькой кольнуло в сердце: нигде не было ни малейшего следа нахождения заклинательницы.       Словно находясь в каком-то трансе, маг созидания повернулся к напарнице и хотел задать столь очевидный сейчас и интересующий его вопрос, но горло словно скрутило давящим спазмом, и наружу вырвался лишь неразборчивый хрип, а вслед за ним — сопровождающийся кровью кашель. Эрза нахмурила тонкие брови, окидывая суровым взглядом товарища, и покачала головой.       — Тебе туда нельзя категорично, — и, заметив моментально скривившееся то ли от недовольства, то ли от боли лицо, добавила: — Я не шучу. Ты серьёзно ранен, Грей, да и к тому же сам говорил, как эта адская штуковина опасна для тебя. Если понадобится, то я остановлю тебя силой.       В воздухе ядовито-красными змеями скользнули длинные волосы воительницы, после чего сама она, ловко лавируя между падающими обломками, устремилась под самый купол пещеры — туда, откуда открывался наилучший обзор на всё происходящее. Грею не оставалось ничего, кроме как наблюдать за её действиями. Он крепко, практически до ощутимой тупой боли сжал зубы, проглатывая собственную обиду. Кровь даже не думала останавливаться, но теперь вытекала наружу густой желеобразной субстанцией. Он опять не смог ничего предпринять, не смог спасти её, хотя находился совсем рядом. Просто потому, что не уследил, и теперь цена за его рассеянность может оказаться слишком высокой. Стоило с самого начала предположить подобный расклад событий и держать ухо востро, ведь эта неугомонная девчонка всегда была донельзя упрямой и в большинстве случаев поступала так, как сама считала нужным.       При воспоминаниях о многочисленных ярких проявлениях характера волшебницы он не смог скрыть лёгкой полуулыбки, мелькнувшей на обескровленных губах. С каждой минутой ноги становились всё тяжелее, туман в голове сгущался, помутняя собою рассудок, — медленно, но верно он начинал терять контроль над собственным телом. Грей не питал особых иллюзий на свой счёт и даже не пытался убедить себя, что виной происходящему является значительная кровопотеря. Пусть и неотчётливо, но всё же он помнил тот момент, когда в их битве на троих он дал слабину и открылся для удара, за что мгновенно поплатился зияющей раной в боку. Яд неторопливо заполнял каждую клеточку его тела, отбирая контроль над ним. Он не хотел думать о том, что будет потом. Он не хотел допускать даже мысли, что уподобится Нацу. Просто отбросить в сторону эти совсем лишние сейчас догадки, не думать о себе и хотя бы раз сделать то, что уже давно следовало бы сделать. В своей жизни он слишком много раз опаздывал и не мог защитить то, чем по-настоящему дорожил. Его время было уже на исходе, но всё же оно ещё оставалось.       «С Эрзой разберусь позже... если такая возможность ещё будет мне предоставлена. А теперь самое время спасать Люси».

***

      Титания металась из угла в угол, безуспешно пытаясь найти хотя бы крохотный намёк на местоположение заклинательницы — безрезультатно. Нацу, Венди и Хэппи с Чарли уже заканчивали эвакуацию людей, и это вселяло определённую долю уверенности: в силе теперь можно было не сдерживаться. Скользнувший было взгляд внезапно очертил свою траекторию обратно и замер на середине: прямо из вязкой, мутной субстанции, которую представляла собой сфера, едва-едва виднелась рука, из последних сил держащаяся за одно из отходящих в сторону корневищ. Маленькое, хрупкое запястье, испещрённое многочисленными ожогами и ссадинами, Скарлет не без труда идентифицировала как принадлежащее Люси. Та из последних сил пыталась удержаться ближе к поверхности, обжигая нежную кожу о раскалённые корни и оставляя на ней глубокие отметины.       Эрза пулей метнулась вниз, на лету перехватывая обеими руками израненное запястье, пытаясь тем самым вытащить подругу из плена, но не тут-то было: магическая материя, словно почувствовав, что нечто извне собирается отнять её законную добычу, потемнела, сгустилась, концентрируя собственные злость и недовольство. Маг перевооружения не смогла вытащить Люси ни на миллиметр наружу, делая, казалось, своими действиями только хуже. Собственное тело как будто стало на несколько пудов тяжелее, неподъёмным грузом вдавливая заклинательницу ещё глубже. Эрзе пришлось инстинктивно отстраниться; рукой Люси, изуродованной вздувшимися от напряжения сосудами, уже овладела крупная дрожь, указывающая на то, что девушка находится на пределе своих возможностей.       — Ты ещё можешь держаться? — придвигаясь практически вплотную к поверхности, спросила Титания, надеясь разглядеть хоть какую-то ответную реакцию от напарницы. Та слабо шевельнула рукой, насколько ей это позволяло её нынешнее положение, но Эрза сумела различить это едва уловимое движение. — Отлично, потерпи ещё капельку, сейчас я разнесу эту штуку, и мы вытащим тебя отсюда.       Неожиданно сфера начала светиться изнутри, затапливая своим сиянием практически всё пространство пещеры. Когда оружейница сумела немного привыкнуть к ослепительным лучам, то увидела, что этот непонятный сгусток магии из мутного опять превратился в кристально чистый. Смогла она различить и то, как Люси в этот момент свободной рукой перебирала связку с ключами на поясе, надеясь осуществить призыв хотя бы какого-то из них. Создавалось впечатление, что ослепляющее сияние исходило именно от них, а не самой сферы.       Люси действительно видела и слышала всё, что происходило снаружи, но сама не могла докричаться до своих товарищей. Ощущения были довольно странными, нечто вязкое и бесконечно тёплое обволакивало всю её фигуру, но дышать словно было даже легче, а тело было пусть и тяжёлым, но полностью расслабленным. Она словно находилась по другую сторону зеркала, видела Эрзу всего в нескольких сантиметрах от себя настолько отчётливо, что могла разглядеть все черты её лица, вплоть до мельчайших морщинок в уголках глаз, чувствовала такое крепкое и успокаивающее касание её руки, что только от этого, казалось, ещё находила в себе силы, чтобы отчаянно цепляться за жизнь. Как бы обманчиво хорошо ни было в этом чёртовом месте, девушка осознавала: её место не здесь. Там, по другую сторону, её ждут друзья.       Отлетев на некоторое расстояние назад, Эрза призвала ось мечей и, максимально сконцентрировав всю магическую мощь, что только имелась у неё, направила её в магическую сферу. Сотни мечей ярчайшими всполохами устремились вниз, с различных сторон вонзаясь в неё; своды пещеры затряслись, заходя ходуном из стороны в сторону, разрушаясь ещё больше прежнего и окутывая всё в плотное облако пыли. Когда она немного улеглось, стало понятно, что действия Титании не возымели никакого успеха и, казалось, привели лишь к обратному эффекту: сфера стала ещё больше в размерах.       — Неужели она затягивает всё, что прикасается к ней? — уже не скрывая нервной дрожи в голосе, прошептала Скарлет, лихорадочно перебирая в голове возможные её действия далее. Шаркающие шаги сзади заставили её как-то обречённо вздохнуть. — Есть какие-то предположения?       — Не без этого, — уклончиво ответил Грей, отчётливо понимая: если он расскажет Эрзе о своём плане, то та точно ни за что не позволит ему воплотить его в жизнь. Это было чистой воды безумие. — Только я сделаю всё сам. Отойди.       Девушка, тяжело дыша, отошла немного в сторону, пропуская тем самым напарника вперёд. Ему стоило большого труда не упасть прямиком перед ней: перед глазами плясали чернильные пятна, которые с каждой минутой становились всё плотнее, почти полностью скрывая за собой происходящее. Но как бы он не пытался храбриться, всё же при первом же шаге на неустойчивую, шаткую платформу над сферой, покачнулся и упал, притормаживая у самого её края.       — Грей! — воскликнула Эрза, уже полностью готовая броситься к этому безумцу и оттащить его куда подальше, справляясь дальше собственными силами. Всё же не стоило слушать его и позволять что-либо делать в таком состоянии.       — Всё идёт как положено, — поспешил успокоить её маг созидания, поднимая вверх руку в примирительном жесте и едва заметно улыбаясь. Разбитые в кровь при падении губы искривились в пугающем оскале. — Я в полном порядке.       «И это ты называешь полным порядком, идиот?»       Словно услышав обращённый к нему упрёк, Грей посмотрел прямиком туда, где находилась Люси, хоть он и не мог её видеть. Окровавленной рукой схватил её поперёк запястья — не пытаясь вытащить наружу, как немногим ранее Скарлет, а словно давая понять, что она не одна в этом жутком и таком одиноком месте, что он рядом. Касание его руки совсем не были похоже на прикосновения Эрзы — от них, как и положено, веяло холодом, а ещё — непоколебимой уверенностью и твёрдостью. Под его влиянием Люси чувствовала, как нервная дрожь уходит, а пульс медленно выравнивается. Да, всё будет хорошо, Грей обязательно что-то придумает, ведь из всей их компании именно он всегда отличался своим благоразумием и тем, что никогда не будет ввязываться в проблемы, заранее не будучи уверенным в собственном успехе.       Если бы она только могла в данный момент прочитать те мысли, что царили у него в голове, то волшебница бы содрогнулась от ужаса. Сейчас Фуллбастер ни в чём не был уверен, но всё же он обязан был попробовать, медлить больше нельзя было. Эрза не являлась частью механизма, поэтому её всячески отвергали, как и любое воздействие снаружи, но он теперь... Грей до чёртиков боялся, что утратит контроль над собственным телом раньше положенного — и тогда всё будет кончено не только для него. Он собственными руками погубит её, убьёт, уничтожит все те чувства, что так долго созревали внутри него, а после внезапно расцвели, как распустившийся на солнце цветок — он всё растопчет. Он докажет самому себе, что его собственная любовь, в глубине и искренности которой он не сомневался, на проверке окажется ничем иным, как обычным наваждением, которое под влиянием чьей-то магии развеется так же быстро, как утренний туман по полудню. Но он всё ещё верил, что в его силах сделать и обратное. Он докажет не просто самому себе, он докажет это ей, и если для этого всего лишь потребуется заморозить к чертям весь этот проклятый мир, то, что же, так тому и быть.       Вторая рука погрузилась внутрь легко, как будто прошла сквозь расплавленное масло. Дышать сразу же стало намного тяжелее, — жар внутри царил просто невыносимый — но стоило сфере полностью принять его внутрь себя, как телом сразу же завладела небывалая лёгкость, а раны мгновенно перестали ныть, отступая на второй план. Зрение пришло в норму, и теперь вместо пугающей черноты Грей мог отчётливо разглядеть её лицо совсем рядом со своим. Они словно попали в другое измерение — собственный крохотный мир, где было место лишь для них двоих, а всё остальное просто не имело права на существование. Поддавшись инородной магии, он, казалось, даже не обратил внимания на то, с какой неприкрытой тревогой и болью во взгляде смотрела на него Люси. Сердце пропустило удар и вновь сладостно затрепетало.       — Ты что творишь? Ты хоть сам понимаешь, что делаешь?       Резкая боль в руке, за которую ледяной маг продолжал держать девушку, моментально отрезвила. Пелена перед глазами спала, уступая место истинной картине: заклинательница, донельзя рассерженная, с явно читаемым упрёком рассматривала его. От этого столь знакомого взгляда под рёбрами что-то неприятно заныло, напоминая о себе: времени не осталось. У неё не должен быть такой грустный взгляд, и тем более из-за него. Люси всегда должна улыбаться и радовать всех их своим задорным смехом. Очертания её обеспокоенного личика смазались, словно кто-то провёл рукой по ещё не высохшей акварели, а в горле запершило. Она не поймёт его мотивов и наверняка будет плакать, — горько, навзрыд — тем самым утраивая всеобщую грусть. Из всех, кого он знал на своём веку, так умела только она одна.       — Однажды ты спросила меня, остался ли у меня человек, ради которого стоит продолжать цепляться за жизнь, — и всё же облегчение было временным, теперь возвращаясь в сто крат умноженной болью. Едва ли уже способный что-либо разглядеть, он изо всех оставшихся сил прижал к себе Люси, будто в ней единой было его спасение. — Тогда я не ответил тебе.       — Грей...       — Ты тоже должна найти для себя такого человека, — упрямо продолжил он, перебивая, и зарылся дрожащими пальцами в короткие золотистые локоны. Чувство безысходности змеёй оплетало его, с каждым мгновением всё сильнее смыкая кольца. А ведь всё могло закончиться совсем не так, если бы Нацу-придурок не выбрал это задание. Тогда бы всё повернулось совсем иначе и, как знать, осознал бы он когда-то, что любит эту непутёвую заклинательницу с забавными детскими хвостиками, которые порой так раздражают? Узнал бы, что на самом деле она не всячески сторонится его, как ему всегда казалось, а доверяет безгранично, и даже после того, что с ней произошло, доверчиво протягивает собственное разбитое сердечко в протянутых ладонях? Нет, какой бы конец не получился у их истории, ему не о чем было жалеть. А ведь его план до чёртиков прост: выбросить Люси из этой проклятой клетки, после чего справиться с собственной зависимостью, попытавшись уничтожить сферу изнутри. В конце концов, если у него ничего не получится, то всегда можно будет использовать Ледяной Гроб. О Люси он больше не беспокоился — рядом с ней будет Эрза, та в решающий момент всё сделает правильно. А вот она не поймёт. Они редко когда достигали взаимопонимания, да и вообще были слишком разными. Что же, быть может, так было предначертано судьбой.       Собирая последние силы воедино, ледяной маг поудобнее перехватил возлюбленную за талию и, наклонившись, прошептал:       — Прости меня, Люси...