Венская партия

Механика наследования Имперского престола была успокаивающе простой. Время от времени вылуплялась самка тролля с кровью яркого пурпурного оттенка. С того момента, как она выползала из пещер зарождения и в первый раз моргала своими очаровательными глазками, с ней обращались, как с важной шишкой. Её холили и лелеяли, защищали, давали лучшее образование, лучшую еду и самые красивые платья. Её даже могли пригласить к Имперскому Двору и дать какую-нибудь почётную должность, которая не требовала никакой работы, кроме как участия в вечеринках. В конце концов, когда она достигала подходящего возраста, обычно в районе девяти вариаций, она вызывала текущую Императрицу на поединок один на один. Если она побеждала в дуэли - которая была, отбросив в сторону смехотворные парчовые слои помпы, ритуалов и формальностей, просто-напросто мордобоем с претенциозностью - она становилась новой Императрицей. Если она проигрывала, она умирала, и всё возвращалось в круги своя, пока не появлялась новая претендентка. Эта система удовлетворяла глубинные и животные нужды коллективной психики троллей. Лишь один раз за всю историю её целесообразность была поставлена под сомнение. Наследование никоим образом не происходило автоматически. Было довольно обычным делом, когда Пурпурная принцесса погибала ещё в детстве - глубокие океаны были опасны - или проигрывала в решающей дуэли. Но смена власти всё же была более-менее стабильной: самое долгое правление из зафиксированных в истории длилось на протяжении девяносто четырёх вариаций, а пятьдесят-шестьдесят рассматривались, как средний срок. Оно было жизнеспособным, потому что давало Империи достаточно стабильности для расширения, благодаря чему долгосрочные военные кампании могли проходить без риска того, что новая Императрица пожелает на полпути изменить политику. При этом оно также позволяло избегать стагнации и упадка. По крайней мере, таков был изначальный принцип. Он служил Империи верой и правдой до тех пор, пока на престол не взошла текущая Императрица. Её Императорская Снисходительность была, несомненно, самой расчётливой, жестокой и безжалостной правительницей, какую когда-либо видела Альтернианская Империя. При обычных обстоятельствах подобные качества лидера ценились у троллей очень высоко. Но Снисходительность показала, что она была чуть-чуть слишком безжалостной даже для системы, которая её породила. Пурпурная кровь от природы даровала необычайно продолжительный срок жизни, и Снисходительность намеревалась наслаждаться им в полной мере до самой последней секунды. Она неофициально ввела новую политику: только что вылупившиеся Пурпурнокровные, вместо того чтобы получать красивые платья, немедленно отправлялись на отсеивание по выходу из пещер, ещё до того, как любая из них могла быть в состоянии драться. Политика была очень простой и чрезвычайно эффективной. Снисходительность провела на троне уже четыреста тринадцать вариаций. Изменение в политике не было широко оглашено во всей Империи. Вообще-то, были предприняты шаги с целью не дать никому заметить разницы. Время от времени выбиралась особенно здоровая и привлекательная девочка из следующей по спектру касты и переводилась под заботу Императрицы. Для неё делалось многое, чтобы она улыбалась и махала ручкой с балконов Дворца. В конце концов, она вызывала Императрицу и, само собой, неизбежно проигрывала. Лишь Пурпурная кровь могла выстоять против Императрицы со всей её силой. С тем же успехом можно было бросить на ринг багровокровную. Но благодаря тому, что у неё были жаберные плавники, хорошие волосы и всё ещё чистые глаза, и благодаря тому, что совсем не каждый мог взять и попросить образец крови, подмена проходила незамеченной. В глазах Альтернианской публики появлялась законная соперница, и Снисходительность всего лишь в очередной раз доказывала, что она была самой крутой стервой на районе. Который, конечно же, представлял собой всю Империю! Вся эта информация была передана всё более поражающемуся Солуксу Каптору одной весёлой рыбной девушкой с отвлекающим бюстом во время самого странного ланча-фуршета в его жизни. - Так, погоди минуту, - сказал он, когда она налила ему ещё кофе из высокого металлического кувшина. - Как получилось, что ты не мертва? - Мне повезло, - просто ответила она. - А потом я стала умнее. Система, которую она использует, чтобы искать новых Пурпурнокровных, почему-то пропустила меня. Когда я стала достаточно взрослой, чтобы узнать, что происходит, я постаралась как можно лучше спрятаться, - она тепло взглянула на своего моирейла, который навис над бутербродами с одновременно обеспокоенным и презрительным выражением на лице. - Эридан очень помог мне. Я бы ни за что не продержалась так долго без него. Солукс уже успел решить про себя, что моирейл Фефери Пейшес был придурком. Он был пурпурнокровным и большой шишкой в правительстве, и он поглядывал на новых гостей своего улья с гадливым взглядом парня, который задаётся вопросом, стоит ли их отравить или положиться на ловушки. - Так почему действовать сейчас? - спросил Солукс. Кофе был очень хорошим. - Если ты скрывалась так долго, почему начинаешь рисковать? - Потому что это не честно! - с жаром сказала она. - Ничто никогда не изменится, не станет лучше ни для кого! Мы будем продолжать завоёвывать народы до тех пор, пока у нас не кончатся планеты, и при этом в Империи творится столько ужасных вещей, но никто ничего не делает с ними! Нам нужна Императрица, которая на самом деле, знаешь, попытается что-то исправить, а не будет пускать всё на самотёк! - И это, значит, ты, да? - спросил он. На её щеках зажглись два пурпурных пятна. Она вздохнула. - Не знаю. Но я должна попытаться. Это звучит очень глупо? - Это, эм... - Какого чёрта он собирался сказать? - Нет, в смысле. Это круто, что ты, знаешь... что ты хочешь менять что-то к лучшему. Она улыбнулась. - Ты думаешь, что это очень глупо. Он безнадёжно пожал плечами и чуть не пролил кофе. - Послушай, принцесса, тебе не стоит, блин, слушать советов от меня. Я совершенно не разбираюсь в политике. Меня привели сюда для работы. - Спасибо, - сказала она, и это звучало до боли откровенно, настолько, что ему хотелось схватить вилку с её тарелки и вогнать себе в глаз, как можно сильнее. - Я правда ценю вашу помощь. - О, смотри-ка, - глупо сказал он, - пирог, - и сбежал. * * * Полчаса спустя они снова вернулись в затейливо обставленную гостиную, где всё началось, уселись в креслах с высокими спинками, обитыми мягкой пурпурной кожей, и слушали Терези Пайроп. Солукс всё ещё пытался прочитать её. Она была миниатюрной бирюзовокровной, приблизительно его возраста, с острыми чертами лица и широкой клыкастой улыбкой. Сначала он закатил глаза, увидев её алые зеркальные очки, но потом был вынужден передумать, когда увидел её со стороны и понял, что линзы были хирургически имплантированы в её лицо. Она была не претенциозным хипстером, вроде зеленокровных детишек со странным пирсингом, которые иногда ошивались в Нижнем Городе, чтобы вкусить "уличной жизни". Он задался вопросом, было ли это медицинской необходимостью или просто радикальным стилистическим решением. В любом случае, он должен был признать - эффект создавался довольно подавляющим. У неё были волосы, обрезанные по плечи, и маленькие аккуратные рожки, а в том, как она двигалась, читалась редкая элегантная эффективность, несомненно, результат тренировки боевым искусствам. Он подозревал, что она была бывшей военной. У неё были очень острые локти. - По своей сути операция весьма прямолинейна! - оживлённо сказала она. Они сидели подковой, лицом к центру, где она и стояла спиной к камину. Тёмные с прожилками мраморные плиты громадного очага поднимались выше её головы. Фефери исчезла сразу же после ланча; он задался вопросом, намеренно ли она держалась подальше от деловой части проблемы. Идеалисты, насколько он мог судить, не слишком хорошо уживались с кровью и машинным маслом. - Наша цель - изолировать и получить контроль над имперским ИскИном, известным как Наследник. Он содрогнулся. Всё это дело слишком уж попахивало фантастической историей. Он знал, как и каждый хакер, истории о великих ИскИнах: необъятных древних машинных интеллектах, которые, предположительно, поддерживали Империю на плаву, действуя за кулисами, на протяжении уже тысячи вариаций, или даже больше. Но они не были тем, с чем приходилось иметь дело в каких-либо реальных ситуациях. Умные хакеры старались держаться подальше от ИскИнов вообще, даже от маленьких корпоративных, которых держали на коротких поводках: интеллект, далёкий от органичности, совершенно не имеющий ничего похожего на мораль, был вовсе не тем противником, с которым хотелось столкнуться рогами. Солукс в своё время имел дело с парой ИскИнов, пусть и нехотя. Но великие ИскИны были совсем другими. С ними не за что было ухватиться, даже концептуально. Это было всё равно, что вытащить какого-нибудь уличного головореза из бара в Нижнем Городе, протянуть ему заточку и сказать, что его цель - Её Императорская Снисходительность. В этом деле была какая-то фундаментальная ошибка в масштабах. - ИскИн Наследник, - продолжила Пайроп, - изначально был сконструирован как защитная система. Его целью было сохранение Имперского престолонаследия любыми необходимыми мерами. Отсюда и название. Когда Её Им... когда текущая Императрица решила забрать наследование под свой контроль, она была вынуждена некоторым образом ограничить или отключить Наследника, поскольку её действия привели бы к прямому конфликту с его параметрами: она бы, по сути, была расценена, как угроза Престолу, даже несмотря на её статус. - Наследник хранит Империю, - коротко объяснила Канайя, - а не Императрицу. Пайроп коротко кивнула в её сторону. - Именно. Благодарю вас, Мисс Марьям. Мы полагаем, что если Наследника снова активировать, для Снисходительности станет более-менее невозможно сохранять её положение на Троне. - Что он сделает? - спросила Серкет, которая развалилась в своём кресле настолько, что её голова была почти на одном уровне с её коленями. - Убьёт её? - Неизвестно, - сказала Пайроп. - Заданные в нём аксиомы почти наверняка не позволяют ему напрямую физически вмешиваться в правление Императрицы, но есть множество способов, которыми он может изрядно осложнить ей жизнь. - Она ухмыльнулась. Ухмылка была не самой приятной. - Он может, например, отключить все системы безопасности в Имперском Дворце. Суть в том, что вне зависимости от того, что произойдёт, Императрица больше не сможет быть в положении, позволяющем ей подавлять или обходить прямых соперников наследования. Если Леди Пейшес даст знать о своём существовании завтра, её, скорее всего, очень быстро и тихо устранят. Мы не пытаемся совершить убийство Императрицы; мы всего лишь делаем её уязвимой для вызова, как, если уж на то пошло, и должно быть по законам Империи. - Погодите, - сказал Солукс. - Что произойдёт, если Пейшес не сможет её одолеть? Ампора дёрнулся так, словно его ужалили. - Ну-ка следи за своим поганым языком, ты... - Лорд Ампора, прошу вас! - Пайроп подняла руку с несколько огорчённым выражением. - Вопрос Мистера Каптора вполне справедлив. Императрица может, разумеется, успешно одолеть Леди Пейшес даже в полностью законной схватке, что будет невероятно печально. Однако она не сможет удерживать своё правление бесконечно долго под напором серии конкуренток. Когда её... преимущество... исчезнет, она падёт жертвой следующей наследницы, или следующей после неё, или следующей после них. Помните, ни одна Императрица не держалась на троне больше сотни вариаций подряд. - Она снова ухмыльнулась. - И даже пурпурнокровная должна начинать чувствовать тяжесть времён после такого долгого правления. - Можно мы уже перейдём к долбаному плану? - жалобно осведомилась Серкет. - Мне скучно. Ещё один короткий кивок. - Приношу свои извинения, Мисс Серкет! Поддерживание вашего интереса - мой высочайший приоритет. - Солукс сдержал улыбку. - Ядра данных ИскИна Наследник хранятся в Имперском комплексе, расположенном приблизительно в семидесяти кломах к северу от Виллы Ампора. Я не специалист по медиуму, но, насколько я понимаю, сила систем, защищающих от электронного проникновения, установленных в Имперских учреждениях, делает прямое нападение нецелесообразным. Мистер Каптор, можете ли вы подтвердить это? Она повернулась и посмотрела на него. Все сделали то же самое. Застигнутый врасплох, он сел чуть выше в своём кресле. - Эм. Да. Нет, это безнадёжно. Имперский лёд - реально ёбнутая херня. Я бы не стал трогать его даже десятифутовым копьём, и любой другой мудак, которого вы посадили бы на моё место, сказал бы вам то же самое. У них есть вирусы, которые могут в буквальном смысле взорвать твою голову. Пайроп поморщилась. - Да. Именно такое впечатление у меня и сложилось. Это означает, что любое успешное вторжение потребует наличие доступа изнутри, верно? Он почесал ухо. - Ну, да. Если у тебя есть прямой доступ к корневым системам, то это совсем другой разговор. Лёд устроен так же, как и любая другая защитная структура, девяносто процентов этого дерьма направлено против вторжения извне. Если подкопаться под него, то... да, это не будет просто, но это возможно. - Есть быть более точным, Мистер Каптор, - сказала она, - можете ли вы сделать это? Они все продолжали смотреть на него. Выражение физиономии Ампоры было презрительным, у Серкет - нетерпеливым. Канайя выглядела скорее обеспокоенной. Пайроп глядела на него, чуть наклонив голову набок. Солукс хрустнул костяшками. - Любую систему, в которую вы сможете дать мне доступ, - решительно сказал он, - я могу разнести в клочья. Это вызвало небольшой, но ощутимый спад напряжения. Канайя, кажется, немного успокоилась. Серкет хлопнула ладонью по колену. Пайроп просто удовлетворённо кивнула. - Великолепно! - сказала она. - Этого ответа я и ожидала. Тогда встаёт следующий вопрос: как нам предоставить Мистеру Каптору прямой доступ, в котором он нуждается? Здесь у нас есть ощутимое преимущество в лице Мистера Ампоры, чья позиция в правительстве даёт ему прямой допуск к Имперским комплексам, - она наклонила голову в сторону Ампоры. - Через две недели Лорд Ампора в сопровождении Мисс Серкет и Мисс Марьям войдёт в банк данных под каким-нибудь подходящим предлогом. Они найдут точку доступа и воспользуются удалённым подключением, чтобы ввести Мистера Каптора в системы здания, где он, будем надеяться, сможет найти ядра данных Наследника. Неожиданно, шестой член их группы наклонился вперёд на своём кресле. Солукс распознал в Эквиусе Заххаке инженера в ту же секунду, как увидел его, и не ошибся. Заххак был семи футов роста, с тяжёлым телосложением, прямыми засаленными волосами, которые висели до середины спины, и выражением на лице, словно он застрял в вечной борьбе с желанием разнести всё вокруг. Он носил футболку без рукавов и мешковатые рабочие шорты с огромным количеством карманов, некоторые из которых, по всей видимости, были заполнены инструментами, кусками электроники и разным мусором: то тут, то там выпирали мотки цветных проводов или жёлтые рукоятки отвёрток. У него также, по всей видимости, были какие-то проблемы с потоотделением. В комнате было довольно прохладно - большие панорамные окна впускали крепкий бриз с потемневшего моря - но всё же каждый видимый дюйм кожи Заххака блестел от пота. - Будут сигнализации, - пророкотал он. - Как только будет установлено подключение, неправомерная деятельность поднимет тревогу во внутренней системе безопасности, вне зависимости от опыта Каптора. Трудно сказать, пытался ли он уколоть его этим. Инженеры и навигаторы по традиции относились друг к другу с некоторым взаимным пренебрежением, но Заххак, казалось, просто сообщал факты, и ведь он был прав. Солукс решил дать ему кредит доверия, временно. - Совершенно верно! - радостно сказала Пайроп. - Именно поэтому мы не будем пытаться провернуть одно ограбление. Мы будем пытаться провернуть два. Все смотрели на неё. Даже Серкет приподнялась на несколько дюймов. - Вот одна проблема, с которой я столкнулась в первый год службы Законокарателем, - сказала она. Солукс моргнул и мысленно поставил её на несколько уровней выше по списку троллей, с которыми лучше было не выпендриваться. - Вам поручено ввести агента в хорошо защищённый враждебный город. Обстоятельства обязывают сделать это путём сброса агента с парашютом прямо посреди города, вместо того чтобы пытаться подойти с земли. Как минимизировать шансы того, что прибытие агента будет замечено? Наступила озадаченная тишина. - Можно создать что-то вроде локального разрывателя сигнала... - неуверенно начал Заххак. - Возможно, если дождаться тёмной безлунной ночи... - предложила Канайя. - Бомбить их, - прямо сказал Солукс. Пайроп улыбнулась ему. - Устроить там хренов фейерверк, как на Двенадцатый Перигей, - сказал он. - Верно? Бомбардировка с орбиты, дождь огня. Целиться в инфраструктуры и здания администрации, правительства, склады, очистительные комплексы и прочее. Использовать зажигательные снаряды и всё остальное, с чем придётся долго разбираться. Если устроить хаос во всём городе, никто не заметит, как посреди этого спускается один парень на парашюте. - Мистер Каптор, - сказала она, - не забудьте получить от меня печеньку потом. Верно! Свеча в тёмной комнате всегда очевидна, как бы вы не старались её скрыть. Так что включите свет. Имперская система безопасности знаменита своей чрезмерной реакцией. Когда мы подсоединимся к мейнфрейму, мы проведём, по сути, фальшивое ограбление. Не имеет особого значения, что будет его целью; что-то крупное. Системы безопасности комплекса ответят на это всеми возможными сигналами тревоги, срабатыванием каждой сигнализации, поднятием на ноги каждого охранника и, в общем и целом, большим количеством бесполезной суеты. Она повернулась, и её красные зеркала нацелились на Серкет, которая всё ещё развалилась в своём кресле, но теперь выглядела нехотя заинтересованной. - В этот момент Мисс Серкет, которая общеизвестна по всей Альтернии своей способностью устраивать хаос... - что-то в её тоне было, Солукс готов был поклясться, - разыграет драматический побег! Линзы Серкет глубокомысленно завращались. - Насколько драматический? - спросила она. Пайроп широко развела руки. - Настолько, насколько вы сможете! Я даю вам карт-бланш на хореографию, но попросила бы удовлетворить критический минимум в шесть взрывов и одну погоню на мотоциклах. Драка на крыше также может быть хорошей идеей, - она нахмурилась. - Хотя, если подумать, полагаю, будет трудно завладеть и поддерживать внимание такого количества стражников без какого-нибудь резерва. - Да иди ты, - сказала Серкет, чуть тряхнув головой. - Хочешь, чтобы они отвлеклись? Они у меня, блядь, отвлекутся. Сосунки даже не поймут, что по ним ударило! - Я не уверена, что понимаю, - вежливо спросила Канайя. - Если Лорд Ампора получит доступ к зданию, а Вриска предоставит... соблазнительную цель, то какова моя роль? - Безопасность, - ответила Законокарательница. - Я полагаю, что Мистеру Каптору потребуется некоторое количество времени, чтобы найти и активировать Наследника. Отвлечение Мисс Серкет должно привлечь внимание большей части стражей, но некоторые могут остаться для патрулирования. Ваша задача - быстро и осторожно разбираться с любым, кто может попытаться прервать процесс подключения. Это приемлемо? - Разумеется, - сказала Канайя. - Благодарю за пояснение, - и она снова села. Пайроп медленно оглядела собравшихся. Линзы делали выражение её лица непроницаемым. - Дамы и господа, - сказала она, - час ноль - десять часов вечера ровно через две недели после сегодня. У нас впереди много работы. Давайте начнём. * * * Вилла Ампора была неплохим местом для отдыха. Солукс занял под своё рабочее помещение утреннюю столовую на первом этаже. Она была большой и прохладной, с высокими панорамными окнами, тянущимися до самого оштукатуренного потолка, тут была кофеварка и вид на океан. Когда у него заканчивались идеи, он вырубался из медиума и сидел в кресле, разглядывая розовое и зелёное отражения лун в воде и тёмно-синие призрачные фигуры сосен, медленно качавшихся на ветру, и думал о девушке с белой кожей и фиолетовыми глазами. Иногда это даже помогало. Теперь она появлялась почти каждый раз, когда он засыпал, и это начинало действовать ему на нервы. Сны всегда были до странного яркими и, кажется, всегда оканчивались тем, что он неожиданно для себя просыпался в слизи, испуганный и сбитый с толку. Иногда это случалось по три или четыре раза на день, и тогда он чувствовал себя вялым вечером и был вынужден пить больше эспрессо, что означало, что потом приходилось каждые полчаса вырубаться на поход в уборную, и это очень раздражало. Картины также оставались с ним. В одном сне он стоял у основания огромного дерева, гладкий серый ствол был толщиной с его рост. Он смотрел вверх, на ветки. Она сидела примерно в двадцати футах над ним в чёрном платье с ярко-розовым поясом, положив руки на ветку по обе стороны от себя. - Ты пытаешься заглянуть мне под юбку? - спросила она, скорее заинтересованно, чем оскорблёно. - Нет! - яростно парировал он. - Я пытаюсь забраться на это долбаное дерево! - Зачем? - спросила она, и когда он не нашёлся, что ответить, сорвала с ближайшей ветви маленький тёмный фрукт, похожий на толстую вишню, и бросила в него. Он попал прямо ему в нос, отскочил, и Солукс сел прямо в своём коконе, отплёвываясь от тёплой слизи на колени. В другой раз он сидел "У Тинкербула" за угловым столиком, вот только снаружи была середина дня: улицы были ярко освещены и выглядели нереально, поэтому он поморщился и рефлекторно сел поглубже. Она пила вино. Он повернулся к бару и сказал: "Эй, Тав, будь добр, закрой хреновы занавески?" Но за стойкой была лишь Пайроп, Законокарательница, и она улыбалась ему, а из-под её линз начала сочиться густая кровь, вот только она тоже была ярко-красной, что было действительно жутко. Он пришёл в себя и попытался откашляться, схватившись за край кокона, но испытывал лишь сухие рвотные позывы и мерзкий вкус во рту. Бодрствовать было лучше. Работа была интересной. Он пытался создать несколько подпрограмм, которые позаботятся о "фальшивом ограблении": не ИскИна, но программу, которая ведёт себя достаточно похоже на ИскИна, чтобы автоматы комплекса обосрались от страха. Идея была в том, что если отдать фальшивый налёт на попечение роботов, у него будет больше времени на работу с Наследником, что, как он подозревал, будет совсем непросто. Солукс жил на кофе, сигаретах и маленьких твёрдых пряных галетах, которые на кухне виллы, по всей видимости, хранились целыми ящиками: они были вкусными и никогда не кончались. После первых четырёх раз, когда он голодный забредал на кухню в поисках еды, повар начал просто оставлять тарелки с ними в утренней столовой. Каждый вечер Солукс находил ждущую его кружку кофе, приторно сладкого и почти остывшего, но всё равно выпивал её. Если есть мёд разума ложкой, то начнут выпадать зубы, или, по крайней мере, так сказала Канайя. Большую часть времени он держался подальше от остальных. Серкет всегда была занозой в заднице. У неё был набор из восьми синих игральных костей, острых маленьких кристалликов кобальтового цвета, и привычка бросать их с дурацкой серьёзностью пророка, словно шаман, кидающий кости. Она разбрасывала их по лакированному дереву стола так, что кости подпрыгивали, переворачивались и стучали, после чего зачарованно пялилась на них; иногда подбирала и перебрасывала некоторые из них, другие меняла местами, с досадой или хихиканьем. Это даже не было похоже на игру. Она просто любила баловаться с этими штуками. Рэй пару месяцев развлекалась с картами, и он всегда находил это одновременно милым и впечатляющим: она сидела в одном нижнем белье, скрестив ноги на полу, медленно перетасовывала колоду то в одной руке, то в другой, и, наконец, останавливалась и с невероятной аккуратностью раскладывала карты. Потом она объясняла ему значения. Часы: долг, ритм, циклы, жертва. Башня: жизнь, рост, мечты, будущее. Роза: иллюзия, одиночество, жестокая смерть. Последняя, казалось, попадалась ему особенно часто. Но карты были тихими, и Рэй не играла с ними публично. Игральные кости Серкет никогда не покидали её рук, и чем больше народу было в комнате, тем сильнее она их бросала. Между ними и её каркающим смехом, и странной манерой растягивать гласные, и дурацкими присказками, тридцати секунд в компании с ней хватало, чтобы появлялось желание откусить свою собственную руку. Ампора, однако, был бесконечно хуже. Проблемы этого парня были очевидны: он был худшим кастовым снобом, какого Солукс когда-либо имел неудовольствие встречать. Он вёл себя практически вежливо с Заххаком, несмотря на тот факт, что здоровенный инженер ломал как минимум по три предмета посуды в день, устраивал небывалый бардак в гараже и оставлял лужи пота на любой мебели, на которую садился. Серкет он признавал; Пайроп и даже Канайю терпел, хотя и относился к ним бестактно. Но было очевидно, что какая-то часть его мозга просто не могла принять тот факт, что какой-то дерьмокровка разгуливает по его улью, и его никто до сих пор не пристрелил. Каждый раз, когда Солукс входил в комнату, губы Ампоры на самом деле поджимались в ужасе. У Солукса чесались руки показать ему средний палец и лунной походкой покинуть комнату, но он не хотел рисковать и сигнализировать о взаимности чувств. Вместо этого он держался сам по себе, курил сигарету за сигаретой и с головой уходил в работу. На третью ночь он всё же получил компанию. Он болтался в медиуме, сшивал куски кода и вырубился, чтобы взять себе кофе. Он повернулся на своём кресле и увидел Законокарательницу, сидящую на стуле за стойкой, смотрящую прямо на него. Он в буквальном смысле подпрыгнул на месте и почувствовал, как всего его внутренние органы на секунду сжались. - Твою мать! - сказал он. - Ёпт... не делай так! В смысле, эм... извини. Бля. Я не слышал, как кто-нибудь входил. Как дела? - Извини, - сказала она, в общем и целом, раскаивающимся голосом. - Я тебя побеспокоила? - Че... нет, нет, всё нормально. Извини. Когда я врублен, я, эм, не слишком обращаю внимание на то, что на периферии. Просто не ожидал тебя, вот и всё. Тебе что-то нужно? Она, казалось, немного удивилась. - О, мне ничего не нужно! Я просто хотела посидеть в тихом месте. - Это здоровенный улей, - сказал Солукс, удивляя самого себя. Потом до него дошло, что он только что сказал, и он поморщился. - Бля. Я не хотел грубить, я... - Нет, - сказала она, приподнявшись. - Ты прав, мне стоит дать тебе спокойно работать... -... нет, нет, чёрт! Садись. Я всё равно как раз собирался сделать перерыв. Я просто хотел сказать... в смысле, разве тебе не выделили... комнату для размышлений? Я как-то предполагал, что раз ты заправляешь операцией, то у тебя будут чертоги разума или вроде того. Она ухмыльнулась и вернулась на стул, к его облегчению. - Ты имеешь в виду, чтобы я могла сидеть и заниматься своей жутковатой медитацией Законокарателя? - Ну, да. Что-то вроде того. - Лорд Ампора великодушно предоставил мне офис. Но мне там не нравится. Слишком тихо. Он поднял бровь. - Я думал, ты только что сказала... - Да, да, знаю! - она состроила гримасу. - Это сложно. Я хочу тишины, но не абсолютной тишины. Я не привыкла к ней. Я хочу какой-нибудь белый шум, но не разговоры или музыку, или ещё что-то подобное. Здесь есть ветер от деревьев снаружи, и море, и твои когти, стучащие по клавишам. - Ещё одна широкая ухмылка. - Идеально. И я чувствую бриз, что приятно. Он кивнул. - И чертовски прекрасный вид. Иногда я просто заглядываюсь в окно. - Виды важны значительно меньше, - сухо сказала она. - По крайней мере, для меня. - Да? - Да. Я совершенно иммунна к самым миловиднейшим из лунных дорожек на море, во многом, потому что полностью слепа. Он уставился на неё. - Я представляю, что ты сейчас смотришь на меня с глупым выражением на лице! - сказала она. - К сожалению, я иммунна даже к самым глупым из реакций долговязых нердов из-за уже упомянутой проблемы с моим зрением, точнее, его отсутствием. - Погоди, блин, секунду, - сказал он. - Ты сейчас испытываешь моё доверие. - Это довольно странный речевой оборот, и нет, я не делаю этого. - Она снова ухмыльнулась. Хищной улыбкой, которая, как он начал осознавать, была для неё основной: её лицо на самом деле расслаблялось в такое выражение. - Я понятия не имею, сколько сейчас пальцев ты показываешь. - Я не показываю никаких пальцев. - Вот видишь? - она театрально вздохнула. - У меня безнадёжный случай. Только и жду вил отсеивания. - Нет, нет, стоп. Это полная херня. Ты же хренова Законокарательница. - Технически, - мягко сказала она, - я была хреновой Законокарательницей. - Почему ты ушла? - Ну, так уж получилось, у меня возникла маленькая проблема... Он ущипнул себя за переносицу. - Бля. Извини. Ладно. Я понял. Я был в медиуме последние три часа, и тебе повезло, что я вообще в состоянии произносить слова. - Он неожиданно вспомнил про кофе и выбрался из кресла. - Ты меня только что обозвала долговязым нердом? - Не-а. - Я вполне уверен... Она серьёзно посмотрела на него. - Ты был в медиуме три часа. У тебя начались галлюцинации. Тебе, пожалуй, стоит сделать перерыв. - Спасибо, блин, - сказал он, направляясь к кофеварке и в первый раз заметив, что её голова не повернулась вслед за ним. - Если ты обозвала меня долговязым нердом, мне придётся убить твою худощавую задницу. - И я была бы совершенно беззащитной, - грустно согласилась она, - потому что... -... с твоими оптическими нервами тяжёлая ситуация, да. Я уже понял. - Ты правда думаешь, что моя задница худощавая? Он пролил кофе на стол. - Бля! Я даже не смотрел на твою задницу. Извини. Был слишком занят. - Очень хорошо, - сказала она. - Потому что я не делала того же с твоей. - Это потому что ты даже не знаешь, где она находится. В ответ на это, к его изумлению, она запрокинула голову и загоготала - дико, скрипуче, трясясь всем телом от ликования, так непохоже на её обычные короткие сдержанные движения и осторожные шаги, что он тоже чуть не рассмеялся, просто от неожиданности. Потом она потянулась в верхний карман своего камзола и вытащила ярко-красную шариковую ручку. Примерив её на руке, словно дротик, она метнула ручку в него. Он рефлекторно дёрнулся в сторону, и ручка отскочила от его бедра и со стуком свалилась на пол. - Как я справилась? - осведомилась она, ухмыляясь настолько широко, что её рот уже должен был полностью обхватить всю голову. - Ладно, это всё был розыгрыш, - сказал он. - Быть того не может, чтобы ты была слепой. - Я правда слепая! - сказала она. - Просто у меня... великолепный личный радар. Он вытер стол несколькими бумажными салфетками. - Это не великолепно, это, блядь, странно. Хочешь кофе? - Да, пожалуйста! Молоко и много сахара. В основном дело в тренировке Законокарателей: на второй вариации нас учат бою вслепую, эхолокации, полному ощущению окружения и всему в том же духе. Но у меня появилось преимущество, когда произошёл мой неудачный несчастный случай. Он подобрал кружку и протянул ей, ручкой в её сторону. Она на самом деле немного замялась, прежде чем взять её. Задержка была крохотной, и если бы он не наблюдал за ней внимательно, то точно пропустил бы его. Но задержка была: короткая запинка, прежде чем её пальцы сомкнулись вокруг ручки, полусекундная коррекция. - Мда, - сказал он. - Я так понимаю, тебе пришлось учиться очень быстро. Она глотнула кофе. Солукс наблюдал за ней, воспользовавшись возможностью и рассматривая её более открыто, чем осмеливался раньше. Он никогда не видел Законокарателя вблизи. Издалека, один раз, во время работы, при которой всё пошло прахом. Ему было восемь вариаций, он был молод и глуп, всё ещё пробовал делать вещи крутым, а не умным способом, и ещё не успел научиться жизненно важному навыку проверки ситуации, прежде чем нырять в неё с головой. Он бросился всеми силами на проблему, уверенный в своей неуязвимости - в те дни проблема была превыше всего, вопрос стоял в том, что сломается первым, он или она - и не уделил должного внимания деталям, а потом погибло несколько троллей, и он чуть не оказался среди трупов. В один ужасный рассвет он лежал, съёжившись, под дождём на крыше и смотрел на высокую фигуру в плаще свободного покроя, которая шла мимо него по улице далеко внизу. И когда фигура остановилась и оглянулась, он поверил, на одну дикую секунду, в каждую из историй о Законокарателях: о том, что они рождаются в специальных контейнерах; что они не чувствуют боли; что они могут чуять ложь и слышать биение сердца. Эта девушка была маленькой и угловатой, и она потягивала молочный кофе из кружки, зажатой в руках, с таким видом, словно это была единственная вещь во всей галактике, которая её заботит. Её когти были аккуратными и жёлтыми на фоне белой керамики. Её подбородок кончался острым углом, а её волосы выгибались на висках, как маленькие апострофы. Она попала в него шариковой ручкой с пятнадцати футов и, кажется, даже не задумывалась о броске. Ей нравилась тишина, но не полная тишина. Она, несомненно, была самой опасной личностью в здании, в котором сейчас находилась не только Канайя Марьям, но ещё и наследница Альтернианского трона. И он был вполне уверен, что она только что флиртовала с ним. Она подняла взгляд. От пара из чашки у неё запотели линзы. - Как ты переносишь мёд разума? - спросила она. - Довольно неплохо. Очень странная дурь. - Почему это? На секунду он задумался. - Ладно. С самой катастрофы - моего несчастного случая - у меня были проблемы, понимаешь? В некоторые дни я не мог определить правильные расстояния до предметов. То слишком близко, то слишком далеко. Когда мне нужно работать, я просто принимаю таблетки, чтобы справиться с этим. Так что если я пытаюсь увидеть общую картину, но не могу остановить свой мозг от того, чтобы он перестал пережёвывать один и тот же бессмысленный цикл кода, то я лопаю пузырь. Понимаешь? - Что лопаешь? - с любопытством спросила она. - Оу... пузырь снов. Прости. Эритро-морфин. Это диссоциирующее - позволяет вроде как отступить на шаг и увидеть всё одновременно, - он не стал говорить, что это галлюциноген. - Или, если мне надо впиться в проблему, но я продолжаю витать в мыслях, я принимаю циан-эфедрин, чтобы собраться. - То есть так же, как меняется фокус на камере? - Да, именно! - довольно сказал он. - Но с тех пор, как я начал принимать мёд, я не брал ни одной таблетки. Словно мой авто-фокус снова включился. Я меняю уровни восприятия так же, как и раньше, до катастрофы. - Должно быть, большое облегчение. - Ещё какое, бля. Но, в смысле, я сидел на этой дури меньше, чем неделю. Я не должен бы чувствовать такие изменения, - он нервно провёл ладонью по щетине на своём подбородке. - Я не уверен, может быть это самый долгий трип в мире, или эта дурь навсегда перелопатила мой мозг, или что-то ещё. Она состроила гримасу и ещё раз шумно хлюпнула кофе. - Хотела бы я помочь! Но военные на пушечный выстрел не подпускают своих псиоников к мёду разума. Наши припасы были очень строго ограниченны. - Не удивительно, - сказал он. - Он токсичнее некуда, если у тебя на самом деле нормальный мозг, а не куча старых шурупов и тофу между ушами. Повезло мне, а? - он вздохнул. - Слушай, мне надо возвращаться к работе. - Мне оставить тебя одного? - Нет, всё в порядке. Останься. Я всё равно не буду тебя замечать, когда врублюсь, я же говорил. - Спасибо! - сказала она. - Тут уютно. Он снова сел за рабочий стол, пару секунд помассировал лоб пальцами, отцепил штепсель и вогнал в своё гнездо. Пока медиум формировался вокруг него, его шею укололо. Повинуясь какому-то инстинкту, он посмотрел влево, и на мгновение был уверен, что видел фигуру, маленькую и отдалённую, уходящую от него по широкой зелёной стеклянной арке экзоядра. У фигуры была дикая грива волос и высокие рога, и без какой-либо причины его протеиновый канал сжался от животного ужаса. Потом видение исчезло. Он вырубился. - Хмм, - сказал он. Руки чуть тряслись на клавиатуре. - Зараза. - Что-то не так? - спросила Терези с другой стороны комнаты. - Ничего, - он рукой погладил себя по затылку. - Кажется, я только что видел ICP. - Что? Он повернулся в кресле лицом к ней, хотя и знал, что это не имеет значения, зажёг сигарету, чтобы чем-нибудь занять руки. - ICP или НОК, - сказал он. - Неопознанный Объект Киберпространства. Некоторые говорят, что иногда видят их, если слишком долго сидят в медиуме, но я никогда... хмм. Ты о них никогда не слышала? Терези выглядела озадаченной. - По-моему, нет. Я не слишком часто пользуюсь компьютерами. - По большей части это лажа. Что-то вроде... хакерской мифологии. Они у нас вместо сказок. На Дерсе есть целый архив, который пытается отслеживать их, ICP Wiki, там пишут статьи о них и всё такое. Сервер, который съедает посетителей. Веб-комикс, который захватывает твой мозг. Или, например, Тёмный Карнавал. Слыхала о таком? - Возможно. Это как-то связано с клоунами? - Ага, - он затянулся сигаретой и медленно выдохнул, начиная чувствовать облегчение. - Согласно истории, какой-то охренительно крутой навигатор в своё время шлялся по сети, страдал фигнёй, пока не нашёл странный узел, которого никогда раньше не видел, даже без льда или ещё чего-то, просто лежащий открытым. Ну, он ныряет в него, что, вообще-то, довольно бестолковое решение даже для новичка, если хочешь знать моё мнение, но ладно... И вместо старого кэша файлов он оказывается на странной заброшенной ярмарке. Ну, знаешь, сломанные карусели, скрипящие на ветру вывески. Стандартная хрень для крипипасты. - Солукс стряхнул пепел в свою кружку. Терези наклонилась вперёд, слушая с охотой. - В общем, он понимает, что это какой-то социальный хаб, над которым потрудился кто-то с двинутым чувством юмора. Он ещё побродил по хабу, и здесь с историей начинают творить что попало: добавляют Улей Ужасов или сахарные яблоки, сделанные из сердец, или каких-нибудь сраных зомби, если совсем фантазии нет. Суть в том, что у чувака едет крыша. К тому времени, когда он пугается окончательно и вырубается, он уже становится бормочущей развалиной. Врубается снова позже и не может найти эту хрень. Проводит целые перигеи, просто странствуя по медиуму, а потом начинает упрашивать своих друзей помочь ему искать. Спустя пару вариаций он умирает каким-нибудь идиотским и жутким образом, ну, знаешь, например, захлёбывается в сахарной вате или до смерти смеётся над шуткой в печеньке, или дохнет от жуткой грыжи. Но к тому времени набралась кучка других идиотов, которые посвятили свои жизни поиску Тёмного Карнавала, - он агрессивно взмахивает рукой, случайно рассыпая пепел с сигареты. - В общем, полная лажа. В некоторых частях Нижнего Города это практически религия, иногда встречаешь этих придурков, разгуливающих с бонгами, через которые они вдыхают Фэйго, и бормочущих о том, как будет охренительно, когда они найдут Карнавал, бро. - И никто никогда его не находил? - спросила Терези. Кажется, история откровенно понравилась ей; её линзы сияли. Он почувствовал лёгкий холодок непривычного удовольствия от того, что хоть кому-то было не насрать на то, что он говорил. - Не-а. В смысле, насколько я знаю, это какой-то покинутый хаб, который взломали, чтобы устроить из него хоррор-шоу. Сеть - огромное место. Но истории, которые о нём рассказывают - просто полный дебилизм. Они говорят об этом месте так, словно оно реально, а не виртуально. И, в смысле, что все эти кретины будут делать, когда найдут его? Будут шляться там и обсираться? - Возможно! - согласилась она. - Многие, кто никогда по-настоящему не пугался, хотят чувствовать страх. Он посмотрел на неё. Потом уронил окурок в кружку, где он коротко зашипел. - Слушай, - сказал он. - Могу я задать тебе вопрос? - Разумеется. - Эта, - сказал он и остановился; неуклюже развёл руки, потом понял, что она всё равно его не видит. - Эта... штука, которую мы делаем. Эта работа. Это же безумие, верно? Я не единственный, кто так думает. Терези наклонила голову на бок, задумавшись. - В каком смысле? - Не знаю, просто... масштаб всего этого. - Солукс чувствовал переполняющую его беспомощность, словно скалолаз у основания гладкой стены, который просто смотрел вверх и не останавливался. - Я хочу сказать, мы в буквальном смысле планируем свержение Императрицы. Я даже не могу произнести эту хрень без позывов рассмеяться. - Ты беспокоишься о том, что работа слишком трудная? - Нет! Нет, бля, я и раньше принимал дурацкие работы, дело не в сложности. Просто... Она почему-то выглядит какой-то непропорциональной, - нескладно сказал он, уже жалея, что вообще открыл рот. - В один день сижу в дерьмовом баре, пью дешёвое пиво, а на следующий получаю распоряжение от грёбаной Законокарательницы... -... бывшей Законокарательницы... -... ну, да, хорошо, и сижу в усадьбе, пытаясь придумать, как запустить Имперский ИскИн. Знаешь? Она несколько секунд ничего не говорила. Потом сказала, тихо: - Да. Я знаю. Но это работа. Он кивнул. - Ага. Я не пытаюсь отвертеться или ещё что. Я просто хотел поделиться сомнениями. Извини. - Не извиняйся. Если уж на то пошло, я с тобой согласна. Я очень долгое время была далеко от Альтернии и делала очень странные вещи! И всё равно это кажется несколько... обескураживающим, - она вздохнула. - Но я узнала, что когда ты забираешься на высокую гору, лучше всего не смотреть вверх. Он моргнул, но не стал упоминать про жутковатый способ, которым она обратила его собственную аналогию. - Должно быть, это помогает. Быть слепой. - Я же говорила, у меня было преимущество, - она радостно ухмыльнулась.