Черноглазый

      Астрид подошла к одному из деревьев и провела по нему рукой. Весь ствол был изрядно покрыт царапинами, словно кто-то точил об него когти. Вокруг царила довольно странная тишина. Только где-то вдалеке иногда, словно эхом, разносились звуки пения птиц. А так - тишина и волны, что бьются о светлый песчаный берег. Блондинка посмотрела на своего дракона и пожала плечами.       - Что поделать? Нужно идти.       Громгильда недовольно покачала головой. Направляться в этот странный лес не пойми зачем как-то особого желания не было. Но это был единственный путь. Поэтому змеевику пришлось подчиниться всаднице. Астрид невольно выдохнула, последний раз посмотрела на руины корабля и, скрепя сердце, перешагнула линию зелени, что разделяла лес и пляж. Громгильда же долго не могла решиться зайти в тень деревьев, словно что-то предчувствовала. Но, когда её всадница уже начала скрываться из виду, змеевик просто не выдержал и с жалобным писком ринулся за хозяйкой. ***       Всадница с интересом рассматривала всё окружающее и сравнивала с тем, что видела дома. Воистину, Сумеречный архипелаг был словно сошедшим из самых прекрасных снов. Здесь всё было иначе - животные, хоть и осторожные, но всё же не прячутся от чужих глаз. А растения... Таких она не видела никогда в жизни. Здешние цветы, казалось, раскрывались совершенно без солнечного света. Их бутоны цвели в самой чаще, где было почти черно от теней величественных деревьев, и выглядели даже лучше тех, что цвели на солнечном свете. Ароматы наполняли лес и просто кружили голову. По стволам деревьев бегали разные насекомые, ящерицы, в кронах кое-где сидели яркие оперением птицы и напевали свою собственную мелодию. Ничто, казалось, не имело над этим местом власти.       Девушка сделала еще несколько шагов, как вдруг заметила в дальних кустах нечто странное. Казалось, что из-за листьев на неё пялятся два красных глаза. Астрид покачала головой и присмотрелась еще раз. Видение исчезло. Словно ничего и не было. Блондинка и дракониха переглянулись. Теперь идти куда-то стало немного... Страшно.       Зверь прикрыл глаза и затих. Маскировка не сработала, его всё же заметили. Но нельзя просто так оставить этих двоих без присмотра.       Проблемы уже начались, когда сирены учуяли свежую плоть недалеко от архипелага. Тогда Нерея и её подданные направились на скалистую галерею, поджидая гостей. Звери в воде бессильны, поэтому и не смогли защитить путников. Лишь несколько змей смогли доплыть до корабля, но на них попросту никто не обратил внимания. Сирены же оказались проворнее и умнее. Они с легкостью подчинили себе корабль и всю команду. Всю, кроме этой девчонки и дракона. Остальных же сирены утащили на дно и там разорвали на части. Они слишком жадны к крови, а на островах им еды не найти - все животные, птицы, даже рыбы и насекомые находятся под зоркой охраной. В лесах у сирен нет власти. В лесах существует свой закон и свой владыка. Хозяин предупреждал, что скоро будут гости. Только не всех гостей удалось сохранить. Теперь осталось лишь привести девушку к господину. А для этого надо быть скрытными.       Зверь прижался к земле и принюхался. Запах морской соли тут же ударил в ноздри, и красноглазый покачал головой, словно пытаясь отмахнуться.       Это существо напоминало большого черного волка с костяным гребнем на спине. Морда была закрыта в костяной своеобразный шлем, в щелях которого проступала лоснящаяся на солнечном свете ухоженная черная шерсть. Костяной гребень имел вид присобранной бело-серой ленты, что длилась от макушки и до самого основания хвоста. Длинные саблеобразные клыки выступали перед нижней челюстью и придавали зверю немного угрожающий вид. На хвосте красовалась костяная вилка, что, видимо, использовалась для самозащиты. Лапы обрамляли большие когти, заточенные до остроты лезвия.       Зверь еще немного посидел в засаде, а после попятился назад, пытаясь скрыться из виду. Только волк покинул поле зрения девушки, как тут же припустил и понесся по древней каменной кладке куда-то вглубь острова. Тут же к нему присоединилось две адские гончие, что громко зарычали, распугивая птиц по пути. Звери направлялись предупредить хозяина, рассказать ему о том, что гость на месте. Теперь всё дело было в том, чтобы пустить гостя по правильной дороге... ***       Долгие блуждания по лесным тропам дались в знак. Астрид и Громгильда просто рухнули на землю возле одного поваленного дерева и тяжело выдохнули. Обоим казалось, что они бродят кругами. Ведь почти все виды были идентичны. Да и усталость накатывала с новой силой. Вокруг не было ни источника, ни озерца, чтобы напиться воды. Жажда и голод вместе просто одолели всякое желание найти Стража.       Астрид забросила голову назад и прикрыла глаза. Вдруг прямо возле своего носа девушка почувствовала чью-то шерсть. Блондинка широко распахнула глаза и увидела мордочку зайца, что с интересом рассматривал её. Неожиданно для себя всадница отскочила назад и вскрикнула. А заяц никак не отреагировал. Даже наоборот, подскочил ближе и укусил за ботинок, словно куда-то ведя. Астрид не рискнула отпихивать животное и поддалась ему. Зайцы ведь безобидные, что может случиться?       Косой же, заметив, что девушка согласна идти за ним, довольно запрыгал и припустил по тропинке. Астрид пришлось прибавить скорости, чтобы не потерять животное из виду. Громгильда, ясное дело, направилась за ними. Сколько так они бежали, неизвестно, но косой делал частые передышки, видя, как путникам тяжело. Под конец заяц остановился и принюхался. Повернувшись к девушке, ушастый указал головой в сторону деревьев вдалеке.       - Нам что, идти туда? - удивленно спросила блондинка.       Заяц кивнул и припустил туда. Астрид в шоке широко распахнула глаза. Повернувшись к Громгильде, девушка просто раскрыла рот от удивления.       - Я что, только что говорила с зайцем?       Дракониха кивнула. Всадница в раздумьях почесала затылок.       - Да уж, странное местечко...       Ушастый же, заметив, что за ним никто не идет, запрыгнул на пень и начал барабанить по нему лапами, привлекая внимание. Астрид услышала стук, нашла глазами косого и, махнув рукой, побежала в его сторону.       - Уже иду!       Заяц подождал, пока его догнали, а потом подвел путников чуть ближе к деревьям. Сквозь крону открывался прекрасный вид на лесное озерцо с водопадом. Вода в нем была поразительно чистой, такой, что в подробностях было видно дно и каждый камешек на нем. Громгильда подбежала к воде и понюхала её. Дракониху ничего не смутило, и она лизнула жидкость. Тут же всю усталость как рукой сняло. Довольный змеевик подозвал хозяйку и окунул голову в воду. Девушка последовала примеру дракона и зачерпнула воду в ладони. Только она пригубила, как тут же снова почувствовала себя полной сил.       А косой тем временем уже притащил несколько лесных фруктов и ягод на большом листе лопуха. Астрид только увидела это, как тут же обомлела. Заяц тянет в зубах воистину непосильную ношу. Блондинка тут же подскочила к животному и забрала у него лист. Ушастый довольно сел на задние лапки и уставился на девушку, словно спрашивая "Ну и чего ты ждешь?". Астрид с интересом посмотрела на гостинцы и покосилась на зайца. Тот лишь вздернул носом и кивнул, мол, одобряю. На свой страх и риск всадница взяла одну ягоду и положила в рот. И очень зря, что боялась. На вкус это было даже вкуснее сладкого пудинга. Косой подошел ближе к девушке и уткнулся ей мордочкой в ногу. Блондинка улыбнулась и присела рядом со зверьком. Ушастый тут же улегся у нее на ногах и тихонько засопел.       Перекусив, всадницу и саму начало клонить в сон. Также как и её дракона. Спустя час Астрид, Громгильда и заяц-проводник уже спали крепким сном.       Очнулась ото сна всадница лишь тогда, когда почувствовала, что заяц, преспокойнейшим образом спящий у нее на коленях, вдруг подорвался с места и начал толкать её в живот. Блондинка раскрыла глаза и поняла - на остров опускаются сумерки. Солнце уже почти зашло, а они так ничего и не нашли. Ушастый сорвался с места и побежал куда-то в лес. Астрид только и видела сверкающие лапки в траве. Разбудив Громгильду, девушка припустила на поиски косого, только вот поняла, что с наступлением темноты совершенно не ориентируется в лесной чаще. Громгильда догнала всадницу и принюхалась. Ей казалось, что с пропажей солнца с горизонта лес наполнился массой странных и даже враждебных запахов. Дракониха осмотрелась и увидела, как птицы на ветвях с интересом рассматривают чужаков. Астрид же всё пыталась найти своего ушастого проводника, да только вот всё тщетно - в лесу это не так просто сделать.       Вдруг на дальней ветке девушка заметила странное существо, напоминающее птицу без перьев. Это даже скорее была не птица, а ящер с крыльями, только напоминающий птицу. Тут же вокруг всадницы и драконихи начали происходить весьма странные вещи. Травы превратились в высокие сорняки с шипами и иглами, а деревья опустили свои кроны почти до самой земли, сплетая ветви в сети. Верхушки деревьев покрылись длинными вьющимися растениями, которые сплелись в кокон, не пропуская ни капли света. Теперь Астрид стало действительно страшно. Она потеряла каменную дорогу, а здесь еще и такое. Ящер на ветвях расправил крылья и широко распахнул клюв, издавая странные звуки. девушка со всех ног бросилась наутек, но странный зверь и не думал оставлять её и её дракона одних. Чудище погналось за ними, ловко лавируя в зарослях и сетях из веток. Астрид судорожно разыскивала пути отступления, пока вместе с Громгильдой не выбежала на открытую поляну. Девушка посмотрела на небо и увидела, что луна уже вышла на небосвод.       Вдруг в окружающей путников чаще послышались странные шорохи. Девушка присмотрелась и увидела множество светящихся в темноте красных глаз. Громгильда оголила шипы на хвосте и уже приготовилась к бою. Красноглазые монстры начали медленно приближаться к поляне и тихо зарычали. Астрид прижалась к змеевику и тихо завизжала от ужаса. Из чащи начали показываться страшные морды самых разнообразных чудовищ. Каждое из них было по-своему ужасно. Три пары глаз, острые клыки и жуткие морды - это только верхушка айберга. Блондинка уже молча распрощалась с жизнью, как вдруг заметила, что есть возможность сбежать - монстры не полностью заключили их в кольцо. Обернувшись к своему дракону, всадница умоляюще посмотрела на неё.       - Сейчас!       Громгильда ловко закинула Астрид на спину и припустила в открытый проход, совершенно не разбирая пути впереди себя. Дракон несся лишь бы куда, чувствуя, как за ними по пятам гонятся те жуткие монстры. Змеевик окинул взглядом тропу и почувствовал, что к ним приближаются. Чуть больше скорости - и дракон вырвался вперед.       Но не тут-то было. Монстры настигли их и стали зажимать в коридор, гонясь за ними по сторонам. Когда Астрид повернула голову, то заметила, что ногой чуть ли не касается седой спины жуткой твари. Вскрикнув, блондинка уставилась вперед и увидела впереди целую засаду из жутких когтистых зверей. Чуть повернув дракона, девушка попыталась оттолкнуть преследующих тварей ногой, но лишь разозлила их. Монстры погнались с еще большей силой. Громгильда попыталась взлететь, но ничего не вышло - кроны деревьев не позволяли. Они так и остались пленниками лесного лабиринта. Астрид вскрикнула и закрыла глаза. Когда девушка снова набралась смелости, то увидела, что она и её дракон находятся в кольце из десятка монстров, словно ведущих их куда-то.       Неожиданно для себя Громгильда споткнулась о выступающий корень дерева из земли и кубарем покатилась по траве. Астрид соскочила с дракона и уже приготовилась к худшему, как вдруг монстры остановились и словно начали кланяться ей. Девушка схватила ветку, лежащую на земле и была готова обороняться.       Но это было лишним.       Вдруг со всех сторон по земле начал стелиться серо-зеленый дым, что, приподнимаясь, становился черным. Дымка концентрировалась в центре поляны, где остановилась погоня, принимая странные очертания. Громгильда в ужасе взвыла и спрятала глаза. Астрид обернулась и увидела, как из тумана вырисовывается силуэт, напоминающий человеческий. В одно мгновение силуэт принял конечную форму, и девушка рассмотрела немалые мышцы на сильном, хоть и дымчатом, теле. Существо взмахнуло дымчатыми крыльями, приняло уверенную стойку и распахнуло глаза.       Огромные светящиеся зеленым светом глаза...       - Так-так-так, и что за мелочь к нам пожаловала?..       Астрид отступила на несколько шагов назад и, сама не зная почему, испуганно прошептала:       - Страж...