Черноглазый

      Астрид шла по лесу прямо за Демоном и оглядывалась по сторонам. прямо за ней топали семь холеных Адских Гончих, что что-то прирыкивали себе под нос. Девушка всё же поверила словам Лесного о том, что они безопасные, только вот его танцульки при этом особой уверенности не придавали. Но, что поделать, когда живешь много лет отшельником на островах, и не такое с психикой может случиться. Громгильда же совершенно спокойно общалась с одним из псов, и, казалось, совершенно перестала их боятиься. Даже наоборот - нашла родственную душу. Ну, здорово.       Вдруг Лесной Демон остановился и присмотрелся. Каменная кладка пути, по которому должна была идти Астрид, чтобы найти его, виднелась вдалеке силуэтами огромных валунов, что обрамляли её. Блондинка сглотнула и вопросительно посмотрела на Демона.       - А я говорил, не нужно этих крайностей. Только мусор по всему лесу от этой дороги.       - Нам туда? - неуверенно спросила Астрид.       - Нет, - Демон отмахнулся и поплыл куда-то в чащу прямо сквозь сети из ветвей. - Нам сюда.       Астрид ничего не сказала, хотя сразу же было понятно, что там никто не пройдет. Блондинка покачала головой и попыталась всё же последовать за духом, да только вот снова застряла. Колючие шипы на ветвях больно впились девушке в щеку, и та, не выдержав, закричала:       - Эй, товарищ! И что прикажешь делать?       Лесной нехотя повернулся и шумно вздохнул.       - Туристы...       На этих словах дух взмахнул рукой и ветви тут же расступились. Астрид отряхнула с себя весь растительный мусор и недовольно направилась следом за Демоном. Зеленоглазый же никуда не спешил.       - Итак, раз ты моя гостья дорогая, и повод у тебя не сладкий, позволь показать мои владения, - торжественно проговорил Лесной, бурно жестикулируя. - Я являюсь как бы Стражем. А Страж что делает? - Демон развернулся и указал пальцем на Астрид.       - Эммм... - блондинка немного замялась, а после ответила, пожав плечами. - Охраняет что-то, сторожит...       - Молодец! Садись, два! - хлопнул в ладоши Демон и поплыл по воздуху дальше. Астрид недовольно скрестила руки на груди, но оспаривать "оценку" не стала. Лесной же продолжил свою тираду. - Так вот, раз я Страж, и должен что-то охранять, значит, я таки что-то охраняю.       Тут Лесной остановился и покрутил головой.       - Капитан Очевидность. Ну да ладно. Поведаю я тебе, блондиночка страшно интересную историю моей тюрьмы.       - Тюрьмы? - Астрид прямо передернуло от этих слов.       - Да-да, - кивнул Демон. - Да-да. Тюрьмы. И вот мои первые заключенные.       Лесной подошел к одному из воистину огромных деревьев с очень густой кроной, через которую не было видно ни единой веточки и махнул рукой. Тут же крона дерева раскрылась подобно створкам ракушки, и перед Астрид постала картина огромной клетки, укрепленной магией. Светящиеся в темноте голубым свечением прутья немного ослепили всадницу, но вскоре зрение пришло в норму. Девушка присмотрелась и увидела четырех женщин не шибко приятной внешности, одетых в старые лохмотья. Их волосы свисали через прутья под ногами, а рты были завязаны черным полотном. Одна из женщин выглянула за прутья и жалобно посмотрела на Астрид. Девушка заметила, что у заключенных еще и плюс ко всему связаны руки за спиной.       - О, боги! - девушка опустила взгляд. - И за что с ними так?       - А что, милые? - удивленно спросил зеленоглазый.       - Несчастные.       Лесной фыркнул и силой мысли притянул клетку к себе.       - Вообще-то они здесь, потому что вести себя не умеют. Баньши. Противные дамочки. Только и делают, что кричат, кричат, постоянно кричат. Никому не посоветовал бы такую жену или тёщу. Их боги выловили, а потом отправили сюда. Здесь от них вреда меньше.       Астрид передернуло, и девушка вовсе закрыла глаза. О том, что это за жуткие создания, она была наслышана из легенд. Крик этой женщины предвещает смерть. В некоторых случаях даже убивает сам по себе. Лесной едва заметно кивнул, после чего клетка вернулась на своё место, скрывшись за кроной.       - Могу еще познакомить с кое-какими представителями моей тюрьмы. Хочешь? - Лесной покосился на всадницу, но так и не дождался ответа. - Конечно хочешь!       Дух поплыл по воздуху дальше, а Астрид ничего не оставалось, как покорно плестись за ним. Теперь путь был намного более длинным. Под конец дороги Астрид почувствовала запах птичьих перьев. Девушка косо посмотрела на демона и невольно выдохнула:       - И?       Лесной довольно улыбнулся и подмигнул девушке, указывая наверх. Астрид подняла голову и ужаснулась. Вот чего-чего, но такого...       - Хорош воробышек, да?       Блондинка прямо на пятую точку рухнула от ужаса и удивления. Прямо над ними, словно купол висела огромная птица, которая была словно распята на шести деревьях. Существо находилось в полудреме и почти не подавало никаких признаков жизни. Хвост, лапы, голова и крылья были привязаны каждое к отдельному дереву, держа существо в натяжке в воздухе. Огромные цепи словно росли из тех самых деревьев, нерушимо держа в плену птицу, что просто ужасала своим видом. Длинный острый клюв был загнут крючком, а в когтях могло спокойно поместиться с десяток добрых по размерам драконов.       Вдруг "воробышек", как выразился Лесной Демон, распахнул глаза и хищно посмотрел на Астрид. Девушке стало не по себе. Спокойствие Лесного же было не пошатнуть.       - Это Рух. Огромный лысеющий от старости и отсутствия витаминов в рационе орел. Он не местный, у него далекие корни. Но то, как он забрел на наши территории, остается для меня до сих пор загадкой. Ну, прилетел ты, ну живи спокойно. Так нет же, он беспредельничать начал. Пришлось усмирить. С самого начала я и вовсе думал ему пасть порвать, моргалы выколоть и крылья обломать, но потом жалко стало. Теперь держу так, в качестве создателя тени в яркий солнечный день, - Демон пристально посмотрел в глаза птицы и фыркнул. - Нет, мой дорогой, не-а, - качая головой, с сарказмом в голосе говорил дух. - Ты сегодня уже ел. Много жрать плохо для фигуры, самооценки и деревьев, что тебя держат. Не-а, ты с сегодняшнего дня на диете.       - Слушайте, можно уже поскорее уйти отсюда? - в ужасе дернула за руку духа всадница, с опаской косясь на голодные глаза птицы.       - Договорились!       Демон поплыл дальше и привел Астрид к огромному лесному озеру, огражденному тлеющими углями. Что поддерживало их горение - неизвестно. Но выглядело всё довольно таки внушающим. А вдалеке в огромном гнезде на дереве сидело странное существо, напоминающее помесь ящера и петуха.       - Здесь покоятся души тех воинов из войска Одина, кто осмелился оспорить приказ. Таких было немного, но даже если они оказались под влиянием врага, всё равно попадают сюда. Здесь у них своеобразное чистилище. А тот монстрик - Василиск, мой любимчик. Он самый покорный, даже в клетку садить не пришлось. Слушается прекрасно!       Астрид в ужасе посмотрела на Демона, но тот лишь улыбнулся.       - Подойди, посмотри.       - А это обязательно?       - Желательно.       Астрид нехотя подошла к берегу и посмотрела на водную гладь. Её встретил огромный спиральный круговорот из душ, что безвольно плавали по накатанной траектории.       - Не вздумай касаться воды! - приложив ладони ко рту, крикнул Лесной. - Они хитрые, на дно утащат и сожрут!       Но было уже поздно. Астрид почувствовала, что её что-то манит в воду. Девушка уже почти потеряла контроль, как вдруг почувствовала, что кто-то держит её за талию, а личико уже почти над самой гладью. Девушка подняла голову и увидела стоящего за её спиной Демона.       - Знаешь, милочка, спасение туристов не входит в мои обязанности управляющего!       Одним легким движением руки Лесной отбросил всадницу от озера и отряхнулся. После дух повернулся к озеру и пригрозил пальцем:       - Туристов не есть! Особенно девчонок!       Астрид покачала головой и отогнала от себя наваждение. Теперь она поняла - здешние места довольно таки опасны.       Вдруг Лесной поднял голову и прислушался в ветвях что-то шелестело. Дух выставил руку вперед, и тут же на неё опустился большой и красивый филин. Птица довольно потерлась о щеку хозяина и что-то тихо ухнула. Демон внимательно прислушался и кивнул. Филин слетел с руки и опустился на ветку.       - А это мои лесные глаза и уши ночью. Помимо гончих. Правда, его характер уж... очень... Вызывающий.       Филин кивнул и громко ухнул. Астрид посмотрела на птицу и мягко улыбнулась. Лесной подошел к девушке ближе и посмотрел ей в глаза.       - В моих владениях всё не так, как в другом мире. У меня есть и твари, есть и заключенные: Василиск, Баньши, Рух, души предателей, сирены... Но я не забываю о том, что создал этот мир сам на голых скалах. Здесь всё вышло из-под моей руки. И я должен хранить дело всей моей жизни.       Астрид осмотрелась и увидела то, что и вовсе изменило её мнение о Страже. Его Гончие оказались защитниками и помощниками. В одном из гнезд пропал птенец. Яркие птички-родители места себе не находили. Но пес не растерялся, нашел птенца в траве и подсадил обратно. Другая же Гончая бросилась на помощь белкам, что собирали себе запасы. Каждый делал что-то, чтобы облегчить жизнь мирных лесных обитателей. Всадница невольно улыбнулась и посмотрела на Лесного. Тот подарил ей ту же улыбку.       Вдруг филин сорвался с места и подлетел к девушке, сев ей на плечо. Птица начала настырно тереться головой о щеку всадницы, словно требуя внимания. Астрид почесала филина за ушком, и тот довольно прикрыл глазки.       Наблюдающий за реакцией Демон как-то странно задумался. В ней явно что-то есть. Это может быть ненависть или же боль. Ничего нельзя решить просто так, по виду. Но то, что у неё сильное доброе сердце - несомненно. Она проявила сострадание к каждому из заключенных, она с добром в глазах смотрит на его животных. Возможно, всё же она достойна чести.       Но это уже решать не ему...       Лесной подошел к Астрид ближе и галантно поклонился.       - Ну что же, на этом я окончу свою экскурсию, - глаза духа ярко засветились, а голос начал звучать с угрожающей громкостью, что, казалось, разносит его слова над всем лесом. - Теперь же приступим к главной миссии. То, зачем ты здесь.       Астрид широко распахнула глаза, но всё же перечить не стала. Лесной взял её за руку и взмахнул крыльями. На момент вокруг них образовалась спираль из дыма и тумана. Опора под ногами пропала вовсе. Астрид вскрикнула, как вдруг почувствовала, что находится в полной пустоте. Но странное чувство пропало также быстро, как и появилось. Девушка раскрыла глаза и поняла, что находится перед огромным полуразрушенным каменным храмом.       - Там ты найдешь спасение, - раздался голос Демона из-за спины. - Древнее оружие, которое выковали боги для защиты от Теней, когда те взбунтовались. Если полководец будет владеть им, то армии его ничего не будет страшно. Они будут непобедимы. После победы же оружие вернется в святилище. Мне нет туда пути. Это не моя война. Я лишь буду подчиняться тебе, если ты достойна. И буду служить, пока не погибнешь, или не одержишь победу.       Сердце Астрид сжалось. Так страшно ей еще не было. Девушка повернулась к демону и вопросительно посмотрела на него. Лесной лишь пожал плечами. Девушка тяжело вздохнула в попытке успокоиться, но это было сложнее, чем казалось.       Выхода нет. Нужно идти.       Собравшись с мыслями, Астрид поднялась по каменной лестнице и вошла в огромный круглый зал храма. Все стены обвил ядовиты плющ, ни единого места не осталось целым. Природа добралась и сюда. Девушка осмотрелась и увидела огромную стальную ножну, в которой стоял меч, обвитый разными растениями. Касаться было страшно. Но это единственный шанс.       Девушка подошла ближе и взялась за ручку. С первого раза меч не поддался. Она начала со всей силой дергать оружие, но ей просто не хватало сил. Лесной воспарил над лестницей и присмотрелся. Астрид всё еще пыталась справиться с мечом, но всё было тщетно.       Под конец Астрид просто упала на колени перед ножной и зарыдала.       Неужели всё, что произошло с ней, все страдания её деревни, не достойны того, чтобы дать второй шанс?       Неужели Хоук всё еще будет мучить Иккинга?       Неужели всё было зря?..       Слёзы лились градом. Эту душевную боль не остановить. Умерла последняя надежда. лесной Демон тяжело вздохнул и опустил голову. Он тоже оказался не прав. Хотя так хотелось. Эта девушка просто горит изнутри, она сильная, верная, принципиальная. Это видно по ней. Но боги решили иначе.       Астрид подняла голову и смахнула слезы. Хватит с неё. Она не справилась. Девушка поднялась с колен и уже было направилась к выходу, как вдруг весь храм озарила белая вспышка. Ладонь всадницы начало немного жечь. Девушка подняла руку и увидела, что символ, оставшийся после рукопожатия с Демоном, загорелся белым светом. Всё помещение вдруг превратилось в белую пустоту. Астрид услышала за спиной шаги и обернулась.       Белая Валькирия. Хранительница силы меча. Величественная богиня подошла к Астрид и положила руку ей на щеку.       - Здравствуй, дорогая. Вижу и чувствую, что Страж не ошибся.       Астрид просто не смогла сказать и слова. Валькирия мягко улыбнулась, сняла с головы обруч и мягко положила его на голову блондинки. Тут же на её плечи лег доспех.       - Носи его с честью. И одержи победу.       Валькирия отступила чуть назад и взмахнула крыльями. Белое свечение тут же пропало, а на его место вернулся тот самый зал в храме. Астрид прикоснулась к обручу и улыбнулась. Девушка развернулась к выходу и узрела Лесного Демона, что стоял с широко раскрытым от шока ртом. Блондинка решительно сжала кулаки и подошла к мечу. Теперь оружие должно было поддаться.       Всадница решительно схватилась за ручку и потянула на себя. Меч, хоть и не легко, но выскользнул из ножен. Астрид трепетно взмахнула им, и тут же храм словно растворился в воздухе.       А на выходе её уже ожидал Лесной Демон в низком поклоне.       Астрид посмотрела на небо и зажмурилась. Уже утро, а она и не заметила. Казалось, та встреча длилась секунды. Но всё оказалось куда сложнее. Девушка посмотрела на сияющее в лучах солнца лезвие меча и решительно посмотрела на линию горизонта.       Лесной Демон опустился перед Астрид на колено и косо посмотрел на неё.       - Я соберу войско. Выступим сейчас же.       На этих словах Лесной хлопнул в ладоши, и тут же рядом с Астрид появилась её верная Громгильда. Блондинка засунула меч в ножны, решительно прыгнула в седло и вопросительно посмотрела на Демона. Тот кивнул и полетел по воздуху в сторону пляжа. Девушка направилась за ним.       А земля под ними уже тряслась от количества всевозможных тварей, что ринулись по зову своего владыки...