***
Жаркие споры разгорелись в тронном зале после того, как Мэрилин отправили в темницу. Оставшиеся на срочном совете приближенные короля и Хранители безустанно спорили о судьбе дочери Темного Властелина. Мнения Хранителей разделились, а вот рохирриммы, как один, твердили об опасности, которую несет пойманная девица. Не придя к общему решению, все разошлись, оставив этот вопрос на утро. Достав трубку, Арагорн двинулся из опустевшего зала к выходу. Ночь уже воцарилась в этих владениях, когда дунадан оказался на улице. Вдохнув прохладный ночной воздух, мужчина всмотрелся вдаль с высокого парапета, на котором стоял. В долине было спокойно - до самых гор, чьи белоснежные макушки виднелись вдалеке, царили покой и безмятежность. Но не он один не спал этой ночью. Укутавшись в плащ, чуть в стороне стоял Леголас. Он, как и Арагорн секундой ранее, вглядывался вдаль на Восток. Дунадан подошел к другу, присел на лавочку и стал готовить трубку. - Ты так ничего и не сказал, - нарушил тишину Леголас. - Ты тоже считаешь Мэрилин опасной? После всех тех лиг, что мы прошли бок о бок, после всех тех битв? - Нет. Я знаю ее с детства - и ты прав, после всех пройденных вместе битв я не могу не доверять ей. - Немногие отважились сохранить с ней дружбу после того, как узнали правду. - Если ты о Боромире и Гимли, то... - Я о себе..., - снова устремив взгляд на Восток, Леголас погрузился в невеселые воспоминания. - Я узнал правду очень давно и не принял ее. Хотел бы я вернуть то время и все исправить. Если бы я тогда не отнесся к Мэрилин с презрением, ей жилось бы намного легче и не пришлось веками прятаться от чужих взглядов в лесах Фангорна. - Что сделано, то сделано. Сейчас в наших силах вызволить Мэрилин из темницы. Нужно доказать Теодену, что она верна Братству. - Они и слушать не станут. В одном Мэрилин всегда была права - люди никогда ее не примут. - Ты ее уже видел? - Стражники никого к ней не пускают, - эльф обреченно вздохнул. - Ей очень плохо сейчас. Чувствую, как она страдает. Как душа рвется на части от несправедливости. Даже звезды на небе погасли в эту ночь. - Что ты видишь там? - Арагорн указал вперед. - Что-то творится на Востоке. Зло не спит и рыщет Око врага, - Леголас резко повернулся к другу. - Он здесь! Послышались крики из замка - и воины, не сговариваясь, кинулись внутрь. Вбежав в покои, где на ночь разместили гостей, они увидели ужасающую картину. Пиппин катался по полу с пылающим в руках палантиром. Не в силах выпустить его из рук, парень испытывал жестокие муки и успокоился, лишь когда подскочивший Арагорн выхватил у него волшебный предмет и тут же пал сам. Шар покатился по полу и голос Саурона затих лишь тогда, когда Гэндальф накинул на палантир тряпку. - Что ты видел? - начал выспрашивать Митрандир у пришедшего в себя хоббита. Пиппин начал сбивчиво рассказывать о том, как Саурон мучил его. А еще из слов хоббита маг понял, что враг готовит нападение на Гондор. - Что ты сказал ему про Фродо и кольцо? - встревоженно спросил он у полурослика. Получив ответ, Гэндальф незамедлительно направился к Теодену.***
- Мне не нравится то, что происходит в Эдорасе, Гэндальф. Сначала дочь Саурона, теперь и он сам. Что мне еще ждать? Какие еще напасти приготовила нам судьба? - Ты напрасно не веришь Мэрилин. Хоть она и является дочерью Темного, однако же никогда до конца ей не являлась. Она покинула Барад Дур, будучи совсем юной, и совсем не от хорошей жизни. Темный Властелин ни с кем не желал делиться властью, а Морхант была ему обузой в достижении своих темных целей. Не все дети, Теоден, идут по стопам родителей. - Ты готов поручиться за нее? Действительно готов? - король внимательно вгляделся в глаза волшебника. - Да, - после короткой паузы ответил тот. - Мэрилин единственная, кто не чувствует притяжения кольца. Опасности она не несет, и именно этот факт был определяющим, когда в Ривенделле решали, кто пойдет к Роковой горе. У Мэрилин была тысяча возможностей завладеть им и сбежать в Мордор, но она этого не сделала. Теоден нахмурился, сидя на своем троне. Слова мага заставили его усомниться в правильности своих действий, но где-то в глубине души он по-прежнему противился этому. - Хорошо, - вдруг сказал король. - Эомер, распорядись, чтобы привели девушку. Светловолосый воин, что до сих пор молча стоял у входа, кивнул и поспешил удалиться. - Что с полуросликом? Этой ночью он мог многое рассказать врагу. - Глаза Пиппина не лгали мне. Он дуралей, но дуралей честный. Он не сказал Саурону ни слова о Фродо и кольце. Нам странным образом повезло - Пиппин увидел в палантире планы врага: Саурон готовится нанести удар по Минас-Тириту. Его поражение при Хельмовой Пади показало ему, что в битву вступил наследник Элендиля. Род людей не так слаб, как он думал - они готовы бросить ему вызов, и Саурон боится этого. Он не станет рисковать, позволив народам Средиземья объединиться под одним знаменем. Он сравняет Минас-Тирит с землей, но не допустит возвращения короля людей на трон. Увидев сигнальные огни Гондора, Рохан должен готовиться к войне. Гэндальф замер, закончив монолог. - Скажи мне, зачем мы должны идти на помощь тем, кто не стал помогать нам? Чем мы обязаны Гондору? - нарушил установившуюся в зале тишину Теоден. - Я пойду!- воскликнул Арагорн. - Нет! - так же неожиданно возразил ему Гэндальф. - Надо предупредить их! - не унимался дунадан. - Предупредят. Ты отправишься в Минас-Тирит другой дорогой, вдоль берега реки. Перехвати черные корабли. И запомните: у нас теперь нет права на ошибку. - Гэндальф оглядел хмурые лица присутствующих. - Я отправлюсь в Минас-Тирит... и отправлюсь не один. В этот момент распахнулись двери зала и на пороге оказался запыхавшийся Эомер. Стало ясно, что воин принес отнюдь не добрые вести. - Темница пуста! Пленница сбежала! Теоден встал со своего места, пораженный услышанной новостью. - И что ты на это скажешь, Гэндальф Белый?