Утренняя молитва

       Тогда       С шумом отдуваясь, лев приблизился к ней и замер на расстоянии нескольких шагов.       – Ну ты и скоростная, – проворчал он, тяжело дыша. – Прям не львица, а гепардиха! Да не бойся ты, – робко улыбнулся он, глядя, как Мвези не сводит с него напряжённых глаз, чтобы не пропустить момент для атаки. – Я не причиню тебе вреда, клянусь. Почему ты побежала от меня?       Однако львица не торопилась отвечать, продолжая прожигать незнакомца взглядом насквозь, словно желая заглянуть в его мысли.       – Да расслабься ты. Я клянусь, что не трону тебя, – закатив глаза к небу, простонал лев и для убедительности лёг на спину, обнажив перед ней живот. – Вот, видишь?       Мвези недоверчиво смотрела на него, пытаясь понять, что он замышляет. Ни один лев в здравом уме не откроет живот врагу. Продемонстрированный бродягой жест был полной формой доверия, и Мвези была сбита с толку. Может, он не в своём уме?       – Что тебе нужно? – прорычала она, выпрямляясь, но когтей на всякий случай не убрала. – Зачем ты преследуешь меня?       Перевернувшись, лев сел и как-то смущённо замялся.       – Ну... Я бродил один, искал еду... И вдруг увидел тебя. Я так давно уже не видел львиц...       – И что? – холодно поинтересовалась Мвези, лихорадочно соображая, как проскользнуть мимо этого психа, загнавшего её в тупик и перекрывавшего почти весь путь к спасению. Лев смутился ещё больше.       – Я... Слышал, что львицы часто заводят львят от одиночек, и... Я подумал... Может быть, ты захочешь львёнка от меня? – не поднимая на неё глаз, выдавил он. Мвези застыла. Он что, вправду кретин или прикидывается? Больше всего ей хотелось громко расхохотаться, но это было не лучшим в её положении. Как знать, что у этого психа на уме.       – Мне жаль, но я не могу иметь львят, – холодно процедила она, прикидывая, стоит ли беседовать с ним или всё-таки попытаться прорваться мимо него.       – Не можешь? – удивлённо переспросил лев, и в его голосе послышалось вполне натуральное сочувствие. – Жаль... В смысле, сочувствую тебе...       «Сочувствуй себе, идиот», – сцепив зубы, отчаянно подумала львица. Выхода не было. Нужно было прорываться прямо сквозь него и бежать дальше, бежать на северо-восток, уводя его как можно дальше от пещеры, от Илы... Долго ли она сможет бежать? А что ещё ей оставалось?       – Меня... Меня зовут Каго, – видя, что она не торопится ничего отвечать, с улыбочкой представился лев. – А тебя?       – Мвези, – брякнула львица, не успев подумать, и тут же мысленно выругалась, что назвала настоящее имя. Могла бы и иначе назваться... Хотя какая, в общем-то, разница...       – Красивое имя, – восхитился лев. – А ты... тоже одиночка?       Мвези одарила его взглядом, в котором явно не читалось ничего хорошего. Да что ему надо-то от неё, в конце концов?!       – Да, – хмуро кивнула она, мысленно прикидывая расстояние от льва до стен ущелья.       – Здорово! – восхитился тот, и львица тут же пожалела, что не прикусила себе язык во время погони. – Может, тогда ты присоединишься ко мне? Будем странствовать вместе или создадим семью...       «Точно кретин», – со вздохом мысленно констатировала Мвези. Небольшого нужно быть ума, чтобы предлагать такое первой встречной львице. Впрочем, как и делать львят.       – Э-э-э... Я не могу, – проворчала она, видя, что пока иного выхода, кроме как поддерживать разговор, нет. Может, лев хоть расслабится и потеряет бдительность. – Я привыкла быть одна.       – Но ведь вдвоём нам будет куда веселее, – ещё шире улыбнулся лев. – Ко мне ты тоже привыкнешь, вот увидишь.       – Не думаю, – буркнула Мвези. Небо, ну что ж ему надо-то от неё? Других львиц, что ли, на свете мало?       – Почему? – огорчился Каго.       – Потому что я не имею дел с убийцами, – процедила львица, размышляя, разозлят льва её слова или нет. Если он и вправду такой кретин, а не прикидывается, то не должны. А если разозлят, то оно и к лучшему – по крайней мере, её опасения по его поводу подтвердятся, и станет понятней, чего от него ждать. – Мне нет дела до львов, истребляющих целые прайды.       – Чего? – изумился Каго. – Кто это убийцы? Кто это истребляет прайды?       – Союзы одиночек! – огрызнулась Мвези. – Скажешь, не так? Всю свою жизнь я росла в страхе перед ними, и из-за них мой прайд покинул этот край, свой дом!       – Упс, – внезапно лев виновато потупился и замялся. – Ну-у... Э-э-э... Я тут ни при чём, честно! Я впервые в этом краю, и даже не знал, что на него у Главного тоже есть виды...       Мвези продолжала сверлить его взглядом. Прекрасно, теперь он вообще понёс какую-то ерунду.       – Какой ещё Главный? – буркнула она. Лев замялся ещё больше, будто спохватившись, что выдал какую-то тайну.       – Ну-у, э-э-э... Это наш главный. Он у нас что-то вроде вожака. Негласный король одиночек, короче.       – Значит, это Главный решает, какие именно прайды перебить? – зло бросила она.       – Да что значит «перебить»? – вдруг вспылил лев, и Мвези снова вскочила в боевую стойку. Однако Каго, заметив это, успокоился и в знак доброжелательности миролюбиво прилёг на землю.       – Да не бойся меня, – жалобно глядя на неё снизу вверх, попросил он. – Я ведь сказал, что не собираюсь причинять тебе вреда. Ты мне просто понравилась, и я... – он смутился и опустил глаза, так и не договорив, а Мвези едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Но фыркать не стоило, пока мотивы льва так и остались непрояснёнными... Стоило ли продолжать его провоцировать? Пожалуй, вряд ли он её тронет. Раз уж даже живот подставил... Хотя это вполне мог быть и обманный манёвр, чтобы ослабить бдительность львицы. Нужно было всё-таки вывести его на чистую воду.       – Перебить значит перебить, – опуская его признание, холодно вернулась она к теме разговора. – Все знают, что союзы одиночек нападают на прайды и истребляют их.       – И кто тебе это сказал? – вдруг хмыкнул Каго. Мвези недоумённо смотрела на него, пытаясь понять, что его так развеселило.       – Все это знают, – зло повторила она.       – Пф, – фыркнул Каго и даже хихикнул. – Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся такие слухи? Мы сами специально распускаем их, чтобы нас боялись. Не поверишь, но, завидев нас, некоторые прайды сами бегут, оставив нам земли с добычей.       Мвези хмуро молчала. Очень даже поверит, именно так поступил её собственный прайд. Её прайд сбежал с прекрасной и богатой в сезон дождей земли, бросив Илу и трёх беззащитных старушек... Инзи и Раби так и надо, их не жалко, но жалко было львиц и особенно Илу, так и не нашедшую в себе сил покинуть родной дом, даже когда его оставили все остальные... Но неужели это, как он говорит, был только блеф?       – Значит, вы не убиваете целые прайды? – недоверчиво поинтересовалась она. Лев расхохотался.       – Глупышка, конечно, нет, – весело ответил он. – Да и зачем? Ты даже не представляешь, как действенны слухи! Но если бы мы в самом деле убивали всех, подумай сама, откуда бы они брались? А на самом деле действуем мы так: кто-нибудь из наших прибегает в чей-нибудь прайд и рассказывает, что чудом выжил, а его прайд перебили одиночки. И представляешь, они верят! Пугаются до полусмерти и бегут прочь, едва завидев на горизонте одиночек! А нам остаются свободные земли и богатые пастбища!       И он снова рассмеялся. Однако Мвези было совсем не до смеха. Конечно, весело лишать других дома, когда у тебя самого его нет и ты не знаешь, каково это... Перед глазами возник образ Илы, плачущей, что её прайд ушёл, с надеждой устремившей взгляд на грязно-оранжевую равнину...       – Что ты смеёшься? – зарычала она. – Тебе весело, что из-за вас другие теряют свой дом и своих близких? Весело, что вы причиняете столько боли и зла?!       Перестав смеяться, лев умолк и озадаченно посмотрел на неё. Похоже, он нечасто об этом задумывался, а подобные ситуации казались ему исключительно весёлыми.       – Ну-у, э-э-э... – замялся он. – Но мы ведь никого не убиваем, верно? Нам ведь тоже нужно где-то охотиться...       – Вам мало свободных земель? – рявкнула Мвези. – Обязательно нужно причинять зло?!       Каго смутился. Его лицо виновато вытянулось, а глаза забегали по ущелью.       – Из-за вас мой прайд покинул свой дом, ушёл из этой долины, где жил много поколений! – продолжала бушевать львица, и от образа несчастной Илы, рисуемого памятью, на её глаза наворачивались слёзы. – Из-за вас моя сестра лишилась семьи! А вы, оказывается, такие добренькие и не собирались никого убивать?!       – Ну извини, извини, – совсем стушевался лев. – Ну, я же не виноват, что так вышло... Мы... просто охотились иногда на этих землях, потому что тут бывает много добычи... Иногда просто кто-то из наших забредает сюда, исследуя земли, но мы не собирались нападать на твой прайд! И вообще, в последнее время мы всё реже пугаем прайды... Мы сейчас вообще почти никого не трогаем по сравнению с тем, как было в прежние времена, когда одиночки вправду постоянно нападали на прайды, если верить рассказам наших стариков! Конечно, среди нас есть и плохие парни, попадаются и настоящие злодеи, но мы не все такие! С каждым встречным, конечно, связываться не стоит, но мне ты смело можешь доверять! – широко улыбнулся он, а Мвези как можно незаметнее закатила глаза. – Те из нас, кто подчиняется Главному, хорошие ребята. И я неплохой, честно. Я прибился к прайду Главного, когда в два года потерял свою мать, которая тоже была одиночкой, и с тех пор я ни разу не слышал, чтобы наши на кого-то нападали. Я рос вместе с Одинаковыми, а они учат нас, что другие – такие же львы, и не нужно поступать с ними плохо, если они не причинили зла нам...       – Какие ещё Одинаковые? – буркнула Мвези. То Главный, то Одинаковые. У этих одиночек что, вообще нормальными именами не принято друг друга называть? Интересно, а Каго – его настоящее имя?       – Это приёмные сыновья Главного, – пояснил лев, с некоторым замешательством глянув на неё. Надо же, какая недоверчивая ворчунья попалась. – Он нашёл их, когда они вдвоём бродили по свободным землям. Они были совсем ещё детьми, но они понравились ему, и он взял их под свою защиту. Они мои друзья.       – Близнецы, что ли? – буркнула Мвези.       – Ага, – улыбнувшись, кивнул Каго. – И такие одинаковые, ваще! Никто их не различает, поэтому по именам их никто не зовёт, для всех они просто Одинаковые! – и он весело рассмеялся. Мвези скептически покосилась на него, попутно разглядывая его получше. Озорные карие глаза. Тёмная, почти чёрная грива, но с забавно разбросанными более светлыми прядями. Молодой. Младше её года на два... Ещё только приближается к расцвету сил. А уже львят ему подавай, ну надо же, какой ушлый. Хотя с головой явно беда, так что всё понятно.       – Отпусти меня, – вздохнула она. – Ты молодой, разговорчивый лев, найдёшь ещё кучу львиц. Только не в этом краю... Тут уже никого не осталось, кроме меня.       Перестав смеяться, Каго внимательно и серьёзно посмотрел на неё.       – Я тебе не нравлюсь? – грустно спросил он.       – Я привыкла быть одна, – уклончиво отозвалась Мвези, мысленно ругая его на чём свет стоит. Беседа явно затянулась, а теперь вообще приобрела совершенно не нравящийся ей оттенок.       – Ты всё ещё боишься меня, – вздохнул Каго. – Ну как мне доказать тебе, что я хороший?       «Оставь меня в покое», – мысленно проворчала львица, а вслух процедила:       – Доказательствами служат поступки, а не слова.       – Но я же сказал тебе, что мы больше почти не делаем так, не причиняем зла, – почти простонал лев. – Одинаковые не одобряют этого, и Главный прислушивается к ним. Привязался к ним, они забавные. Все их любят. Балагуры, да ещё и прикалываются вечно над всеми, что их никто не различает. А как их различишь, если они абсолютно одинаковые? – снова хихикнул он. – Они, короче, против, чтобы других пугать. Нехорошо, говорят. Вот мы и перестали почти набеги устраивать да слухи пускать... Давненько уже никого не пугали... Даже как-то скучновато стало. Но что поделать... – стушевался он под гневным взглядом, который метнула на него Мвези, и, кашлянув, продолжил: – В последнее время мы просто охотимся на свободных землях, хотя там и маловато еды. Потому и сюда забредаем. Я вот тоже пришёл, думал, тут опять лужи и зверья полно, а тут пусто... Как вы тут жили вообще?       – Нормально жили, – проворчала Мвези, плохо слушая его. Абсолютно одинаковые близнецы... Отголосок какой-то мысли царапнул память, но не дал схватить себя. Что-то было в этом знакомое... Но вот что? Мысль вертелась в голове, но никак не давалась. Казалось, вот-вот львица ухватит её, но она вновь ускользала. Сейчас, сейчас она вспомнит...       Но вспомнить она не успела. Сильнейший толчок вдруг сотряс землю под их лапами. Не устояв, Мвези припала к твёрдой почве, отчаянно пытаясь вцепиться в неё когтями. Несколько секунд земля тряслась и дрожала, будто в припадке. Послышался гул, будто застонала сама гора, а потом внезапно всё стихло. Каго охнул. Его глаза, широко распахнутые от ужаса, не мигая уставились на львицу.       – Какого... чёрта... это было?! – испуганно выдохнул он, вскакивая с земли и начиная бешено вертеть головой.       – Дрожь земли, – мрачно процедила Мвези сквозь зубы, выпрямляясь, и усмехнулась. – Что, такой красоты у вас не бывает?       – Не бывает! – вскрикнул лев. – Какого же чёрта эта ваша дурацкая земля так дрожит и стонет?!       Ещё один толчок снова бросил их на землю, и гора застонала вновь. По стенам ущелья со страшным треском побежали трещины.       – Бежим отсюда! – выдохнул лев, и по его тону и лицу Мвези увидела, что он напуган до полусмерти. Её собственное сердце тоже бешено колотилось, а грудная клетка ходила ходуном, но она держала себя в лапах. Хотя последнюю Дрожь земли она переживала, когда была ещё совсем львёнком, она помнила, что та не приносит вреда, а только пугает...       – Чего ты ждёшь?! Бежим! – снова крикнул Каго, а затем, развернувшись, бросился по ущелью наружу. Мвези с облегчением выдохнула. Слава небесам, хоть в покое её оставил. Да будет благословлена эта Дрожь земли, случившаяся так вовремя!       Она постояла на месте ещё немного, ожидая следующих толчков, но всё было тихо. Стены ущелья всё ещё тихо поскрипывали, но лишь это напоминало о том, что только что случилось буйство природы. Наверху, над головой, продолжало мирно синеть небо и светить солнце. Всё было тихо...       «Ила!» – пронзило вдруг львицу. Она тоже наверняка испугалась. Малыш вряд ли что-то понял, но испуг может плохо отразиться на его матери. «Приёмной матери», – напомнила себе Мвези, но тут же, скрипнув зубами, отбросила эту мысль. Нужно бежать к Иле. Нужно срочно успокоить её, чтоб у неё не пропало молоко... Только вот что, если Каго ещё поджидает её снаружи ущелья?       Мвези быстро обернулась и изумлённо выдохнула. Два толчка, похоже, расширили расселину, во всяком случае, Мвези показалось, что теперь она пролезет в неё. Приблизившись, львица попробовала протиснуться внутрь. Да, действительно, щель расширилась. Во всяком случае, плечи теперь проходили свободно... Но вот пролезет ли она до конца? Около минуты Мвези постояла, собираясь с решимостью и изо всех сил вглядываясь в продолжение расселины, пытаясь на глаз определить её ширину, а затем, напомнив себе об Иле, решительно подалась вперёд. Она пройдёт. Ползком, боком на задних лапах, но пройдёт. Она нужна Иле...       Глубоко вдыхая воздух, Мвези медленно продвигалась вперёд, молясь, чтобы не случился ещё один толчок и не расплющил её меж каменных стен. Конечно, предыдущие расширили их, но кто знает, что задумала гора... Может, она и хотела заманить глупую львицу в свои тесные объятия, чтобы внезапно сжать её своими смертоносными тисками...       Шаг... Ещё шаг... Тяжёлое дыхание, казалось, эхом отдавалось от стен. Но вот впереди забрезжил свет, показалась земля, залитая солнечным светом... Ещё шаг... Стены заскребли, зацарапали плечи, но свобода была уже совсем близко... Ещё несколько томительных секунд, и Мвези, ликуя, оказалась снаружи.       – Хвала небесам! – выдохнула она и ещё раз послала мысленную благодарность Дрожи земли. Вот уж не думала львица, что та когда-нибудь так поможет ей. Видимо, и вправду всё случается к лучшему, как говаривала иногда Ила... Когда-то очень давно, когда они были ещё совсем детьми и весело любовались бегущими по небу облаками, беззаботно хихикая над тем, что они – детёныши туч...       «Всё, теперь к Иле», – решила Мвези и, оглядываясь и прислушиваясь, двинулась вдоль горы. Нужно было обойти ещё примерно половину горы и подняться на плато, и она окажется практически у пещеры... Главное, чтобы Каго убрался всё-таки восвояси, а не бродил где-нибудь поблизости. Ни в коем случае нельзя привести его за собой в пещеру...       Неясная тревога кольнула сердце, и Мвези невольно ускорила шаг. Похоже, этот кретин Каго всё-таки здорово её напугал, и теперь она будет бояться каждого шороха... Только вот шорохов как раз не было слышно. Давя на уши, над долиной висела мёртвая тишина, будто вся природа, испугавшись Дрожи земли, умолкла и затихла. Интересно, достаточно ли напугался лев, чтобы сбежать совсем? Внимательно прислушиваясь и часто дыша, Мвези быстро шла вперёд – туда, где, наверняка тревожась, ждала её Ила... Теперь       – Что?! – охнул Арви, недоумённо встряхивая головой. – То есть как это в Северные пустоши? Разве ты не слышала, что сказала птица?       – Прекрасно слышала, – кивнула Мвези. – Именно поэтому мы возвращаемся в Северные пустоши, и точка.       Арви замер. Слова Мвези постепенно сопоставлялись в его голове с тем, что она сказала птице-гонцу, и внезапно он всё понял.       – Ты... ты предаёшь свой прайд?! – задохнулся юный лев. – Ты бросаешь его в момент опасности?!       – Арви, – остановившись и повернувшись к нему, негромко рявкнула Мвези. – Только вот не надо сейчас играть в героя, готового бежать навстречу гибели с распростёртыми объятиями, только потому что где-то там остался твой прайд. Во-первых, мы всё равно ничем не сможем им помочь. Во-вторых, они наверняка не дураки, будут следить за перемещением гиен, раз уж узнали о нём, и уберутся прочь с их пути, если те всё-таки дойдут до Прайдленда. Тебе же ясно сказали: ничего не ясно, куда и зачем они тащат свои шкуры. Может, они пройдут мимо.       – Почему бы тогда не пойти в Прайдленд и не уйти с нашими? – вскинулся подросток, по-прежнему не двигаясь с места. Мвези терпеливо вздохнула.       – Потому что мы не знаем, где гиены и прайд сейчас. Может, прайд уже ушёл из Прайдленда или уходит прямо сейчас. Им есть куда идти, у них дружественный прайд на востоке, откуда родом твой дружок Ват. С ними всё будет хорошо, вот увидишь. А нам тоже нужно подумать о своей безопасности. Потому идём. Уйдём в сторону, выждем какое-то время и вернёмся. Идём, Арви, прошу тебя.       Впившись когтями в земли, юный лев не шевелился. Похоже, он колебался.       – Нужно вернуться в Прайдленд, – угрюмо сказал он. – Нельзя предавать свой прайд. Если ты не пойдёшь, я пойду один.       Мвези тяжело вздохнула и отчаянно закатила глаза. Маленький упрямец... Нет, она определённо тоскует по тем временам, когда он был маленьким. Ну вот как ещё убедить его? Она не может отпустить его туда, это слишком опасно... А она поклялась оберегать его... Она вообще просто не может отпустить его навстречу смерти, чёрт возьми!       – Арви, – осторожно попыталась она ещё раз. – Мы не предаём их. Они уйдут в безопасное место, и мы тоже должны. Идём, пожалуйста.       – Если мы не предаём их, зачем тогда ты напала на птицу? – зарычал тот. – Зачем велела ей не упоминать о нас? Чтобы никто не узнал, что мы их бросили?!       – Прекрати! – рыкнула в ответ и Мвези. – Я просто испугалась, вот и всё!       – Чего ты испугалась? Что король узнает, что ты предательница?!       – Хватит! – рявкнула львица. – Я достаточно уже наслушалась от тебя! Ты что, не понимаешь, что это верная смерть?! Ты несовершеннолетний и обязан подчиняться мне! А потому прекращай орать и шагай за мной, если хочешь сохранить свою шкуру!       Тяжело дыша и впившись в глаза другого взглядом, будто борясь, кто кого пересмотрит, они замерли напротив друг друга. И... Арви опустил глаза первым.       – Откуда ты знаешь, что с нашими всё будет в порядке? – тихо спросил он.       – Не волнуйся, прайд позаботится о себе, – глубоко вдыхая воздух, негромко отозвалась Мвези. – Вероятно, они уже уходят оттуда. А если ты пойдёшь туда, ты можешь погибнуть. Ты хочешь погибнуть зря?       Нахмурившись, Арви рассматривал свои лапы.       – Мы имеем полное право позаботиться о спасении собственных жизней, – сказала львица ещё тише. – Я не знаю, насколько реальна эта угроза и действительно ли что-то угрожает как прайду, так и нам с тобой. Но предосторожность не бывает лишней, Арви. А тебе нужно поберечь себя, ты ведь принц, разве ты забыл? – попыталась слабо улыбнуться она. Подросток угрюмо молчал.       – Идём со мной, – снова позвала Мвези. – Если мы вместе вернёмся в пустоши, я кое в чём признаюсь тебе. Кое в чём, по поводу чего сказала тебе неправду.       Арви удивлённо вскинул на неё глаза.       – Надеюсь, не в том, что ты всё-таки моя настоящая мать? – зло бросил он. – Тогда я с ума сойду от твоих штучек.       – Узнаешь, – невесело усмехнулась львица. Юный лев хмуро покосился на неё.       – Идём, – вновь позвала она и медленно пошагала на север. Арви нерешительно замер. Обернулся к югу, затем вновь посмотрел на удаляющуюся фигурку львицы.       Стараясь дышать ровно, Мвези медленно переставляла лапы, сосредоточившись на слухе и прислушиваясь к тому, что осталось за спиной. Он должен пойти за ней. Должен. Раз не убежал в Прайдленд сразу, значит, у него не хватит на это духу. Он привык всегда быть с ней и идти за ней. И она постаралась достаточно заинтриговать его. Он должен нагнать её. Просто обязан.       Её сердце замирало от страха, но она продолжала упорно идти вперёд, не оборачиваясь. Нельзя показывать ему, что это она зависит от него сейчас. Тогда ему станет страшно оставаться одному и он побежит за ней, как делал это всегда... Но что-то он слишком долго колеблется. Может, стоит обернуться? Или всё-таки нет? Вдруг она этим всё испортит?       Тяжёлая поступь бегущего подростка-льва послышалась сзади, и Мвези не смогла сдержать вздоха облегчения. Слава небесам, хоть раз в жизни его эгоизм и любопытство пошли им обоим на пользу...       Поравнявшись с львицей, Арви угрюмо покосился на неё.       – Надеюсь, гиены пройдут мимо всех нас, – буркнул он. Мвези кивнула, стараясь не показывать ему свою радость, что он вновь присоединился к ней. Не хватало ещё, чтоб он подумал, что вполне может манипулировать ей.       Долина вновь встретила их зеркалами озёр и обилием добычи. Был уже вечер, но серые тучи скрывали закат, а потому равнина казалась бесцветной и мрачной. Поохотившись и вдоволь насытившись, они устроились на плато, где было посуше, стараясь не обращать внимания на гнетущую погоду и угнетённое состояние собственного духа. Сегодня они вполне ещё могли переночевать спокойно, прежде чем бежать от недостоверной угрозы. Отвернувшись к равнине, Мвези молчаливо рассматривала пейзаж, где постепенно затихала на ночь бьющая ключом жизнь, и усиленно думала. Арви равнодушно сидел рядом, следя, как сгущаются сумерки.       – И что мы будем делать теперь? – хмуро спросил он. – Куда пойдём?       – Я думаю над этим, – задумчиво отозвалась Мвези. – Скорее всего, по большой дуге обойдём Прайдленд с востока или с запада и будем спрашивать всех встречных о гиенах. Если убедимся, что в Прайдленде их нет, то вернёмся туда.       Юный лев помолчал.       – Ты обещала мне что-то рассказать, – напомнил он.       – Давай чуть позже, пожалуйста, – сморщила нос львица. – Может быть, завтра утром, перед выходом. Мне нужно сейчас подумать, чтобы ничего не упустить и выбрать правильный вариант.       – Правильный вариант между тем, уйти на запад или на восток? Ну ты и зануда, – фыркнул подросток. – Идём в любую сторону, и всё.       – Вот из-за такой беспечности львы и попадают в неприятности, – проворчала Мвези. – Я должна просчитать, какой путь будет более безопасным. Запад выглядит привлекательнее, потому что к западу от Прайдленда лежит пустыня, а гиены вряд ли сунутся в пустыню... Но, с другой стороны, если мы пойдём на запад, то можем столкнуться с леопардами. На востоке больше обитателей и проще будет узнать что-нибудь о гиенах. Но на востоке мы можем наткнуться на львов-одиночек...       – Велика беда, – закатил глаза Арви. – Скажем, что мы тоже одиночки. Не думаю, что они обижают друг друга, у них же солидарность изгоев!       – Это только у союзов солидарность, – мрачно ответила львица. – А те, кто в союзы не входят, могут быть более чем агрессивными.       – Ну вот откуда ты знаешь? – разозлился Арви. – Ты что, лично с ними знакома? Может, они вовсе не такие плохие?       – А ты откуда знаешь, что не так? – огрызнулась львица. – Может, у тебя парочка бродяг в друзьях водится, раз ты у нас такой их знаток?       – Не водится, – зло буркнул юный лев. – Просто я знаю, что ты всегда думаешь о львах хуже, чем они есть на самом деле!       Мвези удивлённо взглянула на него.       – Шестёрка старших львят, другие львицы прайда, – яростно продолжал Арви. – Я же видел, как ты всегда настороженно к ним относилась! Даже когда мы вернулись в прайд, ты смотрела на них скорее как на недоброжелателей, чем как на друзей! А тот лев-одиночка, которого мы как-то раз видели здесь, на равнине? Даже не зная, кто он и что собой представляет, ты вообразила, что он злодей! А вдруг он просто такой же лев, как ты или я, путешествующий по землям?       Застыв, Мвези изумлённо слушала его.       – С таким твоим отношением к другим не удивлюсь, если ты и на моего отца наговаривала лишнего! – продолжал бушевать юный лев. – Удивительно ещё, что про мою мать ничего плохого я от тебя не слышал... Разве что позавчера. Я аж удивился, а потому запомнил. Вот уж не думал, что она, о которой ты всегда отзывалась так хорошо, могла считать тебя ненормальной. Хотя, в общем-то, в чём-то её можно понять, – зло буркнул он, заканчивая свою тираду. Мвези по-прежнему не шевелилась, напряжённо и с плохо скрываемым изумлением внимая его словам. Чёрт... она опять проболталась. Вечно он запоминает не то, что нужно... Что ж, она всё равно хотела рассказать ему правду до конца. Но неужели он и вправду такой наивный? Неужели вправду верит, что все вокруг добрые и милые?       – Ты так думаешь? – удивлённо спросила она.       – Что ты ненормальная? Да, иногда мне так кажется, – проворчал юный лев.       – Арви! – рыкнула львица. – Ты думаешь, я незаслуженно думаю о других хуже? – сделала она упор на слове «незаслуженно».       – Не все такие сволочи, какими ты их себе представляешь, – огрызнулся тот. – И ты могла бы это увидеть, если бы хоть немного обращала внимание на других и старалась их понять!       – Не все и такие добренькие молодцы, как ты думаешь! – потеряв терпение, рявкнула Мвези. – Нельзя слепо всем доверять! Звери бывают разные, и добры далеко не все, а на мордах ни у кого ничего не написано! Я ведь с детства тебя учила этому! Что за вольнодумие?! С чего ты решил, что никто не причинит тебе зла?!       – Потому что я вырос и увидел, что ты просто боишься других и во всех готова видеть и видишь только зло! – крикнул Арви. – Потому что я общался с шестёркой, которая и не думала меня обижать! И никогда не думала! Потому что я вижу, что ты в плену собственных предрассудков, м... м-м... – смущённо замычал он и умолк. Мвези напряглась, но он, смутившись, так и не назвал её ни мамой, ни по имени.       – Всё, спокойной ночи, – сконфуженно буркнул он и отвернулся. Вокруг уже действительно сгустилась темнота, и звуки на равнине стихли. Недоумённо глянув на сына, Мвези пожала плечами.       – Спокойной ночи, – задумчиво отозвалась она.       Проснувшись с лучами рассвета, Арви, как обычно, ожидал застать Мвези молящейся, но, к его удивлению, на плато её не было. Сев и оглядевшись, юный лев с облегчением выдохнул, заметив, как она возвращается из долины.       – Я думал, ты опять молиться будешь, – буркнул он, когда львица приблизилась.       – Сегодня нет настроения, – хмуро отрезала она и пояснила: – Я ходила спрашивать гепардов, не знают ли они чего о той стае гиен. Но они, похоже, не в курсе.       – Почему их не предупредили тоже? – удивился Арви. – Со стороны короля несправедливо предупреждать только львов!       – Может, он и предупреждал, – пожала плечом львица. – Возможно, этих должна была предупредить наша пернатая подруга мышанка, но не долетела до них, – хмыкнула она, отворачиваясь к озёрам. Арви сердито посмотрел на неё.       – Я всё равно не понимаю, зачем ты напала на неё, – недовольно пробурчал он. – Из-за тебя кто-то остался не предупреждённым об опасности! О чём ты только думала? Ни с того ни с сего! Да ты ведь нарушила закон!       Не оборачиваясь, Мвези насмешливо хмыкнула.       – Я сказал что-то смешное? – вскинулся Арви.       – А я и не смеялась, – невозмутимо отозвалась Мвези. – Просто твои слова показались мне забавными.       – И чем же? – сердито бросил юный лев.       – Тем, что ты так ужасаешься тому, что я нарушила закон, – помедлив несколько секунд, ответила львица.       – Не понял? – разозлился Арви. – То есть, по-твоему, это нормально? В порядке вещей? Ты молодец, что нарушила закон?!       – Не кричи, пожалуйста, – поморщилась Мвези. – Я не говорю, что это хорошо. Просто... Я уже совершила много зла, Арви. Я нарушала законы гораздо серьёзнее. Как правовые, так и моральные... Ты просто многого не знаешь.       – И что же ты такого делала? – недоверчиво фыркнул подросток. Мвези снова помолчала, оглядывая горизонт.       – Я не хочу говорить об этом, – хмуро сказала она.       – Нет уж, говори, раз начала! – зло буркнул юный лев. – Просвети меня, раз уж я не в курсе! Что ты такого делала? Убивала?       – Всякое бывало, – холодно пожала плечами львица.       – Вообще-то я говорю не об охоте! – сердито заметил юный лев. Мвези внимательно посмотрела на него.       – Я тоже, – холодно сказала она, глядя, как медленно распахиваются его глаза. Несколько томительных секунд прошли в тишине, а потом Арви шумно выдохнул.       – Ты врёшь, – хмыкнул он. – Если бы ты убивала в Прайдленде, тебя давно уже изгнали бы.       – А я не говорила, что это было в Прайдленде, – огрызнулась Мвези. Арви уставился на неё. На его лице медленно смешивались изумление и недоверие.       – Я не верю тебе, – протянул он.       – И правильно, – кивнула львица. – Нелегко думать, что тебя всю жизнь растила и называла себя твоей матерью преступница, правда?       Арви сердито засопел.       – Прекрати свои шуточки, – буркнул он. – Ты, конечно, не самая добродушная львица на свете, но, насколько я помню, и убийцей никогда не была. Наоборот, запрещала мне ранить добычу, когда я учился охоте...       – Львы меняются, – буркнула Мвези. – И давай сменим тему.       – Хорошо, – легко согласился Арви. – Ты обещала рассказать мне что-то, о чём ты соврала.       – Сказала неправду, Арви, – недовольно одёрнула его львица, поднимаясь с места и направляясь к нагромождению исцарапанных камней. – Какая жалость, что я совсем не научила тебя уважению к себе.       – Ну и о чём же ты сказала мне неправду? – с насмешкой спросил тот, пропуская мимо ушей её упрёк и направляясь следом.       – Мне трудно говорить с тобой серьёзно в таком тоне, Арви, – стараясь говорить спокойно, заметила Мвези. – Будь добр, веди себя поприличнее.       Юный лев угрюмо насупился, но всё же промолчал. Молчала и львица. Завала они достигли довольно быстро и сели неподалёку, хмуро посматривая на него.       – Эти камни останутся вечным памятником всему хорошему, что было во мне, – тихо вздохнула львица. – Здесь осталась... остались не только те, кто был мне дорог, но и самая лучшая часть моей души. Я оставила её здесь давно, а поняла это совсем недавно... – горько произнесла она. Арви молчал. Там, за камнями, осталась и какая-то часть его жизни. Остались те, кто произвёл его на свет, те, кого он наверняка любил, а они любили его...       – Я расскажу, – решившись, кивнула Мвези своим мыслям. – Но тебе это вряд ли понравится. В прошлый раз не понравилось, и мы пришли к выводу, что нужно было спросить. А потому спрашиваю: ты действительно хочешь знать?       – Ты издеваешься? – сердито рыкнул юный лев. – Как я могу знать, хочу ли я знать то, чего я не знаю? То есть... Я запутался, – окончательно разозлился он. – Короче, я хочу знать всё, разумеется!       – Я лишь выполнила твои требования, – иронично усмехнулась львица, но почти тут же погрустнела. – Что ж... Я сказала, что твоей матерью была Ила... Но я сказала это, не успев подумать.       Арви напрягся.       – Нет, ну только не это, – простонал он.       – Так мне продолжать? – грустно покосилась львица на него. Помявшись несколько секунд, он вздохнул.       – Продолжай, – буркнул он. Теперь немного помолчала Мвези.       – Твоя настоящая мать не Ила, – наконец выдохнула она. – Ила, как и я, была твоей приёмной матерью. Недолго, к сожалению. А родился ты у львицы, которую звали Инзи. Она была законной супругой твоего отца, с которой они очень любили друг друга. Так что можешь считать себя законнорождённым сыном последних короля и королевы этих земель.       Шумно втянув воздух через ноздри, Арви медленно выдохнул.       – Издеваешься, да? – зло поинтересовался он. – Хочешь совсем с ума меня свести?       Мвези качнула головой.       – Нет. Просто я хотела, чтобы ты считал своей матерью Илу. Но пока мы шли к Прайдленду, а ты не разговаривал со мной... Я поняла, что неправильно что-либо утаивать от тебя. Раз уж я решила рассказать тебе всё до конца, то должна рассказать до конца.       – Издеваешься, – кивнул Арви. – То ни одной матери, то сразу три?! На выбор, что ли?!       – Необязательно кричать, – проворчала Мвези. – Я не жалуюсь на слух. Хорошо, я виновата, что сказала тебе сначала не так. Но именно благодаря Иле ты вообще выжил. Она выходила тебя, когда ты родился едва живым. И кормила тебя тоже она, потому что... Потому что...       Слова застряли в горле, будто царапая его изнутри. Чувство вины и стыда, которое, казалось, давно уже унялось и улеглось внутри, вновь обожгло грудь. Имела ли она право сказать ему правду, которая на этот раз уж точно вряд ли ему нужна? Имела ли она право говорить такое про его родителей? Но справедливо ли будет не сказать? О небо, как же она устала разрываться между сомнениями «сказать – не сказать»... Ну зачем, зачем она вообще рассказала ему всё, что рассказала?       – Так почему же? – зло напомнил ей Арви о том, что он ждёт.       – Потому что у Инзи не было молока, – хрипло сказала Мвези. – Точнее, его не хватало на вас двоих с твоим братом... И тебя взялась выкармливать Ила. Она выхаживала тебя, слабенького и едва живого, как родная мать...       – С братом... – бесцветным эхом откликнулся юный лев. Львица внимательно посмотрела на него. Глаза застыли на его отрешённом лице, уставившись куда-то в одну точку. – Верно, ты упоминала о львёнке короля и королевы, которого завалило вместе с ними... Значит, у меня был брат...       – Был, – вздохнула львица. – У тебя был брат, родители и приёмная мать, любившая тебя не меньше родной. У меня была подруга, которую я любила больше чем родную сестру... Но их всех забрало у нас несчастье. Мы остались друг у друга с тобой одни, – горько закончила она.       Арви по-прежнему потрясённо смотрел куда-то вдаль. А потом медленно поднялся.       – Я хочу побыть один, – срывающимся голосом сказал он, предупреждая вопрос Мвези, и медленно побрёл прочь. Львица не стала его останавливать. Ему действительно нужно было время всё осознать.       – Пожалуйста, недолго, – лишь тихо и попросила она ему вслед. – Нам пора выходить.       Не оборачиваясь, Арви пробурчал что-то, что она не расслышала. Мвези проводила его грустным взглядом, потом перевела взгляд на исцарапанные камни. А затем закрыла глаза. Медленно вдохнула воздух... и к голубому небу, покрытому, словно пеной, бело-серыми облаками, полетела её безмолвная молитва.