Утренняя молитва

       Тогда       На плато её встретила звенящая, мёртвая тишина. Сглотнув, чтобы смочить пересохшее горло, Мвези осторожно, стараясь не нарушать эту тишину, потому что даже звук собственных шагов пугал её, ступала по каменной почве. Что-то случилось – она ясно чувствовала это, и от этого предчувствия сердце болезненно покалывало. Но ничего, сейчас она вернётся к Иле и успокоится, глядя в серую синеву её глаз. Вот сейчас, сейчас уже должна быть пещера... Остановившись, Мвези внимательно оглядела равнину, отыскивая глазами Каго. Но льва нигде не было видно. Вероятно, и вправду сбежал куда подальше со страху.       «Трусишка, – мысленно фыркнула львица. – Ну и слава небесам, а то ещё увязался бы за мной к пещере... Вот уже и она, пещера...»       Мвези торопливо обогнула последний выступ, скрывавший вход, и замерла. Пещеры не было. На месте, где всегда, сколько она себя знала, приветливо зияло отверстие, скрывавшее уютную пещеру их прайда, была навалена огромная груда камней.       Мвези сглотнула слюну, не в силах поверить своим глазам. Нет, она ошиблась, вход в пещеру не здесь... Отскочив подальше от горы, она быстро оглядела весь доступный взгляду южный склон. Кое-где виднелись ещё следы оползней, но входа в пещеру не было нигде... Львица отчаянно зажмурилась и вновь открыла глаза, но картина не изменилась. Перед ней по-прежнему, будто насмехаясь над ней, высился огромный завал.       Лапы подкосились, и Мвези села, оторопело глядя на нагромождение камней. Нет, нет, это не пещера. Она ошиблась, пещера где-то дальше... Вскочив, львица быстро побежала вдоль горы в одну сторону, затем, добежав до места, где пещеры уж точно не могло быть, побежала назад, отчаянно отыскивая взглядом до боли знакомое отверстие... Но его не было. Всюду высились лишь молчаливые скалы, у подножия которых кое-где были навалены камни самых разных размеров. Часть камней была раскидана по плато.       – Нет, нет... – бессознательно шептала она. – О светлое небо, да что же это такое?! Где же Ила? Где все?       «Наверное, они выскочили», – мелькнула в голове следующая мысль. Да, конечно, они выскочили и отбежали подальше от пещеры прежде, чем её завалило! Они наверняка где-то на равнине!       Забыв, что, когда она оглядывалась в поисках Каго, равнина была абсолютно пуста, львица бросилась к краю плато, с отчаянием вглядываясь в грязно-оранжевую пустошь. Ила где-то здесь, где-то здесь... Она не могла уйти далеко!       Какое-то движение привлекло её взгляд, и львица мгновенно бросила его туда, но тут же разочарованно выдохнула: пересекая равнину, мимо катился шар перекати-поля. Но где же она, где же Ила?!       – Ила!! – изо всех сил закричала она. – Ила!       Умолкнув, она прислушалась, продолжая оглядываться. Она даже не вспомнила, что её может услышать Каго. Она лишь страстно желала, чтобы её услышала подруга...       Она стояла на месте несколько минут, но ничего так и не изменилось. Равнина по-прежнему была пуста, и Ила не выскочила из-за горы, с радостным облегчением несясь к ней. Всё было тихо, и звенящая тишина продолжала давить на уши...       Медленно повернувшись, Мвези ещё раз оглядела склон. Повела взглядом, цепляя глазами все приметы, по которым всегда могла определить, где пещера. И остановила взгляд на огромном, самом большом нагромождении валунов. Постояла ещё несколько секунд, а потом кинулась к нему, с отчаянием разъярённой раненой слонихи набросившись на камни. Как орёл, налетевший на добычу, она рвала и метала, яростно расшвыривая те камни, что могла сдвинуть, в стороны. Маленькие камушки и небольшие булыжники разлетались под её лапами в разные стороны, но на их место скатывались новые. Остановившись на секунду, Мвези прислушалась, и ей показалось, что изнутри, из-за завала, она слышит царапание когтей по камням...       Испустив исступленное рычание, львица с новыми силами набросилась на препятствие, сокрушая всё, на что ей хватало сил. Она не чувствовала ни усталости, ни боли в лапах, уже противно ноющих уставшими мышцами и несколькими царапинами от острых краёв камней. Прошло ли несколько минут или несколько часов, она не знала, когда, окончательно выбившись из сил и тяжело дыша, она отступила на шаг и оглядела результаты своего труда. Все более-менее небольшие камни были уже отброшены в стороны порывами её яростной боли, но самые огромные валуны, которые в основной массе и образовывали завал, даже не шелохнулись под её напором.       – Ила... – снова прошептала она и, собрав силы, крикнула: – Ила!       Несколько секунд царила тишина, а затем Мвези вновь услышала лёгкое царапание, и горькое ликование затопило её душу. Ила там! Она жива! Значит, она вытащит её, даже если ей придётся сражаться с этими камнями целый год!       Воодушевление придало ей сил, и львица снова бросилась на стену, скрывающую от неё подругу. Изо всех сил напрягая мышцы, она пыталась отодвинуть в стороны валуны с левого края завала – там, где она слышала царапание изнутри. И с трудом отпихнув один, вдруг увидела маленькое чёрное отверстие у самой земли, образованное двумя огромными обломками скалы...       – Мвези! – услышала она оттуда приглушённый, но такой родной голос. – Мвези, это ты? Я вижу свет! Мы проделали сквозную дыру!       – Ила! – вскрикнула львица, падая на землю перед этой дырой, этим открывшимся ей счастливым окошечком. – Я здесь, я с тобой! Я откопаю тебя, слышишь?       – Мвези... – снова донёсся до неё дрожащий голос Илы, но теперь уже слышавшийся значительно громче: похоже, подруга тоже приникла к дыре. – Нас завалила Дрожь земли! Обвалился свод пещеры, Мвези, почти весь! – и её голос задрожал ещё сильнее, а потом послышался всхлип. – Я никого не смогла докричаться! Здесь только мы с Арви, все остальные были в дальней части пещеры, а в середине обрушился потолок, и я не могу пробраться к ним, здесь огромный завал! Мвези, я даже не знаю, живы ли они! – снова всхлипнула она. – Мвези, осмотри стену справа от пещеры! Там Инзи и Раби в отдельной части!       – Ила, меня меньше всего сейчас волнуют Инзи и Раби! – рявкнула Мвези в ответ. – Ты сама цела? Тебя не придавило?       – Нет! – послышалось из отверстия. – Я была у выхода и оказалась под самой крепкой частью потолка! Но я между двумя завалами! Обвалилась часть над самым входом и посередине! Все остальные остались отрезанными от меня, Мвези! Мы должны помочь им!       – Прежде всего мы должны помочь тебе, – буркнула львица. – Ила, спрячь где-нибудь Арви и попробуй толкать эту стену лапами! Она не такая уж толстая, может, обвалится наружу!       – Сейчас попробую! – донеслось в ответ. Кивнув, будто подруга могла её увидеть, Мвези отошла от завала, чтобы её не придавило, и прислушалась, как Ила, пыхтя, пихает камни, наваливаясь на них всем весом. Однако преграда даже не шелохнулась, хотя Мвези и слышала, что подруга старается изо всех сил...       – Не получается! – послышался из дыры полный паники крик Илы. – О Мвези, что же мне делать?!       Сглотнув, львица зажмурилась. Нет, нет, нельзя поддаваться страху. Они что-нибудь придумают. Но сперва нужно успокоиться...       – Ила, пожалуйста, не паникуй! – наклонившись к отверстию, жалобно попросила она. – Я здесь, я с тобой! Я не брошу тебя! Я вытащу тебя, обещаю!       – Мвези, – всхлипнула Ила. – Мне страшно.       – Не бойся, прошу тебя! – снова попыталась успокоить её молочно-бежевая львица. – Подумай об Арви! У тебя и так уже стресс, не хватало только, чтобы пропало молоко!       – Ты права, – донеслось в ответ приглушённое бормотание. – Я не буду бояться, не буду...       «Что же делать? – с отчаянием думала Мвези. – Что же делать?!»       – Мвези! – снова позвала Ила. – Попробуй раскопать Инзи и Раби! В их пещере должны быть тонкие стены! А потом втроём вы сможете раскопать и этот завал! Пожалуйста!       Недовольно нахмурившись, Мвези промолчала. Она и так уже потеряла достаточно сил, раскапывая завал, и тратить последние на то, чтобы пытаться спасти принца – ах, пардон, короля – и его милую супругу, рискуя Илой, у неё не было ни малейшего желания. Выбор между ними и Илой был однозначным. Раз тонкие стены, они вполне могут и сами откопаться изнутри, в чём же проблема? И всё-таки львица, чуть отойдя, критически оглядела стену, за которой, по прикидкам, должна была быть отдельная часть пещеры. Как она смутно помнила из детства, у потолка было крошечное отверстие наружу... Действительно, вон оно, но оно слишком уж высоко...       – Эй! – поднявшись на задние лапы и упёршись передними в стену, позвала она. – Эй, меня кто-нибудь слышит?       Она замолчала и прислушалась, но не услышала ни звука в ответ.       – Раби! – чуть громче позвала она. Они должны были её услышать, если действительно были там! Но никто не отозвался...       Отойдя чуть подальше, чтобы можно было попытаться заглянуть в отверстие, Мвези озадаченно уставилась на него. Вон оно, темное, вроде не заваленное... Если только... завалило не до самого потолка. Хотя какого потолка, может, никакого потолка-то там уже и нет...       Мвези похолодела. Потолок. Потолок и стены отдельной пещеры. С них осыпался песок после каждой Дрожи земли, отчего весь пол был покрыт его довольно приличным слоем. Эта часть пещеры была самой ненадёжной. А эти удары, похоже, были невероятной, невиданной силы, раз сумели обрушить свод давным-давно существующей пещеры... Значит... Львица сглотнула. Скорее всего, Инзи и Раби уже мертвы под обрушившимся на них потолком.       – Мвези! – услышала она зов Илы и бросилась к завалу.       – Я здесь, – ободряюще зашептала она в дыру. – Я здесь, здесь. Не бойся.       – Ну, как там Инзи и Раби? – уже чуть спокойнее спросила подруга, и Мвези снова сглотнула. Нельзя рассказывать Иле о своих догадках, иначе у неё точно пропадёт молоко.       – Они... – севшим голосом начала она, но тут же прокашлялась. – Они, наверное, не слышат меня. Может, они выскочили в дальнюю часть пещеры, к остальным?       – Не знаю... – с сомнением отозвалась Ила. – Думаешь, проход в отдельную часть не обрушился?       – Не знаю, – качнула головой Мвези. – Но в отдельной части их нет, иначе они отозвались бы. Ты уверена, что они были там?       – Они всегда были там, ты же знаешь, – протянула Ила. – Но насчёт уверенности... Честно говоря, не знаю. Всё произошло так внезапно... Мы даже не успели броситься к выходу из пещеры. Просто я и лежала на этом месте, осматривая равнину, но не высовываясь... А они все были в глубине, потому что я велела им спрятаться...       – Не думай об этом сейчас, – довольно строго приказала Мвези, услышав в голосе подруги слёзы. – Подумай, что мы будем делать с тобой, когда я тебя вытащу. Теперь-то ты, наконец, согласишься вернуться со мной в Прайдленд?       – Но... Как же остальные? – всхлипнула Ила, а Мвези скрипнула зубами.       «Какие остальные? – чуть не закричала она, но сдержалась. – Они все уже мертвы, понимаешь, мертвы! Нужно думать только о том, как спасти тебя...»       – Сначала нужно вытащить тебя, – процедила она. – А потом подумаем, что можно сделать.       Ила тихо вздохнула в ответ. Послышался едва слышный писк Арви, вскоре стихший – похоже, Ила кормила его. Мвези же снова хмуро обошла и осмотрела завал, размышляя, что можно сделать. Напрягая мышцы, потолкала в стороны те валуны, что выдавались вперёд в средней части завала, надеясь сдвинуть их и расшатать всю стену, но камни даже не шелохнулись.       – Мвези, – вновь позвала Ила какое-то время спустя. Выбившаяся из сил львица, тяжело дыша, наклонилась к отверстию.       – Я очень хочу пить, – тихо сказала Ила, и сердце Мвези сжалось, когда она поняла, что абсолютно ничем не может помочь подруге. Что она могла сделать? Принести воды из ключика во рту? И вылить её у отверстия в надежде, что она дотечёт до Илы? Большие валуны, создавшие им этот крошечный туннель для общения, отнюдь не были плоскими. От Илы её отделяла каменная преграда толщиной почти с лапу до локтя...       – Я вытащу тебя, – пообещала она. – Потерпи. Сейчас схожу поищу... – она скептически смерила размер темневшего отверстия на глаз, – какого-нибудь тушканчика или мышь. Придётся тебе попить кровь.       – Не бросай меня, – испуганно отозвалась Ила.       – Я не брошу, – успокаивающе произнесла Мвези. – Ни за что. Но я должна поймать тебе кого-нибудь. Я скоро вернусь, я ненадолго, обещаю.       Из дыры донёсся вздох.       – Я скоро, – ещё раз пообещала Мвези и, развернувшись, быстро побежала на равнину.       Когда она вернулась, на долину уже упали сумерки. Подошёл к концу день, который, как казалось Мвези, тянулся уже неделю. Она уже и не помнила, как и когда он начался... Неужели ещё утром всё было так хорошо и они лежали с Илой в пещере, любуясь малышом Арви? Неужели это было всего несколько часов назад?       Осторожно позвав Илу, львица пропихнула в дыру пойманную мышь – всё, что ей удалось раздобыть. Но уже и это было подарком судьбы, и Ила тепло поблагодарила подругу.       – Как ты? – спросила Мвези, укладываясь возле отверстия.       – Страшно, – со вздохом призналась Ила. – Сегодня ты пыталась откопать меня полдня, и ничего не вышло. Я тоже копала изнутри, и до того, как мы пробили дыру, и после, но ничего не получается, завал сужается только сверху, где я уже не могу достать... А внизу очень много камней... Даже здесь, где отверстие, у меня тут сбоку от него куча огромных валунов... Я и копала это место как самое тонкое... Но камни очень большие, и их нам вряд ли удастся сдвинуть... Что, если вообще ничего не выйдет?       – Не говори глупостей, – разозлилась львица. – Сегодня я слишком устала, пока убегала от этого кретина и раскапывала маленькие камни. Но завтра утром я продолжу, и вот увидишь, всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.       – Надеюсь... – вздохнула Ила. – Так ты убежала от него? От того льва?       – Да, – ответила Мвези, решив не вдаваться в подробности. – Он почти загнал меня в тупик, но тут задрожала земля, и он испугался и убежал.       – Слава небесам, – выдохнула Ила. – Хорошо, что он не причинил тебе вреда.       Ненадолго повисла тишина. Мвези забыла что-нибудь ответить подруге, задумавшись. Каго... Он мог бы помочь с завалом, если бы был тут. Но, судя по всему, он и вправду ушёл...       – Прости меня, – донёсся вдруг из пещеры тихий всхлип. – Если бы не я, мы бы сидели в пещере и он прошёл бы мимо, не заметив нас...       – И тогда меня завалило бы с тобой и я не могла бы ловить тебе еду, – возразила Мвези. – Не говори ерунды. Ты ни в чём не виновата.       Ила всхлипнула ещё раз.       – Как думаешь, они... Остальные... Они живы? – едва слышно спросила она. Мвези сцепила зубы.       – Не знаю, – честно отозвалась она. – Но, Ила... Ты должна понять. Даже если я откопаю тебя, далеко не факт, что мы сможем помочь им...       – Но мы должны помочь им! – вскрикнуло отверстие. – Хотя бы попытаться! Мвези, там ведь ещё три львицы... Там Инзи и Раби с крошечным львёнком!       Молочно-бежевая львица мысленно чертыхнулась. Про второго сына королевской четы она успела забыть... Но увы, малышу они уже ничем не смогут помочь, как и его родителям, и трём остальным львицам… Впрочем, те уже были немолоды, своё пожили. А Инзи и Раби...       Мвези быстро отбросила эту мысль, боясь додумать до такого, что саму её ужаснёт. Сочувствие... Они заслуживали сочувствия, а не презрительного равнодушия и тем более злорадства. Но вот почему-то сочувствовать им она не могла. Разве их смерть не была, по крайней мере, быстрой и лёгкой? Может, они даже не успели ничего понять. Намного хуже трём старушкам, если они и вправду остались живы по ту сторону двух обвалов. Тогда их ждёт медленная смерть от нехватки воздуха или воды, если воздух туда всё-таки просачивается... Хорошо бы они тогда тоже погибли сразу, не мучаясь. Слава небесам, что ей удалось раскопать окошко к Иле. Теперь, по крайней мере, она не задохнётся...       – Почему ты молчишь? – снова всхлипнув, спросила та. – Ты боишься сказать мне, что надежды для них нет?       – Да, – вздохнула Мвези, радуясь тому, что подруга сама придумала ей ответ. – Ила... Ты сама видела, как тяжелы и крепки эти камни. Я молюсь только о том, чтобы вытащить тебя. Думать о других я уже просто не могу. По крайней мере пока.       Раздался ещё один всхлип, потом ещё один, но ответа не последовало.       – Что, теперь ты боишься мне сказать, что я бессердечная равнодушная тварь, которой нет дела ни до кого, кроме тебя? – горько спросила Мвези.       – Нет, – тихо отозвалась Ила. – Я пытаюсь убедить себя, что ты права. Но знаешь, не могу...       Мвези тяжело вздохнула.       – Не плачь, – сказала она. – Думай о том, что завтра ты выберешься, хорошо? А пока давай поспим. Набирайся сил. Завтра ты будешь мне помогать. А пока я буду тебя охранять.       Ила горько усмехнулась изнутри.       – Спокойной ночи, – всхлипнула она. – И... спасибо тебе.       – Спокойной ночи, – отозвалась Мвези, с болью думая, что спокойной она уж точно не будет, и поудобнее устроилась прямо возле маленького отверстия – единственного, что осталось от входа в пещеру...       Первые лучи рассвета прервали её чуткий сон, который, как она и боялась, отнюдь не был спокойным. Прислушавшись, Мвези услышала, что подруга тоже уже не спит: из отверстия доносился писк Арви и голос Илы, ласково убаюкивающей его.       – Ты спала? – осторожно, чтобы не напугать подругу, спросила Мвези, попутно размышляя, что желать доброго утра в их ситуации точно абсурд.       – Немного, – вздохнула Ила в ответ. – Больше думала. Подумать только, ведь если бы Дрожь земли случилась чуть раньше, когда мы с тобой говорили снаружи, то Арви остался бы там, с львицами, в самой глубине... Слава небесам, что она не случилась тогда.       – Зато мы бы с тобой обе остались снаружи, – буркнула Мвези. – И ты была бы в безопасности.       – Ты с ума сошла? – изумилась Ила. – Но как же Арви?       Сжав зубы, молочно-бежевая львица промолчала. В её системе ценностей Арви, безусловно, проигрывал Иле, так же как и его родители, и остальные львицы.       Похоже, Ила истолковала её молчание верно, поскольку тоже напряжённо замолчала.       «Она думает, что я чудовище, – горько вздохнула Мвези. – Но она не понимает, что, кроме неё, помочь тут уже никому нельзя...»       Мысль о помощи натолкнула на другую. Пожалуй, стоило попробовать... Повернувшись, молочно-бежевая львица быстро направилась к восточному краю плато. Завернула за гору и пошла вдоль неё по направлению к ущелью, где вчера беседовала с одиночкой. Подошла вплотную к разлому меж горами, остановившись, внимательно огляделась, а затем позвала:       – Каго!!       «Каго, Каго...» – подхватило отразившееся от гор и стен ущелья эхо.       – Каго!!! – ещё повысив голос, снова позвала львица. Эхо передразнило её и в этот раз, но больше не отозвался никто. Лев ушёл. И никто не мог больше помочь ей...       Весь ужас, пережитый вчера, навалился на неё новой волной отчаяния, и в носу неприятно закололо. Всего лишь львица, она беспомощна перед каменной стеной, отнявшей у неё подругу. Она ничего не может сделать. Ничего...       – Ну уж нет, – решительно вскинула голову Мвези. – Я не сдамся! – выкрикнула она.       «Сдамся, сдамся», – согласилось эхо. Быстро повернувшись, львица со всех лап бросилась к пещере. Вернее, тому, что от неё осталось... Теперь       Они уходили на восток, львица – не оглядываясь, Арви – вновь и вновь оборачиваясь, будто ожидая увидеть переваливающих через южный холм гиен. Чем больше он размышлял об угрозе и её реальности, тем больше она пугала его. И тем острее он начинал понимать, почему так поступает Мвези, уходя всё дальше от дальше от возможной опасности... И больше не возражал, просто шагая рядом с ней и размышляя, что сейчас делают прайд и Сура с Сири. Хорошо бы они все тоже ушли подальше и переждали беду в безопасном месте... Наверняка все звери Прайдленда уже в курсе и примут меры для своего спасения, в том числе и Ауни с детьми. Хорошо бы и Самавати, где-то бродящий сейчас в одиночестве, тоже узнал об опасности и принял меры... За одинокого Вата юный лев волновался больше всего, не считая друзей-гепардов. А что, если ему никто не скажет об опасности? Что, если он случайно окажется на пути этого клана? Но об этом Арви старался не думать.       Про всё, что рассказала ему Мвези, они больше не заговаривали. И хотя у Арви в голове крутилась куча вопросов, он не желал поднимать эту тему первым, но и львица упрямо молчала.       Довольно быстро они достигли перелома равнины, где кончались Кристальные озёра. Арви с удивлением оглядывал раскинувшуюся впереди оранжевую пустыню, которая, несмотря на сезон дождей, была пуста. Собираясь в ручейки, вода с неё скатывалась на низинную часть равнины, питая озёра, но оставляя восточную часть сухой и безжизненной.       – А ты знала, что эти озёра кончаются здесь? – нагнав Мвези, спросил он, заметив, что она не выказывает удивления. Львица хмуро кивнула.       – Я уже была здесь однажды, – ответила она и, помолчав немного, поделилась: – До этого мне казалось, что озёра бесконечны.       – Всё когда-нибудь кончается, – заметил Арви. – Как в пространстве, так и во времени.       – Всё, – кивнула Мвези. – Но не всегда в это хочется верить...       Ещё какое-то время они прошли в тишине.       – А куда мы идём теперь? – поинтересовался юный лев. Ему казалось, что можно было бы уже начать заворачивать на юг.       – А теперь я хочу узнать, где заканчивается эта пустыня, – отозвалась Мвези. – Так что пойдём дальше на восток.       – Что? – ужаснулся Арви. – А если она не кончится и через много дней?       – Значит, будем идти много дней, – немного раздражённо отозвалась львица. – Нам всё равно некуда торопиться. У нас ещё полно времени до церемонии твоей первой охоты, и мы вполне можем позволить себе погулять, раз уж пока дома так опасно.       – Но я не хочу брести одно небо знает куда, – насупился юный лев. – Мне нужно обратно в Прайдленд! Там Сура с Сири и шестёрка... Вернее, теперь уже пятёрка без Вата...       Мвези грустно усмехнулась себе под нос. Нет, старшие львята, похоже, навечно останутся в его душе. Узнав об угрозе, сначала он подумал именно о них, и только потом вспомнил про гепардов... Впрочем, вряд ли гепардам что-то угрожает. Король позаботится о сохранности своих подданных...       – С ними всё будет в порядке, – решительно сообщила она. – Но нам в Прайдленд пока нельзя, и ты сам это прекрасно знаешь.       Юный лев угрюмо насупился.       – И долго мы будем блуждать? – проворчал он.       – Выждем время, – уклончиво ответила львица. Она и сама не знала, сколько нужно выждать, ведь у них не было никакого способа узнать, что происходит в Прайдленде и его окрестностях, кроме как заявиться туда. А потому не было лишним выждать подольше. Хуже от этого точно не будет.       – Не думай об этом сейчас, – посоветовала она. – Давай просто представим, что мы путешествуем.       «Знала бы ты, как я устал путешествовать», – мысленно вздохнул Арви, но промолчал.       Остаток пути до вечера они практически не разговаривали, но когда в сгущавшихся сумерках они устроились на ночлег, юный лев не выдержал больше игнорирования того, что ему так хотелось узнать.       – Расскажи мне о моих родителях всё, – хмуро глядя на свои лапы, попросил он. – О настоящих родителях в этот раз. Я хочу знать о них.       Мвези устало вздохнула. Ей не хотелось говорить об этом сейчас.       – Ну, что тебе рассказать... – протянула она. – Про отца ты уже знаешь. А мать тоже была тёмно-рыжая, как ты, и у неё были карие глаза. А у Раби – почти жёлтые, янтарные. У тебя их смешанный цвет глаз...       – Нет, – мотнул головой подросток. – Я говорил не об этом. О том, какими они были львами. Ты ведь... не любила их, верно?       – С чего ты взял? – напряглась львица.       – Ну... об отце ты говорила всегда очень холодно. Это было заметно по сравнению с тем, как ты говорила об Иле... А Инзи... моя мама... Когда-то ты рассказывала мне, что вас с Илой обижали мой папа и его подруга. Я забыл её имя, но мне кажется, это она... Это она?       Мвези снова вздохнула.       – Она, – кивнула она. – Знаешь, всю мою жизнь у меня были... сложные отношения с твоими родителями. Но это не имеет отношения к тебе, если ты это хочешь знать.       Нахмурившись, Арви помолчал.       – Так ты не любила их, верно? – повторил он.       – Хватит об этом, Арви, – устало произнесла львица. – Мне не очень хочется говорить на эту тему сейчас. Не заставляй меня пожалеть, что я рассказала тебе всё, не оставив тебя в уверенности, что твоей матерью была Ила. Я и так уже немного жалею.       – Почему? – недоумённо поднял на неё глаза юный лев.       – Потому что я предпочла бы, чтобы ты считал своей матерью Илу, – довольно резко ответила Мвези. – Она намного больше сделала для того, чтобы ты выжил. Ты даже не представляешь, насколько много...       – Так расскажи мне, – проворчал Арви.       – Нет, – качнула головой львица. – Я уже рассказала всё, что тебе нужно было знать. Инзи родила тебя, да, но выхаживала тебя Ила, которая... которую твои родители попросили помочь в этом.       – И всё-таки ты не любила моих родителей, – вздохнул Арви.       «И они тебя не очень-то любили, но я же не говорю тебе об этом, – мысленно огрызнулась львица. – И не скажу, можешь быть спокоен. Можешь думать о них и обо мне что хочешь... Я свой долг перед ними выполнила в достаточной мере...»       – Скажем так, мы с ними никогда не понимали друг друга, – процедила львица. – И это совершенно нормально. Все львы разные, и мы с ними просто были не похожи.       – А я похож на них? – тихо спросил Арви. Внимательно глядя на него, львица ненадолго задумалась.       – Бываешь, – призналась она. – Но ты не они. Ты другой лев. И чем быстрее ты это поймёшь, тем будет лучше для нас обо-о-оих, – широко зевнула она на последних словах. – Я хочу спать, Арви. Давай поговорим потом.       – Ты всегда так говоришь, – буркнул юный лев, но настаивать не стал: он и сам порядком устал. И вскоре они уже крепко спали, касаясь друг друга спинами.       – Что ты делаешь? Ты разбудишь их, идиот!       – Я и хочу их разбудить, кретин! Надо же выяснить, кто они такие! В этих краях никому нельзя доверять, ты же знаешь.       – Да посмотри на них. По-твоему, они опасны? – насмешливо поинтересовался первый голос.       – Внешность бывает обманчива, Биши, – огрызнулся второй.       Мвези понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что голоса не снятся ей. И ещё несколько, чтобы с помощью нюха осознать, что голоса принадлежат львам. Двум незнакомым львам, стоящим сейчас рядом с ней. Рядом с Арви...       Резко открыв глаза, она одним прыжком оказалась на лапах. Перед ней действительно стояли два льва, невольно отпрянувшие от её резкого движения. Один, оскалив зубы, тихо зарычал. Второй недовольно покосился на него и шагнул вперёд.       – Не бойся, – сказал он, заметив, что львица, метнув быстрый взгляд назад, на всё ещё спящего подростка, принимает боевую стойку и тоже обнажает клыки. Мвези узнала первый, более добродушный голос, но даже не собиралась проявлять признаки миролюбия. – Меня зовут Биши, а это Тео, – кивнул он на второго льва.       – Молодчина, – спрятав клыки, проворчал тот. – Давай ещё всё про нас расскажи. А они сразу побегут и расскажут Злому.       – Думаешь, они шпионы? – озадаченно покосился на друга Биши.       – Никакие мы не шпионы! – зарычала Мвези. – Кто вы такие сами и что вам нужно от нас?!       – Дамочка, вопрос как раз в том, кто вы! – зло стрельнул на неё глазами Тео. – Это наши земли, а вас я вижу тут впервые.       – Мы просто идём с сыном мимо, – огрызнулась Мвези. – Нам не нужны ваши земли, так что оставьте нас в покое!       Тем временем наконец-то проснулся и Арви. Изумлённо вскочив, он уставился на львов.       – Вы кто? – ошарашенно спросил он, и, заметив боевую стойку Мвези, тоже напрягся: – Вы враги?       – Это мы и пытаемся выяснить, малец, – прыснул Биши, которого невольно повеселил прямолинейный вопрос подростка. – Твоя мама не очень-то разговорчива.       – Она не... – начал было Арви, но умолк под испепеляющим взглядом, который бросила на него Мвези, и ловко выкрутился: – Она не любит разговаривать с незнакомцами.       – Прискорбно, – буркнул Тео. – Но если мы все встанем и помолчим, то так ничего и не выясним.       – А что вы хотите выяснить? – нахмурился Арви.       – Они хотят выяснить, не шпионы ли мы их врагов, – процедила Мвези, не сводя с львов напряжённого взгляда. – А я пытаюсь объяснить им, что это не так.       – А кто вы тогда такие? – недовольно проворчал Тео. Мвези тяжело вздохнула и выпрямилась, пряча клыки, но не убирая когтей.       – Меня зовут Мвези, а это Арви, – чуть кивнув на сына, зло произнесла она. – Мы из прайда, что лежит отсюда далеко к югу, и просто шли мимо.       – А что вы забыли здесь, раз ваш прайд так далеко? – сощурился Тео, но Биши перебил его.       – Постой, как ты сказала? – удивился он и даже хихикнул. – Мвези?       – Да, – хмуро кивнула львица, пытаясь понять, что так развеселило льва.       – Слышь, Тео, так это та самая? Ну, на которую запал Каго? – хихикая, пихнул он в бок второго льва. Тео недовольно покосился на него.       – Каго? – теперь настала очередь изумиться львице. Перед её глазами быстро пронеслись обрывки далёкого прошлого: последний разговор с Илой снаружи пещеры, Дрожь земли, ущелье, по стенам которого бежали трещины, узкая расселина и болтливый лев-одиночка с озорными карими глазами... – Вы знаете Каго?       – Точно, она, – весело хмыкнул Биши. – Я-то думал, он бред несёт. Выходит, и вправду существует львица с таким дурац... э-э-э... чудным именем.       – Оставь в покое моё имя! – рыкнула Мвези. – Так вы что, тоже одиночки? Вы и Главного знаете?       – Мы-то его как раз знаем! – снова оскалился Тео. – А вот откуда про него знаешь ты, интересно, раз ты из далёкого прайда?       – Ну болтун! – восхищённо выдохнул Биши. – Да Каго и растрепал, кому ещё-то? Ты что, Каго не знаешь? Любой симпатичной мордашке всё как на духу выдаст!       – Может, она сама ответит? – огрызнулся Тео.       – Ой, да перестань, – поморщился Биши. – Ну видно же, что никакие они не шпионы! Если бы они крутились возле Злого, мы бы их знали, а я их лично впервые вижу.       Пока львы препирались, Мвези скептически, но по-прежнему недоверчиво следила за их перебранкой, размышляя, как бы отвязаться от них по-хорошему, а Арви продолжал удивлённо разглядывать незнакомцев.       – А вы сами-то кто? – немного повысив голос, чтобы его услышали, поинтересовался он. Львы умолкли и покосились на него.       – А это не его ли сынуля? – весело зашептал Биши на ухо товарищу, но Мвези и Арви его прекрасно услышали. – Гляди, на мать-то не похож, и глаза карие, как у Каго. И возраста примерно того же, как и сказки Каго про лунную львицу...       – Прекратите! – недовольно рявкнула Мвези, обескураженная тем, что её уже беспардонно сводят с придурком-одиночкой, подставляющим живот каждой встречной львице. – Мой сын не имеет к Каго ни малейшего отношения! Я его видела-то один раз!       – Ну-у, этого бывает достаточно, – хихикнул Биши, но теперь его, к изумлению Мвези, перебил Арви.       – Я вроде спросил, кто вы такие! – нахмурившись, почти выкрикнул он. – Моего отца звали Раби, так что прекращайте смеяться и давайте говорить серьёзно! Раз мы выяснили, что мы не шпионы, так давайте просто разойдёмся по своим делам!       – Гляди, какой смелый, – восхитился Биши, а Тео нахмурился. – Ещё поди первой крови не пробовал, а уже на больших дяденек кричит. Крутой у тебя малец, – добродушно хмыкнув, кивнул он Мвези. – Уважаю. Ладно, пошли, Тео, – повернулся он к другу. – Пусть идут своей дорогой.       Мвези медленно выдохнула, не веря своей удаче. Неужели они и вправду отпустят их подобру-поздорову?       – Мне кажется, нужно отвести её к Каго и проверить, действительно ли это та самая львица, – процедил Тео. – Потому что он говорил, что встретил её к западу отсюда, где лужи большие в сезон дождей, а она говорит, что она с юга. Неувязочка выходит. И пускай он сам её расспросит, какое она имеет отношение к Злому.       – А ты не думал, что за три года я могла переселиться на юг? – огрызнулась Мвези. – Благодаря вам, одиночкам, между прочим, из-за которых мой прайд переселился в другое место!       Биши ещё раз внимательно посмотрел на неё.       – Да где ты сейчас найдёшь Каго? – проворчал он в сторону Тео. – Он ведь опять шатается где-то по богатым южным землям. Пускай идут.       – Если я встречу Каго, то обязательно передам привет вам, чтобы вы убедились, что я сказала правду, – буркнула Мвези. – Я знать не знаю ваших Злых, Добрых, Главных, Неглавных, и хочу лишь одного – спокойно пойти дальше со своим сыном.       – Мы тоже передадим ему привет от тебя, – хихикнул Биши. – Расскажем, что его лунная львица вновь снизошла на землю. Ладно, – посерьёзнев, повернулся он к Тео. – Пошли, у нас ещё дел полно. Или хочешь, чтобы Главный нам опять взбучку устроил за безделье? Пока, храбрый малец, – обернувшись, кивнул он Арви и двинулся прочь.       – До свидания, – немного удивлённо отозвался тот.       Ещё немного посверлив напоследок глазами мать и сына, Тео молча развернулся и пошагал вслед за другом. Мвези провожала их напряжённым взглядом, и лишь когда они отошли достаточно далеко, повернулась к Арви.       – И в кого ты такой доверчивый? – устало вздохнула она. – Каждому встречному совершенно не обязательно знать, что я не твоя мать. И орать на тех, кто заведомо сильнее тебя, тоже не стоит, хотя в этот раз тебе повезло. Как-то раз мне пришлось спасать тебя от сернобыка, на которого ты нарычал, когда был малышом, но тебе стоит помнить, что я смогу защитить тебя далеко не от любой угрозы. Например, если бы сейчас дошло до драки...       – Но не дошло же, – буркнул Арви. Он-то ожидал, что она его похвалит за то, что он спас их от одиночек, а она как всегда.       – Ладно, идём быстрее, пока ещё на кого-нибудь не нарвались, – вздохнула львица. – Вот видишь, я как чувствовала, что напоремся на одиночек на востоке. Хорошо хоть всё обошлось. И подумать только, кому я за это должна быть благодарна – Каго! – проворчала она, устремляясь дальше на восток. Арви хмуро пошагал за ней.       – Вот видишь, не все львы плохие, – заметил он. – Даже одиночки. А ты, оказывается, одного даже знала, а мне никогда не рассказывала.       Мвези беззвучно вздохнула, чувствуя, как сжимается сердце. И не собиралась рассказывать, потому что не хотела даже вспоминать. Вспоминать тот день было слишком больно... Но сейчас она вдруг почувствовала, что стало намного легче. Во всяком случае, уже не хотелось разорвать Каго на маленькие кусочки за то, что из-за него она не осталась с Илой в пещере. Кто знает, возможно, именно ему и тому случаю и она, и Арви обязаны жизнью...       – А этот второй, ну, который не Тео, забавный, – улыбнулся Арви. – А мой отец был хоть немного похож на него?       – Не... Не знаю, – помедлив секунду, выдохнула львица. – Я его таким никогда не видела. Со мной он всегда был довольно холоден. Но наверняка он был совсем другим с твоей матерью...       – Как бы я хотел знать их... – вздохнул Арви. Мвези тоже вздохнула, разрываясь между пониманием и обидой. Конечно, желание подростка было скорее чистым любопытством, но как же быстро он отказал ей в статусе его матери... Даже одиночкам готов был об этом растрепать. Неблагодарный... Знал бы он, что она вынесла из-за него... Не только она сломала ему жизнь, но и он ей. Самим фактом своего рождения он круто повернул её жизнь, пустив её наперекосяк. А теперь огорчённо кривит морду так, будто это она виновата в том, что его родителей нет в живых...       На этой мысли Мвези сникла окончательно. «Дети интуитивно чувствуют очень многое», – говорила когда-то Ила. Чтоб их, этих чувствительных детей...       Медленно шли дни. Поначалу путешествие захватило Арви, и Мвези удалось увести его довольно далеко на восток. Они всё-таки дошли до самого края пустыни, а потом, когда она наконец кончилась, плавно перейдя в саванну с густой жёсткой травой, повернули на юг. Дожди здесь шли уже совсем не так – редко, раз в несколько дней, что их вполне устраивало: мокнуть без укрытия в виде уютной сухой пещеры быстро надоедало. Лицом к лицу на львов они больше не натыкались, а если замечали вдали их или других хищников, торопились миновать опасное место побыстрее. Периодически Арви вновь заговаривал о родителях или спрашивал о том, что случилось с прайдом, о котором она упомянула в разговоре с одиночками, но Мвези быстро переводила разговор на другое – эти темы ей не нравились. Ни мамой, ни сыном они друг друга больше не называли, обращаясь друг к другу лишь «Арви» да «Послушай»...       Спустя ещё несколько дней пути на юг они свернули на запад – по прикидкам львицы, Прайдленд был где-то там. Обоим казалось, что опасность, повисшая над Прайдлендом, давно уже должна была миновать. Оба уже соскучились по дому и торопились вернуться, торопились снова увидеть родной край, друзей и близких, убедиться, что всё в порядке... Наверняка гиены давным-давно прошли мимо... С тревогой Мвези задумывалась лишь о том, что падальщики могут устроить в краю Кристальных озёр, или о том, что они могут развернуться и пойти через Прайдленд обратно... А потому, переборов себя, начала спрашивать у встречных гепардов или львиц, которых они встречали, проходя по их территориям, не слышали ли они о большом клане гиен. Это было трудно – к двум бродягам относились настороженно и не всегда желали беседовать с ними, больше желая прогнать их со своей земли. Но даже когда удавалось завести разговор, оказывалось, что здешние обитатели не слышали ни о гиенах, ни даже о Прайдленде, и Мвези с Арви ничего не оставалось, как продолжать свой путь в неизвестность. С каждым новым днём Арви начинал изъявлять недовольство, что они заблудились и теперь вообще не найдут Прайдленд. Но львица не слушала его нытьё – ей было совершенно не до того. Она не боялась не найти Прайдленд – в конце концов, на крайний случай они могли развернуться и вернуться по своим же следам. Наверняка они без труда отыскали бы полосу грязно-оранжевой пустыни, а уж оттуда путь до Прайдленда был ясен, как лунная дорожка на воде. Она опасалась другого – действительно ли не случилось в Прайдленде чего... А вдруг гиенам понравился этот плодородный край и они решили остаться там? Из истории прайда она помнила, что гиены не раз покушались на эти земли... Что, если за этим они и вернулись, собрав силы?       В один из дней Мвези, как обычно, проснулась раньше Арви. Чем больше они, по её расчетам, приближались к Прайдленду, тем страшнее ей становилось – она опасалась внезапно наткнуться на клан. А потому она, чтобы хоть как-нибудь подстраховаться, частенько оставляла спящего сына и ходила вперёд на разведку. Так она поступила и сегодня. Но, осторожно крадясь сквозь кустарник, она, к своему изумлению, почувствовала запах вовсе не гиен, а львицы. Выглянув из кустов и найдя хищницу глазами, Мвези убедилась, что она одна, и обрадовалась своей удаче – у неё можно было спросить о Прайдленде.       Ей повезло: львица оказалась молодой и достаточно дружелюбно настроенной. А ещё больше Мвези обрадовалась, когда львица объяснила ей, что до Прайдленда осталось уже недалеко – оставалось лишь пройти ещё чуток на северо-запад, дойти до горного хребта и перейти через него. Но прежде чем идти туда и вести туда Арви, нужно было убедиться, что там безопасно. Вновь настроившись на свой лад чрезмерной осторожности, Мвези решила не упоминать о том, что она знает о гиенах, а потому она с замиранием сердца спросила львицу, не известно ли ей, как дела в Прайдленде, надеясь вывести её на разговор о клане. Удача явно была сегодня на стороне Мвези, потому что в ответ незнакомая львица сразу изумлённо распахнула глаза.       – А ты не в курсе? – удивлённо и грустно спросила она. – Ты же вроде оттуда? Странствовала? Что ж, тогда тебе несказанно повезло... Случилась большая беда. Огромный клан гиен напал на прайд львов, царствующих в Прайдленде. Честно говоря, даже не знаю, чем там всё и закончилось. Из нашего прайда ушли несколько львиц на подмогу, но ещё не вернулись. Птицы передавали только, что гиены отбиты и бежали обратно на юг, но мы ждём наших, чтобы узнать все подробности...       Сердце Мвези подпрыгнуло и отчаянно забилось. Стараясь ничем не выдать охвативший её ужас, молочно-бежевая львица сухо поблагодарила информаторшу и, попрощавшись, поторопилась обратно к Арви. Ничего не подозревая, тот всё ещё мирно спал, и Мвези прилегла рядом с ним, восстанавливая дыхание. Нельзя было, чтобы он что-то заподозрил... Возвращаться в Прайдленд сейчас никак нельзя. Если Арви узнает, какая беда там стряслась, то понесётся туда сломя голову, а там может быть ещё опасно... Слишком опасно. Нужно было потянуть время ещё. И способ был только один...       – Арви, – тихо сказала она, когда юный лев наконец открыл глаза. – У меня плохие новости. Пока ты спал, я встретила неподалёку львицу... И похоже, мы с тобой заблудились. Она тоже не слышала о Прайдленде.       – Я так и знал, – забурчал юный лев, вставая и потягиваясь. – Я ведь тебе говорил! И что же нам теперь делать?       – Нужно вернуться по тому же пути, – вздохнула Мвези. – Дорогу я помню, пустоши мы найдём без труда. А оттуда мы уже точно не заблудимся. Так будет лучше, чем продолжать блуждать тут. Я даже не представляю, в какой стороне Прайдленд сейчас... Ну что, согласен? – с замиранием сердца спросила она. Только бы он согласился, только бы он ничего не заподозрил...       Немного помедлив, подросток хмуро кивнул.