Маг перестал ощущать тепло, но вместо этого он разглядел источник, из которого оно недавно исходило. Поначалу волшебник не верил своим глазам, а затем усомнился в собственных мыслях. Все казалось слишком странным. Ошарашено, с открытым ртом он смотрел на белого, огромного, искалеченного дракона.
— Эйсуза… — неуверенный голос волшебника дрогнул и не смог произнести до конца вопрос.
Дракон слегка кивнул, затем распахнул крылья и взлетел.
Эйсуза исчезла за долю секунды, а через мгновение снова появилась, внезапным порывом сражая чародея легким ударом хвоста, от чего тот потерял опору и, закрыв глаза начал падать. За долю секунды до того как Мерлин грохнулся бы на холодную, влажную землю его подхватила легкая волна ветра, и когда он открыл глаза, то ощутил себя на спине белоснежного дракона. Это была не та непробиваемая броня Килгарры. Чешуя Эйсузы была мягче и сияла солнечным блеском. Мерлин не знал, что на уме у белого дракона, у него было множество вопросов, но ветер заглушал его голос и мысли, так что чародей всецело отдался полету над горами и озерами. Все заняло не более пяти минут. Дракон приземлился на лужайку. Волшебник слез.
— Эмрис, у нас мало времени. Просто выслушай…
— Эйсуза, это вправду ты? — перебил последний повелитель драконов.
— Да, но это не важно… Выслушай…
— Почему ты разговариваешь? Как так вышло? Почему тебя не заметили до сих пор? Где ты скрывалась?
Ее рев остановил поток вопросов чародея.
— Мое время на исходе! — проревела драконица. — Это остатки моей магии позволяют мне общаться с тобой. На исходе сил, когда магия почти иссякла и физическая оболочка дает трещину, лишь тогда магия обретает полную силу и способна сразить все. Даже искалеченные органы.
— Мерлин… — более мягко начала Эйсуза. — что тебе известно про проклятую корону?
— Про какую корону?
Дракон тяжело вздохнул, выпуская пламенное облачко.
— Ты же знаешь об пяти камнях, которые так хочет заполучить Утер?
— Да, я видел их… Точно! Они были на короне!
— Да, Мерлин. Корона лишь то, на чем строилась одна из величайших ошибок древней религии. Точнее, ее подделки.
— То есть камни лишь пародия на древнею магию?
Эйсуза на секунду замерла, собирая оставшиеся силы.
— Да. Но это не лишает ее силы. Она сильнее многих истинных артефактов.
— Так что это? Кто создал камни?
— Много веков назад, некий могущественный колдун создал камни. Имени я не знаю. Знаю лишь, что он был придворным магом у прадеда Игрэйн. Целью камней было усиление до предела возможностей мага. Насколько мне известно, все эксперименты проводились тайно, но все же король каким-то образом прознал о них и убил мага. Сам король тоже обладал магией. Слабой, но обладал. Камнями, созданными придворным магом, он осыпал свою корону. Его природная магия была слишком слаба, так что достиг он лишь уровня среднего мага. После его смерти корону наследовали его потомки, которые тоже имели слишком слабые магические способности. Все же была надежда, что однажды ее наденет наследник рода, имевший более весомый потенциал к магии, и это позволит ему захватить весь Альбион. Так продолжалось до того, как ее унаследовал Горлуа — отец Игрэйн. Он не имел наследника по мужской линии. Утер Пэндрагон, женившийся на его единственной дочери, презирал магию, и отказался ее принять. Легенда тут обрывается. Известно лишь, что Горлуа решил от нее избавиться. Если она не принадлежала его роду, то становилась потенциальной опасностью. Камни он спрятал по всему миру. Перед смертью оставил лишь прибор, который помог бы их найти, если в роду все же появился бы волшебник. Поскольку прибором мог пользоваться лишь наследник крови, камни были недосягаемы для чужаков.
— Логично… Только вот почему она называлась проклятой короной?
— Все короли, надевшие ее, не достигали сорока лет. Они все умерили рано, и самым странным образом. Отец Горлуа, например, пропал бесследно. В покоях нашли лишь корону. Это сейчас не важно, Важно то, что после многих лет поисков я нашла один из камней.
— У тебя есть камень?!
— Да. Он появится перед моим исчезновением. Ты должен хранить его у себя. Всегда. Не расставайся с ним ни на миг и никому о нем не рассказывай. Если он о нем узнает…
— Он? Человек в капюшоне?
— Да.
— Кто он? Что ты о нем знаешь?
— Ничего. Я не знаю ни имени, ни его целей. Лишь то, что он опасен для тебя и короля. Для всего Альбиона. Каждый камень по отдельности прибавит тебе сил. Но лишь собрав все пять, маг достигнет предела. Мерлин, ты должен найти их первым. Иначе…
Драконица начала кашлять. Облака дыма медленно поднимались в небо.
— Эйсуза…
— На этом все. Я сделала все что могла.
— Ради чего? Неужели Альбиона?
Мерлин еле удерживал слезы. На его глазах гасла жизнь самого могущественного магического существа. Грусть сменялась злостью, злость отчаянием.
— Ради Морганы. Мерлин, заклинаю тебя, — голос дракона стал решительнее, прозвучала угроза, — береги ее. Я не хочу, чтобы она видела и чувствовала то же, что и в прошлой жизни. Мои последние силы я заключу в амулет. Передай ей его, Мерлин. Так я буду рядом с ней всегда. Так я защищу ее. Прощай, повелитель драконов, — последние слова были произнесены медленнее остальных и проникли в самые глубокие уголки души Мерлина.
Подул холодный ветер, и маг снова ощутил себя на спине дракона. Жизнь Эйсузы в ее искалеченной оболочке подошла к концу, и маг ничего не мог с этим поделать. А ведь он был повелителем драконов. Смерть каждого из них вырывала часть его самого. Он не успел предаться грустным мыслям полностью, так как уже ощутил себя на земле. Он не успел понять, как и когда.
Дракона не было. Он стоял на том же месте где был до встречи с белым драконом. Мерлин был готов поверить, что все это было лишь сном, но ему не удавалось. Мешали две вещи. Рубин, огненно-красного оттенка и кулон в форме белого дракона. Мерлин обессилено упал на землю. Холод сотрясал его, но он этого не замечал. Он ничего не замечал. Мерлин ощущал лишь холодные объятия пустоты.
***
— Мерлин! Где ты был? — раздался удивленный голос Мордреда.
Чародей, придя в себя, добрался до короля. В связи с недавними событиями он забыл даже об Артуре. Теперь его мучило беспокойство.
— Наверняка струсил и убежал. Я прав? — голос короля сразу уверил волшебника в его полной сохранности.
— Думай, что хочешь, — безжизненно произнес маг.
Хоть подозрения короля были болезненными для чародея, он этого не выказал. Мерлин был слишком истощен и потрясен одновременно.
— Да ладно тебе. Я же не обвиняю, — самодовольно и беспечно начал король. — У каждого свои страхи… У кого-то больше у кого-то, например, у меня, меньше…
— Заткнись, ладно?! Хоть на пару минут прекрати быть таким ослом! — Мерлин задыхался от злости. Пока король и его сводный брат, шокировано глядели на мага, тот быстрым шагом направился прочь из этого проклятого леса. В кармане он ощущал теплое мерцание камня. Оно согревало его.
Он был тем, кто дал имя Эйсузе, он имел над ней безграничную власть. Мерлин был связан с ней по-своему. И теперь связь перешла в обычный амулет. Эйсуза не обладала мощью Килгарры и не имела сил после смерти стать чем-то большим, чем безжизненный амулет. Хоть части ее магии и души сохранились, все же этого было мало. Все же с каждым шагом чародей все больше приходил в себя.
Благодаря Артуру он не ощущал печали. Король помог ему трансформировать грусть во всепоглощающую злость. Парочка выпущенных фаерболлов и маг пришел в норму.
— Эй! Мерлин! Стой! Кому говорю! — в ушах чародея снова раздался поднадоевший голос Артура.
«Достал! Как же он меня достал!»
Все же маг повернулся. Король, бежавший за магом, дышал тяжело, впрочем, Мордред тоже.
— Слушай, я не думал, что ты так болезненно все воспримешь, — прерываясь во время вдохов, начал король. — Ну, не всем же быть храбрецами, верно?
Артистичные жестикуляции рук короля лишь подливали масла в огонь чародея. Но гореть на огне на этот раз было суждено не ведьме или колдуну.
— Артур, ты… — Мерлин запнулся, устало вздохнув.
«А, ну да… Я же не могу тебе рассказать ни о драконе, ни о своей магии… Достало до чертиков, но у меня нет выбора, так ведь?» — с тоской подумал маг. Его распиливало на части.
— Да, знаешь что, ты прав, — обреченно ответил маг, затем со скрытой надеждой спросил. — Ведь иначе моего исчезновения ты объяснить не сможешь?
— Как еще это объяснить? — ехидно ответил король.
— Ну да, конечно…
— Но нечего, я тебя все равно не уволю. Хоть ты и самый никчемный из всех слуг. Может я успел привязаться к твоим глупостям. Хоть какое-то веселье.
«Отлично. Теперь я клоун. Хотя, зная Артура, уверен, на больший комплимент он и не способен. Может, все не так плохо? Зная, что у него вместо рта нечто иное… Да, надежда все же есть. Соберись, Мерлин! Тебе еще Альбион спасать!»
— Кстати, мы отправляемся на поиски следующего камня, — встрял Мордред.
— С чего вдруг?
— Отец узнал, что камней пять, так что надо поторапливаться.
***
— Мерлин! Он такой красивый! — Мар бросилась в объятия чародея, когда он завязал цепочку на ее шее.
— Не снимай его ладно?
— Идет!
Это был один из счастливых вечеров, когда хоть на некоторое время Мерлин мог побыть наедине с Мар.
— Мерлин, с тобой все в порядке? Выглядишь не очень.
— Нечего особенного… Все как всегда.
— То есть снова спас жизнь Артура, а тот считает тебя трусливым и никчемным слугой?
— Слухи быстро распространяются, — заметил Мерлин.
— Не было слухов. Просто ты всегда так выглядишь из-за этого придурка. Интересно, из-за меня ты стал бы так переживать? — лукаво поинтересовалась Мар.
— Дай-ка подумать… — игриво начал Мерлин, но рассерженная ведьма не дала продолжить. Она цепко схватила волосы чародея в свои руки.
— Думай хорошо.
— Ну раз так… — Мерлин резким движением освободился от хватки Морганы и свалив ведьму с ног, заставил ее лечь на кровать.
— Не честно! — возмутилась ведьма.
Но Мар оставила попытки освободиться, когда Мерлин коснулся ее губ.
Раздался звук, открывающейся двери, и волшебники резко вскочили с мест.
— О, Мерлин, Мар, я надеюсь, мы не помешали? — деликатно поинтересовался Мордред.
— Что за разврат в королевских покоях? — Артур вошел и демонстративно раздвинул шторы. За ним вошли и остальные: Фрея, Гвен, Грей.
— Что вы выяснили? — сменила тему Мар.
— Камень находится у полуострова. Авалон, кажется, — сообщил Артур.
Маг вздрогнул при упоминание места, где покоился Артур Пэндрагон — король Камелота.
— Это тот, что в Уэльсе? — спросила Мар.
— Да. Именно. Точного местоположения мы не знаем, но Артур запомнил примерно, как выглядит это место, — ответила Гвен.
«Что же, по крайней мере, это возможность отыскать Экскалибур».
***
Утомленный маг заснул, как только ощутил под головой подушку. Сны великого Эмриса были беспорядочными. Это были кусочки его подсознания, которые пытались соединиться. Но ярче всего он видел туманные берега Альбиона. Сапфировая гладь воды, тихо несла к берегам одинокую лодку. Мерлин видел блеск металла. В нем он узнал волшебный меч. Он видел Владычицу озера — Фрею, видел в водах тело Ланселота Озерного. Все смешалось и, в конце концов, перешло в крик, разбудивший мага. Сквозь пелену сна он разглядел Фрею.
— Фрея? Что ты тут делаешь? — озадаченно спросил сонный волшебник.
— Мерлин, что здесь происходит? — глаза девушка были полны страха.
— Ты о чем? Я спал и…
— Нет. Я помню странные отрывки… Ты был там. И Артур был… Я видела монстра, — Фрея начала задыхаться от волнения и душивших ее слез. — Я вижу его каждый день. С того дня, как встретила гадалку…
