Месть Беззвездного

      Когтелап открыл глаза и глубоко вдохнул воздух, уже ставший родным. Он стоял на границе, глядя на царство тьмы и хаоса. За спиной шуршали в ярко-зелёной траве полёвки и суслики. На крупные маки садились бабочки с большими красивыми крыльями, а в воздухе витал сладкий медовый запах. Но ученик пришёл сюда не для того, чтобы праздно ловить мышь за мышью. Он шёл сюда, чтобы стать лучшим воителем в лесу, чтобы им мог гордиться любой знакомый. Впереди было слышно зловещий шёпот обитателей Сумрачного леса, где-то далеко журчала тёмная зловонная река. Кот уверенной поступью направился туда, где начнётся его тренировка. Он ступал по рыхлой земле практически наощупь: здесь царил вечный полумрак. Над головой его скрипели голые кроны деревьев, сталкиваясь друг с другом, а к шкуре пристала неприятная сырость. Сквозь корявые стволы не было видно ни солнца, ни луны — лишь бесконечные ветви, уходящие в пустоту. Вот перед его глазами предстала знакомая поляна, в центре возвышался крупный камень, на котором сгорбилась Кленовница. Казалось, кошка сидела в полном одиночестве, но вокруг, то тут, то там, сновали полупрозрачные тени бывших воителей.       — Подойди ко мне, — проскрипела она.       Полосатый ученик послушно двинулся к ней, умело огибая ветки, раскиданные по земле, и присел подле валуна. Наклонённый в его сторону каменный колосс, казалось, качается, валится, намереваясь раздавить, как это сделал бы с муравьём ствол многолетнего дуба, спиленного лесорубом.       — Сегодня тренировки не будет, — Когтелап удивлённо моргнул, но промолчал, — помнишь, я обещала тебе власть?       — Конечно, помню, Кленовница. А в чём проблема? Тебе нужна моя помощь?       Пятнистая, покрытая шрамами кошка затряслась от смеха, чуть было не сорвавшись с возвышенности. Ученик брезгливо поморщился от неприятного звука, исходившего из её глотки.       — Тебе нужна моя помощь, — насмешливо сказала она, а затем таинственно добавила:       — Мрак поглотит Туман.       — Это пророчество?       — Нет, это предостережение. — Она загадочно сверкнула глазами и спрыгнула со скалы, на лету растворяясь в тёплом, как парное молоко, воздухе, оставив бурого оруженосца в замешательстве.       «Предостережение?»

***

      «Мрак... Туман... Мрак... Туман... — Когтелап досадливо пнул сосновую шишку, закатившуюся сюда с территории племени Теней. — Тьфу!» Остролап грубо толкнул ученика, немедленно вернув его с небес на землю:       — Мышеголовый, где твоя сноровка? Этого дрозда запросто поймал бы даже трёхмесячный котёнок!       Ученик яростно воткнул в почву когти:       — Я стараюсь. — Он стиснул зубы от боли, когда наставник, незаметно поставив свою лапу поверх его, выпустил когти и прошипел в самое ухо:       — Старайся лучше!       Грозовой ученик выдернул лапу и обиженно поплёлся искать другую добычу.       — Ты мог бы быть повежливее со своим учеником. — Златошейка укоризненно посмотрела на сурового серого воина.       — Я в состоянии сам разобраться с ним, — рыкнул Остролап и рысцой побежал следом за Когтелапом.       «Вот она, землероечка! — Плечистый оруженосец жадно облизнулся. — Ничего, Остролап. Хоть ты почти не учишь меня охотиться, я покажу тебе, на что я способен».       Бурый принял охотничью стойку и навострил ушки. Определив место, где расположена дичь, ученик сделал направленный прыжок и, балансируя хвостом, приземлился на несчастную землеройку. Его острые клыки вонзились в тушку жертвы, и та беспомощно повисла в зубах хищника.       — Неплохо, — сказал Остролап. — Только слишком глубоко кусаешь. Ты же не хочешь весь измазаться в крови?       «Завидуешь, — подумал Когтелап. — Потому что я охочусь лучше тебя».       — Восхитительно! — воскликнула подбежавшая к нему Златошейка.       Полосатый кот удовлетворённо мурлыкнул.       — Ну что, дичи на сегодня хватит? А то я уже никакой.       — Да, мне кажется, этого достаточно, — справедливо рассудила рыжая кошка. Она смотрела на него через папоротниковые заросли, и ему казалось, что тепло и свет идут от её прекрасных глаз и нежной улыбки. — Ты иди, — сказала она Остролапу, подавая свежепойманную землеройку, — а мы с Когтелапом соберём дичь.       Наставник нехотя согласился и хмуро побрёл в лес.       Между двумя котами повисла неловкая пауза.       — Н-н-ну... давай я соберу дичь возле племени Теней, а ты из той ямки, ближе к лагерю, — преодолев комок в горле, предложил ученик.       — Я даже не знаю, — смущённо сказала воительница. — Ты уверен, что справишься с двумя мышами и сорокой?       — Да запросто. Иди, а то племя не дождётся еды до рассвета. — Он кивнул мордочкой в сторону лагеря и, не дожидаясь её ответа, помчался к закопанной добыче.       Остановившись у земляного бугорка, Грозовой кот отдышался и начал копать. Когти входили в землю и отбрасывали сырые комья за спину. Стало смеркаться, и слова Кленовницы вновь зазвучали в его голове.       — Раз это предостережение, мне надо как можно быстрее понять, что она пыталась мне этим сказать, — тревожно прошептал он. — Думай, Когтелап, думай...       Из почвы показалась холодная серая тушка, и ученик победоносно выдернул её зубами.       «А что, если Туман — это Туманка? — Озарение сверкнуло в золотых глазах оруженосца. — Но что же тогда — Мрак?»