***
Тихий звук капели разбудил Ночку. Из источника в небольшую лужицу мерно струилась питьевая вода. Запахи трав подсказали ученице, что она находится в пещере целителя. Кошка лениво потянулась, лёжа на подстилке, и тут же скорчилась от пульсирующей боли внутри. — Не вставай, — послышалось в глубине пещеры. Мрак, царивший здесь, мешал Ночке увидеть говорящего, но она узнала в хрипловатом заботливом голосе старшего целителя Грозового племени. — Пышноус, — прокряхтела она, словно была прижата большим увесистым валуном. — Почему я здесь? Я что, не прошла проверку? — Спроси это у Синей Звезды, мне-то откуда знать. Скажи-ка лучше, где у тебя болит. Чёрная кошка нахмурилась и осторожно перевернулась с боку на бок. А потом досадно ответила: — Голова. И лапы немного. — Неудивительно. Тебе ещё повезло, что упала на все четыре лапы. — Серый кот вышел из тени и положил перед ученицей еловые иголки и какие-то листья. — На вот, разжуй. — Что это? — Ночка скорчила вредную гримасу и вяло ткнула лапкой в весьма неаппетитное блюдо. — Рябиновые листья, от головной боли. Если хочешь пропустить свою церемонию посвящения, то можешь и дальше отказываться от лекарств. Мне всё равно. Кошка фыркнула и с деланым усилием взяла в рот клочок трав. Горьковатый привкус лёг на язык, и она с отвращением выплюнула листья с иглами, потянувшись к спасительной воде. Пышноус устало посмотрел на свою больную, а потом скрылся за пологом целительской. Ночка проводила его тоскливым взглядом и свернулась калачиком в своём маленьком моховом гнёздышке.Глава 10
21 июля 2014 г. в 11:04
— Синяя Звезда сказала провести для вас общую тренировку, — пояснил Львиногрив двум ученикам, обратившим на него пустые полусонные взгляды. На их лицах было написано одно и то же: «Зачем ты вытащил меня в такую рань?» Ночке и Белолапу было совершенно не интересно, почему он их здесь собрал. — мы с Лоскутом дадим вам задание, а сами будем незаметно наблюдать за тем, как вы его выполняете.
— Вам нужно поймать дрозда, голубя, сороку или белку. Другими словами, вам нужно поймать то, что водится на деревьях. — Лоскут почесал лапой за ухом. — Это не состязание. Ни в коем случае не спугивайте добычу другого, можете даже работать вместе.
— Нужно ловить всю дичь, которая вам попадётся, но, выполнив особое задание, вы получите особую награду. — Желтоглазый наставник как-то весело и загадочно посмотрел на свою ученицу, глаза которой любопытно метнулись в его сторону после произнесённой им фразы.
— Какую такую награду?
— Ночное бдение, — торжественно произнёс он. — Ну, пора начинать. Вам всё понятно?
Белолап и Ночка кивнули, мол: «Да, всё ясно». Лоскут и Львиногрив пожелали ученикам удачи и скрылись в зарослях крапивы.
Денёк для проверки был не самый плохой, учитывая, что Зелёные Листья давно отшумели своим жарким солнцем и обилием дичи. Куча становилась всё реже с каждым днём, да и погодка давала знать о скором наступлении сезона Голых Деревьев. Сейчас в лесу царил покой и тишина, солнечные лучи пробивались через облака и кроны деревьев, слабо, но вполне достаточно, чтобы выманить наружу мышей и белок, которым не терпится пополнить свои запасы семенами, орехами, грибами и чем-нибудь ещё из своего скромного рациона.
Пожелтевшие дубовые листья, падающие и ложащиеся вокруг, разглядывала ученица, мало-помалу приходя в себя после сна. Кошка вспомнила, как Тенёк с утра как-то по особому пожелал ей удачи. «Неужели он знал?» — Она чуть не замурлыкала от удовольствия. Туманке тоже есть чему завидовать. У неё-то нет такого заботливого друга как Тенёк; он узнал о посвящении раньше самой Ночки.
— Как тебе идея испытать удачу рядом с Большим Платаном? — с нетерпением предложил Белолап.
— Идея отличная, — согласилась Ночка, встряхнув головой, чтобы отогнать отвлекающие мысли. — Побежали?
Белой молнией товарищ поскакал к дереву отличительной высоты, из года в год дающему Грозовому племени пищу даже в самые голодные времена. Кошечка побежала вслед за Белолапом, стараясь догнать его. Кот схитрил, начав бежать раньше Ночки, и теперь она изо всех сил старалась его догнать, но, к сожалению, из-за этой небольшой, казалось бы, задержки она больше не могла набрать приличную скорость: ближе к Большому Платану дорога становилась всё более кривой и кустистой, и всё, что могла сделать бедняжка, — нестись за белым кончиком хвоста, хотя и тот периодически скрывался на поворотах и в высокой траве.
Через несколько минут (они показались Ночке вечностью) два ученика вышли к древнему дубу, вокруг которого была небольшая полянка. На ней росли грибы, земляника и некоторые незнакомые простому воителю травы. Высокие заросли ежевичных и тисовых кустов вокруг и ещё не совсем опавшая листва на кроне надёжно защищали оруженосцев от посторонних глаз. «Интересно, как Львиногрив будет следить за мной здесь?» — Она бегло оглянулась по сторонам и, конечно же, никого не заметила. Белолап остановился и сделал глубокий вдох. Он стоял спокойно, словно не бежал только что сломя голову через весь лес к этому проклятому дереву.
— Ты что, не устал? — громко выдохнула чёрная кошка.
— Вовсе нет, — весело ответил тот. — Ну что, приступим?
Бока Ночки возбуждённо вздымались и опадали. Всё, чего ей сейчас хотелось, — досмотреть свой сон про то, как они с Теньком ловят белку. Но никак не делать это наяву.
Она кивнула: не хотелось ей показаться слабой перед этим сильным и рослым котом, мышцы которого уже вырисовывались под белой и пушистой шерстью. К тому же он друг Туманки и, вполне возможно, поделится с сестрой её оплошостью. «Хотя... — Ученица смерила приятеля оценивающим взглядом. — Нет, он не такой».
— Давай ты залезешь на ветку, а я буду спугивать белок, чтобы они бежали к тебе в лапы?
— Почему это именно я? У тебя что, лапы кривые? — взвилась Ночка. Она, как и любой нормальный кот, ненавидела залазить на деревья, да и вообще боялась высоты.
— Потому что у тебя цепкие когти и маленький вес, — справедливо ответил Белолап.
Кошечка осеклась, устыдившись своей заносчивости. Решив более не препираться, она согласилась и полезла на нижнюю ветку. «Хоть бы получилось!»
Не прошло и десяти минут, как Ночка услышала копошение внизу, а потом громкое шипение — это Белолап погнал дичь. Что-то, приближаясь, скрипело коготками по коре, и чёрная ученица приблизилась к стволу, приготовившись ловить. Белка подобно рыжему огоньку появилась перед ученицей, и та немедленно ухватилась за добычу, совершенно забыв про высоту. Рыжая в ужасе вскрикнула, но уже в следующий момент кошка крепко зажала её в зубах. Ужас застыл на мордочке несчастной белки и... передался Ночке — она не удержалась на ветке и полетела вниз. Ученица выплюнула белку и издала оглушительный вой:
— Белола-а-ап!
Раздался глухой звук удара. Ночка почувствовала пронзающую боль в спине. Дальше все чувства смешались, и через несколько мгновений ученица перестала чувствовать что-либо вообще. Остались только страх и стук собственного сердца.