***
Всю холодную ночь провело Грозовое племя у тела Солнцезвёзда, но к восходу солнца должен был быть избран новый глашатай, поэтому Синегривка отдала приказ об окончании церемонии и попросила Заблицу, Шаркуна и Куцехвоста (который недавно потерял свой хвост, защищаясь от барсука, и переселился к старейшинам) похоронить молодого предводителя, умершего самой ужасной смертью. По правде сказать, никто из котов не мог знать, когда взойдёт солнце, ведь небо было покрыто тяжёлыми свинцовыми тучами, как нельзя кстати передававшими настроение окружающих. Ночка сонно отделилась от мокрой шкуры мертвеца и поплелась на главную поляну в сопровождении самого дорогого для неё звена в племени — матери. Бессонную ночь Пятнолапа провела со своими детьми, успокаивая их, как делала это, когда все они были котятами. Теперь же троица существовала порознь и воссоединялась лишь в палатке оруженосцев, перед сном. Что ж, похоже, такова участь воителя. — Прошу способных охотиться котов собраться здесь, у Скалы Собраний. — Синегривка начала говорить хриплым голосом, видимо ещё не смирившись с потерей, а также с новым постом. — Все мы сожалеем о смерти Солнцезвёзда, но пришло время назвать нового глашатая. Пусть Звёздные предки услышат и одобрят мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Ярохвост! — Она взглядом выделила кота из толпы и с надеждой посмотрела ему в глаза. — Ты умный и храбрый воитель и не раз доказал свою преданность племени. Воитель внимал её словам, а потом покинул ряды соплеменников и вскочил к будущей предводительнице на скалу. Он сел подле неё и, как показалось Ночке, с гордостью посмотрел на родных ему котов. — Спасибо за то, что возлагаешь на меня такую большую ответственность. Это большая честь для меня. — Тебе не за что меня благодарить. Уверена, ты прекрасно справишься с новой должностью. А теперь мне пора отправиться к Высоким Скалам, — немного осмелев, провозгласила Синегривка, — пускай со мной пойдёт Пестролистая, — она посмотрела на мокрого серого целителя, съёжившегося от сырости на клочке травы у подножия скалы, — а ты, Пышноус, поспи и наберись сил. — Кот протестующе завилял кончиком хвоста, но потом, видимо передумав, кивнул и, не дожидаясь конца собрания, поплёлся в свою палатку.Глава 9
19 июля 2014 г. в 18:28
Дождь продолжался уже два дня и, судя по словам Зяблицы, с солнечной погодой придётся распрощаться до следующих Юных Листьев. Вот и сейчас ещё не прошедший с ночи туман застилал поляну, ухудшая видимость.
Ночка уселась возле своей палатки и принялась жевать полёвку, поделённую с Теньком напополам. Этот удивительный кот оказался вовсе не таким плохим, какими она представляла себе бродяг и одиночек; он был ухоженным, вежливым, невозмутимым. И... пора признаться себе, она действительно была влюблена. Поначалу разговаривала с ним совсем немного, из жалости к низкому росту, а потом стала всё больше и больше общаться с ним уже без веской на то причины. Теперь она поняла, что Грозовой ученик ей небезразличен, и всеми силами пытается обратить на себя его внимание.
А вот и он. Бежит со стороны воинской палатки с обеспокоенным взглядом. Кошечке передалась его обеспокоенность, ибо таким котик бывал исключительно редко. Он остановился рядом с Ночкой и испуганно произнёс:
— Солнцезвёзд пропал.
Синеглазая ученица круглыми от страха глазами посмотрела на друга.
— К-к-как это, пропал?
— Синегривка сказала мне, что не видела его с вечера. — Туманка прибежала и снова хвастается тем, что общается с глашатой.
Увидев сестру, Ночка приосанилась и справедливо подметила, что в таком случае надо спросить у Синегривки, могут ли они помочь с поисками. На том и порешили.
Троица засеменила к серой кошке и остановилась рядом, увидев, как та вылазит из палатки воителей. Она рассеянно махнула хвостом, собираясь как-то ответить, как вдруг из входа в лагерь выскочил Белолап и робко проверещал:
— Там Солнцезвёзд, ему нужна помощь!
Голубоватая шкурка глашатаи пронеслась у Ночки перед глазами, кошка на лету отдала приказ Змеезубу и Космачу — одним из самых сильных воителей — бежать на зов желтоглазого оруженосца.
На несколько секунд в лагере воцарилась тишина. Или это стук собственного сердца превращал суматоху соплеменников в тихий гул в маленьких ушках ученицы. Из лаза появился Ярохвост, тащивший за собой нечто бурое, похожее на огромную белку. Ночка ясно услышала, как по лагерю прокатился ужасающий вздох, но причины пока что не знала. «Неужели это белка такая страшная?» К пятнистому коту тут же подскочили вышеназванные воины и помогли ему тащить его ношу. Их преследовали взгляды почти всего лагеря, и троицы в том числе. Они подошли поближе. Рыже-бурую тушу опустили на землю.
Ночка испуганно ахнула — это был Солнцезвёзд. Из своей палатки пулей вылетел Пышноус, а следом за ним показалась Пестролистая. Только целители остановились подле бездыханного тела, как Пышноус произнёс:
— Солнцезвёзд мёртв.
— Почему?! — горестно прошептала Синегривка, немигающим взглядом глядя на окровавленный труп. — Где ты его нашёл? — Она повернулась к Ярохвосту. Видно было, что кошка старается говорить как можно спокойнее. На шум прибежал брат, только что вернувшийся из пограничного патруля. Туманка показательно отсела от Ночки подальше и позвала его взмахом хвоста. «Ну вот, опять. Что это с ней?» — теряя терпение, подумала чёрная кошечка. Ей уже хотелось спросить, в чём дело, громко и чётко, чтобы сестра знала, что её выходка не осталась незамеченной. Но только не сейчас.
— Около Змеиной Горки, Синегривка.
— Сумрачное племя! Проклятые лживые твари, — ненавистно воскликнула глашатая.
— Но там не было чужих запахов. — Ярохвост неуверенно посмотрел на серую кошку.
— Значит, их смыл дождь.
— Ярохвост прав, племя Теней ни при чём на сей раз, — тихо, но твёрдо сказала младшая целительница и провела по огромному шраму на горле предводителя своим пушистым хвостом, — видишь? Это след от клыков, слишком больших для кота. Думаю, это следы собачьих клыков.
Взоры обратились на смертельную рану Солнцезвёзда, а потом на Синегривку. Кошка опустошённо покачала головой:
— Что ж, видимо, ты права. Подготовьте его к проводам. — Она отвернулась и, неловко прихрамывая на ходу, скрылась в палатке предводителя. Ярохвост, Калина и ещё несколько её приближённых последовали за глашатой, чтобы поддержать её. Чёрная кошечка неприязненно дёрнула ухом, когда к ним присоединилась сестра.
Ночка почувствовала мягкое прикосновение хвоста на своём боку. Она полными печали глазами смотрела на мертвеца. Не выдержав накативших эмоций, она отвернулась и зарылась мордочкой в тёмную шерсть, так похожую на свою. Волна тепла разлилась по её телу, оживив каждую клетку души. Ей стало стыдно за то, что она чувствует это именно сейчас, но кошка поспешила успокоить совесть. «Видимо, друзья познаются в беде», — подумала она, уткнувшись носом в плечо Тенька.