***
Когда время, отведённое на прощание, минуло, Синяя Звезда отдала приказ Алосветик, Смерчу и Шаркуну похоронить Белоснежку со всеми почестями, после чего, стоя на Скале Собраний, громко воскликнула: Это больше не может продолжаться! Многие из нас даже не видели этого Звездолома, а он уже пытается запугать нас своими россказнями для котят! Он думает, что в его силах вселить страх в сердца соседних племён. Кто угодно, но только не мы! Он не посмеет называть нас трусами и делать на нашей земле всё, что ему вздумается. — Да, мы должны отомстить ему за Белоснежку! — выкрикнул кто-то из толпы, и соплеменники подхватили этот крик. — И за Остролапа! — добавил Коготь, смело взглянув в синие глаза предводительницы. Он не желал, чтобы наставника так быстро забыло племя. Взгляд Синей Звезды помрачнел, остановившись на буром воителе, и она продолжила: — Мы увеличим патрули к границе с племенем Теней, чтобы показать Звездолому готовность к боевым действиям. — И это всё?! — Туманная протестующе вогнала когти в землю. — Ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы сполна отомстить за смерть наших воинов? — Она с болью посмотрела на то место, куда навечно унесли её подругу, и обратила горящий взор голубых глаз на Синюю Звезду. — Я понимаю твои чувства, — с грустью в голосе сказала кошка с голубоватым оттенком шерсти. — Но, увы, мы не можем рисковать нашими воинами в разгар Голых Деревьев. Пусть это останется на совести Звездолома. Племя в траурном молчании разбрелось кто куда, и на поляне остался лишь Коготь и ещё несколько котов, спешащих куда-то. Коготь опустил голову и печально посмотрел вниз, на бурую шерсть на своих лапах. «Ты думаешь, что он сам напал на патруль Теней? — мысленно спросил он у Синей Звезды, крикнул прямо в эту перекошенную недостатком ума и смелости серую морду. — Все вы поверили этим лживым тварям...» Кот яростно сплюнул и, повернувшись к палатке оруженосцев, крикнул, что есть мочи: — Частокол! Серый с белым котик встревоженно выглянул из палатки и невинным голоском спросил: — Что-то случилось, Коготь? Если я зову тебя, надо не спрашивать, что случилось, а бегом бежать ко мне! — И, не тратя времени на объяснения, полосатый воин рванул на выход, а сзади послышался топот лап, переходящий в бег, — это за ним нёсся его верный ученик. — Так зачем ты меня позвал? — непонимающе спросил Частокол, когда они остановились неподалёку от Совиного дерева. Наполнив лёгкие лесным воздухом, Коготь выдохнул: — Сегодня у тебя особая тренировка, — даже не беспокоясь о том, что на этот вечер все тренировки были отменены. — Мы отомстим племени Теней! Он услышал, как сердце оруженосца пропустило удар. — Ты что, испугался этих сопливых трёхмесячных котят? — прорычал кот, прежде чем продолжить бег. — Нет, что ты! Но мы вдвоём — против целого племени! Это ли не сумасшествие? Коготь повернулся и окинул полосатого ученика гордым взглядом. — Неужели ты считаешь, что идея Синей Звезды — не полная чушь? Подумай, кто из нас сумасшедший: я со своим храбрым учеником или она с целым племенем? Та «расплата», которую она придумала, лишь выставит нас на посмешище! Ну что, ты со мной? С мгновение юный котик бежал молча, а потом воинственно распушил загривок и воскликнул: — Несомненно, ты прав! Мы наподдадим этим хвастунам! Они ответят нам за Белоснежку!Глава 16
8 августа 2014 г. в 16:36
Облачившись в траурное настроение, Грозовое племя собралось у тела белоснежной воительницы, скорбно опустив головы. Коты жалели не только о потере юной кошки, но и о потере воителей, что она могла принести племени.
Коготь лёг подле Белоснежки и уткнулся в холодную шерсть на её боку. Глаза кошки были страшно расцарапаны: Горностайка рассказывала, что соплеменница была ранена ещё до того, как её задавило Чудовище. Полосатый кот закрыл глаза и вдохнул аромат трав, которыми было пропитано тело погибшей.
Это была уже третья смерть за прошедшую луну. Несколькими днями ранее Остролапа нашли мёртвым в луже крови у границы с племенем Теней, а ещё раньше Дроздовик пал от лап барсука. Действительно, бурый воин никогда не отличался ни умом ни силой, но Грозовые коты, в том числе и сам Коготь, прочесали весь лес и не нашли ни единой лисы или барсука, которые могли бы напасть на соплеменника. Тем не менее запах барсука на теле погибшего присутствовал. И всё же бывшего наставника было жаль больше — смерть его была незаслуженной: кот был достаточно силён и храбр, чтобы выжить. Как рассказал потом он сам, Остролап защищался от нападения нарушителей, которых было значительно больше. Серый кот с честью принял смерть и нашёл покой в мрачных лесах Места-Без-Звёзд.
Похоже, для Грозового племени настали тёмные времена. Холод, исходящий от тела Белоснежки, передавался желтоглазому воину, и тот невольно вздрогнул, отстраняясь от мёртвой кошки.
Напротив него рыдала Чернобурка. Пятнистая кошка уткнулась мордочкой в плечо Ярохвоста, не в силах поверить в смерть родной сестры. Глашатай сочувственно положил хвост на её бок и напряжённо уставился в никуда. Наверное, его тревожил тот же вопрос, что и Когтя, — как отомстить племени Теней? С какой стороны напасть, кого взять в поход, а кого оставить защищать племя, какие колкости сказать Звездолому и как надавить на больное место ненавистному коту, чтобы тот поплатился за совершённые злодейства.
Рядом с Когтём сидела Туманная. Она почти не разговаривала с братом с тех пор, как поранила лапу и воитель ни разу не навещал её. Коту вдруг стало совестно, и он пододвинулся к серой кошке, прижавшись к ней боком. Сестра резко встала и собралась уйти, но Коготь осторожно остановил её лапой и развернул к себе.
— В чём дело? — шепнул он, чтобы никто, кроме Туманной, не расслышал их разговор. — Почему ты молчишь?
— Белоснежка была моей подругой, Коготь, — сказала та. Она была прозрачна в своих словах, как и всегда, и брат просто не мог, даже если бы захотел, увидеть в её речах какой-либо скрытый смысл. — Я хочу должным образом проводить её.
Полосатый кот тяжко вздохнул и выпустил сестру. Она присоединилась к пятнисто-чёрной кошке и трёхцветному коту. Видно было, что ей тяжело пережить случившееся, и Коготь искренне хотел поддержать её, как Ярохвост Чернобурку, но Туманная не подпускала его ближе, чем на лисий хвост.
Тут из палатки воителей вышла вторая сестра с ненавистным бродяжкой и, к удивлению сурового воина, оба сели подле Туманной. Глухое рычание вырвалось из глотки Когтя. «Предательница!»
Ночь прижалась к Теньку и подобно Чернобурке приняла несчастный вид. Чёрный кот склонил голову набок, так что получилась весьма смешная картина: будучи низким, он ни капельки не был похож на защитника, а скорее напоминал трёхмесячного котёнка. Но и Ночь не отличалась высоким ростом. У неё было вполне обыкновенное для кошки телосложение, но она, в отличие от Туманной и Когтя (да и многих других Грозовых котов), не обладала длинной шерстью, поэтому выглядела не намного выше своего друга. Впрочем, Коготь надеялся, что с течением времени эта разница будет только расти.
Плечистый полосатый кот презрительно фыркнул. Радовало, что сёстры не разговаривали друг с другом, хотя Когтю приходилось замечать, как Ночь иногда забегает в пещеру Пестролистой, с опаской оглядываясь по сторонам, но в душе он надеялся, что она ходит туда лишь по поручению Ярохвоста, Синей Звезды или самой целительницы.
Зато Тенёк и Туманная, похоже, нашли общий язык. И тут словно гигантская колючка пронзила сердце верного брата: он вдруг заметил, как поганый оруженосец, ненависть к которому была сильна почти так же, как и желание во что бы то ни стало стать предводителем Грозового племени, украдкой бросает на Туманную странные взгляды. «Что это ты затеял?!» — хотел прорычать Коготь, но не мог нарушить церемониальное молчание.
Из своей пещеры вышла Синяя Звезда. Она подошла к неподвижному телу, разделявшему Когтя и его сестру, как непреодолимое препятствие, и легла между Кривулей и Калиной.