***
— С ней точно всё будет в порядке? — послышался знакомый голос. — Разумеется! Это всего лишь обморожение, ничего серьёзного, — мягко сказала Пестролистая, но по её голосу было слышно обратное. — Отчего же твой голос дрожит? — Дело в том, что она может подхватить хворь от больных соседей. О ком они вообще говорят? Ночь открыла глаза, и оказалось, что она находится в палатке целительницы. Неудивительно, что она слышит сей разговор. «Почему я здесь?» — первая мысль, посетившая голову юной воительницы. — Наконец-то, ты проснулась! — Над кошкой склонился Мрачный, заботливо лизнув её в лоб. Ночь отшатнулась от неожиданности. Только приглядевшись, она увидела, что это вовсе не её друг. Это кто-то другой, какой-то незнакомый полосатый кот лизнул её в лоб. Теперь она совсем ничего не понимала. Кошка испуганно вжалась в подстилку целительской, не в силах унять дрожь в лапах. Два янтарных глаза ярко горели в темноте, они были нацелены прямо на беззащитную воительницу, но смотрели всё так же заботливо. — Не бойся, — пробасил незнакомец, ничуть не успокоив Ночь. Она испугалась ещё больше, разглядев за его спиной вместо привычной морды Пестролистой какого-то кремового кота, покрытого серыми пятнами. — Кто вы такие?! — в панике прошептала кошка. — Увы, я не могу тебе этого сказать, — печально опустил голову полосатый кот, — таковы правила, установленные Звёздным племенем. Ночь подумала, что видит сон от Звёздного племени, и немного успокоилась. Сердце колотилось, как пойманная птица, а во рту пересохло. — Держи. — Пятнистый целитель протянул мокрый кусочек мха, и кошка осторожно попила оттуда. Потом кот обратился ко второму: — Она должна проснуться сама, иначе умрёт от холода или позже, от Белого кашля. «Кто это умрёт? Я?!» — Кошка широко открыла глаза, её зрачки стали только больше, отчего она выглядела смертельно напуганной. Впрочем, так и было. — И чем мы можем ей помочь? — озадаченно хмыкнул полосатый. Они стали о чём-то перешёптываться, но вдруг повернулись и оба посмотрели прямо в глаза Ночи. Она вздрогнула, будто кто-то начал её тормошить, а потом в янтарных глазах кота, почему-то только сейчас показавшегося ей необычайно знакомым, промелькнула искорка надежды. В следующий миг видение растаяло и Ночь вновь очутилась под деревом, потревоженная Рябинкой. Рядом стоял Вихрегон, а позади него был Змеезуб. Вид у обоих был хмурым и слегка обеспокоенным. Снегопад закончился, и небо блистало хмуро-серым, на нём виднелся едва заметный кругляш солнца. Чёрная сощурилась, привыкая к яркому свету. В боку неприятно болело. — Ты чего? Ты чего, Ночь? — приговаривала рыжая кошка, тыча лапой в соплеменницу. А когда чёрная наконец открыла глаза, та возмущённо заохала: — Ну, слава Звёздному племени, она очнулась! Нет, ну вы поглядите! Заснула прямо в лесу, и это в Голые Деревья-то! Не холодно тебе, деточка? Проигнорировав назойливую кошку, Ночь попыталась встать и, к своему удивлению, обнаружила, что почти не чувствует правый бок, на котором она лежала всё это время. — Я помогу, — бросился на помощь Вихрегон, но Ночь отстранилась от него. — Спасибо, я сама. Воительница приподнялась на задние лапы, а потом на передние и, кое-как удерживая равновесие, пошла следом за патрулём. Позже Вихрегону и Змеезубу всё же пришлось помочь чёрной воительнице, но та согласилась неохотно. Впоследствии она узнала, что её долго не было в лагере, и Синяя Звезда послала патруль на её поиски. — Великое Звёздное племя, Ночь! Ты в порядке? — бросилась к ней лучшая подруга, Чернобурка. Та в ответ слабо кивнула и направилась в палатку Пестролистой. Внезапно она вспомнила слова Звёздных предков и остановилась. — Мне не нужна помощь, — как можно твёрже произнесла она. — Пусть Пестролистая даст мне необходимые травы, и я отправлюсь к себе в палатку. — Это не тебе решать, — разумно заметил Змеезуб. — Но это ведь правда очень важно! — возбуждённо прошептала чёрная воительница, но, вспомнив, что соплеменники не знают о её видении, осеклась и попыталась оправдать своё поведение: — У Пестролистой каждая подстилка на счету! — Ну, это ты ей скажи. Хотя я бы не сопротивлялась возможности дать лапам отдых. — Суетливая рыжая кошка лизнула Ночь между ушей, и патруль дружно удалился, пожелав «отмороженной» удачи. Чернобурка сочувственно посмотрела на подругу. — Немедленно подойди к Пестролистой, — сказала она. Голос кошки был сух и безрадостен. Таким он стал после смерти Белоснежки. Ночь помнила, какой была сестра полосатой кошки, Грозовое племя безусловно полюбило славный нрав юной воительницы, даже некоторые соседи горевали по ней. Ночь с тяжёлым вздохом последовала совету Чернобурки. Зайдя в палатку, она обнаружила возле себя двух котов — это были больные. Чёрная кошка сморщилась, когда её чуткий носик уловил неприятный запах болезни. — Ты к Туманной? — послышался голос единственной здоровой кошки в пещере. Воительница помедлила с ответом. — Вообще-то, я... — В памяти вновь всплыли слова двух незнакомых котов из сна. — То есть, ты! Ты права, да. А к кому же ещё? Ночь почувствовала на своей шкуре подозрительный взгляд соплеменницы. Она смущенно отвела взгляд и посмотрела вниз, на тёмный силуэт спящей сестры. Тихо сопел рядом Шаркун, и лишь она издавала громкие хрипящие звуки. — Она спит, зайди позже. — С этими словами Пестролистая вышла из палатки. Но вот тень в углу колыхнулась, и Туманная подняла голову. — Ты пришла, — улыбнулась она, с хрипом поворачиваясь к сестре. Ночь неуверенно отступила назад. От пушистой кошки разило болезнью. — Почему ты так долго не навещала меня? — Я была занята охотой и патрулями, — призналась Ночь, стараясь говорить как можно убедительнее. Отчасти это правда, но на деле чёрная кошка просто недолюбливала сестру. Она думала, что эта неприязнь уйдёт после перемирия, но зависть не покинула сердце воительницы. И всё же что-то ёкнуло в груди, когда она ощутила на себе грусть Туманной. Однако Ночь не из тех кошек, что умеют извиняться, сопереживать или радоваться чьему-то благополучию. Раньше она сильно переживала по этому поводу, но теперь смирилась и решила, что раз не может, то и не надо. Поэтому в пещере в очередной раз воцарилась неловкая тишина, а чёрная шерсть кошки потрескивала, как перед грозой. Внезапно в боку у неё потянуло с новой силой. «Нет! Только не это! Что же мне сделать, как достать нужные лекарства? Туманная должна знать, где-что лежит». Ночь нервно потопталась на месте, в нерешительности глядя на сестру, а потом, совсем отчаявшись, она выпалила: — Ты, случайно, не знаешь, какие травы лечат от обморожения? — Она говорила шёпотом, быстро, чтобы успеть до прихода целительницы. — Помоги мне, пожалуйста! Туманная сочувственно и в то же время холодно взглянула на Ночь, словно догадалась, что сестра пришла только за этим. — В дальнем углу, за ягодами рябины. Возьми пару листьев и пережуй их с мёдом, его-то ты, надеюсь, найдёшь сама. — Не дожидаясь ответа, серая кошка отвернулась мордочкой к стене пещеры, а Ночь с тяжёлой душой ушла прочь, туда, куда показала Туманная. — Спасибо, — тихо добавила она. — В следующий раз будь осторожнее, — сухо прошептала сестра.Глава 18
19 августа 2014 г. в 08:29
Тёмный, ветреный день. Всего третий или, может, четвёртый снег, но какой сильный! Он накрывает с головой, потрясающий, но такой ледяной. Ночь идёт по нему, а он бьёт ей в лицо, и только снег перестанет, как почти сразу же сыплет по новой, с такой силой, что сразу заметает следы за ней и Мрачным.
— Как прекрасен снег! — улыбнулась она, поворачиваясь к своему другу. Но на его морде были написаны лишь грусть и злоба.
— Как ты можешь любить снег? — внезапно громко рявкнул он. — С первых дней Голых Деревьев в лесу ни одной мыши! Вся дичь попряталась по своим норам, лапы горят от льда под ними, а Пышноус, Туманная, Синеглазка и Шаркун переселились в пещеру Пестролистой от Белого кашля! Как ты можешь говорить о красоте проклятого снега!
— Прости, — осеклась Ночь. — Я думала...
— Послушай, Ночь, — перебил её чёрный кот. На этот раз он говорил спокойнее, но всё так же холодно. — Просто... не думай больше. Перестань!
Он сорвался с места и побежал в сторону лагеря, нервно размахивая хвостом. Чёрная кошка отрешённо посмотрела ему вслед. В синих глазах читалась мольба, неуслышанная просьба остаться, побыть с ней ещё пару мгновений, совсем чуть-чуть! Вдохнуть аромат любимого, прижаться к его сильному, хоть и не крупному плечу вновь и ощутить себя рядом с ним не только телом, но и душой, как в былые времена, теперь не представлялось возможности — Мрачный постоянно избегал её.
— Зачем ты так со мной? — крикнула воительница, но ответом ей было лишь уханье совы.
Гробовая тишина воцарилась в лесу. Голые ветви деревьев поскрипывали над головой. Ночь почувствовала что-то странное. Словно кто-то забрался ей под кожу и вмиг высосал все жизненные силы. Она, прихрамывая, добрела до ближайшего ствола дерева и обессиленно завалилась на бок.