***
В тот день львицы прайда наконец-то смогли как следует поесть. Многие из них были бесконечно благодарны Нале за её труды и риск, которому она себя подвергала, пойдя на столь отчаянный шаг, но охотница в ответ на все похвалы только смущённо улыбалась и говорила, что благодарить они должны вовсе не её. Поведение брата оставалось для неё загадкой: почему он решил ей помочь, ведь они никогда не ладили. Он целых два раза спас её от гнева своего отца. Нала не могла в это поверить. Только вечером, когда Мхиту вернулся с урока, она подошла к нему и тихо вымолвила «спасибо», на что тот ей всего лишь улыбнулся, а затем прошёл мимо, словно между ними не было сказано ни слова.Часть 6
2 августа 2014 г. в 00:41
Прошло три месяца.
Нала, как и остальные львицы, никогда не ладила с гиенами: она считала их мерзкими и отвратительными созданиями, не достойными жить рядом со львами. И никогда бы она не подумала изменить своё мнение, если бы однажды на её долю не выпало близко познакомиться с одной из них.
Кубва была юной гиеной светлого окраса с большими ярко-голубыми глазами. На остальных она не походила ни комплекцией, ни окрасом, ни, как выяснилось, характером. Нала столкнулась с ней, когда вела уже подросшего Мхиту, у которого за это время появилась небольшая грива, на водопой: Зира охотилась, а Шрам был занят какими-то делами с гиенами, которые в очередной раз возмущались из-за нехватки еды. До водопоя оставалось ещё полпути, когда львица заметила, как одна молодая гиена пытается поймать удиравшую от неё антилопу. Ближе к водопою травоядные попадались чаще, но всё равно достаточно редко, так что теперь охотничьему патрулю приходилось уходить очень далеко от Скалы Предков, чтобы хоть что-то обнаружить.
Нала не могла сдержать заинтересованного взгляда, который немедля устремила на гиену и антилопу, улепётывающую от своей преследовательницы. Чувство голода скрутило внутренности, а разворачивающаяся перед ней картина приковала её взор.
− Ну и чего ты остановилась?! – с раздражением воскликнул Мхиту, оборачиваясь на львицу и смеряя её презрительным взглядом. Та не отреагировала, и тогда он продолжил: − Если мы так и будем здесь стоять, то до захода солнца не вернёмся домой.
− Тихо! – рыкнула Нала, даже не поворачиваясь в его сторону. – Жди здесь, − коротко бросила она, направляясь в сторону резвой антилопы, которую гиене было явно не догнать.
− Что?! Ты бросишь меня одного? – приподняв одну бровь, переспросил львёнок. – А если я убегу? – но Нала уже давно не слушала его.
Постепенно набрав скорость, она стрелой полетела за добычей, чувствуя, как в нос бьёт сухой горячий ветер. Сощурив глаза, она призвала на помощь все свои силы, чтобы настичь жертву. И что-то в глубине души подсказывало ей, что сегодня она сможет сделать это, и ничто не будет в силах ей помешать. Круп животного был всё ближе и ближе, львица приготовилась сделать решительный прыжок, и вот, наконец, оказалась на спине антилопы. Острый запах ударил ей в нос, голова пошла кругом от осознания того, насколько близко к ней находится жертва. Балансируя на спине травоядного, начавшего в панике кружиться вокруг своей оси и издавать дикие звуки, она подобралась к его шее, а затем мощным ударом лапы выбила шейные позвонки насмерть перепуганной антилопы. Добыча повалилась наземь, а Нала продолжала цепляться за неё, словно в любую секунду её могли вырвать из её лап. Стоит заметить, она стала в разы лучше охотиться, чем раньше: став взрослой львицей, она начала добиваться больших успехов и могла посоперничать даже с самой Зирой. Зажмурившись, львица лежала на спине антилопы, боясь открыть глаза: ей казалось, что всё, происходящее с ней, всего лишь сон, и ей даже не хотелось думать, как сильно она захочет есть, когда проснётся.
− Эй! – неожиданно до неё донёсся незнакомый голос, который она никогда не слышала ранее. Неохотно Нала раскрыла глаза и увидела подбегающую к ней гиену. – Как здорово ты её поймала! – воскликнула та, останавливаясь перед львицей и восхищённо разглядывая её.
− Спасибо, − проронила Нала, гордо поднимаясь со своей добычи и приподнимая голову, пытаясь сосредоточиться на разговоре, а не на ещё не остывшей антилопе. – И часто ты здесь охотишься?
− О, нет, − торопливо ответила гиена, переминаясь с лапы на лапу и смущённо глядя на львицу большими голубыми глазами. – Так далеко я ещё ни разу не заходила, просто учуяла добычу и решила проверить… − Нала, наверное, никогда не сможет смириться с тем, что гиенам тоже разрешено охотиться на их территории. «Если бы не они, мама и львицы прайда были бы сыты», − с остервенением подумала она, хмурясь и прикрывая глаза. – «Из-за них наш прайд голодает…»
− Ладно, − оборвала новую знакомую львица, − мне пора, всего хорошего, − с этими словами она повернулась к антилопе, но затем сообразила, что одна её не утащит и с ущемлённым достоинством и гордостью остановилась, уставившись на свою жертву. «Надо будет позвать львиц», − пронеслось в её сознании, но затем она настороженно перевела свой взгляд на гиену, которая продолжала стоять рядом и, кажется, никуда не собиралась. Нала хотела накинуться на добычу прямо сейчас и есть, пока желудок не набьётся до отвала, но это было бы слишком низко и подло по отношению к остальным львицам.
− Ты… − начала охотница, но затем резко замолчала, осознав, что не знает, что сказать, чтобы вежливо спровадить гиену. – Как тебя зовут?
− Кубва, − радостно ответила та, приветливо улыбнувшись.
− Ваши гиены не голодают? – задала львица давно мучивший её вопрос. Она знала, что к Шраму каждый день приходят толпы гиен, заявляя, что добычи на Землях Прайда стало совсем мало, но, судя по виду её новой знакомой, ни она, ни её ближние не испытывали нужды в пище.
− Ну, не все сыты, конечно, − улыбка моментально исчезла с мордочки гиены, а она сама опустила глаза. – Не могу сказать, что мы голодаем… В большинстве случаев, еды хватает.
Нала не могла поверить тому, что только что услышала: «…еды хватает». Выходит, пока прайдлендовские львицы перебиваются со дня на день, питаясь, чем попало, гиенам еды хватает?! Возмущение до глубины души затронуло Налу, она удивлённо уставилась на собеседницу и, наверно, не шевелилась бы ещё несколько минут, если бы та не заговорила вновь.
− А вы?
− Что? – львица растерянно сфокусировала свой взгляд на гиене прежде, чем до неё дошёл смысл сказанных ею слов. – Ах да, мы… − она напряжённо взглянула на Кубву, а затем, собравшись с мыслями, вымолвила: − Мой прайд голодает, − Нала пыталась говорить спокойно и безразлично, но вышло плохо: на последних словах её голос сорвался, перейдя на более высокие нотки. – Мы не можем нормально поесть неделями, только король и его новые львицы едят вдоволь, ну и, конечно же, его… − она собиралась выдать что-то вроде «мерзкие грязные приспешники», но затем, резко осознав, что говорит с представителем одного из них, замолчала, переведя взгляд на антилопу.
− Эй, ты что здесь застряла?! – раздался поблизости возмущённый голос юного льва. – С кем ты болтаешь? – Нала обернулась к брату и только сейчас осознала, что совсем про него забыла.
− Это, кстати говоря, его сын Мхиту, который тоже получает достаточно пищи, − уже тише, чтобы не услышал львёнок, прибавила львица, обращаясь к гиене и намеренно игнорируя восклицания брата. – А вот мы, львицы, родившиеся на этих землях, уже давно нормально не ели, − закончила она, поворачиваясь к Мхиту. – Это Кубва. Кубва, это Мхиту, сын короля Шрама.
− Очень рада познакомиться с вами, юный принц, − поклонилась гиена, смиренно склонив голову перед будущим королём.
− Я тоже, − ответил Мхиту, с улыбкой глядя на Кубву. Его всегда радовали новые знакомства: он просто обожал заводить новых друзей. – Будем дружить? – гиена подняла глаза на Мхиту и уже собиралась ответить, как Нала резко оборвала образовавшуюся вокруг неё идиллию.
− Прости, Мхиту, но поход на водопой отменяется, − произнесла она тоном, не терпящим никаких возражений.
− То есть ты предлагаешь умереть мне от жажды? − приподняв одну бровь, с долей сарказма спросил лев. – Уж не думаешь ли ты, что я стану помогать тебе тащить эту антилопу? – Нала промолчала. Она сама не знала, как быть с добычей. Не понесёт же она её одна на Скалу. А Мхиту вряд ли сможет ей помочь. Да и оставлять её здесь было опасно: кто знает, что на уме у этой гиены.
− Мне очень жаль, − тихо произнесла Кубва, и Нала, уже забыв о том, что рядом с ней всё так же продолжала стоять гиена, вздрогнула от неожиданности. – Я понимаю, как вам сейчас тяжело… Когда-то мы с семьёй тоже голодали, пока король Шрам не позволил нам охотиться на этих землях…
− А теперь голодаем мы, − прервала собеседницу львица с недоброй усмешкой. – Что ж, нам пора, − с этими словами Нала потопталась на месте, думая, как лучше поступить, чтобы добыча никуда не делась за время их с Мхиту отсутствия.
− Я могу помочь, − неожиданно предложила гиена, делая один шаг навстречу охотнице, уже давно отмечая на её морде выражение задумчивости и крайней растерянности.
− Что? – в очередной раз переспросила Нала, не веря тому, что услышала.
− Ну, я могла бы помочь донести антилопу до Скалы, − неуверенно уточнила Кубва, посматривая на львицу и продолжая улыбаться. – Кстати, как тебя зовут?
− Нала, − немного помолчав, ответила охотница. Кубва показалось ей крайне приветливой и скромной по сравнению с её остальными сородичами, которые только и делали, что мерзко посмеивались и издевались над львицами. Такой дружелюбной гиены Нала не встречала ни разу в жизни и, стоит признать, была приятно удивлена этой встречей.
− Очень приятно, Нала, − всё так же улыбаясь, кивнула её новая знакомая, и львица не сумела сдержать ответной улыбки.
Дорога до Скалы прошла в тишине, так как ни львица, ни гиена, тащившие антилопу, разговор вести не могли. Мхиту скакал впереди, так и норовя скрыться из поля зрения сестры, от чего та постоянно хмурилась и тихо рычала. Пока они шли, Нала посматривала по сторонам и внутренне отмечала, как здесь всё изменилось со времён правления Муфасы. Густая поросль травы поредела – теперь кругом больше можно было встретить неприветливо разлапистые, высохшие от дневной жары, кусты, на которых редко где можно было увидеть пару зелёных листочков. Деревья засохли, а их корни и стволы, объеденные насекомыми, давно прогнили, начиная угрожающе крениться. Там, где раньше паслись стада антилоп, теперь находились пустоши и бесплодные земли, которые уже около года не видели дождя. «А ведь наш юный принц его тоже ни разу не видел...» − неожиданно подумала львица, мысленно усмехнувшись. – «И, возможно, так и не увидит, если Шрам не решит покинуть Земли Прайда», − грустно додумала она, уставившись перед собой. Весь остаток пути Нала пребывала в полузабытьи, вспоминая старые времена, когда Симба и его отец ещё были живы, а в Прайдленде царили красота и гармония.
− Вот и пришли! – прервал её размышления брат, с нетерпением направившийся в пещеру, желая поскорее скрыться от полуденного солнца. Львица неторопливо и, можно даже сказать, бережно опустила добычу на землю, а затем благодарно посмотрела на гиену.
− Большое спасибо! – сказала она, улыбаясь Кубве. – Не знаю, что бы делала без тебя! – охотница была действительно очень благодарна гиене и благодарила её от чистого сердца. В ответ та всего лишь скромно потупила свой взгляд и, кажется, собиралась что-то ответить, но внезапно её окликнули сородичи.
− Кубва! Вот ты где! – судя по интонации, этот голос вряд ли принадлежал кому-то настолько же дружелюбному, как её новая знакомая, поэтому львица напряглась в одно мгновение и сразу же обернулась навстречу говорившему. Это оказался самец гиены, высокий, достаточно неприятной наружности, с тёмным окрасом, как и остальные его сородичи. Нала медленно перевела взгляд на Кубву, которая прижала уши к голове и, быстро скользнув своими голубыми глазами по её морде, прошептала: «Извини, мне пора…», а затем торопливо засеменила к незнакомцу.
Тот в свою очередь с отвращением и ненавистью посмотрел на львицу, скривив такую гримасу, словно та была каким-то уродливым чудовищем, а затем, развернувшись, твёрдым шагом пошёл прочь, убедившись, что Кубва следует за ним. Нала некоторое время пыталась осознать произошедшее: множество вопросов неожиданно атаковали её сознание, на которые ей хотелось немедля получить ответ, но, в конце концов, решив, что она сама всё спросит у Кубвы (если, конечно, снова её встретит), львица, бросив взгляд на антилопу, быстрыми прыжками направилась в пещеру.
− Почему вы так быстро вернулись, Нала? – раздался прямо над её ухом ледяной голос Шрама, от которого охотница чуть не лишилась сознания.
− Мы… − она резко обернулась к королю и неуверенно попятилась к пещере. Сейчас ей нужно было придумать что-нибудь наиболее правдоподобное, чтобы Шрам ничего не заподозрил, потому что, скажи ему Нала о настоящей причине их раннего возвращения, с пойманной антилопой можно было бы попрощаться раз и навсегда. – Мхиту попросил меня вернуться, − она замолчала, судорожно пытаясь придумать, зачем её брат мог попросить её вернуться на Скалу.
− Почему же? – ласково промурлыкал Шрам, не сводя своего взгляда с охотницы, от чего у той внутри всё сжалось от страха. «И когда только он успел оказаться здесь?!» − подумала она, опуская глаза. – «Когда мы подходили, его ещё не было на Скале…»
− Потому что я подумал, что лучше будет сходить завтра, − внезапно ответил за неё Мхиту, высунувшийся из пещеры. – Сегодня очень жарко, а завтра ты бы смог пойти со мной! – прибавил он, улыбаясь отцу и подбегая к нему.
− Но разве ты не хотел пить? – заботливо поинтересовался у него король, внимательно осматривая сына.
− Нет, перехотелось, − жизнерадостно ответил тот, потеревшись в знак приветствия о лапу Шрама.
− Ну что ж, тогда сходим завтра, − кивнул король. – А теперь время для нашего урока. Идём, Мхиту, − Нала замерла, словно громом поражённая, и не могла пошевелиться, вытянувшись в струнку и напрягшись до предела: если они спустятся вниз, Шрам увидит антилопу и тогда ему вмиг станет всё ясно… К горлу львицы подступил комок, смешанный из панического чувства страха и учащающегося пульса, который отбивал быструю дробь у неё в висках. «Конец… Это конец!» − думала она, широко раскрыв глаза и сверля взглядом спины Шрама и брата.
− Пап, я хочу на вершину Прайдрока! – донёсся до неё голос Мхиту.
− Мы же уже были там, − сдержанно произнёс Шрам, остановившись и взглянув на сына.
− Но мне там так понравилось! Даже не верится, что однажды я стану владеть всеми этими землями, и каждое животное будет подчиняться мне!
− Ну… что ж, можем провести урок там, если ты так хочешь, − смягчившись, решил король, направляясь на вершину Скалы. Мхиту пошёл за ним, по пути поворачиваясь к ошарашенной сестре и бросая на неё мимолётный взгляд.
«Невероятно…» − пронеслось у неё в голове. – «Он… помог мне?!» Несколько мгновений львица приходила в себя, пока неожиданно не осознала, что ей нужно как можно скорее утащить антилопу из-под скалы, если она не хочет неприятностей.