***
Такие случаи оказались не единичными: почти каждую неделю львицы стали обнаруживать уже пойманную и убитую кем-то добычу, причём старательно оставленную на пути их патруля. Их удивлению не было предела: что за благословение снизошло на них с небес и кто этот добрый охотник, постоянно забывающий о пойманной дичи? Запах почти всегда совпадал, как выяснили львицы, он принадлежал одной и той же гиене, которая определённо неспроста каждый раз оставляла сражённую жертву недалеко от охотниц. Иногда можно было почувствовать и чужие запахи, но один из них всегда был ярче других. − Интересно, что всё это значит, − сказала однажды Сараби. – Нас подкармливают гиены? Зачем им это?.. – но остальные львицы были ошарашены не меньше, чем она. Только Нала, кажется, догадывалась о том, что происходит. И она вознамерилась, во что бы то ни стало, разыскать этого великодушного добродетеля, чья милость казалась неиссякаемой. Несколько дней светлая гиена не выходила у Налы из головы. Львице столько всего хотелось узнать, что она не могла дождаться очередной встречи с ней, но пока что судьба особо не благоволила, и Кубва не попадалась ей на пути. Но однажды они всё-таки столкнулись снова. Это произошло у северной границы, где Нала любила проводить время, когда не была занята на охоте. В тот день вечером пошёл дождь, из-за чего львицы решили на охоту не выбираться. Шрам, как ни странно, не сказал им ни слова: почти весь день он провёл в пещере рядом с сыном, что-то рассказывая ему. Охотницы постепенно забывались крепким сном, и только Нале совершенно не спалось. Она лежала на прохладном камне, прислушиваясь к посапыванию других львиц и едва слышному разговору Шрама и Мхиту. − Король может не слушаться других и не принимать их советы, − доносилось до неё. – Его слово – закон для прайда, который никто не вправе нарушить… − постепенно Нала переключила своё внимание на свои собственные мысли и, закрыв глаза, предалась размышлениям. Не прошло и нескольких минут, как какая-то неведомая сила подняла её с места и направила к выходу из пещеры. Король, как ей показалось, даже не заметил её ухода. «Оно и к лучшему», − удовлетворённо хмыкнула она, спускаясь со скалы и направляясь к северной границе, игнорируя беспрестанно капающие на макушку капли дождя. Ветра не было, а дождь прибил к земле все запахи, мешая что-либо учуять. Да и львице это было не нужно – она просто бродила по землям своего родного прайда в глубокой задумчивости. Нала сама не заметила, как впереди замаячила фигура гиены, от чего по спине львицы сразу пробежал холодок, а пасть непроизвольно искривилась, обнажая острые клыки. Гиена была всё ближе и наверняка уже успела заметить львицу, так как направлялась именно к ней, и Нала ускорила шаг, чтобы приблизить момент их встречи. Вскоре за пеленой дождя стали различимы некоторые особенные черты гиены, по которым она безошибочно определила в идущей навстречу фигуре Кубву. − Привет! – крикнула ей та, ещё не сократив расстояние между ними до минимального. Нала ускорила шаг и вскоре очутилась лицом к лицу со своей не такой уж новой знакомой. − Здравствуй, Кубва! – улыбнулась львица гиене, уже собираясь отблагодарить ту за её незаменимую помощь. – Давно не виделись. − Я покидаю стаю только для охоты, − улыбаясь в ответ, произнесла Кубва, глядя на собеседницу весёлыми голубыми глазами из-под чёлки. − Даже не представляю, сколько тебе пришлось охотиться, чтобы столько поймать! – восхищённо воскликнула Нала, одаряя гиену благодарным взглядом. − Ну, не всегда ловила я, − смутилась Кубва, переминаясь с лапы на лапу. – Иногда приходилось воровать прямо из-под носа у остальных… Среди племени уже давно прошёл слушок, что кто-то таскает еду. Так что в последнее время стараюсь охотиться самостоятельно на детёнышей антилоп. У водопоя их зачастую много собирается. Многие травоядные боятся покидать Прайдленд. − Я просто восхищена твоей храбростью! – с загоревшимся взглядом говорила львица. – Ты так рискуешь и помогаешь нам!.. Но, − Нала помедлила, её глаза сменили своё выражение с восторженного на удивлённое и непонимающее, − зачем? − Ох, − гиена тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на львицу, − я же говорила, что понимаю, как вам трудно. Моя семья на своей шкуре испытала постоянно подсасывающее ощущение голода. Мой отец умер от него, когда я была ещё щенком, − грустно добавила она, глядя в зелёные глаза Налы печальными голубыми глазами. − Мне очень жаль, − Нала опустила голову, выражая своё соболезнование гиене, и медленно подняла на неё глаза. – Я должна сказать тебе спасибо от лица всего нашего прайда. Ты так нас выручила! Не могу представить, что бы мы делали без тебя… − тихо прибавила она, попытавшись улыбнуться. На морде Кубвы также расцвела улыбка. − Рада помочь, − ответила она, но затем неожиданно напряглась и неуверенно добавила: − Но, к сожалению, я не знаю, как долго ещё смогу помогать вам… − О, Кубва, ты и так уже очень нам помогла, − улыбнулась ей львица. – Я должна рассказать остальным о том, кого нам следует благодарить… − О, нет! – резко прервала Налу Кубва, энергично помотав головой. – Если мой отчим узнает… − Твой отчим? – нахмурилась львица. – Тот самый, что позвал тебя тогда у Скалы? − Да, − кивнула Кубва, заметно начиная нервничать. – Это был он. Его зовут Джеури и он ненавидит львов, до сих пор припоминая им прошлые обиды: в молодости они изуродовали его, и с тех пор он поклялся им отомстить… И когда он увидел, что я говорила с тобой, он был в такой ярости, − тело гиены задрожало от ужаса нахлынувших воспоминаний. – Я думала, он убьёт меня. У него есть своё племя, пару лет назад он принял в него меня с мамой. Мы как раз искали пристанища и оказались у границ Прайдленда. Джеури всегда был злым и недовольным, я говорила матери не рисковать, но тогда она не послушалась меня, − Кубва вздохнула и замолчала, блуждая взглядом у себя под лапами. – Теперь она беременна от него, а он всячески издевается над ней. Это невыносимо! – она крепко зажмурила глаза и отвернулась, чтобы Нала не увидела её слёз. – Помимо всего прочего он задумал свергнуть вашего короля! − Что? – удивлённо переспросила Нала, приподнимая брови. – Свергнуть Шрама? Но зачем? Ведь именно он позволил гиенам охотиться на этих землях… − она в растерянности всматривалась в морду Кубвы, словно надеясь отыскать на ней ответ. − Джеури считает, что львы скрывают от нас добычу, − выдохнула гиена, посмотрев Нале в глаза. – Он надеется убить короля и его главных помощников, а затем занять его место… Самовлюблённый идиот… − горько усмехнулась Кубва, качая головой. Нала молчала, не веря своим ушам. Выходит, им придётся ещё подавлять восстание гиен против Шрама. «Этого не хватало!» − подумала она, насупившись и прикрыв глаза. – Мне нужно идти, − прервал её размышления тихий голос Кубвы. – Никто не знает о моём отсутствии, и, если меня хватятся, то будут неприятности… − гиена взволнованно огляделась по сторонам, желая убедиться, что никто поблизости не наблюдает за ними. − Конечно, иди, − торопливо кивнула Нала. – Я понимаю. Ещё раз большое спасибо за твою помощь, − прибавила она. – Ты лучшая гиена из всех, что я когда-либо встречала, − с улыбкой прибавила она, по-дружески уткнувшись головой в лоб Кубвы. Та вздрогнула и отшатнулась. − Они могут учуять тебя, − пояснила она, виновато улыбнувшись, увидев растерянность на морде львицы. – Что ж, прощай! – Кубва быстро побежала прочь, но, ещё не успев скрыться из поля зрения Налы, остановилась и крикнула: − Завтра ищите у южной границы! – Нала не смогла сдержать счастливой улыбки. Ей казалось, она обрела подругу на всю жизнь.***
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Кубва начала помогать им в охоте. Мхиту уже исполнился год, и Нала теперь могла не так часто присматривать за ним. В тот вечер она рассказала львицам Сараби о том, кто помогал им всё это время. Многие взгляды, полные неверия, были устремлены на неё, но Нала рассказывала об этом с таким воодушевлением, что тяжело было заподозрить её в обмане. − То есть, ты хочешь сказать, что гиена по имени Кубва решила помочь нам просто потому, что ей нас жалко, рискуя собственной жизнью? – скептически приподняла бровь одна из львиц. − Ты не представляешь, насколько она великодушная и добрая! – воскликнула Нала, одаряя подругу осуждающим взглядом, от чего той стало немного не по себе. − Но, Нала, подумай, ты говоришь о… − та замолкла, словно была не в силах произнести нужное слово, − о гиенах! – закончила она громким шёпотом. − Она не такая, как остальные, − нахмурилась львица, замечая, что своим рассказом вызвала не ту реакцию, на которую рассчитывала. – Иначе стала бы она нам помогать? Более того, она рассказала мне, что её отчим задумал свергнуть Шрама! – добавила Нала, полагая, что теперь добила всех сомневающихся самым весомым аргументом. − Что?! – почти одновременно выдохнули все львицы с выражением не то ужаса, не то удивления на мордах. − Но зачем? – спросила Сараби, пытаясь сохранить спокойствие и не выглядеть чересчур удивлённой. − Он думает, львы прячут еду от гиен, и сам хочет стать королём, полагая, что теперь, во времена голода, многие за ним пойдут, − ответила Нала, повернувшись к старой львице. Пещеру заполнили перешёптывания, напоминавшие шелест листьев в кроне дерева при сильном дуновении ветра. Немного погодя, львица подошла к матери и бывшей королеве и тихо спросила: − Что же нам теперь делать, Сараби? − Ничего, − спокойно ответила та. – У них ничего не выйдет. Львицы Зиры разорвут восставших в клочья, − по спине Налы пробежал холодок. Ей очень хотелось верить в то, что Кубва не будет участвовать в замыслах Джеури.