***
Чуть пригнувшись, хотя его никто не мог сейчас заметить, кроме пресловутых духов, Саки стоял на склоне холма и смотрел на раскинувшуюся перед ним низину. В которой, вопреки слухам о доме, было их куда более, чем один. Во всяком случае, до свершившегося несчастья, унесшего жизни здешних обитателей. Чем именно оно было, мальчик старался не задумываться, и без того от царившей здесь тишины что-то противно сжималось в животе. Путь сюда занял больше времени, чем он ожидал. В какой-то момент Саки казалось, что он окончательно заблудился в незнакомом лесу и будет вынужден остановиться здесь, когда наконец стемнеет, дожидаясь, пока его найдут старшие. Но даже представить себе такой позор было выше его сил, и Саки упрямо шагал вперед, пробираясь через ущелья и переходя вброд ручьи. Одежда его покрылась пылью, обувь сбилась на носах и промокла, волосы растрепались, но мальчик не обращал на это никакого внимания. Он же настоящий Тигр, верно? Его не остановят такие мелочи. И он доберется до цели, как бы трудно ни было. И вот долгий извилистый путь позади, прошедший среди почти такого же гнетущей тишины, звенящей в ушах. Так, словно все живое затаилось в ожидании неведомой опасности. Саки даже оглянулся, не зная, правда, что именно ожидая увидеть или услышать. Не было ничего: лишь собственное затрудненное дыхание, красноватый диск солнца, клонящийся к горизонту, да неприятное ощущение прилипшей к разгоряченному телу одежды. Мальчик остановился, переводя дыхание, упираясь руками в колени. Ноги устало гудели, и казалось, земля дрожит под ними. Но это наверняка кажется. Лишь усталость, которую надо превозмочь — если, конечно, он надеется успеть вернуться к сроку. И вот он на месте. Ниже по склону нечастые деревья окончательно расступались, сменяясь цепким кустарником, который, в свою очередь, тоже сходил на нет в самой низине. И окончательно исчезал у насыпи, которая вполне могла бы оказаться остатками частокола, ограждающего некогда дом. Теперь насыпь заросла бурьяном и была почти невидима под ним. Саки медленно выдохнул, нащупал у пояса кинжал: ощущение рукояти в ладони добавило уверенности. И начал спускаться вниз по склону, внимательно глядя под ноги и настороженно прислушиваясь. Привыкший к многоголосию родной деревни слух по-прежнему искал в здешней тишине отголоски звуков — и не находил. Мертвым и пустым было это место, давно покинутое богами и людьми. Поравнявшись с насыпью, Саки понял, что не ошибся. То тут, то там из-под земли выглядывали остатки бревен, а за несколько метров от него в насыпи была брешь. Видимо, там когда-то были ворота, от которых теперь осталась лишь древесная труха. В этом-то месте Саки, воровато оглядываясь, и проник на территорию «дома призраков». К его разочарованию, то, что когда-то было, видимо, небольшими домишками жителей попроще, прошедшие годы обратили в прах столь же верно, что и ограждающий их частокол. И хуже всего, обломки эти были местами обугленными, что заставило Саки испуганно поежиться. И лишний раз напомнить себе, что пожар, даже если такой и случился здесь некогда, отбушевал давным-давно и не представляет опасности. Он даже подошел к одной из развалин и коснулся ладонью обугленного обломка. Тот, как и ожидалось, был холодным и лишь испачкал руку сажей. Саки обтер ее широким листом, сорванным здесь же, выпрямился… …и застыл на месте, словно пораженный громом. Ему-то казалось, что все здесь уничтожено гневом богов, силой пламени и времени. Но, оказалось, сильно заблуждался. Они обратили в прах лишь домишки похлипче и поменьше. Самое же величественное же здание, трех или четырех этажей в высоту, по-прежнему гордо подпирало изогнутой крышей небо. Покривившееся и накренившееся, оно все же выстояло, и даже безжалостное пламя не в силах было сожрать его стен. Поначалу Саки честно собирался взглянуть на «дом с привидениями» издали, тем более что в одиночку он чувствовал себя не слишком уверенно. Но увиденное зрелище заворожило его. Это же не дом, а целый замок! Именно о таком Саки всегда мечтал. Не жалкая лачуга вроде принадлежащей отцу, а настоящая твердыня, к которой невозможно подобраться незамеченными и проникнуть без боя. Лишь для немногих доверенных откроет она свои врата, прочим суждено будет смиренно ждать у ворот, пока хозяин соблаговолит снизойти до них. Были напрочь забыты и скорейшее возвращение, и возможная опасность от притаившегося под развалинами огня. Саки не терпелось увидеть воочию воплощение своей мечты. Как знать, может, позднее, когда он станет наконец наследником, он вернется сюда и прикажет восстановить этот дом как единственно достойный главы клана. А принадлежащий им сейчас оставит Йоши и Танаке. К своему огорчению, приблизившись, Саки разглядел, что его мечта так же сильно, как и прочие дома, разбросанные по низине, пострадала от неспешного времени. И не только от него: входная дверь была разнесена вдребезги, а правое крыло выгорело дотла, оставив на своем месте лишь немногочисленные обгоревшие обломки. Одна из стен пострадала также, и дом угрожающе накренился на один бок, непонятно какой силой удерживаемый от падения. Земля вновь чуть заметно дрогнула под ногами у Саки, но огорченный мальчик даже не заметил этого. Минуту-другую он молча созерцал дом, затем тяжело вздохнул и упрямо встряхнул головой. Ну и пусть! Он выстроит себе другой, еще лучше. И скорее, чем многие думают. А сейчас пора возвращаться. Вспомнив про время, Саки поспешно поднял голову, нашел на горизонте солнце и решился еще на одну, последнюю на сегодняшний день авантюру. Мальчишки наверняка будут поддразнивать его, что бесстрашный Хамато не рискнул пройти дальше порога, испугавшись гнева призраков. Он не даст им такого шанса. Саки еще раз окинул взглядом дом. Заходить внутрь не очень-то хотелось, особенно в то крыло, что заканчивалось в конце старым пожарищем. Он пройдет по галерее, опоясывающей дом по периметру, этого будет достаточно. Опасливо покосившись на угрожающе зависшую одним краем почти над головой балку, мальчик шагнул на низкую ступеньку бокового входа, по привычке стараясь двигаться бесшумно.***
Как ни старался Йоши, нагнать брата до злополучного дома ему так и не удалось. Забыв об осторожности, он не раз переходил на бег и неоднократно растягивался на земле, не заметив предательски притаившийся под ногами корень или камень. В силу природной наблюдательности у него ушло гораздо меньше времени на поиск дома. Скатившись на четвереньках с холма, мальчик выпрямился, обтирая ладони об и без того пропыленные штаны, и еще раз громко окликнул брата. И вновь лишь тишина была ответом на его призыв. Может, Саки и вовсе нет здесь? Или он уже покинул это место, убедившись, что оно не стоит всех красивых легенд о себе? Во всяком случае, для Йоши легендарный дом и его окрестности были лишь грудой развалин. И даже частично уцелевший самый внушительный из домов не вызывал положительных чувств. Душа Йоши настойчиво стремилась из этого мрачного и гнетущего места. Но, решительно выпрямившись, он напомнил себе, что где-то здесь сейчас находится его брат. И он не может трусливо сбежать, не найдя старшего, как бы сильно ни хотелось. Прерывисто вздохнув, Йоши сжал амулет на груди (им служила табличка с его именем, выданная учителем) и зашагал в сторону уцелевшего дома. Насколько младший знал Саки, именно он должен был заинтересовать непоседу старшего в первую очередь.***
Сам же старший в этот момент опасливо крался вдоль стены дома, стараясь не прислушиваться к угрожающему скрипу досок под ногами. Лишь навес, укрывающий галерею от непогоды, худо-бедно уберег их от гнили, однако считать оттого путь безопасным вряд ли стоило. Пару-тройку раз Саки поспешно отступал в сторону, когда очередная половица с треском расходилась у его ног. Его уже посещало крамольное и постыдное желание повернуть назад, и лишь упрямство не давало сделать это. Он сможет. Он обязательно сможет. Не отходить от стены — именно так должно быть безопаснее всего. Внимательно смотреть под ноги. Не торопиться, как бы того ни хотелось. Здесь нет ни огня, ни духов, ничего, что могло бы остановить его. И все же нашлось… Странный блеск возле стены привлек внимание. Саки осторожно наклонился, присел и поднял с пола… потускневшую бляшку, должно быть, с пояса-оби или налобной повязки. Послюнив палец, он потер находку, затем протер рукавом. На вещице обнаружилось странное, неведомое ему до сего дня изображение: три заостренных линии, похожие на стрелы, перечеркнутые одной. И оно — стрела, пронзающая цель, да не одну, — понравилось Саки больше, чем цветок с пятью лепестками, служивший символом его собственного клана. На обратной стороне было что-то похожее на размытое изображение следа, впрочем, это могло оказаться и пятно ржавчины. Оно не заинтересовало мальчика, и, спрятав находку во внутренний карман за поясом, Саки продолжил путь. — Саки, ты здесь? — долетевший из-за угла голоса заставил его вздрогнуть и крепче сжать пальцы на рукояти кинжала. Пол вновь дрогнул под ногами… а может, и сами ноги от неожиданности. — Да здесь я, здесь. Что кричишь на весь дом? — отозвался наконец Саки. И нахмурился: испугаться собственного младшего брата! Услышав знакомый голос, Йоши облегченно выдохнул и прибавил шагу. Брат был где-то за углом, и они сейчас встретятся. — Не спеши та… — поторопился предупредить его Саки, едва младший поравнялся с углом, но… не успел. Пол вздыбился под их ногами, как необъезженный конь. Саки отбросило к стене, крепко приложив затылком об нее. Йоши же повезло меньше. От сильного подземного толчка прямо перед ним в полу разверзлась трещина. Куда младший, испуганно вскрикнув, тут же провалился. — Йоши! — позабыв про осторожность, Саки тут же вскочил на ноги, бросившись в ту сторону. И даже успел пробежать несколько шагов по ходуном ходящей, коварной поверхности под ногами. Но новый толчок заставил его споткнуться и растянуться прямо у трещины. Опорный столб, один из держащих кровлю над галереей, треснул и со стонущим звуком осел. Сверху посыпалась черепица, прямо на голову и руки Саки. И одна из них рассекла бровь над левым глазом, когда мальчик неосторожно поднял голову. Зажав ладонью рану, Саки скорчился на полу. Тот продолжал дрожать под ним, вызывая судороги в животе и спазм в горле. Но еще сильнее мучило безжалостное чувство вины. Гнев богов… Тот, о котором говорил отец. Саки спровоцировал его и поставил под удар Йоши. Жив ли он? Когда все немного утихло, мальчик наконец отважился поднять голову. Пол все еще дрожал под ногами, но не так ощутимо. Саки подполз к трещине, заглядывая в нее. И с души свалился огромный камень. Видимо, под этой галереей размещался подпол… или иное подземное помещение. Гнев богов разрушил и эти балки, и одна из них пролегла наискосок, поперек трещины. И именно на нее повезло упасть Йоши. Насколько сильно ему досталось, сказать было трудно: то ли от удара, то ли от пережитого ужаса младший лежал ничком на спасшем его жизнь бревне, закрыв голову руками. — Йоши! — окликнул его Саки. Ему казалось, он говорит громко, но сжатое спазмом горло выдало лишь слабое сипение. Брат не шелохнулся. Пошарив вокруг себя, старший нащупал обломок черепицы (может быть, так удачно поразивший его самого) и с силой кинул о балку, стараясь не задеть младшего. От глухого стука тот дернулся, едва не сорвавшись вниз и в последний момент судорожно ухватившись за опору. — Не шевелись! — наконец пересилил себя и скомандовал Саки, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ты цел? — В-вроде, — Йоши с сомнением осмотрел себя, затем поднял голову, найдя взглядом старшего. Тот же подобрался вплотную к краю и взглянул вниз. Как нарочно, ничего, за что можно было бы зацепиться. Лишь осыпавшиеся местами земляные стены. Остается только одно… Распутав оби и сложив вдвое, Саки привязал один конец к опоре галереи, та на первый взгляд казалась ему прочной. — Держи! — крикнул он, спуская брату второй конец. Тот с сомнением осмотрел предложенную непрочную веревочную лестницу и отрицательно покачал головой. — Оборвется! — Ну и сиди! — зло бросил Саки. — Погоди! — неверными пальцами распутав свой собственный пояс, Йоши привязал его к оби, спущенному Саки. — Вот, добавь. Так, может, будет покрепче. Саки недовольно сжал губы, но совету последовал. К счастью, длины хватило как раз, чтобы Йоши мог обмотать себе руки (поморщившись, так как довольно болезненно содрал кожу на одной ладони при падении). Длины, но не прочности… Хрупкая опора треснула как раз в момент, когда Йоши почти поравнялся с поверхностью, отталкиваясь от стены. Поспешно наклонившись, Саки ухватил брата за руки, тот так же сильно вцепился в единственную опору. Старший поднатужился, пытаясь вытащить брата из ловушки… но лишь сорвался вслед за ним. Все та же опора приняла их, выбив дыхание из младшего, ударив в живот, и приложив поперек хребта старшего. И он непременно рухнул бы вниз, если бы Йоши не сгреб его за шиворот и не задержал падение. На балку Саки вскарабкался уже сам. Руки и ноги ощутимо дрожали, из разбитой брови вновь потекла кровь. Но это волновало его меньше всего. Он пробрался ближе к стене и уселся, прижимая колени к животу. В груди горело, словно прижженное головней: все зря! Он хотел помочь брату, но лишь сам угодил в капкан. Не смог. Не справился. — Саки, — робко окликнул его Йоши. Саки угрюмо поднял голову и вытер рукавом лицо. — Ну? — хмуро отозвался он. — Боги гневаются, — трудно сказать, было то вопросом или утверждением, но в голосе младшего отчетливо звучал страх. Неловко подобрав под себя ноги, он устроился рядом со старшим. — На тебя, должно быть, — без эмоций уточнил Саки, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более уверенно. Хотя при одной мысли еще об одном толчке, который точно погубит их, сбросив вниз, в пропасть, внутри все предательски сжималось. — Это еще почему? — возмутился Йоши, на миг позабыв про страх. — Так они создали трещину, когда появился ты, — пояснил старший. Младший обиженно надулся и отвернулся. Было темно, но Саки заметил, что он незаметно вытирает нос. То ли разбил при падении, то ли… — Ладно, не трусь, где наша не пропадала, — ободряюще похлопал он брата по плечу. Тот обернулся, и Саки кивнул в подтверждение своих слов. С гораздо большей уверенностью, чем ощущал сам. Но он все же старший и должен быть сильным, даже тогда, когда силы этой не хватает. За них обоих.