Закрытая дверь

Я проснулась, когда солнце стояло уже высоко. С трудом разлепила веки, голова болела и кружилась, как при тяжелом похмелье. Поднесла руку к лицу, чтобы потереть зачесавшийся глаз, и не сразу поняла, чем же это склеены пальцы. Вначале ощутила запах, чуть сладковатый, специфический запах, а затем увидела, что и руки мои, и одежда - да, я и спала в том же платье, в котором была вчера вечером, - все это измазано в крови. Ткань платья стала жесткой, неприятно топорщилась и липла к телу, а руки… Моя левая рука была плотно сжата, и когда я все же с трудом раскрыла слипшуюся от крови ладонь, то увидела, что сжимала в ней, и ощутила, как тошнота подступает к горлу. Отбросив … это… в дальний угол комнаты, я упала ничком на свою постель, мое тело сотрясла непроизвольная дрожь, озноб пробежал по спине, как касание ледяных пальцев к коже. Не могу сказать, чтобы это ощущение было неприятным. Скорее, оно было… непривычным. Особенным. Постепенно, частями, память о событиях вчерашнего вечера начала возвращаться ко мне. … Они даже не сомневались, что я вернусь. Ждали, когда я буду готова и спущусь к ним, просто стояли и ждали внизу лестницы – брат и сестра, лорд и леди Вайт. Нет, мы ни о чем таком не говорили, но по их улыбкам, по их взглядам я знала – они все поняли, так же, как поняла страшную правду и я, чуть раньше, днем, и теперь готовы посвятить меня в свой круг, открыть мне жуткие и сладостные тайны. Тайны жизни и смерти. Тайны того, что находится по ту сторону, за гранью. За закрытой дверью. Служанка в простом черном платье принесла на подносе три простые черные маски, призванные к тому, чтобы скрывать лица. - У нас так принято, - произнесла леди Вайт. – Возможно, в отношении меня и лорда это простая формальность, однако наши гости предпочитают сохранять анонимность, думаю, вы понимаете, почему. И мы поддерживаем сложившиеся традиции. Я не стала спорить. Простая, черная, как обсидиан, маска, идеально подходила к моему незамысловатому наряду. Впрочем, другие гости – а они не заставили себя ждать – вопреки моим предположениям, также не были изощренными в своих гардеробах. Простые черные платья у женщин, черные же костюмы у мужчин. И маски, маски, скрывавшие лица. Их собралось восемь человек, четыре мужчины, четыре женщины. Все они принадлежали к роду человеческому. И действительно, если культ обещает бессмертие, какой интерес к нему может быть у долгоживущих эльфов? А другие расы, карлики, живущие под землей, принадлежавшие при этом к двум разным видам, в которых я до сих пор путалась, были нечастыми гостями в наших краях. Я думала, что уже все собрались, однако гости, как и хозяева, не спешили перейти в столовую, ожидали неизвестно чего… Вскоре я поняла. Девятый гость, мужчина, не был облачен в маску, вопреки традиции. Вероятно, он не считал нужным скрывать свое лицо – обычное, чуть усталое лицо средних лет человека. Вот только взгляд… Он показался мне каким-то знакомым. Потом я поняла, почему. Это был взгляд того мужчины, которого я видела много лет назад, спешившим в ночную часовню. И потом, чуть позже – когда его везли на казнь. … Я вновь вернулась в настоящее. Встала с кровати, огляделась в поисках кувшина с водой и прочих предметов, с помощью которых смогла бы привести себя в порядок. С трудом содрала с себя прилипшее, как короста, пропитанное кровью платье. Робкий, слабый стук в дверь – служанка! Эта девушка старалась не смотреть на меня, опускала взгляд. И выглядела испуганной. Еще бы! Должно быть, не все из слуг еще привыкли к тому, что происходит в этом проклятом замке… Однако, она принесла как раз то, что мне было нужно – таз с горячей водой и пару полотенец. Оставив это все на тумбочке, шустро, как мышка, выскользнула из комнаты. И вот тут на меня обрушилось понимание – я никогда не буду такой, как раньше. Между мной и обычными людьми всегда будет некая граница, которую невозможно преодолеть. Впрочем, она и раньше была, гораздо раньше, просто я не осознавала этого. Он объяснил. И не просто объяснил – показал мне, что я такое. Вновь нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. Возможно, мне было бы лучше не узнать этого никогда. Но пути назад теперь нет. … Зал, тускло освещенный свечами. Фигуры мужчин и женщин в масках, застывшие почтительным полукругом. - В прошлый раз мы говорили о достоинствах и преимуществах, кои может предоставить Культ своим последователям. И теперь я могу наглядно продемонстрировать вам наши возможности. – Мужчина, единственный человек без маски, которого остальные именовали Магистр, усмехнулся уголками губ и дал сигнал одному из своих прислужников, безликой и, кажется, почти бесплотной, скелетообразной, черной фигуре. С учтивым поклоном слуга открыл дверь, и в зал вошел герцог Холлс собственной персоной. Он выглядел таким же, каким я видела его в последний раз, в ледяном подвале. И даже был одет в ту же самую одежду. Его лицо было неподвижно, взгляд – какой-то пустой, и тем не менее он двигался… жил? Герцог встал рядом с Магистром и поклонился присутствующим – резко, дергано, как марионетка в кукольном театре. До меня донесся тихий шепот и возгласы удивления, которыми гости обменялись меж собой. Мое удивление было не меньшим. Как такое возможно? Неужели сказки о некромантах содержат в себе рациональное зерно? - Служите Смерти, и Смерть будет служить вам, - вещал тем временем Магистр. – Герцог не пожелал принять наши догмы, и все же он вынужден подчиняться нашей воле. Тех же, кто добровольно следует нашему пути, ждет вечная жизнь. Жизнь, над которой смерть уже не властна. Я увидела, как переглянулись и улыбнулись друг другу брат и сестра. Мне стало не по себе. - Магистр, все, собравшиеся здесь, желают прикоснуться к мудрости вашего учения, - произнесла леди Вайт, - и готовы исполнить то, что от них потребуется. - Очень хорошо, - Магистр кивнул и вновь сделал знак слуге. – Для начала вам нужно будет научиться самому простому, а именно, поглощать жизненную силу другого существа, забирая ее для собственных нужд. И здесь действует одно простое правило – чем сильнее страдания жертвы, тем более мощный выброс жизненной силы она производит. Наибольшей концентрации же поток достигает в момент ее смерти. Тем временем слуги Магистра ввели в зал девушку, крестьянку, одетую в простую льняную тунику. Очевидно, перед этим ее опоили какими-то зельями, она шла, слабо пошатываясь, ее взгляд был затуманен, и без помощи мрачных слуг она вряд ли сумела бы сделать хоть один шаг. Покорно, не сопротивляясь, она позволила уложить себя на алтарь – массивную каменную плиту в центре зала – и приковать цепями. При этом она что-то бормотала себе под нос и глупо хихикала, кажется, даже не понимая, что с ней происходит и какая страшная участь ей грозит. Магистр же вновь улыбнулся одними уголками губ и произнес: - Начнем урок. … Тихий стук в дверь вновь прервал мои воспоминания. Все та же робкая служанка на сей раз явилась, чтобы помочь мне одеться к завтраку. Платье, которое принесла она, было роскошным – красное с черной отделкой, атласными волнами ниспадающее на пол. Никогда в жизни я не носила ничего подобного. Я не удержалась и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на себя. И ахнула. Нет, дело было отнюдь не в платье. Мое лицо. Оно стало… другим. Вроде бы, те же самые черты, что были и вчера. И все же… Теперь оно будто светилось изнутри. В чем было дело? Быть может, в сумрачном огне, поселившемся в глубине запавших глаз? Или в алых губах, кривящихся в недоброй усмешке? Не знаю. Но сейчас никто не смог бы назвать меня блеклой или бесцветной, даже Марк. Марк… Он больше никому и ничего не скажет… Никогда! Я расхохоталась, раскинув руки в стороны, а служанка испуганно ринулась из комнаты прочь. И правильно! Пусть бежит, жалкое смертное существо, пока не стало пищей для более сильных и жестоких, как та девица на алтаре… … Как она кричала, о, Свет милосердный, как она кричала. Ученики изощрялись, как могли, стараясь выжать из нее побольше того, что именовалось «жизненной силой». Они кололи ее длинными иглами и прижигали раскаленной кочергой. Натягивая цепи, выворачивали суставы, и отрезали ей пальцы большими садовыми ножницами. Они не были профессиональными инквизиторами или палачами, и потому действовали неуклюже и неумело. Но из-за самой своей неопытности они, кажется, причиняли жертве еще больше боли, чем если бы пытались это делать намеренно. Чем-то они были похожи на детенышей хищника, которых родитель натаскивает убивать полузадушенную добычу... Самое странное, что в процессе она так и не потеряла сознание – должно быть, зелье, которым ее опоили накануне, этому препятствовало. Я не участвовала в общем «развлечении». Не то, чтобы мне было особо жалко крестьянку или противно то, что с ней проделывали. В определенной степени мне было даже интересно. Просто это было… не то. Не то, что я искала. И Магистр это знал. Он поманил меня за собой, и я пошла, не в силах противиться необъяснимому притяжению этой странной личности. Мы с ним удалились в комнату, смежную с залом – это была библиотека. - Вы оставляете ваших последователей без присмотра? – удивилась я. - Лорд Морган присмотрит за ними, он уже долгое время является моим учеником, - ответил Магистр, а затем резким движением сорвал с меня маску. – Вот мы и встретились вновь, девочка из монастыря. Я отшатнулась из-за его резкого жеста, мне стало страшно до жути. Глаза Магистра горели, как два раскаленных угля. - Не нужно меня бояться, маленькая Дигма. Я не могу дать тебе больше того, что ты уже несешь в себе, я могу всего лишь указать дорогу. – Мужчина усмехнулся, а затем добавил так, как будто представлялся на дружеской вечеринке, - можешь звать меня Корвин. Это имя принадлежало телу, которое я забрал себе, когда глупые стражи сочли, что умертвили меня. И оно меня вполне устраивает. - Забрали тело?... – я понимала, что мой вопрос звучит очень глупо, но ведь это и впрямь был не тот человек, которого я видела в тюремной повозке… за исключением взгляда. Корвин кивнул. - Именно. Я изучал практики, которые орки-некролиты принесли в наш мир из-за Темного портала. И преуспел в некоторых из них. Смерть вашей монахини позволила мне завершить определенный ритуал… Тогда я думал, что для него непременно нужна чистая душа. Теперь я знаю, что это не обязательное, хоть и желательное условие. Впрочем, я отвлекся. Путь, которым я следую, действительно позволяет обрести бессмертие, хоть и требует определенной платы за это. Но ты ведь стремишься к иному? Я кивнула, сердце бешено билось в груди, когда я произнесла: - Да, Магистр… Корвин. Я хочу понять, что это за тьма… Тьма, что живет во мне. И есть ли у меня другой путь, кроме как пойти ей навстречу. Пожалуй, ответ на второй вопрос я знала заранее. Магистр кивнул, словно прочитал мои мысли (а может и впрямь, прочитал?). - У тебя нет выбора, как не было его и у меня в свое время. Мы всего лишь подчиняемся зову своей внутренней природы. Или гибнем, пытаясь противиться ему. Твоя суть все еще спит, надежно скованная цепями представлений, что прививали тебе с самого раннего детства. Но я помогу ей проснуться. Идем. Как много тайн хранила в себе библиотека герцога! Нажав на какой-то незаметный рычаг, Корвин легко отодвинул в сторону один из казавшихся массивным и незыблемым книжных шкафов, за которым обнаружилась винтовая лестница, ведущая вниз, в кромешный мрак. - Твои глаза еще не обрели теневого зрения, а потому возьми факел, - распорядился он. Я последовала за ним по лестнице, освещая крутые и скользкие от влаги ступени, хотя в свете, похоже, нуждалась только я одна. Внизу лестницы обнаружился длинный коридор, убегавший куда-то в темноту, по правую и левую сторону которого располагались пустые, с дверями нараспашку, камеры. Когда-то это место было темницей, но, похоже, было давно заброшено хозяевами замка. Судя по слабым стонам из какой-то дальней камеры, этому узилищу ныне предстояло обрести вторую жизнь. Но Магистр направился не туда, а в соседнюю камеру, внутреннее убранство которой говорило о том, что к ритуалу, который должен был быть произведен, готовились заранее. На полу фиолетовым светился какой-то загадочный жуткий узор. Курильница в углу источала удушливый, сладковатый и приторный запах. И свечи. Свечи стояли повсюду, совсем как в моем недавнем сне. Я вновь содрогнулась. Выходит, все было известно заранее? И у меня действительно не оставалось выбора? - Ложись в центр, - Корвин указал на узор. Я покорно, как давешняя крестьянка, следовала его указаниям. Это было странное чувство, похожее на гипноз. Нечто подобное я переживала уже, когда в своем кошмаре погружалась в темную глубину. Притягательность смерти оказалась сильнее моего желания жить. Во время ритуала я сохраняла сознание и полное понимание происходящего, но при всем желании не смогла бы пошевелить ни рукой, ни ногой. Когда Магистр принялся напевать что-то на жутком и зловещем наречии, я ощутила, как грудную клетку пронзает сильнейшая, невыносимая боль. Будто из меня выдирают нечто, бывшее моей душой. Наверное, так оно и было. А затем боль ушла. И вместо нее пришло чувство полета. Я падала в какую-то ледяную, наполненную мраком Бездну, что взирала на меня тысячей глаз, кричала в уши тысячей голосов. На самом дне ее (кто бы мог подумать, что у Бездны есть дно?) черной розой расцвела чудовищная воронка, которая вела в… не знаю даже, как описать это место. Это было полное Ничто, содержащее Нечто. Тысячи миров, заключенных в мельчайшие частицы Бытия. Все, что было, есть и будет, во всех мыслимых вариантах. Понимание обрушилось на меня, скрутило в тугой узел, почти свело с ума. Притяжение воронки было непреодолимо, но если бы я сделала туда хоть шаг, то уже никогда не смогла бы вернуться обратно. И не факт, что вообще смогла бы существовать. Но была сила, что прочной цепью удерживала меня от падения, тянула назад, вверх, в мое бренное тело. Некромант. Это его заклинание хранило меня, не давая Бездне окончательно поглотить остатки сознания, я парила в ней, купалась в ее волнах, испытывая боль и наслаждение – одновременно. Наконец, все было кончено. Одним единственным рывком моя душа вернулась назад, в тело, которое теперь мне виделось совсем по-другому. Как и весь мир вокруг – мир, насыщенный энергией. Часть из которой была враждебной моему существу, а другая часть – полезной и даже необходимой. И в моей власти было ее забрать. Я встала и улыбнулась Корвину – как равному. Он и был равным мне, собратом по проклятию, которое мы оба несли в себе с самого рождения. Частица Бездны была в нас изначально, и ее тихий шепот побуждал нас творить те странные и страшные вещи, за которые люди именовали нас чудовищами. - У меня есть для тебя подарок…сестра. – Корвин улыбнулся. – Он в соседней камере. - Я знаю, - кивнула я. И действительно знала – даже сквозь каменную стену видела биение живого сердца, чувствовала движение горячей крови по жилам, ощущала жизненную силу, пульсирующую в каждой клеточке этого существа. Силу, которая должна была стать моей. Но лишь зайдя в камеру, поняла, насколько шикарен был подарок – прикованный цепями к стене обнаженный мужчина был мне отлично знаком. Это был Марк.