2187 год. Туманность Афины, система Парнита.
— Можешь открыть глаза, Адамс, мы сделали это! — произносит капитан с улыбкой, подмигнув секретарю. — Рывок был, конечно, грубоват, но мы ведь не на курорте. «Волт» — оружие нового поколения, наглядно показывающее, куда доходят технологии, если объединить силы галактики. Изначально группа ученых планировала создать небольшую конструкцию, которая смогла бы переносить фрегаты по принципу ретранслятора, но из-за сжатых сроков проекта было принято решение о модификации одного из орудий «Нормандии СР2» — «Таникс». В ходе исследований выяснилось, что в силу небольших размеров «Волта» прыжок может совершаться на небольшое расстояние, более того, воспользоваться им снова возможно по прошествии 10 часов. Орудие преобразует энергию в небольшой шар, который, соприкасаясь с телом, обволакивает его, лишая массы, и переносит в указанную на гала-карте точку, создавая при этом что-то вроде коридора. — Джефф, подойди ближе к ретранслятору, — сосредоточенно произносит Картер. — Пора выпускать наших ребят, — она переводит взгляд на штурмана. — Том, начинаем. Корабль медленно подлетает к огромной конструкции, открывается грузовой отсек, и оттуда шустро вылетают три ремонтных дрона. — Отметьте время начала процесса восстановления, и держим курс на Тессию. Сколько она себя помнила, Картер была застенчивой. В детстве боялась даже слово сказать, ещё и биотические способности обнаружились. Время шло, девочка росла, стесняясь себя и своей силы: людей-биотиков боялись, ошибочно думая, что они могут читать мысли или контролировать разум. Как-то, гуляя после школьных уроков, она стала свидетельницей аварии. У антиграва отказала система управления, он со свистом упал на проезжую часть. Водитель выжил, но оказался в ловушке и никак не мог выбраться. Без лишних слов Алекс бросилась к пострадавшему, несмотря на угрозу взрыва, она вытащила беднягу, предварительно выдернув заклинившую дверь. Тогда она отметила для себя, что опасность и адреналин — это то, чего ей не хватало в жизни. Армия Альянса всегда принимала биотиков с распростертыми объятиями; туда и была зачислена Картер после окончания старшей школы. Молли Адамс, секретарь капитана, напоминала ей о юности. Такая же скромная, малоразговорчивая в быту девушка, какой была Алекс, и такая же собранная и хладнокровная в критические моменты. Каштановые волосы, очень мягкие на вид, собраны в хвостик, пухлые розовые губы, светлая чистая кожа — но весь этот милый образ контрастирует с холодными карими глазами, смотрящими на мир то ли с жалостью, то ли с презрением. «Чистая красота и, возможно, непорочные мысли, — думает Картер, направляясь в зал для видеосвязи. — Я ведь тоже когда-то была такой, — она на минуту останавливается и смотрит на слабое отражение в стекле. — И кто я сейчас?» Отчитавшись перед адмиралом Хакетом, капитан снова появляется в БИЦ. — Том, вы запустили исследовательские зонды? — Да, коммандер, — отвечает тот. — На планете сохранились четыре посадочные площадки, однако... — он делает небольшую паузу, — однако живые объекты в радиусе пятисот километров от каждой площадки не обнаружены. — Это была страшная война, О’Нил, — тихо говорит она. — Если выжившие есть, вряд ли они будут населять крупные города, особенно после того, как большинство из них было стерто с лица Тессии. Джефф, садимся на ближайшей станции. — Так точно, коммандер. Корабль плавно приземляется на ровную и удивительно чистую площадку одной из посадочных станций. «Слишком подозрительно», — лампочкой загорается в голове Алекс. — Коммандер, — окликает её Лиара. — Тессия... моя родная планета, — она опускает ресницы. — Я бы хотела взглянуть на неё... не через стекло. — Я понимаю... Выходим через 15 минут. Странное предчувствие тревожит грудь. Слишком всё гладко. Слишком тихо. Может, Картер просто не привыкла к тому, что все проходит именно таким образом, да и кто привыкнет, когда за последние несколько лет случилось столько всего? Война с гетами, коллекционерами и, наконец, жнецами. «Небольшая прогулка по Тессии. Не больше, не меньше», — она бросает взгляд на площадку через иллюминатор. Тессия, жемчужина в короне галактики, крупнейший экономический центр Млечного пути, лежит в руинах. Ветер лениво растаскивает пыль по обломкам. Так пустынно и немо. Лиара медленно, но уверенно покидает площадку, уходя дальше от корабля. Наверное, нужно что-то сказать, но Картер не решается. Она понимает, что сейчас чувствует Т’Сони. — Я была здесь, — тихо произносит азари, — когда была маленькой. Мы с мамой гуляли по парку и... — она запинается. — Коммандер, я бы хотела немного пройтись... одна. — Конечно, Лиара. Я буду неподалеку. Лиара идет медленно, глубоко вдыхая влажный воздух. Она входит на территорию, которая когда-то считалась заповедной. Растения грустно обнимают неряшливые куски строений. Раскуроченная техника осколками рассыпана по земле. Она пытается найти памятные места — те, от которых до сих пор щемит в сердце. — Как ты здесь оказалась? — доносится из-за спины. Т’Сони испуганно оборачивается и видит перед собой азари. Вокруг незнакомки рябит биотическое поле, на груди висит кулон со светящимся лазурным кристаллом, на лице — то ли страх, то ли проблеск надежды.***
Картер бродит вдоль площадки. «Я буду неподалеку... Пф! Как глупо», — она пинает небольшой металлический предмет, который, возможно, раньше был частью какого-нибудь транспорта, и садится на корточки, чтобы разглядеть блестящую вещицу под ним. Маленький голубоватый камешек, похожий на цветное стекло. Она опускает глаза и видит целую россыпь полупрозрачных крупинок. — Что-то потеряла? — слышится бархатистый голос Гарруса. — Восемь лет на кораблях, пять лет в сражениях и ещё немного на подобных станциях, — она прячет находку в броню, и, встретившись взглядом с собеседником, поднимается. — Решил освежиться? — Просто хотел поддержать друга, — отвечает Гаррус, и Картер замечает, как он очень внимательно разглядывает её лицо. «Странно... Мои пальцы будто знают, каковы эти шрамы на ощупь, — он щурит глаза и невольно потирает кончики пальцев. — Не стоит говорить это ей. Субординация, Гаррус. Не забывай, как всё вышло с Шепард.» Картер разрывает затянувшуюся паузу: — Что-то не так? — Нет. Просто... — он ещё раз всматривается в лицо капитана. — Нужно глушить корабль и дать «Волту» отдохнуть. Схожу за Лиарой. — Она пошла к парку, — Картер указывает большим пальцем за спину, ощущая легкое смущение, и кивком прощается с Гаррусом. «Не похоже, чтобы ему было противно смотреть на моё лицо, хотя... Кто знает, какие эмоции скрывают лица турианцев.»***
— Я ждала... ждала помощь. И вот ты... — незнакомка бросается на колени. Она явно не в себе: глаза бегают, руки дрожат, и это странное нестабильное поле. Лиара прежде ничего подобного не видела. — Кто ты? Есть ли другие выжившие? Где вы... — Мои сестры...- перебивает её азари. — Они мертвы. Я? Я никто! Я отдала своё имя Богине, чтобы выжить, чтобы отомстить... А ты... — Лиара! — издалека доносится резкий голос Гарруса. Он оценивает обстановку наметанным глазом и, как говорят люди, нутром чувствует, что всё это не к добру. За доли секунды он находит по меньшей мере три укрытия, но не двигается, чтобы не вызвать цепной реакции раньше времени. — Ты! — остервенело вопит незнакомка, завидев турианца. — Ты предательница! Я отомщу! Всем вам! Жилистые руки покрываются белой светящейся сеткой, которая вырисовывает карту вен на теле обезумевшей азари, глаза чернеют, и поток ядовито голубой энергии ошейником сдавливает горло Лиары, поднимая её в полуметре над землей. «Дерьмо!» — Гаррус отпрыгивает в сторону одного из крупных обломков и занимает боевую позицию. По правому краю, оперативно отреагировав на крики, аккуратно двигается Алекс, быстро и ловко меняя укрытия. — Бесполезно прятаться! Я всё равно вас убью! — Да у этой девки явные нелады с башкой! — Гаррус слышит голос капитана по командной связи. — Сможешь снять эту сучку отсюда? — турианец молча кивает и нацеливает снайперскую винтовку. На укрытие под действием биотики обрушивается ряд крупных камней. — Твою мать! Я попробую подобраться ближе! Гаррус, стреляй по моей команде! Короткими перебежками, уворачиваясь от летящих на неё предметов, Картер несется к цели. Лиара отчаянно пытается вырваться, но с каждым резким движением чувствует, как силы покидают её. — Лиара, держись! Я вытащу тебя! — Алекс делает глубокий вдох и на выдохе посылает в противницу один из острых металлических обломков. С каждым биотическим зарядом Картер чувствует странный прилив сил. Атака не проходит даром, осколок попадает азари в руку, и та теряет контроль, схватившись за рану. Лиара падает на землю и с трудом отползает в сторону. — Никто меня не остановит! Я избрана самой Богиней! — еще больше расходится сумасшедшая и, не обращая внимания на Т’Сони, концентрируется на Алекс. Она бросает в капитана увесистые булыжники, та отпрыгивает в сторону, но пара камней все-таки настигают её. — Картер! Ты в порядке? — звучит обеспокоенный голос Гарруса. — Всего лишь царапина! Не более, — выдыхает она в микрофон и обнаруживает, что ранее найденный ею камешек светится. Взгляд устремляется на яркий кристалл на груди у азари. — Лиара, отвлеки её! Еле живая Т’Сони, собравшись с силами, выбрасывает на противницу валун и падает в бессилии на колени. Воспользовавшись замешательством противника, Картер совершает скачок ударной волны и в считанные секунды оказывается рядом с синим монстром. — Привет, дорогая! — язвительно тянет Алекс и срывает сомнительный оберег. — Нет! — вопит та. — Гаррус, твой выход! Азари успевает оглянуться в сторону турианца — и тут же падает замертво с простреленной головой. Кристалл потухает, но Алекс не выпускает его из рук: «Интересно...» Гаррус подбегает к капитану, и они вместе вытаскивают Лиару из-за руин. — Теперь я знаю, почему Шепард взяла тебя, — шутит Картер. — Ты умеешь найти на задницу приключений. Т’Сони слабо улыбается в ответ. — Да... Умею.***
— Лиара, я рекомендую тебе полежать денек. Организму нужен отдых после такого стресса, — доктор Уит делает несколько пометок в терминале. — Спасибо, доктор. Я постараюсь больше отдыхать, — мягко отвечает Лиара и покидает медотсек. — Коммандер, нужно осмотреть ногу... И я думаю, нам обоим будет гораздо удобней, если вы, наконец, присядете, — он кивком указывает на кушетку и неотразимо улыбается. — К чёрту ногу, Сэм! — резко отвечает Картер. — Расскажи мне о кристаллах! — Я не знаю, Картер. Похоже, что это нулевой элемент в чистом виде... — И? — И я продолжу после того, как осмотрю ногу. Присаживайся! — Твою ж... — она садится на кушетку, закатывает штанину, оголяя бедро правой ноги. Доктор начинает осмотр. Аккуратно скользит по коже пальцами, внимательно наблюдая за движением руки. Затем, осмелев, обводит края гематомы и внимательно изучает ссадины. Сэм Уит — симпатичный ублюдок. Густые, слегка вьющиеся волосы, голубые глаза, высокие скулы, волевой подбородок. Всегда милый и приветливый, аж противно. Таких обычно любят девчонки-старшеклассницы. Смазливое лицо с возрастом стало ещё привлекательнее, а отточенные навыки соблазнения посетительниц дают о себе знать чуть ли ни каждую минуту. — Щиты вышли из строя? — спрашивает доктор, не сводя глаз с поврежденного участка кожи. — Щиты в порядке, — она слегка морщится от неприятных ощущений. — Просто два весьма крупных булыжника: один повредил защиту, второй коснулся брони. — Коснулся?! — Уит удивленно вскидывает брови. — Пожалуй, я смажу рану мазью, — его рука соскальзывает на внутреннюю часть бедра. — Я сама это сделаю, Сэм. Спасибо, — она резко убирает ногу и расправляет штанину. — Так что насчет моей находки? — Нулевой элемент. Кристаллизованный. Пока не могу сказать, что привело к его кристаллизации, но выглядит это впечатляюще, — он рассматривает полупрозрачный камешек. — Я видела, что он делает. Я даже... почувствовала это, — она вытягивает руку и поднимает камешек в воздух, обволакивая его биотическим сгустком энергии, тот загорается белоснежным завораживающим светом. — Воу! Это интересно... — Подожди немного, — она приближает к себе кристалл и сжимает в руке. Затем делает медленный выдох и вокруг тела капитана появляется яркое лазурное биотическое поле, гораздо сильнее обычного. — Класс! Он усиливает твои способности, — понимая, к чему идет дело, Уит отворачивается к терминалу. — Сэм, мне нужна такая сила. Только представь, как это поможет солдатам-биотикам. — Сделай кристалл в форме сердечка и повесь на шею, — он поворачивается к ней. — От меня ты чего хочешь? — Я хочу, чтобы ты ввел нулевой элемент в меня. — Прости, что? — Уит вопросительно смотрит на Картер. — Это невозможно! «Невозможно». Сколько раз ей уже приходилось слышать эту фразу перед тем, как совершить это невозможное. Действия или решения могут быть глупыми, безрассудными, истинно верными или ошибочными, но они не могут быть невозможными. Когда ты прошел через огонь, воду и прочую дрянь, ты не просто в это веришь, ты убежден, что в мире нет ничего, с чем невозможно справиться. — У той азари светились вены. В ее крови точно была эта хрень! Я не знаю, как она это сделала, но факт остается фактом. — А ты не задумывалась, что у людей и азари разная анатомия? Что подобные эксперименты могут тебя, ну, не знаю...- он разводит руками в саркастическом жесте, — убить? — Сэм, я вытащила тебя из той чёртовой лаборатории не для того, чтобы ты задавал мне пустые вопросы, а для того, чтобы в такой момент, как сейчас, ты воспользовался своими талантами, — медленно произносит она. — Я предоставлю все необходимые анализы. Выясни всё, что только можно, и если дело того не стоит, я отступлюсь, вот только постарайся меня в этом хорошенько убедить, — расправив плечи, Картер разворачивается к выходу. — Я пока постараюсь убедить адмирала.***
Разговор с Хакетом проходит напряженно. Картер хватает напора и уверенности, чтобы убедить адмирала в необходимости использовать такую возможность. Она вызывается добровольцем на тестирование при условии, что это не будет угрожать её жизни и основное задание будет завершено. В медотсеке доктор Уит проводит все необходимые исследования, благо, оборудование «Нормандии» позволяет без особого труда это сделать. Кристаллы, на удивление, оказываются очень податливыми, и уже с третьего раза доктору удается перевести один из них в жидкое состояние. Он проводит пару опытов с кровью обычного человека и обладающего биотическими способностями. В случае со вторым вещество реагирует положительно. Написав целую гору отчетов, перепроверив результаты несколько десятков раз, Уит приглашает капитана. — Алекс, скажу сразу: ввод нулевого элемента возможен, но есть риск.... — Какого рода риск? — перебивает его коммандер. — Как только вещество попадёт в организм, вероятнее всего, биотические способности пропадут, — он делает короткую паузу. — Временно. — Надолго? — До тех пор, пока организм не адаптируется к нулевому элементу, — Сэм берет в руки датапад, мельком посматривая на капитана. — На твою нервную систему будет оказана очень сильная нагрузка, поэтому я введу совсем немного. Этого хватит, чтобы усилить биотику и не свести тебя с ума, как это было с той невменяемой азари, — доктор делает пару записей. — И это далеко не все сюрпризы. Картер вздыхает. Не похоже, чтобы она сомневалась в своих решениях, просто не с горяча ли всё это? Может, это обычное впечатление от увиденного? Как в детстве, когда замечаешь, как артист или акробат делает что-то завораживающее, и ты хочешь научиться тому же. — Не томи меня. Что там ещё? — она бросает на Уита пронзительный взгляд. — Побочные эффекты, — пискляво пропевает Сэм и ловит на лице капитана легкую улыбку. — Как я уже говорил, подобное улучшение — сильный удар по нервной системе, так что будь готова к головным болям, приступам агрессии и бессоннице, — выражение его лица становится вдруг серьёзным. — Уверена, что всё ещё хочешь это провернуть? Картер напряжённо смотрит куда-то в пустоту. — Если не сейчас, то когда? — она складывает руки на груди. — Ты ведь не хуже моего знаешь, что Совет даже слушать меня не будет. Думаешь, как только азари узнают о том, что скрывает их родная планета, они захотят этим делиться? — пальцы ерошат непослушные волосы. — На правах СПЕКТРа и капитана развед-фрегата я могу воспользоваться и сделать это сейчас, но потом... потом будет уже поздно. Доктор понимающе кивает головой. — Я всё подготовлю. Думаю, тебе стоит предупредить Тома. — Да. Стоит.***
Освещение медотсека режет глаза. Картер медленно снимает футболку кобальтового оттенка, оголяя торс. Грудь стянута плотным материалом спортивного топа. Смуглая кожа покрывается мурашками от прохладного дыхания лазарета. Она опускается на кушетку. Холодная жесткая простыня напоминает о днях, которые приходилось проводить в больницах после тяжелых ранений. Доктор Уит затягивает ремни, проверяет технику, постоянно заглядывает то в терминал, то в датапад. — Операция пройдёт в три этапа: местная анестезия, ввод нулевого элемента, консолидация, — звучит твёрдый голос доктора. — Анестезия будет действовать от кистей рук до локтевого сустава, в эту область и будет введено подготовленное вещество, — проникновенный, заботливый взгляд Сэма коснулся лица капитана. — Наркоз избавит тебя от болевого шока и первичных болевых ощущений, не более. Придется потерпеть, — он проверяет нависающую над капитаном машину. — На последнем этапе тебе придется воспользоваться своими способности для получения конечного результата, после чего в организме начнется процесс адаптации и биотика временно пропадет. Ты готова? Картер молча кивает и уводит взгляд в потолок. Над телом склоняется сканер. Двигаясь медленно, снизу вверх, он переносит изображение женского организма на мониторы. — Начинаю первый этап, — Сэм отмечает время начала операции. К рукам капитана подбираются шприцы. Ледяной волной наркоз расплывается по предплечьям, стирая остатки чувствительности. Картер хмурится, стиснув зубы. — Второй этап. Стальные иглы заползают под кожу. Электронный медицинский агрегат вибрирует, перегоняя вещество в иглы. Минутное затишье. Машина оживает, и тонкими струйками нулевой элемент начинает поступать в организм коммандера. Зрачки сужаются, дыхание замирает, пресс напряжен. Картер с силой сжимает кулаки, пытаясь контролировать тело, которое твердит ей защищаться. Кажется, что штыри вгоняют под кожу всё глубже и глубже. Глухая боль борется с наркозом, выступая потом на лбу капитана. Нулевой элемент вырисовывает геометрический узор на запястьях, оставляя синие следы. Машина умолкает. Доктор суетится у кушетки, изредка посматривает на Алекс и делает очередные записи. — Третий этап, — слышится слегка обеспокоенный голос Сэма. — Ещё немного — и мы будем у цели. Картер жмурится, дышит ровно, но очень глубоко. «Руки не слушаются! Вот дрянь!» — Тебе стоит собраться! Последний этап, Картер. Ну же! Она сдвигает брови. Тело напряжено, но ничего не происходит. Вдох-выдох. Пульс ускоряется. «Чёрт! Чёрт! Чёрт!» Сэм принимается что-то быстро печатать, его глаза бегают по экрану главного терминала, он не на шутку нервничает. Всё не так. Не так, как планировалось. «Дерьмо!» — Начинаю обратную операцию, — нервно выпаливает доктор. — Отставить! — выдыхает коммандер. Картер делает резкий вдох и на выдохе расслабляется. Будто испустив дух, её тело на мгновение обмякает на кушетке, а вокруг запястий образуется голубоватое свечение. Синие полосы, оставленные веществом, медленно меняются в цвете, окутывая предплечья белоснежным сиянием, которое, перемешиваясь с биотическим, становится ярко-бирюзовым. Свечение гаснет, Алекс открывает глаза. — Операция завершена, — констатирует доктор, записывая время окончания и результаты. — Я рекомендую тебе отлежаться здесь немного, а не... — он оглядывается на Картер, натягивающую футболку. — У нас сроки, — она смотрит на него сквозь пелену, пытаясь сфокусировать взгляд. — Дроны уже закончили ремонт, «Волт» готов. Прыжок через тридцать минут, — тряхнув головой, она встает с кушетки и решительно направляется к выходу, но, дойдя до дверей, оборачивается. — Спасибо, Сэм.