2187 год. Пустоши Миноса, система Фортис.
— Коммандер, адмирал Хакет на связи в командном зале. — Уже иду. Голова раскалывается надвое, а то и натрое, Картер сжимает виски в надежде, что это поможет, но облегчения не происходит. Четырехчасовой сон после тяжелого дня и крепкого виски — не самая бодрящая процедура. «Лучше бы не ложилась», — мысленно ругает себя Алекс, заходя в помещение для видеосвязи. Она принимает входящий звонок и выпрямляется, скрестив руки за спиной. — Картер, рад тебя видеть, — приветствует её адмирал. — Взаимно, сэр. — Должен сказать, ты отлично справляешься. Мы идеально вписываемся в сроки. Как команда? — Очень любезна, — смущенно произносит Алекс, вспоминая недавний разговор с Гаррусом. — Итак, ваш следующий прыжок будет произведен в скопление Нимб, система Пелион, — капитан одобрительно кивает, подтверждая сказанную адмиралом информацию. — Тебе придется сделать остановку на Тратегосе. — Тратегос? — настороженно переспрашивает Алекс. — Почему именно он? — Семь лет назад Альянс Систем выстроил секретную лабораторию на южном полюсе планеты. Всё было сделано аккуратно. Ни местные жители, ни Совет Цитадели не знают об этом месте, — адмирал делает многозначительную паузу. — И не должны узнать... Никогда. — Что насчет рабочих? Учёных? — Когда началось вторжение, все исследования на объекте прекратилась, а силы учёных брошены на постройку «Горна». Картер, — адмирал делается крайне серьёзным. — Ты должна стереть все следы присутствия Альянса на Тратегосе, но перед этим записать сохранившиеся данные по проводимым исследованиям. Данных много, а оборудование было оставлено без надлежащего ухода, поэтому я рекомендую взять с собой двух прекрасных специалистов: доктора Лиару Т’Сони и лейтенанта Гарруса Вакариана. Они несомненно ускорят выполнение задания. Алекс прикладывает руку к губам в задумчивом жесте. — Насколько я знаю, Тратегос славится своим суровым климатом, который вряд ли подойдёт для лейтенанта Вакариана, — она уводит глаза в сторону, размышляя над словами Хакета. — Кого ты возьмёшь, в конечном счёте решать тебе, я лишь могу дать совет. — Я понимаю, адмирал. — В таком случае обсудим ещё несколько интересующих меня моментов, и я не буду тебя задерживать... Как и следовало ожидать, Хакета волновало самочувствие Картер после операции. Из предварительных исследований доктора Сэма Уита выяснилось, что кристаллизованный нулевой элемент имеет более сложную структуру, но менее ядовитую. На человека, обладающего биотическими способностями, НЭК* окажет в основном положительное влияние, но для обычного подобные кристаллы опасны. Если эксперимент удастся, то у биотиков появится шанс усилить свои способности, минуя процесс обновления имплантов — минуя вероятность повреждения головного мозга. «Вместе с ежедневными отчётами я хочу также получать доклад и о твоём самочувствии,» — твёрдо заявил Хакет, давая понять, что дело не шуточное, и если и подходить к нему, то уж как следует. Они также обсудили судьбу Бредли Саттона и застрявших на Пиетасе преступников. Картер показалось, что прошло по меньшей мере несколько часов, но время на терминале нахально утверждало обратное. На встречу с адмиралом ушло чуть больше двадцати минут. Очередной раз зажимая виски, Картер решила обратиться к бортовому врачу. — Ай-яй-яй! Пить на службе... — шутя журит её Сэм. — Хочешь, чтобы было как тогда... Эм... Как назывался тот бар? — Чёрт возьми... Не напоминай мне об этом! — На языке вертится! Гар... Кур... Кре... А! «Кривая нога»! — он мечтательно смотрит куда-то в сторону. — Ох, как ты там отплясывала! — Я прошу тебя. Остановись! — просит она, сдерживая смех. — Смотрите, как я могу! — Сэм неуклюже танцует у стола, чем вызывает искренний смех Картер. — Дурак, — толкает она его в бок. — Что там с лекарством? — Я бы мог сказать, что твоя головная боль связана с недосыпанием или с алкоголем, но в данном случае это не так, — произносит Уит, слегка помрачнев. — Причина в нём, — он взглядом указывает на женские запястья, где под тонкой тканью мундира скрываются отметки, оставленные нулевым элементом. — Уже? — Уже. Неожиданно для себя Картер почувствовала уязвимость. А ведь раньше такого не было. Если Сэм говорит о побочных эффектах, то это лишь предупреждения, которые не проявляются или протекают незаметно. Почему сейчас всё по-другому? — Попробуй вот это, — он протягивает небольшую желтую баночку. — Боль пройдёт, но не мгновенно. Помимо головы тебя ничего больше не беспокоит? — Нет, ничего, — отвечает Алекс, не поднимая глаз. — Раз так, вижу, ты не забываешь пользоваться мазью, которую я дал тебе вчера. Анализы после полового контакта с инопланетным организмом чистые, и это больше похоже на везение: обычно у пиратов в этом плане полный «букет». «Везение... Так вот что помогало мне всё это время...» — Хватит. Ты же всё выяснил у Бредли перед тем, как он покинул «Нормандию»? Мне кажется, что именно то средство, которое он вколол мне, привело к активации биотики и... спасибо за помощь, — она слегка подбрасывает баночку и, крепко сжав её в руке, уходит.***
«Чёрт! НЭК здорово даёт по мозгам!» — бранится Картер, выходя из медотсека. Она невольно переводит взгляд на дверь в главную батарею и замирает, встретившись взглядом с Гаррусом. Турианец кивком здоровается с капитаном и заходит в отсек. Алекс тяжело вздыхает. «Надо провести совещание. Я не могу просто так рисковать его здоровьем.» — Коммандер, прыжок состоится через десять минут, вас ждут на мостике, — голос Джокера выбрасывает её из собственных мыслей, рывком возвращая к трудовым будням и назойливой головной боли. Всегда оживленный, кишащий информацией, разговорами и свежими сплетнями БИЦ резко затихает, как только Картер делает первый шаг из лифта. «Неужели, я так на них влияю... — задумывается на мгновение капитан. — Впрочем, даже к лучшему. Нет привязанности — нет жертв.» — Адамс, сообщи Т’Сони и Вакариану о собрании в командном зале после прыжка, — не поворачиваясь к секретарю, произносит Картер. — Кто-нибудь ещё будет присутствовать? — Нет. — Три минуты, коммандер, — звучит строгий голос пилота. — Все по местам. Готовность номер один. Картер поднимается по металлическим ступеням и подходит ближе к галактической карте. Её лицо слегка подсвечено мерцанием удивительно подробной голограммы. Она кладет теплую ладонь на панель и, резко выдохнув, отмечает на карте систему, отправляя корабль вслед за своими мыслями.