2187 год. Нимб, система Пелион, Тратегос.
Броня скрипит, затрудняя движения. Безжалостно пронизывающий ветер кусает кожу даже через тепловую систему костюма, осыпает шлем мелкой россыпью ледяного снега. Картер борется с ветром, который так и норовит сбить её с ног, тогда как ВИ всю дорогу твердит о недопустимо низкой температуре. «Да заткнись ты уже!» — рявкает Алекс, раздраженно выдергивая из шлема какие-то провода, и электронный голос наконец-то стихает. Тяжелые ботинки увязают в рыхлом снегу, превращая твёрдую капитанскую походку в клоунский фарс. Алекс пробирается к лаборатории, вспоминая утреннее совещание. — Коммандер, боюсь, мне не справиться с таким объемом данных, — как всегда тактично говорит Лиара. — Если место заброшено уже больше года, то тут действительно нужны две пары рук... Умелых рук. — Тратегос для турианцев, безусловно, опасен, но я готов, Картер, — он смотрит на неё, ожидая одобрения, но получает лишь необъяснимо строгий, мимолетный взгляд. — Мы ведь команда... «Напыщенный турианец! В героя не наигрался. Сколько пафоса, а ведь всё это он говорит вполне серьёзно. Ещё и азари... Какой ей интерес тащить его сюда? Я думала, вместе мы сможем найти альтернативный вариант, — она останавливается на мгновение. — К чёрту всё! Нужно сосредоточиться на задании.» Инструметрон сигнализирует о том, что искомое место совсем близко. Картер щурит глаза, разглядывая горизонт, затерянный в беспросветных порывах метели. Нужно отключить щиты, чтобы впустить «Кадьяк» с напарниками внутрь. Суровое, труднодоступное место. Неудивительно, что Альянс осел тут, но что именно они исследовали? «Кажется, это здесь...» — проговаривает про себя Картер, очередной раз сверяясь с инструметроном. Переданный адмиралом электронный ключ срабатывает автоматически. Слышатся щелчки — щиты слабеют, открывая взору капитана массивное строение, в котором напрочь отсутствуют окна. — Росс, лети ко мне, я нашла лабораторию, — Картер передает сообщение по командной связи, и двигается ближе к зданию.***
Обледеневшие двери со скрипом распахиваются перед гостями. Первой бросается в глаза огромная вентиляционная решетка на потолке — очевидно, помещение капитально проветривалось в своё время. Температура в комнате низкая, это чувствуется, как только капитан снимает запотевший от горячего дыхания шлем; сработавший датчик движения запускает систему отопления, и всем становится определенно комфортнее. — Не будем обманываться, как бы гостеприимно это не выглядело, — говорит Картер, обернувшись на спутников. — Итак, заряды будем устанавливать практически в каждом крыле, — над левой рукой появляется схематический план здания. — Инженеры предвидели судьбу лаборатории, поэтому выстроили её на опасном участке. После того как заряды сработают, произойдёт обвал. Взрыв не только уничтожит здание, но и похоронит его в недрах земли, — она передает данные по заданию, и, мигнув, изображение пропадает. — Звучит, как очень хороший план. — Именно, Гаррус! Я отвечаю за заряды, вы — за данные, — капитан рукой проверяет наличие взрывчатки. — Если совсем коротко, то наше задание выглядит так: заходим, ставим взрывчатку, скачиваем информацию, уходим и взрываем. Вопросы? — добавляет она после короткой паузы. Спутники переглядываются и легонько пожимают плечами: нет вопросов, всё более чем понятно. — Отлично! Тогда вперед.***
Тонкими струйками талая вода стекает по металлическим стенам лаборатории и моментально испаряется, встретившись с раскалёнными плитами, спрятанными под мелкой решеткой по периметру помещения. В первом отсеке вновь притягивает взгляд огромная вентиляционная решетка на потолке, а шипящие звуки, доносящиеся со всех сторон, наводят на мысли — проект был заморожен, причем в прямом смысле этого слова. — Это место... странное, — с тревогой в голосе произносит азари. — Даже я не знала о его существовании. — Что значит «даже ты не знала о нём»? — удивляется Картер, бросив строгий взгляд на Лиару. — Я имею ввиду, что давно работаю с Альянсом и впервые слышу об этой лаборатории. — М-м-м... — недоверчиво мычит Алекс, открывая дверь в следующий отсек. — Судя по количеству информации, которую предоставил адмирал — он сам впервые о ней слышит. Пройдя несколько коридоров, отряд попадает в первый головной отсек — левое крыло массивного здания. Круглое помещение, в котором над головой всё так же нависает пугающая решетка. Два терминала стоят вразброс: один прячется за стеклянной стеной, другой торчит из центра, как бы зазывая им воспользоваться. — Я займусь им, — Лиара подходит ближе к центральному терминалу. Гаррус скрывается за мутной стеклянной стеной, Алекс сканирует углы помещения в поисках слабых мест. Шустрые пальцы азари ловко управляются с панелью, приводя терминал к жизни. Очень осторожно она посматривает то на капитана, то на Гарруса. «Может, всё это мне показалось... Не похоже, чтобы между ними что-то происходило,» — Лиара запускает интсруметрон, начиная сбор данных. В сознании возникли картины былых дней, первая встреча с Шепард, откровенные разговоры в тени стен «Нормандии». Как ни старалась Т’Сони отогнать от себя эти мысли, они лишь сильнее заставляли сердце сжиматься то от ревности, то от тоски. Она окинула комнату изучающим взглядом и, остановившись на решетке, улыбнулась уголком губ. — Заряды установлены. Как у вас дела? — Еще пару минут, Картер, и можем идти, — слышится невозмутимый турианский голос. — Лиара? — Я закончила. «Прости меня, Гаррус...» Из глубины здания доносится глухой металлический звук. — Что это было? — настороженно оборачивается Картер, но её глаза не находят источник. — Вы это слышали? — Да. И мне это не нравится... — отзывается Гаррус, подходя к капитану. — Нам нужно двигаться дальше. — Алекс молча кивает в ответ и жестом приказывает идти. По дороге в следующий круглый зал команда останавливается в двух местах. Адмирал не шутил про объём данных, их здесь действительно предостаточно. Работа Лиары и Гарруса выглядит легкой и быстрой; Картер напоминает себе, что они профи, а любой средний специалист провозился бы с одним терминалом не меньше трех-четырех часов. Второй зал кажется крупнее. Боковые панели, наконец, остыли, а помещение больше не издает шипящих звуков. В этот раз оба агрегата стоят у дальней стены, в которую вмонтировано 16 небольших экранов, образовывая один большой монитор. По краям стоят длинные столы, рассчитанные на несколько человек. Местечко отдаленно напоминает кинотеатр или учебную аудиторию. Капитан смело проходит вперед, напарники занимают места у терминалов. Лиара не спускает глаз с Гарруса, она нервничает, часто и глубоко вздыхает, будто готовится прыгнуть в ледяную воду и, кажется, уже сожалеет о том, что задумала. — Приступаю к установке зарядов, — привычным тоном произносит Картер и осекается, услышав металлический скрежет. Спутники поднимают головы, настороженно разглядывая потолок. Неизвестного рода шум нарастает, как волна. Мощный поток ледяного воздуха вырывается из потолочной решетки. Стены, столы, техника — все покрывается инеем со страшной скоростью. — Какого, мать его, дьявола? — выкрикивает Алекс, подбегая к только что закрывшейся двери. — Всё здание... Эм... Охлаждается, — констатирует Лиара, показывая на системное сообщение в терминале. — Вот чёрт! Гаррус, как ты? — Я в порядке, — почти рычит турианец. Ему хреново*. Это слышно и видно, температура в комнате падает на градус каждые полминуты. — Должно же быть аварийное отключение этой ебучей системы! — Картер бегло осматривает потолок и стены. — Я не вижу проводов, думаю, отключить охлаждение можно дистанционно. — Я попробую, но я не знаю, сколько это займёт времени, — откликается азари. Слышится скрип турианской брони — Гаррус облокотился о стену терминала. Тепла, который может обеспечить костюм, уже не хватает. — Эй... — подбегает к нему Алекс. — Держись! — Я как будто целую вечность не спал, — отзывается Вакариан, сползая по стене на пол. Алекс сканирует костюм, получая не самые утешительные данные: температура тела упала ниже нормы, Гаррус замерзает. «Я же знала! Я чувствовала! Твою мать!» — капитан хмурится. — Я нашла! — доносится взволнованный голос Лиары. — Начинаю отключение! «Богиня, что же я наделала...» — Отличная работа! Но долго он не продержится. Нужно что-то делать... Гаррус, ты меня слышишь? — Да... — хрипит тот. «Турианцы... Правые аминокислоты... Правые... Точно! Левые аминокислоты могут вызвать временное повышение температуры. Это то, что нужно.» — Двадцать процентов до завершения отключения. — Гаррус, я сейчас сниму твой шлем. Будь готов. После снятия, открой рот и не вздумай задавать мне вопросы! — Пятьдесят процентов. Резким движением Картер стягивает свой шлем и тянется к Гаррусу, так же освобождая его голову от экипировки. Её руки аккуратно прикасаются к сильной мужской шее, и мягкие, горячие губы рывком встречаются с жесткими лицевыми пластинами. Турианец открывает рот больше от удивления, напрочь забыв о том, что ему говорила Картер. Специфический, но чертовски приятный вкус турианской слюны, длинного подвижного языка пожаром разливается во рту Алекс. По коже волной пробегают мурашки, непонятно только, от холода ли. Этот странный, крайне неожиданный для всех поцелуй длится не больше десяти секунд. — Восемьдесят процентов, — звучит растерянный голос Лиары. Картер отстраняется назад, надевая обратно защиту на себя и на товарища. Она снова запускает инструметрон, который на этот раз показывает более оптимистичный прогноз: небольшие изменения в температуре тела Гарруса говорят о том, что реакция началась. — Не двигайся! Постарайся сохранить энергию, конечно, будет немного жечь, но это пройдёт. — Сто процентов. Отключение завершено, — произносит Лиара, отходя от терминала. Ледяной поток прекращает изливаться из решетки, а сообщение в терминале сигнализирует, что отопление запущено. Комната наполняется испариной. — Ну и на что вы надеялись? — присев на корточки и устанавливая заряд, говорит Картер. — Герои... Ответа на этот вопрос капитан так и не получила, может, потому что соратники сделали вид, что не расслышали его, а может, потому что им просто было стыдно за эту ситуацию. Тем не менее, время не стоит на месте, и нужно продолжать работу. Собрав все необходимые данные, группа продвигается к последнему крупному залу в здании. «Подтолкнула так подтолкнула...» — думает про себя Лиара, пальцами растирая по лбу смятение. — Не то чтобы я интересовался биологией, но... почему у тебя нет жжения? Разве это не взаимная реакция? — Взаимная, Гаррус. И меня бы тоже обожгло, если бы не курс адаптации, который я прошла года четыре назад в рамках одного задания. — Черт... Я и не знал, что такой есть. — Если не ошибаюсь, то это было задание «Омега 33». — Я смотрю, ты слишком хорошо осведомлена о делах, которые идут под грифом «совершенно секретно». — О тебе трудно было достать хоть какую-нибудь информацию, помимо стандартного послужного списка, однако я не оставляла желания узнать человека, с которым мне придется работать и который займет место Шепард. Меня посвятили лишь в общие факты, деталей я не знаю. — Априус Симрил, — после короткой паузы произносит Картер. — Меня послали туда из-за него. Этот гаденыш был командиром одного из отрядов «Синих светил», одним словом, наемник. В принципе, он ничем не выделялся до того момента, как в округе начали пропадать девушки человеческой расы, преимущественно в тех местах, где обычно бывал этот турианец. — Она сверяется с картой в инструметроне. — Альянс Систем начал расследование. Ловили, как говорится, «на живца». Я подошла по типажу... Ну, была похожа на пропавших девушек. Встретились в клубе, поболтали, и вот мы уже в его логове. — Так вы с ним... — Нет. Группа захвата подошла вовремя, правда, Симрил оказал грубое сопротивление и погиб в перестрелке. — А девушки? — К счастью для них, живы. Он их коллекционировал, держал как домашних животных и периодически насиловал. — Мерзко, — добавляет Гаррус. — Да... — тянет Картер, открывая дверь в последний головной отсек, и застывает в изумлении. — Это что ещё за хрень?