2187 год. Нимб, система Пелион, Тратегос.
Испарина медленно рассеивается, открывая взгляду команды темный зал, слегка подсвеченный голубым цветом. Свет исходит от странного сосуда, около 2,5 метров в высоту, расположенного в центре. По потолку от верхушки идут трубы, у стен стоят столы с разного рода лабораторной техникой. Картер осторожно идет к источнику света; подойдя ближе, она кладет ладонь на запотевшее стекло и аккуратно проводит по нему рукой. На секунду зрачки капитана сужаются. — Это азари, — растеряно говорит Алекс. Застывшая женская фигура будто парит внутри жуткой колбы. Её глаза мирно сомкнуты, нос и рот скрыты кислородной маской, к рукам, ногам и позвоночнику, словно ниточки, присоединены тонкие провода. — Не может быть! — выпаливает Лиара, подбегая к капитану. — Богиня... — она прикрывает ладонью рот, пытаясь сдержать эмоции. — Этому должно быть какое-то объяснение, — звучит не менее обеспокоенный голос Гарруса. Подойдя ближе, он включает инструметрон и сканирует неподвижную, как статуя, азари. — Невероятно, но она жива, предположительно, из-за этой... Эм-м-м... Штуки. — Идите к терминалу, — Картер кивком указывает на агрегат, который стоит у дальней стены и не уступает по размерам сосуду. — Подожди! Как же азари? — с ужасом в голосе спрашивает Т’Сони. — Мы не можем просто игнорировать её! — Я понимаю твои чувства, Лиара. Найти представительницу своей расы здесь, в таком виде, и вправду шокирующе, но у нас есть задание. Думаю, стоит оставить всё как есть. — Нет. Мы не можем, — она хватает капитана за локоть. — Шепард бы так не поступила! — Я не Шепард! — резко выкрикивает Алекс, одернув руку, и ловит на себе испуганный взгляд Т’Сони. Капитан тяжело вздыхает. — Адмирал даже не обмолвился о том, что здесь могут быть такие находки, — она опускает голову, мучительно обдумывая ситуацию, а затем поднимает глаза, изучающе разглядывая обнаженное женское тело, застывшее в одном положении. Очевидно, раньше сосуд был наполнен жидкостью, представляя собой нечто вроде научного аквариума, но из-за катастрофически низкой температуры вода застыла, став ледяной тюрьмой. — Лиара, ты же понимаешь, что она может быть опасна, — продолжает Картер после небольшой паузы. — И скорее всего нас послали уничтожить не столько здание, сколько именно эту особу, — Алекс ещё раз притрагивается к стеклу. — Но мы можем попробовать найти здесь какую-нибудь информацию о ней, и тогда я смогу принять правильное решение. — Думаю, ты права, — одобрительно кивает Гаррус. — Нам стоит хорошенько осмотреться. — Я проверю терминал, — отзывается Лиара. Пряча глаза, она уходит к дальней стене. Жжение понемногу спадает. Гаррус шевелит языком, словно пробует что-то на вкус. «А это приятно, несмотря на то, что больно», — произносит он про себя и останавливается, обнаружив, что вот так просто сам себе ответил на один из давно мучащих его вопросов: в чем смысл отношений? Небрежно лежащий датапад на одном из четырех столов привлекает особое внимание капитана: она-то знает, какие тайны могут хранить эти малыши. Пара прикосновений к экрану, умелая дешифровка засекреченных файлов — и Картер уже известно имя подопытной. — Её зовут Сейина Д’Ери, — звучит голос капитана. — Родилась и выросла на Тратегосе, поступила сюда через месяц после открытия лаборатории в состоянии комы, — она кладет устройство на место. — У вас есть что добавить? Вакариан стоит у одного из столов с другой стороны помещения и, услышав Картер, кивает в ответ. — Тут написано, что объект «Два-ноль» агрессивен и крайне опасен. В 2182 году зафиксирован первый выход из комы. По решению руководителей проекта объект был искусственно введен обратно в бессознательное состояние. — Это бесчеловечно, — говорит Лиара, склонившись над панелью терминала. — Однако, — Т’Сони жестом подзывает соратников. — Взгляните... На экране возникают записи из личного дела, отчеты по исследованиям, фотографии. — Чёрт меня дери, — тянет Картер, просматривая список преступлений. — Вы только посмотрите на это... Да здесь полный набор: от мелкого мошенничества до целой серии убийств. — Здесь есть кое-что покруче, — Лиара бегает пальцами по панели, и на экране появляется довольно пугающая надпись. — Проект «Адаптация», — произносит вслух Гаррус и оглядывается на капитана. Та в свою очередь не спускает глаз с монитора; она, мягко говоря, удивлена, но старается не показывать этого. — У неё уникальное ДНК, — спокойно продолжает Т’Сони. — На основе которого разработан курс «Адаптации» как для людей, так и для других видов. Однако способ воссоздания нужного средства без дополнительных исследований азари невозможен. Говоря простым языком, без неё проект умрет. — Ну конечно... Всё не может быть так просто, — раздраженно выдыхает Алекс, упираясь ладонями в край панели. — Придется взять её на борт.***
«Кадьяк» приземляется на площадке возле лаборатории, принеся с собой нескольких специалистов, которые в свою очередь должны заняться доставкой на борт «ценного груза». Сборы отнимают у солдат по меньшей мере час. Картер наблюдает за процессом, отслеживая каждое движение своих людей. Первыми площадку покидают Лиара и Гаррус. Когда «Кадьяк» подлетает снова, к нему цепляют тросы, с помощью которых состоится перенос колбы на «Нормандию». Двое мужчин по очереди запрыгивают в челнок, последней забирается Картер. Она кивает пилоту, и тот медленно отрывает транспорт от земли, поднимая цилиндрообразное сооружение с телом азари внутри. Убедившись, что команда в безопасности, капитан нажимает кнопку на детонаторе — следует крупный взрыв и обвал, поглощающий здание целиком, будто его и не было. Снег заметает следы, как усердная хозяйка после суетных гостей. Алекс пристально смотрит в иллюминатор и, неожиданно для себя, проводит большим пальцем по мягким губам.***
— Коммандер, не поймите меня неправильно, но как можно было взять на борт мёртвую азари? По-моему, нам и так хватает этих... — Отставить истерику, О’Нил! — перебивает его Картер, быстро шагая в зал для видеосвязи. — Она не мёртвая. Мы избавимся от неё, как только представится возможность. Ты меня понял? — Так точно, коммандер, — Томас отдает честь красивым и точным жестом. — Том, я же тебя просила, — она убирает его руку от виска. — Давай без особого фанатизма. Бери пример с «шепардовцев», я работаю с ними гораздо меньше, чем с тобой, но мы уже перешли на «ты», — Картер хлопает старпома по плечу и уходит вглубь видеозала. В большие глаза небесного цвета закрадывается обида, такая странная и непонятная даже самому О’Нилу. Слова капитана почему-то задевают за живое. Он мнется на месте пару секунд, собираясь с мыслями, а затем удаляется в БИЦ. Попытки связаться с Хакетом для капитана заканчиваются неудачей. — Простите, но у адмирала сегодня запланирована важная встреча, — вежливо отвечает один из специалистов по информации на очередной звонок. Картер составляет рапорт о выполнении задания, но не указывает в нем, что, помимо данных, из лаборатории был изъят сосуд с живой азари, находящейся в коме. Она считает, что лучше сообщить об этом лично, попутно придумав, как лучше передать находку Альянсу. Тем временем «Нормандия» садится на Стении, и команда разбредается по койкам. Алекс сидит за рабочим столом в капитанской каюте, сортирует почту на личном терминале, смачно обругивая спамеров, неизвестных отправителей, а заодно и бюрократов. Переведя уставший взгляд на аквариум, она замечает двух рыбок, отделившихся от остальных, руки автоматически нажимают на кнопку подачи корма, а в голове, как лампочка, загорается имя: Лиара. Картер резко встает и, на ходу одевая мундир, вылетает из каюты.