2187 год. Нимб, система Пелион, Стения.
Голова больше кружится от сладкого запаха, нежели от количества выпитого. Глаза предательски меняют картину происходящего в авангардную мазню больного художника. Полумрак и мощные глухие звуки мутят сознание, скрывая личность женщины, идущей впереди. Она ведет за собой безвольное турианское тело по узкому коридору — дальше, в темноту, крепко держа свою добычу за руку. Что-то тянет к ней; этот странный магнетизм, невероятное тепло, которое проникает прямо в душу, но почему-то не греет её изнутри. Она грубо прижимает его к стене и снимает с себя куртку, его руки неумело помогают незнакомке освобождаться от лишней одежды. — Поцелуй меня, — произносит турианец, слыша, как садится голос. Она неожиданно замирает. Быстрые, резкие действия становятся такими неуверенными. Руки медленно тянутся к его лицу. Она всё ближе. Вот-вот он увидит её лицо. Мягкие пальцы касаются жвал. — Что? — удивляется туринец, всматриваясь в знакомые черты. Горячие губы осторожно целуют лицевые пластины. — Нет, — пытается сопротивляться турианец. — Картер, нет... Гаррус приоткрывает глаза, стараясь как можно скорее вырваться из липких сновидений. — Черт, опять, — тихо ругается он, вставая с постели. — Который этот по счету уже? Каждый гребанный раз, когда я пытаюсь поспать, чувствую себя животным в брачный сезон. Слегка пошатываясь, он идет в душевую. «Раньше это была просто женщина, а теперь Картер, — думает про себя Вакариан, смывая остатки дремоты. — Я уже видел её черты в этих видениях, но чтобы так явно... — Гаррус подставляет лицо под прохладные струи бодрящей воды. — Должно быть, это всё из-за того поцелуя, да и сделала она это так... — взяв полотенце, он подходит к зеркалу. — Я какой-то неправильный турианец, — он берет с полки визор и проводит пальцами по выгравированным именам погибших напарников. — Нужно готовиться к прыжку».***
Маленький синий огонек мигает на панели персонального компьютера, издавая тонкий, назойливый звук принятого сообщения. Картер с трудом открывает глаза и обнаруживает себя сидящей на стуле за рабочим столом. «Опять вырубилась за терминалом». Она берёт кружку с уже давно остывшим кофе и морщится, представляя его вкус. Тело ноет после сна, проведенного в неудобной позе. Поставив кружку на место, Алекс встает и разминает затекшую спину, потягиваясь из стороны в сторону. Легким нажатием она снимает блокировку с двери — та тут же распахивается перед Лиарой. — Коммандер... эм... Алекс, не найдешь для меня пару минут? — Что-то не так, Лиара? — Картер настороженно рассматривает собеседницу. — Я должна кое-что тебе рассказать. — Если ты о том, что произошло вчера, то милости прошу, — капитан указывает на диван, и, пряча глаза, азари проходит вглубь каюты. Лиара похожа на провинившуюся школьницу, говорит тихо и немного неуверенно, но определённо верит своим словам. Картер молча наблюдает за ней, как хищник, притаившийся в кустах. Она слушает внимательно каждое слово, пытаясь связать всё в одну картину, но что-то подсказывает ей, что даже после так называемого признания следить за Т’Сони не помешает. «Я понимаю, как это выглядит, но я не хотела никому навредить. Я лишь пыталась собрать данные, и, видимо, сама того не зная, запустила эту систему», — Картер вспоминает слова утренней гостьи, направляясь в БИЦ. «Надеюсь, я не зря дала ей шанс. Кажется, с годами, Алекс, ты становишься мягче. Ещё тремя годами ранее она бы вылетела из команды при первых же подозрениях». — Все по местам. Мистер Моро, начинаем подготовку к прыжку, — звучит строгий голос капитана. — Вас понял, коммандер. Мощный фрегат покидает посадочную площадку Стении. «Нормандия» подходит к ретранслятору, в грузовой отсек по очереди залетают шустрые ремонтные дроны. Капитан отдает приказ, и корабль совершает прыжок в Силеанскую Туманность, система Кипладон. — Адамс, удалось связаться с адмиралом? — Пока нет, коммандер. В данный момент он на встрече организаторов проекта «КРОСС». — Не переставай надоедать его секретарю, крайне важно, чтобы он вышел на связь, — получив стандартное «так точно» и утвердительный кивок от Молли, Картер подходит к личному терминалу. «Нужно как можно скорее сообщить адмиралу о нашей находке, причем в устной форме». — Коммандер, дроны запущены. — Отлично, выпускайте исследовательские зонды, о результатах сообщить немедленно. — Думаю, это не понадобится, — лаконично произносит секретарь капитана, не отрывая взгляда от терминала. Картер удивленно смотрит на профиль Адамс. — Мы получили несколько приглашений на посадку, как только появились в системе. — От кого? — в голосе капитана слышиться легкое недоверие. — Некая Ризья Аксура. Пишет, что видела этот корабль два года назад при сражении на Тессии и почтет за честь принять легендарную команду «Нормандии». Специально для нас выделен док С22 на Ционе, в столице. — Полос, — с улыбкой на лице говорит капитан. — Он всё-таки выстоял, ещё и восстановил систему слежения. Матриархи сдержали своё слово, никому не покорить эту планету. Мистер Моро, — она повышает голос. — Курс на Циону, мы принимаем приглашение.***
Нагревая воздух, «Нормандия» аккуратно стыкуется с доком С22. Капитан и часть команды, в основном специалисты, выходят на станцию. Чистая, хромированная площадка выглядит пустынно. «Должно быть, я просто привыкла к постоянной суматохе в доках Цитадели», — думает капитан, спускаясь по ступеням на уровень ниже. Входные двери на площадку распахиваются неожиданно. Появляются три азари и стремительно направляются в сторону капитана. Особа в центре одета очень торжественно и элегантно, а синекожие девы по бокам облачены в парадную броню. «Охрана», — мысленно констатирует капитан. — Коммандер Картер? — немного взволнованно спрашивает азари в центре. Алекс еле заметно кивает, и азари протягивает руку. — Я Ризья Аксура, — они пожимают друг другу руки. — Рада, что вы приняли моё приглашение, пожалуйста, чувствуйте себя свободно. Все ваши счета будут оплачены, как и любые приобретенные товары, — она делает небольшую паузу, вглядываясь в лицо Картер. — Вижу в ваших глазах много вопросов. — И вы не ошибаетесь, — отвечает капитан, выпрямляясь. — Чем обязаны такой щедрости? — Оставайтесь тут, — Ризья обращается к охране, а затем переводит взгляд на Картер. — Пройдёмся? Алекс оборачивается в сторону своих людей, не на шутку обеспокоенных происходящим, жестом сообщает, что всё в порядке, и, не торопясь, прохаживается по площадке вместе с Аксурой. — Вы, наверное, уже читали моё письмо, но всё же я повторюсь. Этот корабль, — она смотрит в сторону «Нормандии». — Я видела его два года назад, когда на Тессию напали жнецы. Вмешательство людей тогда позволило многим из нас уцелеть и благополучно эвакуироваться, в том числе и мне. Если бы всё сложилось по-другому, то, возможно, сейчас я бы не стояла рядом с вами. — Вы довольно быстро среагировали на наше появление в системе, Ризья. Кстати говоря, с кем именно я разговариваю? — С очень уважаемой и влиятельной персоной. У меня есть связи в Совете, — они подходят к большому иллюминатору станции. — Как видите, Полос всё ещё блистает, пусть не так ярко, как раньше, но он не сдается никогда. Сюда было доставлено достаточное количество ученых, чтобы вернуть к жизни хотя бы эту планету. Когда я узнала о проекте «КРОСС» и о том, что нас, возможно, посетит «Нормандия», я... — с легкой грустью в глазах она смотрит себе под ноги. — Просто считайте это подарком от азари, которая очень благодарна людям за все, что они сделали для галактики, — она смотрит на Картер с неким восхищением. — Я передам вам обновленные карты. Если что-то понадобится, дайте мне знать. — Спасибо, — почтительно отвечает Картер. — До встречи, коммандер, — улыбнувшись, собеседница дает сигнал охране и покидает площадку. «Даже не верится, — думает про себя Алекс, глядя на открывающийся вид из иллюминатора. — Мы в столице Ционы, ещё и как почетные гости... Хм...» — она поправляет челку и идет к кораблю.***
Очередной обход закончен, и капитан устало заходит в свою каюту. Краем глаза она замечает синий огонек на терминале и вспоминает, что так и не прочла утреннее сообщение, уделив время Лиаре. Пара быстрых движений пальцами — и вот она уже просматривает то самое письмо, о котором ей рассказывала Ризья Аксура, за ним следуют пара предложений выгодно увеличить себе интимные места, а после снова письмо от таинственной азари со вложенными в него обновленными картами Полоса. — Бар «Капкан», — Картер цепляется взглядом за название на карте. — Было бы неплохо немного отвлечься от всего этого. Она переодевается в комфортную одежду, меняя мундир на повседневную форму Альянса с короткими рукавами, немного подкрашивает глаза, создавая легкую дымку по контуру. Страшный шрам от ожога почти во всю правую руку бросается в глаза каждому из собравшихся в БИЦ солдат, некоторые откровенно пялятся на капитана, некоторые тихо перешептываются, делясь слухами. — Я хочу немного пройтись, — сообщает Алекс малость смущенному Тому. — Ты остаешься за старшего. — Я думал, после обхода вы сможете заняться той самой азари, которая своим присутствием беспокоит рабочих в грузовом отсеке. — Том, для этого пока не самое подходящее время. Я обязательно займусь этим вопросом, — она вдруг вспоминает, что от адмирала до сих пор не было вестей, — но, видимо, позже. В общем, ты знаешь, что делать. О’Нил глубоко вздыхает и провожает взглядом капитана, отмечая, что Алекс сегодня по-своему очаровательна. — Да. Я знаю, что делать, — твёрдо заявляет он после того, как Картер скрывается за дверью.***
Антиграв приземляется в одном из самых оживленных районов Полоса. Вечера в столице долгие и тёмные. Яркие огни вызывающих вывесок заманивают обещаниями незабываемого времяпровождения. Улицы переполнены азари, реже можно увидеть крогана или турианца, совсем не видно людей. Каждый встречный оборачивается на Картер и с интересом разглядывает её, некоторые почтительно кивают головой. Похоже, что людям всё-таки удалось немного укрепить свои позиции во вселенной. Алекс осматривает здания и замирает в ужасе, увидев жнеца. Рука невольно тянется к оружию, но в тот же момент она осознает, что это просто огромный кусок нерабочего железа, пережиток войны, который так нелепо вписался в экстерьер и давно уже не волнует местных жителей. Наконец, на глаза попадается искомая вывеска — «Капкан», — играющая цветными переливами над входом, извергающим пульсирующие звуки. Полуобнаженные молодые и горячие девицы раскачивают бедрами в клетках, нависающих под потолком. На широком танцполе почти в такт струящимся ритмам двигаются посетители, вспышки светомузыки сперва ослепляют капитана, но вскоре глаза привыкают. Картер целенаправленно идет к барной стойке и одиноко устраивается на высоком стуле. — Вот так, — бубнит себе под нос Алекс, отправляя в себя очередную рюмку крепкого алкоголя. Тревожные мысли растворяются с каждым глотком, как и течение времени. Треки сменяются один за другим, люди вокруг веселятся, выпивают, знакомятся, флиртуют друг с другом и теряются в клубах сценического дыма. В какой-то момент капитан собирается уходить, но замечает знакомую фигуру в другом конце барной стойки. И, возможно, она бы даже не подошла, но это чувство уверенности в себе, которое неразделимо сосуществует вместе с алкоголем, подталкивает её несколько непослушное тело. — Хей, — произносит она с нарочитой серьёзностью, подсаживаясь к лейтенанту. — Картер, что ты тут... — отзывается Гаррус, на секунду не поверив своим глазам. — Видела Жнеца по дороге сюда? Здоровенный. — Ага, — тянет она, заказывая выпивку. — Я чуть в штаны не наложила, сразу за пушку схватилась, а он просто стоит и смотрит на меня своим пустым глазом и не двигается. Тоже решил немного проветриться? — Да, — Гаррус слегка откашливается. — Мне нужно было подумать, — он осторожно переводит на неё слегка расфокусированный взгляд. Картер смотрит в стакан. «У неё удивительный профиль», — загорается в голове турианца, он опускает глаза и видит следы от ожогов на правой руке, которые рождают массу вопросов. «Только не сболтни лишнего, — повторяет он сам себе, запивая нарастающие, как снежный ком, похотливые мысли. — Субординация». — Слушай. Я всё хотела тебя спросить, ну знаешь, твоё предложение зайти и... — Картер прикусывает непослушный язык. — Кхм. В общем, почему ты ввязался в это? — она ловит на себе удивлённый взгляд, вызванный непониманием. — Только не надо втюхивать мне, что так надо или ты не мог оставаться в стороне... Вакариан молча отворачивается и смотрит куда-то перед собой, делая глоток из высокого стакана: он понимает, что от этого разговора ему никак не уйти. — Шепард, — наконец говорит он после небольшой паузы. — Я ввязался в это из-за неё. Она мне... близкий друг... «Так, Картер, ты пьяна. Признай это и заткнись. Ты знаешь, что единственная неконтролируемая часть твоего тела — это, мать его, язык. М-м-м... язык». — Близкий друг? Ха! — выпаливает Алекс, морщась от терпкого вкуса фиолетового коктейля. — Да ты трахал её! Так? — Я не... ох, духи... Картер, я, конечно, изрядно набрался, но по-прежнему слишком трезв, чтобы разговаривать на подобные темы. — А Лиара, значит, крепко запустила в Шепард свои коготки, — продолжает Алекс, искоса посматривая на собеседника. — Слушай, может, подскажешь кому мне тут отсосать, чтобы... — Чёрт, возьми... успокойся, — он хватает её за руку и тут же отпускает, пальцами ощутив неровности травмированной кожи. — Эй-эй, полегче! Я просто шучу... Они сталкиваются взглядами и молчат. «Глаза. Совсем другие, но...» — Гаррус отставляет стакан. — Картер, у меня бывают видения... ну, сны... — он говорит довольно тихо, но всё же достаточно, чтобы Алекс смогла вычленить его слова из общего шума. — Они обрывистые и часто путаются с чем-то нереальным. В них я сплю с женщиной. И у меня такое ощущение, что это всё было на самом деле и всё это просто очень забытое воспоминание. — И кто эта женщина? — посерьезнев, отзывается Картер. — Шепард, что ли? Он смотрит на неё с обволакивающей нежностью или надеждой, сложно сказать, алкоголь делает свое дело, сфокусировать взгляд всё труднее. — Ты... — наконец, выдает Гаррус, вызывая на лице собеседницы бурю эмоций. Она прыскает, ошарашено вглядываясь в серьезное лицо Вакариана, а затем они раскатываются в смехе до слез и боли в животе. — Я почти повелась, Гаррус! Клянусь! Я почти повелась на твою турианскую херню... хах! — она держится за живот, напряженный после смеха. — Пошли, вернемся на «Нормандию», оставаться здесь прямо-таки небезопасно для нас обоих. По дороге к докам эта странная, вызывающая всеобщий интерес пара останавливается у Жнеца. Делает пару забавных снимков и, шутя, добирается до площадки. Распахнувшиеся двери стирают искреннюю улыбку с лица капитана. Хаос. На полу видны следы крови, несколько людей в панике носятся возле корабля. — Коммандер! — кричит Дэниел, подбегая к капитану, и в его голосе Алекс отчетливо слышит обреченность. — Коммандер, азари... — он старается отдышаться. — Азари сбежала!