Хризантема для Короля

Загромыхало ближе к ночи. Лежащая без сна Алтери сразу же поняла, что время настало. Нэры были настолько подлыми, что начали обстрел без предупреждения. Подкрались, ничем не выдав себя. Стена Невторжения у королевства Дэйо была слишком слабой, и за два дня укрепить её было невозможно. Поэтому она не сдержит, а только задержит врагов. Выбежавшая во двор замка девушка оторопела: с неба лился огонь, и от увиденного тряслись руки. Над ближайшими посёлками стояло зарево. - Я не верила, что так бывает, - шептала эсселти как заклинание. – Это всё мне снится в каком-то кошмаре! - Госпожа! – кто-то из офицеров окликает её. – Прошу вас, уйдите в более безопасное место. - Я не… - Прошу вас! Вы нужны нашему королю. Он похоронил брата, племянника и вот-вот потеряет отца. Спасите его от боли, сопровождающей потерю близкого человека. Мы сделаем всё, что сможем. Вы же больше не в состоянии держать защитный барьер, поэтому вместе с другими должны покинуть опасный район. Уходите. Не знающая, что возразить Алтери только печально кивнула и вместе с другими женщинами отправилась на безопасные, подземные этажи замка. Уже через десять минут пути их обступила полная темнота. Из толпы раздался тихий шёпот? и внезапно появившийся бледный свет немного разогнал мрак. Королева удивлённо осмотрела идущих с ней: в основном это женщины и девушки, несколько ребятишек просто терялись в толпе взрослых. - Извините, - еле слышно проговорила одна из спутниц. – Моей силы едва ли хватит на пару десятков минут. - Мы постараемся идти быстро, - попробовала её успокоить Алтери. – Если устанешь раньше, чем придём, я смогу ненадолго тебя подменить. Всё! Нам некогда тут стоять! Словно подтверждая её слова, на поверхности загромыхало. Благодаря Сэджену девушка примерно знала, как устроен королевский замок. Помимо выбитого в камне нулевого этажа имелись ещё переходы-коридоры, уходящие прочь от главного здания и спускающиеся под землю. Всего таких этажей было два. Они шли к первому, единственному, что был оборудован для укрытия населения расположенных рядом с замком посёлков. Подземные галереи были огромными и далеко не новыми, созданными ещё дедом короля, персоной загадочной и имеющей множество секретов от своих детей и внуков. Слабый свет не позволял увидеть всего величия огромных коридоров, да и шаг, больше похожий на бег тоже этому не способствовал. Но когда тьма обступила их снова, они уже были у входа в первый зал подземного этажа. Выцеживая свои последние силы, Алтери осветила помещение в поисках светового кристалла или чего-нибудь ему подобного. Женщины, идущие вместе с ней, будучи рождёнными не во дворце, гораздо быстрее заприметили масляные лампы. Их тёплый жёлтый свет озарил большой зал и собравшихся в нём. В тишине слышно было как вздыхают люди, как шепчутся между собой дети. Будь тут Сэджен, наверное, королева чувствовала бы себя более уверенной, способной дарить эту уверенность другим. Но, увы… Он был далеко и даже представления не имел о том, что происходит в его отсутствие. Король не был красавцем, его даже симпатичным назвать было сложно, но в нём была огромная жизненная сила, которой он щедро делился со всеми, кто его окружал, несгибаемая вера в лучшее. И эта сила духа заставляла окружающих идти вперёд, подниматься после потерь и поражений, искать выход в ситуациях, когда, как кажется, всё пропало. Именно поэтому люди тянулись к нему, поэтому рядом с ним было хорошо и спокойно. И это было тем, чего всем сейчас так не хватало. Сколько времени они привели под землёй никто не считал. Они лишь изредка разговаривали, обсуждая события, происходящие на поверхности, да спали. Поэтому, когда из коридора раздались спешные шаги, все вздрогнули, словно предчувствуя что-то нехорошее. - Госпожа. Леди. Пойдёмте, уже можно выходить… Голос юноши, пришедшего за ними, был совершенно без интонаций, и определить по нему, что же происходило на поверхности, не было никакой возможности. Поэтому, как и все, Алтери просто пошла за провожатым, освещающим им дорогу. Свет заходящего солнца после темноты всё-таки резал глаза… Но то, что девушка увидела, заставило её забыть обо всех неудобствах или неприятных ощущениях. Вокруг лежали горы тел… Люди, совсем недавно бывшие живыми, замерли неподвижно на земле, их глаза закрылись, а сердца навеки остановились. - Прошу вас, пойдёмте! – поторопил королеву юноша. Эсселти с трудом шла между телами убитых. - Слишком много, - еле слышно шептала она. – Почему так много… - Мы пытались сопротивляться, но пять дней - это не так уж мало, а наша защита слаба. Госпожа, вы сделали всё, что было в ваших силах. Девушка отрицательно покачала головой. - Не всё. Я могла больше… Просто я боюсь. Но этого я боюсь больше. - Этого? – переспросил один из сопровождающих её советников короля. - Укора навеки остановившихся взглядов. Пять дней, окрашенных в кровь и отчаяние… В моё отчаяние. На пороге огромного зала одного из подземных городов девушка остановилась. - Впервые я действительно захотела убивать. Это страшно… Сияющая обычно эсселти словно померкла. Дорога в главный замок заняла около часа, за это время она не проронила ни слова. Перед глазами стояли ещё недавно смеющиеся и веселящиеся жители, а ныне холодные, безразличные ко всему покойники. И она тому виной! Как с этим справлялся её супруг? Как он находил в себе силы после этого улыбаться ей, встречать каждый новый день с надеждой? Почему не сошёл с ума от череды постоянных потерь и этих ужасных чёрных траурных флагов? - Госпожа! Король вернулся! Эти слова как заклинание заставили её сделать глубокий вдох и дали силы идти. В большом обеденном зале было непривычно много людей: ворчащий на своих офицеров Оберис, уставший, но всё равно такой долгожданный Сэджен и… девушка. Она была похожа на тех, кто напал на них, поэтому Алтери остановилась, едва почувствовала знакомую энергию. - Что-то случилось? – обеспокоенно посмотрел на девушку король. - Ничего, мой господин, - неуверенно ответила королева. - Вы не ранены? Всё ли в дороге было благополучно? Мужчина показал ей на место рядом с собой и покачал головой, показывая, что не хочет ничего обсуждать. Эсселти послушно подошла и села на указанное место. Незнакомка сидела прямо напротив неё, теперь не оставалось сомнений в том, что эта особа настоящая нэра. - Алтери, - обратился к ней Сэджен. – Я хочу, чтобы сейчас ты проявила мудрость и понимание. Выслушаешь меня? - Конечно. - Я вернулся ни с чем. Нэры отрицают свою причастность к разгорающейся смуте. Дом Фарэй не сможет в полной мере нас поддержать, на данный момент вопрос с наследованием в их семье висит на волоске. Если умрёт наследная принцесса, власть перейдёт её сводному брату. Тогда наш союз с ними будет расторгнут, и они превратятся в наших врагов. Всё слишком запутано… Кстати, девушка, сидящая напротив тебя, спасла мне жизнь… Королева изучающее посмотрела на незнакомку: совсем девчонка, но по всем статьям обошедшая её в своём физическом развитии. - … как ты уже догадалась, она - нэра. Алтери, она ещё ребёнок, прошу тебя – не надо её ненавидеть только за то, что она родилась той, кто она есть. Я хочу, чтобы ты приняла её как друга. Знаю, это сложно, но это было бы очень великодушно с твоей стороны. Еле заметно поморщившись, эсселти неуверенно кивнула. - Ты вернулся живым, и это такое счастье! – облегчённо вздохнула она. – Мои страхи не подтвердились. Остальное – это твоё решение, и не мне пытаться его изменить. Я рада, что тебя интересует моё мнение, и ты замечаешь перемены моего настроения. Но ты – мой господин, и твоё слово для меня всё. - Алтери… - Я нахожусь тут в статусе королевы, но не в статусе настоящей жены. Моё пребывание здесь – дело политическое, поэтому я ни в коем случае не буду препятствовать реализации твоих планов и идей. Ошарашенный король смотрел на девушку: в голубых глазах эсселти не было ревности, лишь лёгкий укор, океаны беспокойства и недоверия. - Я объяснил тебе, почему всё именно так. - Да, мой король, я прекрасно понимаю, что ты считаешь меня ребёнком. А теперь, могу ли я сообщить местные новости? Дождавшись короткого кивка, Алтери глубоко вздохнула. - На замок и прилегающие к нему земли напали ночью. Оборону удавалось держать два неполных дня, потом наши силы иссякли, и последующие дни нэры сравнивали с землёй всё, до чего могли дотянуться. Убитых несколько сотен, очень много раненных, среди них женщины и дети. Временно заселены подземные галереи. Два посёлка придётся отстраивать заново. Сгорели склады с продуктами и стройматериалами. Я думаю, мне придётся вернуться обратно на Кое. Обязанности королевы я выполнить не в силах. Взгляд мужчины наполнился печалью. - Оберис, мне нужно поговорить с этими двумя барышнями наедине. Генерал кивнул и в считанные секунды очистил зал от любопытных зрителей, выйдя последним, и, бросив взгляд на вставшего со своего места короля, закрыл дверь. - У меня есть, что сказать вам обеим, и от того, как вы меня поймёте, зависит наша дальнейшая жизнь. Но перед тем, как я озвучу это, мне нужно кое-что сказать. Алтери, может быть, ты забыла, но у тебя нет возможности вернуться на Кое. Для этого тебе нужно будет пересечь огромный, полыхающий войной, материк и перебраться через океан. Поэтому даже в голове этого не держи. Что касается брачной церемонии, о которой ты мне снова напомнила, повторю: в королевских семьях кальдов все свадьбы проходят исключительно весной. Сейчас начало зимы. Вопрос исчерпан. И последнее: я не хочу, чтобы ты в своих мыслях с кем-то меня делила, я не яблоко. А теперь главное! Вы обе – очень разные, смотрящие на мир с двух разных вершин, но это не значит, что этот мир вы должны делить. Посмотрите, идёт война как раз из-за этого. Сохраните мир этого дома! Подумайте, как можно прекратить войну множества, если вы не способны управиться со своими чувствами? Примите друг друга целиком и полностью, отбросив предрассудки так, как это сделал я. Мне нужна семья, в которой все доверяют друг другу, в которой в ссоре можно повернуться спиной и не получить в неё нож. От вас зависит, станем ли мы этой семьёй. Одна из вас спасла мою душу, другая – моё тело, поэтому я хочу заботиться о вас и жить с теплом в душе. Если же вы не готовы к ответственности и самоконтролю, тогда нам придётся расстаться, хотя мне бы этого не хотелось. Девушки задумчиво смотрели друг на друга, словно оценивая свои возможности. Для нэры, почти ничего не знающей о войне, всё было предельно просто: мужчина, спасший её, тот, ради кого она в благодарность была готова рискнуть жизнью, просил ничтожно мало – не сеять раздора да вести себя хорошо. А вот для эсселти, уже побывавшей на передовой, вопрос был гораздо более сложным: сможет ли она не переносить злость со всего рода нэр на эту девочку? - Я знал, что вы ещё не готовы ответить мне сразу. - Думаю, - тихо заговорила нэра. – У меня получится. Я почти не видела войны, не слышала подробностей ужасных историй о массовых убийствах… да и винить мне некого. У меня нет ни дома, ни семьи, если меня выгонят отсюда – пойду счастья искать. Его везде полно, если правильно начать поиски… В тишине еле слышно хмыкнул Сэджен, почти не удивляясь кочевому позитиву девушки. Она была ощутимо младше его, но мысли у них были весьма созвучные. - Я верю, что ты сможешь, - улыбнулся король. – Скажу честно - моя неуверенность не связана с тобой. - Знаю, - вздохнула королева. – Вся проблема во мне… Я, кажется, впитала в себя весь этот дым, всю злость, но… мне просто тяжело. Пойми меня, мой король, я не желаю ей зла, но и полюбить как сестру и подругу не смогу. У моего отца четыре супруги, но они так трепетно и нежно относятся друг к другу, что я знаю, как это должно быть. Мне жаль, что я так не смогу. Прости. В комнате повисло тяжёлое молчание. Правда, высказанная вслух, всегда порождает неудобство, чувство какого-то дискомфорта. Стоит облечь свои истинные мысли в слова - тут же рождается ощущение обнажённости перед всем и всеми. - Хорошие мои, я уверен, что вы сможете найти общий язык, а сейчас, если у вас не появилось желания убить друг друга… Алтери, будь добра, займись нашей гостьей. Меня уже ноги не держат. Поговорим чуть позже, если у вас появится такое желание. Девушка кивнула и поспешила прочь из обеденной залы, увлекая за собой нэру. Оставшись один Сэджен сжал голову ладонями. Ему хотелось убивать и разносить всё под фундамент. Или залезть под одеяло на пару дней. Ко всему прочему чувствовался лёгкий озноб, и все окружающие ужасающе раздражали. Списав всё это на жуткую усталость, король отправился в свою спальню, выпрямить спину на нормальной постели и по возможности полежать в горячей воде. В комнате всё было так же, как оставил он, и от этой мысли на губах появилась лёгкая улыбка. Сбросив с себя тяжёлые вещи прямо на пол, мужчина в одной рубашке отправился в ванную. Его взгляд лишь краешком зацепился за календарь, но увиденное заставило замереть на месте: он впервые забыл обо всём. У него была запланирована важная поездка, а теперь… теперь выезжать придётся прямо завтра. Иначе, вместо взыскательного проверяющего он превратиться в слезливую девицу. Клясть свою вторую сущность бесполезно, себе дороже. Раз в некоторое количество дней Сэджен покидал замок и отправлялся в самые отдалённые части своего королевства. В такие дни занудней и придирчивей существа на планете не было. Короля бесило абсолютно всё. Оберис сначала отшучивался, а потом смирился, говоря, что ездить всё рано надо, и деваться некуда. Затолкав мысль о подступающем малоуправляемом состоянии, мужчина всё же решил не отказываться от наслаждения горячей водой. Он бы и уснул прямо там, но голос Алтери как всегда пришёл ему на помощь. - Сэджен, ты не спишь? Может быть, выпьешь с нами чаю? - Минут через десять буду, - отозвался король. Через десять минут он и правда сидел в том же обеденном зале и недоверчиво посматривал на приведённую в несвойственный ей вид нэру. - Я так и не сказал, как её зовут, - поразился собственной забывчивости мужчина. - Мы уже познакомились, - негромко сказала Амарель. – Я посмотрела замок изнутри. Он такой огромный! Король и королева улыбнулись: честная, непосредственная девочка… - Мне нужно сказать вам нечто важное, пока вы не заболтали меня, или я не забыл. Я уеду завтра утром. В этот раз Оберис останется с вами. Не знаю, сколько продлится моя поездка, но вряд ли она будет короткой. Эсселти улыбается и смотрит королю в глаза: он так устал, а она словно не хочет этого замечать. - Не думаю, что тебе стоит тратить время на разговоры с нами, лучше отдохни. - Госпожа Алтери права, даже самым мощным двигателям нужен перерыв, а уж человеческому телу и подавно. Оставшись вдвоём, девушки какое-то время смотрели друг на друга. - Давай пройдемся. Мне проще говорить и думать, когда я не сижу на месте. - А тут есть библиотека? Я слышала, что в больших домах и замка они бывают. - Конечно есть, пойдём… Недолгий путь по коридорам и, остановившись, Алтери распахнула большую дверь перед нэрой. - Это и есть библиотека. Входи… - С ума сойти! – поражённо замерла девушка. – Сколько сотен кубических метров древесины ушло на всё это великолепие?! - Что? – переспросила королева. Амарель удивлённо посмотрела на неё. - Бумагу делают из дерева. Тут просто кладбище деревьев! Но количество книг потрясает… - Тебе нравится читать? - Я не умею. Эсселти недоверчиво посмотрела на брюнетку. - Как не умеешь? А откуда тогда знаешь о двигателях, о производстве бумаги? - Об этом у нас даже дети знают. А читать меня не учили, бесполезное это умение. А ты умеешь? - Да, меня научили ещё в детстве. - В детстве, - протянула девушка. – А сколько тебе? - Девятнадцать. Нэра уже отошедшая на несколько шагов, не переставая крутить головой по сторонам, всё же заставила себя посмотреть на собеседницу. - А дети твои где? - Какие? – смущённо пробормотала Алтери. Но ей ничего не ответили, скрывшаяся за книжными полками Амарель её попросту не слышала. Поэтому, подобрав полы платья, эсселти поспешила её догнать, пока та не потерялась. Нашлась пропажа совершенно неподалёку, сидящей на полу с какой-то яркой книжкой в руках. Подойдя ближе, удалось рассмотреть содержание страниц. - Это детская книга, - сказала королева. - О чём она? - О людях, которые хотели быть сильнее и богаче всех, а в итоге потеряли даже то, что имели. - Слишком страшная книга для детей. Я бы не показала такую своему ребёнку… Хотя детям иногда нравятся такие вещи, от которых взрослых жуть берёт. Блондинка улыбнулась. - Думаю, тебе тоже не стоит её смотреть перед сном. Пойдём, я провожу тебя в твою комнату, иначе завтра мы проспим отъезд короля. А мне хотелось бы пожелать ему удачи перед дорогой. Нэра согласно кивнула и поставила книгу на место. Отряхнув одежду после сидения на не таком уж чистом полу, она посмотрела прямо в глаза Алтери. - Ты можешь думать обо мне не очень хорошо, и я это пойму. Когда мы въехали в ворота, я видела сплошь мёртвые тела, лежащие везде, я слышала, что мои сородичи обстреляли замок и его окрестности. Ты и я – очень разные, тем, кто живёт сотни лет и остаётся молодым и красивым, не понять тех, кто потерял свой дом и каждый день теряет воспоминания о нём, но самое главное – теряет жизненные силы и здоровье. Нэры озлоблены, нас воспитывают в ненависти к вам. Нам с рождения твердят, что эсселти - гнусные колдуны, а кальды - омерзительные мутанты. Но я больше верю своим глазам и сердцу, чем тому, что мне говорят. Обещаю, что каждый год моей небольшой жизни я подарю вам, так как чувствую в вас то, что давно потеряла – близких людей. Озадаченная эсселти замерла. Если бы она не знала, что нэры не владеют магией, то подумала бы, что стоящая перед ней девушка читает её мысли. Как можно в семнадцать лет так ясно видеть весь фундамент конфликта… Понимать подоплёку противоречий лучше, чем главы империй, королевств и островов. Проводив девушку до спальни, королева пожелала ей доброй ночи и удалилась к себе, мучимая противоречивыми чувствами и предчувствием неприятных событий. Сэджен уехал рано утром, передав лишь пожелание доброго утра обеим девушкам. Имеющая свободный вход в его комнату Алтери прошлась по опустевшей спальне, поправила покрывало и посмотрела в окно, из которого открывался вид на заснеженный лес и серую башню. Без короля становилось холодно и пусто, завтра это станет более ощутимым, после завтра чуть сильнее и так с каждым днём. Его отсутствие – словно раскрытая дверь в доме, через которую выходит всё тепло. Уже уходя, королева заметила оставленную на подоконнике коробку, приподняв крышку она увидела в ней искромсанные орхидеи. На Кое не изучают Цветочные традиции кальдов, поэтому суть послания осталась для нее загадкой, но сердце сжалось, предчувствуя какую-то беду. - Пусть обойдут стороной тебя все неприятности… - прошептала девушка, не слыша тихого вздоха и звука удаляющихся шагов за дверью в спальню.