Десять лет спустя...

На следующее утро Стефан в приемной разговаривал с Кэролайн, когда вошла Елена. Он обернулся — и, ужаснувшись, схватил ее за руку, чтобы оттащить в сторону. — Ты в черном! — прошипел он. — Я же просил тебя не надевать черное! Хуже того, Елена надела свой новенький, с иголочки, черный костюм, облегающая юбка и жакет которого так выгодно подчеркивали ее бедра и талию, что даже у Стефана при взгляде на Елену просыпались самые низменные инстинкты. В сочетании с черной атласной блузкой и с лакированными туфлями на высоченных, убийственно тонких каблуках весь этот наряд выглядел внешне респектабельно, но чертовски соблазнительно. В ответ Елена лишь изогнула бровь и смерила друга холодным вызывающим взглядом. Сегодня и этот взгляд был выразительнее обычного, поскольку девушка не пожалела туши и теней. А также подкрасила губы и надушилась дорогими духами. На ней не было никаких украшений. Но это лишь сильнее подчеркивало ее необычную и потому притягательную красоту. Стефан подумал, что никогда еще не видел Елену Донован такой обворожительной. — Я буду одеваться так, как захочу, — ледяным тоном произнесла она, — и никто мне не указ. И будь добр, не спеши делать неверные выводы. Я нарядилась так вовсе не для Деймона Сальваторе. Стефан озадаченно нахмурился. -Кэролайн,- повернулась Елена к секретарше, — когда появится Бонни, сразу пришли ее ко мне. И, кстати, где-то около полудня ко мне придет мистер Сальваторе. Когда он появится, дай мне знать, но его ко мне не впускай, пока я сама не приду за ним. Договорились? Она перевела на Стефана убийственно ледяной взгляд карих глаз. Елена повернулась и вышла из приемной. Стефан смотрел ей вслед, и вчерашние его восторги по поводу удачного заказа сменились самыми недобрыми предчувствиями. Что ж, ему остается одно — сделать так, чтобы интересы фирмы ни в коем случае не пострадали. — Кэролайн, — распорядился он, — когда появится мистер Сальваторе, не сообщай об этом Елене. Прежде пригласи его в мой кабинет, а потом я сам отведу его к ней. — Ладненько, шеф! — весело отозвалась Кэролайн и заговорщически улыбнулась. Она так и поступила, и вскоре после полудня Деймон Сальваторе был без лишнего шума препровожден в кабинет Стефана. При виде счастливого жениха недобрые предчувствия Стефана разгорелись с новой силой. Этот человек обладал без исключения всем, что нравилось Елене в мужчинах, да к тому же еще был и безупречно одет. Стефан знал толк в хорошей одежде и потому с первого взгляда определил истинную , стоимость внешне скромного темно-синего костюма. Вкупе с голубой рубашкой из шелка ручной работы и модельными итальянскими полуботинками этот наряд стоил годового дохода среднестатистической семьи из четырех человек. Встав из-за стола, Стефан приветственно протянул руку гостю. Ответное рукопожатие было уверенным и по-мужски твердым. Стефан от души надеялся, что этот человек так же тверд и уверен в своих чувствах к невесте. — Здравствуйте, мистер Сальваторе. Я Стефан Драйз совладелец фирмы "Седьмое небо" Через пять минут я проведу вас к Елене, но прежде мне хотелось бы, если вы не против, кое о чем с вами переговорить. Присаживайтесь, пожалуйста. Минуты две они обменивались банальными любезностями, затем Стефан решил перейти к делу. — Честно говоря, Деймон, меня беспокоит то, что Елена скрыла от вашей матери, кто она такая. Что случится, если миссис Сальваторе вдруг узнает в организаторе вашей свадьбы свою бывшую невестку? — Поверьте мне, — сухо ответил Деймон,- этого не произойдет. — Как вы можете быть уверены? Неужели Елена так сильно изменилась? Твердые губы Деймона искривились в едва заметной саркастической усмешке. — Она стала совершенно другим человеком. — Но вы-то ее узнали. Стефан был потрясен тем, как на миг изменилось красивое лицо его клиента. Боль, мелькнувшая в синих глазах, тотчас исчезла, но была сильной и глубокой. — Да, — глухо проронил Деймон, — да, я узнал ее. Сразу, как только увидел. В сознании Стефана явственно прозвучал сигнал тревоги. Опытным глазом он в один миг распознал за этими словами душевное страдание. Что бы там ни произошло десять лет назад, брак Деймона и Елены распался вовсе не из-за того, что он недостаточно сильно любил ее. И Стефан не на шутку испугался, поняв, как легко может снова вспыхнуть в сердце Деймона любовь к бывшей жене. Елена утверждает, что она теперь не во вкусе Сальваторе. Может быть, она и права, но рисковать Стефану все же не хотелось. Кроме того, мужская солидарность подсказывала ему, что он обязан предостеречь Деймона, рассказать ему о том, как сегодняшняя Елена обходится с мужчинами. Стефан придерживался старомодных взглядов на брак и категорически не признавал неверности любого сорта. Следовало, правда, признать, что Елена до сих пор не позволяла себе завлекать ни женатых, ни даже помолвленных мужчин, но Стефан прекрасно понимал, что здесь случай особый. Эти двое, были когда-то мужем и женой, так что Елена отлично знает, чем можно соблазнить Деймона, чтобы без труда затащить в постель. — Знаете, Деймон, — безмятежно пропел он, — я ведь страшно удивился, когда узнал, что Елена была замужем. Да еще и дважды! Вы… э-э-э… вы знаете о ее втором браке? — Знаю, — процедил сквозь зубы Деймон. Сомнений нет — Елена ему до сих пор небезразлична, констатировал Стефан. И она его тоже явно не забыла! — Да уж, Елена теперь ничуть не склонна к семейной жизни. — Стефан издал понимающий смешок. — За те шесть лет, что мы знакомы, она сменила больше приятелей, чем Генрих Восьмой за всю жизнь — жен. И они ей, представьте, так же быстро надоедают. Впрочем… может быть, она всегда была такой? Может быть, после двух разводов она наконец поняла, что не стоит клясться в любви до гроба, если на самом деле любовь проходит за каких-нибудь полгода? Деймон не сказал ни слова, но его синие глаза стали колючими и холодными, как лед. — Сомневаюсь, что Елена еще когда-нибудь выйдет замуж, — добавил Стефан. — Начать с того, что она не хочет детей, а ведь без этого не имеет смысла и заключать брак, верно? — Верно, — все так же сквозь зубы подтвердил Деймон. — Да и в наши дни совсем необязательно связывать себя семейными узами исключительно ради того, чтобы тешить плоть. Тем более таким красоткам, как она. Мужчины и так не обделяют ее своим вниманием. Жаль только, что у них хватает глупости влюбляться в нее — ведь это совершенно бессмысленно. Деловым женщинам вроде Елены мужчины нужны только для одного — и уж верно не ради законного брака. Воцарилось напряженное молчание. Красивое лицо Деймона Сальваторе окаменело. Довольный тем, что достиг своей цели, Стефан проворно встал. — Давайте-ка я проведу вас к Елене, а то она станет гадать, куда вы пропали. Только ради Бога не передавайте ей то, что я сказал! Она весьма ревностно охраняет свою личную жизнь. — Не беспокойтесь. Не скажу ни слова. Личная жизнь Елены меня нисколько не интересует. Ледяное презрение, прозвучавшее в голосе Деймона, Стефана не слишком порадовало. Он предпочел бы обнаружить в тоне собеседника холодное равнодушие. Впрочем, он сделал все, что мог, — и пусть другой сделает лучше. ••• Нервы Елены были на пределе. Этим утром она пришла на работу вне себя от злости на то, как бесцеремонно обошелся с ней Деймон. Может, он вообразил, что устроит ей допрос, как в суде? Елена вовсе не собиралась говорить с ним о прошлом. Она потратила десять лет, чтобы обо всем забыть, и не намерена воскрешать в памяти то, что причинило ей некогда боль. И уж тем более не намерена раскрывать бывшему мужу главную причину своего тогдашнего поступка. Елена держалась часов до одиннадцати, а потом ее все сильнее начали изводить мысли о предстоящем ланче с Деймоном. К половине двенадцатого она принялась поглядывать на часы и все ждала, когда зазвонит телефон, извещая о его появлении. Упрямый аппарат, как назло, молчал, что само по себе было непривычно: по понедельникам, как правило, Елены не было покою от непрерывных звонков. Она с ненавистью взглянула на телефон, но треклятая штуковина не дрогнула, безмолвно насмехаясь над ее растущим раздражением. Это напомнило Елене сцену из фильма, в которой человек, приговоренный к смерти, должен быть казнен ровно в полночь — и вот камера показывает то часы на стене, то телефон, который стоит как раз под ними. Напряжение растет вот-вот, быть может, раздастся звонок, сообщающий о помиловании… Этого не случилось, и приговоренного бедолагу увели на казнь. Елене казалось, что нет ничего страшнее, чем знать точное время собственной смерти. Как же должен был страдать осужденный!.. Она и сама исстрадалась немало к тому мгновению, когда большая и маленькая стрелки настенных часов сошлись наконец на двенадцати. Телефон, однако, молчал, и в кабинете Елены царила мертвая тишина: двойные окна не пропускали городского шума, из соседних комнат тоже не доносилось ни звука. Обычно Елене нравилось полное уединение, но сегодня… Сегодня она просто задыхалась от удушливой тишины. В пять минут первого ей показалось, что сейчас она лопнет. Брюнетка вскочила и принялась расхаживать по комнате, что-то бормоча себе под нос. Когда наконец зазвонил телефон, она едва не выпрыгнула из собственной кожи. На миг Елена застыла, не в силах пошевелиться, а потом бросилась к столу и схватила трубку. — Слушаю! — почти беззвучно выдохнула она. Девушка ждала, что сейчас Кэролайн сообщит ей о прибытии Деймона, но вместо этого услышала голос Бонни, занимавшейся подбором цветов для свадьбы, которая должна была состояться в следующий уик-энд. От разочарования Елена едва не выругалась, и ей понадобилось немало сил, чтобы овладеть собой. Сделав глубокий вдох, она уселась на край широкого, изрядно потрепанного конторскими бурями стола, закинула ногу на ногу и каким-то чудом ухитрилась завязать с Бонни спокойный и рассудительный разговор. По опыту она знала: если достаточно долго и успешно притворяться, что держишь себя в руках, будет легче и впрямь успокоиться. Так и вышло. Праздно покачивая носком туфли, Елена отвечала на вопросы Абигейл, когда в дверь Бонни негромко постучали. Елена не успела и глазом моргнуть, как дверь приоткрылась и в комнату заглянул Стефан. — Погоди минутку, — бросила она в трубку. — В чем дело, Стеф? — Э-э-э… Кэролайн перепутала и направила Деймона ко мне. Можно ему войти? Сердце Елены подпрыгнуло и тугим резиновым мячиком застряло в горле. Прекрати, одернула она себя. Деймон Сальваторе — всего лишь очередной клиент, а не воплощение неумолимой и страшной судьбы. Возьми себя в руки! — Отлично, — с притворным безразличием сказала она. — Я сейчас закончу разговор. Пусть войдет. И немного передвинулась, чтобы не сидеть лицом к двери, когда в комнату войдет Деймон. Так ей не придется ни смотреть на него, ни вежливо улыбаться — можно будет притвориться, что она целиком поглощена разговором о том, какие цветы можно будет использовать, если и на этой неделе им не поставят пармские фиалки. И все же краем глаза Елена украдкой следила за тем, как Деймон вошел, прикрыл за собой дверь и уселся на диванчике, стоявшем недалеко от входа. -Бонни, подбери нежную гамму и помни, что цветы ни в коем случае не должны быть желтыми, — ровным голосом продолжала Елена, стараясь не замечать, что взгляд Деймона остановился на ее ногах. Только сейчас она сообразила, что приняла слишком вызывающую позу. Впрочем, сейчас было бы уже смешно и нелепо одернуть чересчур узкую юбку и плотно сдвинуть колени словно она стеснительная школьница, впервые в жизни попавшая на вечеринку взрослых! Она продолжала как ни в чем не бывало болтать о цветах для чужой свадьбы, лениво покачивала носком туфли, притворяясь, что близость Деймона ничуть ее не трогает. И однако же сердце ее билось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Кровь закипала в жилах, кожа пылала, и изысканная одежда вдруг стала мучительно тесной. Кое-как она справилась с этим безумием и, продолжая разговаривать, лишь сильнее втягивала воздух в перерывах между словами. — Да… Да, конечно… Именно то, что нужно, Бонни… Ну, мне пора… Да, клиент… Что верно, то верно — нет нам, грешным, покою… — Она негромко, чуть нервно рассмеялась. — Успеха, Бонни. Елена повесила трубку, обогнула, не глядя на Деймона, стол и, лишь сев в кресло, позволила себе украдкой взглянуть на гостя. И обнаружила, что Деймон в упор смотрит на нее. Черт, до чего же он хорош в этом костюме! Впрочем, он и не нуждался в элегантной одежде, чтобы привлечь ее внимание. С точки зрения Елены, он был бы хорош в любом виде. Даже нагишом. Тем более нагишом. При этой мысли у Елены перехватило дыхание. Нашла о чем подумать, черт возьми! Хватит и того, что Деймон так пристально смотрит на нее, словно раздевает ее взглядом. Если еще она станет думать о его наготе, то, пожалуй, спятит. А это не самый лучший выход, если учесть, что она изо всех сил пытается сохранить хладнокровие. Неловко кашлянув, Елена опустила глаза и придвинула к себе папку. — Я приготовила все, что ты хотел посмотреть, — деловито начала она. — Рекомендательные письма, фотографии, образец контракта. Если ты будешь любезен сесть поближе… — Голос ее чуть дрогнул, и она наконец взглянула на Деймона. Его синие глаза смотрели на нее жестко и холодно. Елена от души надеялась, что в ее глазах он не прочтет ничего, кроме деловитого безразличия. Деймон стремительно встал и распахнул дверь. — Все это может подождать, — бросил он. — Я оставил машину в месте, где не разрешена стоянка, и не намерен дожидаться штрафной квитанции. Елена хотела было возразить, но передумала. Спорить сейчас с ним означало бы выдать свои чувства. Не хватало еще, чтобы он понял, как подействовала на нее эта встреча! Поднявшись, она подхватила свою черную сумочку и уверенными шагами направилась к двери. — Куда мы едем? — проходя мимо Сальваторе, как можно небрежнее спросила она. — В «Беверли-Хиллс». Ответ ее ошеломил. Девушка развернулась так круто, что едва не налетела на Деймона. Чтобы удержаться на ногах, она схватилась за его плечо, но тут же отдернула руку, словно прикоснулась к гремучей змее. — Если ты полагаешь, что я соглашусь поехать к тебе домой!.. — гневно прошипела она. В глазах мужчины мелькнуло неподдельное удивление. — Откуда ты знаешь, где я живу? — Твоя мать сказала. — Елена возблагодарила Бога за то, что не обделил ее находчивостью. — Да неужели? — Именно так. Не веришь? — воинственно осведомилась она. Нападение — лучший способ защиты, когда попадаешь впросак. Деймон пожал широкими плечами. — Я просто удивился, откуда тебе это известно. Впрочем, можешь не паниковать. Домой я тебя не повезу. Я заказал столик в ресторане отеля "Беверли-Хиллс". — Да, я знаю, где он находится, — натянуто проговорила она. Деймон едва заметно усмехнулся. — Я и не сомневался, что знаешь. — То есть? — тут же ощетинилась Елена. -Это самое подходящее место для женщины с бурной личной жизнью. — С чего ты взял, что у меня бурная личная жизнь? Деймон прищурился, окинув ее более чем откровенным взглядом. — Да ладно тебе, — сказал он почти дружелюбно, — я ведь не слепой. Я нисколько не сомневаюсь, что у тебя нет недостатка в любовниках, всегда готовых удовлетворить твои ненасытные аппетиты. На миг Елена потеряла дар речи. Ладно, пусть бы Деймон считал ее вертихвосткой, неспособной на глубокое искреннее чувство. Она заслужила такое мнение и ложью, которую бросила ему в лицо десять лет назад, и своим вторым неудачным браком. Но это еще не повод чуть ли не в глаза называть ее шлюхой! Елена хотела осадить его, но вовремя передумала. К чему ей разубеждать Деймона? Пусть думает о ней что хочет — так даже безопаснее. — Ну и что с того? — небрежно бросила она. — Тебе-то какое дело до моих любовников? — Никакого, — холодно согласился он. — Мне просто жаль этих бедняг.- Елена звонко рассмеялась. — Да неужели? Не думаю, что они нуждаются в твоей жалости… впрочем, могу сегодня же передать одному из них твое сочувствие. Он заедет за мной после работы — именно поэтому я и принарядилась. — Мне и в голову не приходило, что ради меня. — Надо же, какой ты сообразительный! Ну что, едем? Или тебе не терпится уплатить штраф?