После конца

      Уже который час Крис банально не мог взять себя в руки. Адрес редакции Николь он выяснил, дорогу знает, время поджимает, но Стивенс хоть и осознавал всё это, но был чисто физически не в состоянии сдвинуться с места и пойти, наконец, искать их новых гостей. Он едва смог выдавить из себя пару предложений, находясь в их компании, - как же он будет работать с ними?! С великими наставниками ассасинов, легендами братства, воинами, стоившими целой армии!       Чем больше он думал об их заслугах, тем бледнее становился.       Сначала, он решил, что Александр просто шутит, потому как подобной околесицы в жизни не слышал. Он даже замер на несколько минут, ожидая, когда же глава английского братства вскинет руки и прокричит прямо ему в лицо: «С первым апреля!». Но проблема была в том, что раньше Уэйн никогда не шутил - ни в свободное от работы время, ни тем более, когда это касалось дел братства. Да и первое апреля еще не скоро. А его как никогда мрачное лицо и подавно заставило юного ассасина забыть о юморе.       Когда Александр закончил, Крис какое-то время молчал, а потом попросил повторить. Тот повторил. Крис помолчал ещё, дольше на этот раз, и снова попросил повторить. Александр вздохнул, сказал, что понимает и полностью разделяет его шок и негодование, а затем пояснил всё и во всех подробностях. Но когда Крис попросил повторить его в третий раз, всегда сдержанный и хладнокровный мужчина уже был готов рвать и метать. В довольно грубой форме приказав ему включить мозги и собрать всю имеющуюся у них информацию о писательнице, Уэйн выпроводил его из своего кабинета. И Крису пришлось в одиночку переваривать то, что на четвёртом этаже их отеля несколько часов назад поселились всем известные Альтаир ибн Ла-Ахад, Эцио Аудиторе и Коннор Кенуэй.       Так и не переварил...       Крис Стивенс стал ассасином не так давно - он в братстве всего год, но отчего-то уже заслужил большое доверие Александра и уважение со стороны братьев и сестер. Быть может, всему виной была его преданность, которую и за версту было видно, врожденная и им же развитая ловкость, которой могли похвастаться единицы, искреннее желание помочь любому, кто только попросит... А может, сама причина, по которой он когда-то пришел сюда. Он стал ассасином не потому, что это было предначертано ему с рождения, не потому, что ему больше некуда было идти, даже не из-за мести или какой-то высшей цели. Он стал по большей части просто потому, что хотел. Хотел служить их, как он считал, благородному делу, хотел чувствовать себя частью чего-то великого, хотел не быть одиноким в своих стремлениях, хотел быть свободным... Быть может, он совершил глупость, и это чистое желание когда-нибудь обернется для него бременем. Но сейчас он был молод, порывист и открыт, а будущее, к которому они все стремятся, казалось по-настоящему светлым. У него есть семья, друзья, цель, амбиции, талант, вера в успех... Так чего еще желать?       Нервов покрепче...       Крис улыбнулся своим мыслям и посмотрел на время. Он уже порядочно задержался.       И всё же, как ему вести себя с такими великими людьми?! Он, такой неопытный и ничтожный, должен быть проводником тех, кто собственноручно кроил историю своего времени! Нет, он не готов, однозначно не готов.       Но кто его спрашивает?       И почему Александр выбрал его?       Хоть бы за неделю, что ли, предупредили...       Именно с такими мыслями юный член братства шел по направлению к комнатам ассасинов прошлого, номера которых заранее запомнил. Хоть у него и был пульс выше нормы, хоть и снова покраснели уши, но он больше не мог позволить себе бездействовать.       Бестолково колеблясь в выборе, Стивенс неуверенно постучал в апартаменты Эцио и Дезмонда. Дверь ему открыли так быстро, как будто только и ждали его появления, карауля у порога.       - Да? А, это ты, парень, - поприветствовал его Эцио Аудиторе. - Всё выяснил?       Побоявшись, что голос его подведет, Крис медленно кивнул.       - Отлично. Жди нас на выходе, - велел ему Эцио и, дождавшись его второго кивка, дабы убедиться, что он всё понял, скрылся в комнате. Крис всё так же молчаливо спустился на первый этаж, моля всевышнего дать ему побольше выдержки.       - Дезмонд, - Эцио громко постучал по двери в ванную.       - Что? - приглушенно донеслось оттуда.       - Пора, Крис уже ждёт нас, - сообщил итальянец, накидывая на плечи куртку.       Шум воды стих, а вскоре и вовсе исчез, и минуту спустя Дезмонд прощеголял мимо него в одних только джинсах, шустро вытирая мокрую голову махровым полотенцем.       - Быстро он, - проворчал Майлс-младший.       Эцио исподтишка взглянул на него. Когда он вернулся в их общую комнату, то не захотел с ним разговаривать и молча прошел в душ. Данная процедура продлилась все то время, пока Стивенс не пришел к ним. И ему не хватило?       Видимо, убедительно врать он умел не всем и не всегда.       Аудиторе прекрасно знал о том, почему именно Дезмонд повел себя так и почему избегал его. Но это был как раз тот редкий случай, когда итальянец охотнее бы предпочел разговор не с ним, а с другим своим потомком...       К Альтаиру и Коннору Майлс-младший вошел без стука. Не то настроение для вежливости.       Ибн Ла-Ахад лежал на кровати, скрестив ноги, с раскрытой книгой на животе, которая, кажется, в данный момент его нисколько не интересовала. Закинув руки за голову, он с преувеличенным вниманием разглядывал потолок, но обернулся, как только его покой был нарушен.       - Выдвигаемся, - Дезмонд огляделся в поисках еще одной фигуры. - Где Коннор?       - Я не знаю, - ответил ему Альтаир, поднявшись и отложив книгу на стол. - Я не видел его с тех пор, как он ушел.       О, ну прекрасно...       И куда он мог пойти? Вряд ли к Шону и Ребекке. К его отцу - тем более. А больше вариантов и нет. По крайней мере, у него.       Быть может, он вышел прогуляться по городу? Но ведь он его совсем не знает. Хотя когда Коннора останавливали такие мелочи?..       - В этот раз мы можем обойтись и без него. Мы ведь не собираемся влезать в неприятности, - спокойно рассудил Альтаир.       - Но все равно ведь влезем, - как никогда оптимистично отозвался Дезмонд, выходя в коридор.       К счастью, Кенуэй вскоре сам нашелся. Стоял у выхода рядом со Стивенсом, у которого был такой вид, словно ему сообщили, что он неизлечимо болен и жить ему осталось от силы месяц. Елена тоже обнаружилась рядом и тоже глазела на их нового знакомого, только с другого ракурса.       - Ты с нами не идешь, - холодно и грубо сообщил девушке Майлс-младший.       Удивленным от его своеобразного приветствия выглядел только Крис.       - Нет, я иду. Во-первых, потому, что это моя работа, а во-вторых, вам все еще нужна более теплая одежда, и я помогу ее выбрать, - чрезвычайно спокойно произнесла Симонова.       - И без тебя справимся, - отмахнулся от предлагаемых услуг Дезмонд.       - У понятий «справиться» и «сделать всё так, чтобы все были живы и довольны» разный смысл, Майлс, - грозно нахмурилась Елена.       «А куда же делись привычные ругательства?» - подумал бывший бармен, возвращаясь к вопросу о странном поведении наемницы.       - Разве ей не необходимо тоже хоть немного посмотреть город? - Крис разумно решил не выяснять причину их натянутых отношений, но вмешаться в разборки все-таки посчитал нужным. И что такого успела сделать девушка, раз сын главы американских ассасинов так агрессивно настроен к ней?       Как не пренеприятно было это осознавать, но Стивенс прав. От нее пока хоть и было мало толку, но, надо признать, в нужный момент, когда он и Эцио преследовали Кевина в небоскребе, она примчалась на выручку так быстро, как только могла. Пускай толку от нее в итоге не было никакого, но она всё-таки пришла...       Так может, придет и в этот раз, стоит ему только позвать?       - Ни слова, - предупредил он её и первым вышел на улицу.       Снаружи было так же пасмурно, холодно, сыро, грязно и пахло дождем. Хотя бы один сугроб чистого снега Дезмонду, видимо, было не суждено увидеть.       - Где ты был? - осторожно поинтересовался он у Коннора, когда тот встал рядом с ним.       - Просто гулял вокруг, - негромко ответил тот, чтобы только потомок его услышал. - Тут все кажется не таким невозможным, как в Нью-Йорке. Кажется, где-то здесь когда-то должен был жить отец...       - Да. Точно... - не мог же он ему сказать, что даже знает адрес дома, где Хэйтем провел свое детство. Или мог?..       - Где тут ближайший магазин с одеждой? - всё ещё спокойно и серьёзно поинтересовалась Симонова у Криса, кося под нормального человека.       - Я покажу, - откликнулся тот. Из всей этой компании с девушкой говорить ему было проще всего.       Шли они недолго, но даже этих нескольких минут Альтаиру и Эцио хватило, чтобы начать негромко стучать зубами и скучать по привычному жаркому климату. Дезмонд мысленно их поддерживал, также желая добраться до теплой куртки как можно скорее. Даже Крис ежился от ветра. Видимо, его верхняя одежда не только плохо выглядела, но и плохо согревала. Довольными погодными условиями остались только Коннор, чей бодрый и невозмутимый вид даже раздражал, и Елена, на родине которой бывали температуры и гораздо ниже.       На этот раз Майлсу-младшему пришлось собственными глазами увидеть, насколько придирчива наемница в выборе подходящих, как она выразилась, шмоток. Вот эта слишком вычурная, эта слишком бедно смотрится, эта слишком теплая, вот у этой дурацкий капюшон, тут искусственный мех, здесь нет карманов, это вообще какое-то дерьмо… Крис все это время смиренно стоял рядом и молча держал вешалки с более-менее приглянувшимися Елене куртками. Коннор весьма мудро поступил, отказавшись от обновок, заявив, что ему и в этом плаще вполне себе уютно. Остальные ассасины прошлого решили довериться девушке в этом деле. Исключительно потому, что одежда, подобранная ей в предыдущий раз, со временем пришлась им очень даже по вкусу. Зато Дезмонд не совсем любезно отказался от ее помощи, предвидя, что тогда весь этот процесс займет у них весь день. Откопав себе в недрах магазина самый обыкновенный белый пуховик и утепленные кеды и получив от наемницы явно неодобряющий взгляд, Майлс-младший остался доволен.       За каких-то жалких полчаса, раскритиковав чуть ли не все имеющиеся мужские ботинки и сапоги, Симонова наконец отправила Альтаира и Эцио в примерочную. Коннор сообщил, что подождет их на улице, да и Крис через какое-то время сослался на то, что ему нужно покурить, и вышел. Дезмонд отчего-то был уверен, что парень не курит, но промолчал. Елена, наверное, права, и у парня действительно стресс. Пусть проветрится.       И вот он снова остался наедине с женщиной, которую предпочел бы не видеть как минимум ближайшие пару дней.       - Зачем ты пошла с нами? – холодно спросил ее Майлс-младший, пользуясь моментом, когда их не могут подслушать.       - Я же сказала…       - Зачем? – повторил он, на этот раз тверже.       Симонова поджала губу.       - Уильям сказал, - на этот раз честно ответила девушка. – Больше для меня работы пока нет.       - А он знает?..       - Не знает. Не говори ему… - тихо попросила Елена.       - С какой это стати? – деланно удивился Дезмонд, идеально копируя манеру речи Гастингса.       - Пожалуйста, - еще тише пробормотала Елена, чем отправила потомка великих ассасинов прошлого в очередной нокаут.       Что-что? Он не ослышался?       - Знаешь, в последние… несколько часов ты ведешь себя очень странно. Даже для себя, - прямо сказал ей бывший бармен, настороженно ее разглядывая.       - Ну, я просто… о, Господи, нет, сними, ради всего святого! – с отвращением простонала она, не успел Аудиторе полностью одернуть шторку, за которой переодевался, и пройти к зеркалу в новой куртке. – Лучше надень то пальто, - для пущей трагичности наемница даже приложила руку ко лбу, с ужасом глядя на неполучившийся образ. Итальянец, так и не взглянув на себя, тяжело вздохнул, недовольно забормотал что-то себе под нос и снова скрылся из виду.       - Что такого…       - Не спрашивай!       - Ладно-ладно, - усмехнувшись, согласился Дезмонд. – Я просто не понимаю, зачем ты так маешься над их одеждой. Им по большей мере все равно, что на них надето. Шон все правильно тогда сказал – они убийцы, а не модники.       - Ненавижу все серое, безвкусное и мешковатое и не позволю им ходить в чем-то подобном, - резко произнесла Елена. – Только отбросы общества ходят в таком.       Майлс-младший удивленно смотрел на ее сердитое лицо, не понимая, что ее разозлило и почему она говорит об этом с такой серьезностью.       - Мне показалось, ты плохо к нам относишься, - сказал он, гадая, почему же тогда она не нарядила его предков в этих самых «отбросов».       - Тебе показалось.       Спустя пару минут, когда она уже успела одобрить новые наряды Эцио и Альтаира, сохранившие свою цветовую гамму, но ставшие куда более надежными защитниками от мороза, Дезмонд вдруг понял, что его смущает больше всего.       - Но ведь ты сама носишь все только серое и темное, - справедливо заметил он, когда они уже расплатились и шли вслед за арабом и итальянцем обратно на холод. Даже сейчас на девушке были невзрачные темные джинсы, черный свитер и такая же черная куртка.       Она задумалась, прежде чем ответить.       - Мне кажется, мне не идут яркие цвета. Я слишком много времени провела в серости, - ветер заглушил ее и без того негромкие слова, но Дезмонд услышал все со звенящей четкостью.       И что бы это все могло значить?       Путь до редакции не занял у них много времени, Крис старался вести их кратчайшей дорогой. Куревом от него, как с усмешкой заметил Дезмонд, и не пахло. Поплотнее кутаясь в теплый мех, Альтаир и Эцио перестали трястись, но на статную фигуру метиса, невозмутимо шедшего впереди и не обращающего на мороз никакого внимания, изредка всё же смотрели с долей удивления и уважения.       - Неужели вам совсем не холодно? – дело пошло на лад, если Стивенс уже набрался смелости хотя бы для таких безобидных вопросов.       Метис отрицательно покачал головой, уже порядком устав от такого внимания к этому не столь поразительному для него факту. Хотя Хэйтем, помнится, реагировал схожим образом – сжал губы в тонкую полосу, едва слышно хмыкнул, но ничего не сказал, спокойно взирая на него равнодушными голубыми глазами и игнорируя бушующую вокруг них обоих метель. И лишь посиневшие руки давали Коннору понять, что отец, в отличие от него, действительно мерзнет.       - Он у нас закаленный, - не побоялась похлопать Кенуэя по спине Елена, вероломно выдернув его из раздумий и воспоминаний, а затем, уже куда более тихо, так, чтобы Крис ее слова ни в коем случае не услышал, добавила: - Верно, карамельный?       Заметив, как метис сжал челюсть и яростно сверкнул глазами в ее сторону, Дезмонд в который раз поразился отсутствию у Симоновой инстинкта самосохранения. Впрочем, в этот раз его гораздо больше удивила кличка, данная ею полукровке. А также то, что два других его предка, тоже слышавших всю ее речь, глядели на нее скорее раздраженно, а Альтаир даже презрительно, но никак не изумленно.       - Я чего-то не знаю, да? – тихо спросил он у Эцио.       Тот коротко усмехнулся.       - Потом, - шепотом ответил он потомку. Место и время для рассказа и впрямь были неподходящие.       - Мы пришли, - спустя небольшой промежуток времени заявил Крис, глядя на здание через дорогу. Обыкновенная многоэтажка, такая же, как и сотни вокруг.       - Класс. Так что, мы просто туда войдем и станем разнюхивать? – поинтересовалась у окружающих наемница.       - Нет, мы войдем туда, прикрывшись чужими именами, и станем аккуратно разнюхивать, - поправил ее Майлс-младший.       - И кем же мы притворимся на этот раз? – выжидающе посмотрел на него Эцио.       - Я думал, Крис уже об этом позаботился. Разве нет? – шустро перевел стрелки Дезмонд на их нового знакомого. Тот с удивлением и скрытым возмущением воззрился на него.       - Секунду, - не став устраивать сцены, хотя внутри все бунтовалось, юный ассасин отошел в сторону, достал из кармана мобильный и начал судорожно шевелить мозгами и рыскать в телефонной книге. Остальные терпеливо ждали.       После пары звонков проблема была решена.       - Один из наших братьев работает в редакции журнала FHM. Он сказал, что мы можем прикрыться его именем и именем его коллеги, - проинформировал Стивенс, повернувшись к своим спутникам. – На правах журналистов мы можем даже попросить Николь дать нам интервью. Но войти должны только двое, и я, наверное, должен быть одним из них.       - Отлично, журналистом я еще не притворялась. Скорей идем, пока у нас крыша на место не встала, - ее скорое бегство было пересечено Дезмондом, успевшим схватить ее за локоть.       - Нет, ты туда не пойдешь, ты и пяти минут помолчать не сможешь! Лучше постой здесь, мы с Крисом сами все выясним.       Кандидатуры ассасинов прошлого даже не рассматривались. Журналисты из них такие же, как из Елены буддийский монах.       - О, ну ладно, как скажешь, останусь тут с твоими предками. Поболтаем, - оскалилась она, прекрасно зная, что последует за этим кроме холодных взглядов Альтаира, Эцио и Коннора.       Борясь с желанием скрытым клинком отрезать ей язык к чертовой матери, Дезмонд, скрежеща зубами, принял другое решение.       - Прекрасно, ты идешь с нами. Скажем, что она новенькая и ей нужна практика. Так ведь можно? – с нажимом поинтересовался Майлс-младший у Стивенса, и тот послушно кивнул. – Подождите нас здесь, мы постараемся не задерживаться, - попросил он ассасинов прошлого, надеясь, что в их отсутствие ничего страшного не случится. ***       В холле редакции было чисто, свежо, светло и тихо. Вопреки ожиданиям Дезмонда, мимо не носились здешние работники, размахивая своими рукописями и полупустыми чашками кофе, попеременно разговаривая о какой-нибудь новой статье, обложке или бессонной ночи перед ноутбуком, разнося слухи и сплетни, а потом так же суетливо разбегаясь по своим рабочим местам. Он, конечно, предполагал, что его представление о таких местах может оказаться притянутым за уши, но все равно не ожидал, что реальность окажется настолько скудной. Вот в его работе барменом ни на секунду нельзя было расслабляться. Чуть-чуть зазеваешься – и вот в тебя либо уже летит грязная рюмка, метко пущенная прямо в лоб разъяренным по причине или без посетителем, либо ты внезапно оказываешься в эпицентре нешуточной драки, либо тебя уже приватизировала кучка пьяных в хлам девчонок (повезло, если девчонок) и тащат в сторону туалета. Особенно осторожным следовало быть в вечер пятницы – рискуешь нарваться на все три пункта меньше, чем за час.       - Добрый день, - будничное приветствие, произнесенное рослым охранником, сидевшим тут в одиночестве и знавшим в лицо всех сотрудников, развеяло его ностальгические воспоминания.       - Здорово, мужик. Нам бы пройти, - излучая собой почтение к старшим и банальную вежливость, произнесла Елена.       Дезмонд моментально пожалел о том, что она все-таки пошла с ними, но оставлять ее с его предками было бы еще большей ошибкой. А Крис подумал, что, кажется, начинает понимать, почему сын предводителя американских ассасинов так предвзят к девушке.       - Меня не предупреждали о вашем визите. У вас назначена встреча?       - Нет, но нам бы очень хотелось поговорить с хозяйкой редакции, - ответил Стивенс вместо наемницы.       Пока охранник хмурил брови и кому-то звонил, Дезмонд рассеянно подумал, зачем тут вообще нужна охрана. Были случаи нападения или покушения на чью-то жизнь? Простая прихоть Николь, не основанная ни на чем серьезном? Или, быть может, тут находилось что-то, что действительно стоило защитить?       Последняя мысль Майлсу-младшему особенно понравилась.       - По какому вопросу вы пришли? – продолжал допытываться мужчина.       - Хотели взять интервью, - ответил ему Крис.       - Журналисты, значит?       - Да.       Побурчав в трубку еще минуту, охранник, наконец, дал им позволение пройти дальше.       - Поднимитесь на третий этаж, там вас встретит Дэйв, молодой такой парень в голубой рубашке, он секретарь мисс Палмер. Поговорите с ним о цели вашего визита, - затем он откинулся на спинку своего дешевого кресла и вернулся к чтению газеты.       Изнутри здание оказалось таким же непримечательным, как и снаружи. Обычный офис, переполненный компьютерами, телефонами, принтерами, рядами столов и стопками бумаг. Быть может, нашлись бы люди, которые смогли бы назвать всё это уютным, но Дезмонд всегда видел в этом лишь пыльную клетку, в который ты запираешься добровольно.       На третьем этаже их в действительности встретил парень, оказавшийся не только молодым, но еще и замечательно красивым, ухоженным, обрызганным дорогим парфюмом и завернутым в фирменные вещи. Симонова едва слышно присвистнула, видимо, одобряя вкус писательницы.       - Здравствуйте, - поприветствовал их Дэйв. – Вы те самые журналисты?       - Да-да, из журнала FHM, - подтвердила Елена. – Мы хотели бы побеседовать с мисс Палмер. Она у себя? – она кивнула в сторону двери, за которой должен был крыться кабинет главного редактора и, следовательно, – кабинет Николь.       - К сожалению, мисс Палмер сегодня здесь не появлялась, поэтому сегодня вы с ней поговорить не сможете. Но, может, я могу вам помочь? – парень явно перебарщивал с учтивостью. – О чем конкретно вы хотели взять интервью? Если это связано с ее работой, вам лучше будет прийти сюда завтра, если вас интересуют какие-то более личные подробности, я могу связаться с мисс Палмер сейчас, и вы договоритесь о встречи в приватной обстановке, - кажется, он работает секретарем не первый год, и кроме смазливого личика у него также завалялось парочка извилин, что было совсем не кстати.       И пока Крис и Дезмонд думали, что бы такого умного ему ответить, чтобы тот отвязался, Елена, располагающе улыбнувшись Дэйву, уверенно изрекла:       - Думаю, нам лучше будет встретиться с мисс Палмер здесь. Дело в том, что для своей статьи мы подыскиваем личность с наиболее интересной для нас и наших читателей биографией. Николь кажется нам достаточно статной фигурой для этой роли, но нам интересна как ее работа, так и личная жизнь. Это не займет у нее много времени, буквально пара предложений, и мы с коллегами решим, стоит ли продолжать нашу беседу. Но раз ее здесь нет, мы придем в следующий раз. Завтра ее тут можно будет встретить?       - Да, завтра мисс Палмер выйдет на работу, - кивнул ей секретарь, внимательно ее выслушав.       - Что ж, отлично. Но раз уж мы тут, может, вы хоть чуть-чуть расскажете нам о ней? – Симонова явно пыталась выжать из их визита сюда максимум. – Просто пару слов о ней, как о начальнице, не более того.       Всё еще не произнесшие ни слова Крис и Дезмонд стояли в сторонке и пытались выглядеть как можно более солидно, в некоторых местах речи наемницы медленно кивая с видом мудрецов, познавших вечную истину. Со стороны они выглядели бестолковыми болванчиками, боявшимися ляпнуть что-нибудь не то, но, к счастью, всё внимание Дэйва было приковано к Елене, и на них он даже не смотрел.       Секретарь в это время думал, стоит ли ему рассказывать что-либо о писательнице и чем ему это может аукнуться в будущем. Придя к какому-то решению, он заговорил так же ровно и спокойно, как и пару минут назад.       - Мисс Палмер очень талантливая, терпеливая и ответственная женщина. Она ценит меня и остальных как хороших сотрудников, и я считаю, что мне повезло работать у нее. Это всё, что я могу вам сказать, - отчеканил он заученные фразы, в которые никогда не верил, и даже не пытаясь звучать убедительно. – Приходите завтра, я предупрежу мисс Палмер о вашем визите.       «Даже имен наших не спросил», - заметил Майлс-младший, глядя на прямую спину юноши. Либо он на своих внутренних эмоциях забыл об этом, либо не посчитал это нужным, но им в любом случае повезло.       Уже спускаясь по лестнице вниз, Дезмонд коротко взглянул на дверь кабинета Николь. Скорее всего, ответы на многие их вопросы они смогли бы найти там, но вряд ли их просьба посмотреть его внутреннее убранство не будет выглядеть подозрительно. Даже Елена, оказавшаяся хорошо подкованной на красивые слова, а не только на гадости, вряд ли сможет помочь ему туда войти. ***       Больше всего угнетало молчание. Не промокшая из-за слякоти обувь, не тянувшиеся бесконечно долго минуты ожидания, не непрекращающийся ледяной ветер. Именно молчание.       Альтаир, едва касаясь спиной стены, спокойно следил за ходившим из стороны в сторону Эцио, предпочитавшим двигаться, чтобы отогреть немеющие конечности. Коннор стоял поблизости и неотрывно следил за входом в редакцию, готовый в любую минуту двинуться обратно в отель. Чувство какой-то почти детской неловкости не оставляло его.       А еще он ощущал на себе редкие взгляды предков, но не смел заявить, что ему они не нравятся, и что он вообще чувствует себя мерзко в этой холодной стране, являвшейся родной для его отца и совершенно чужой для него.       Здесь вообще всё для него чужое. И сам он тоже здесь чужой.       А ведь он поначалу верил, что это чувство перестанет его тревожить в компании его братьев-ассасинов и даже больше – родственников, пусть и непостижимо далеких. Но оно лишь слегка притупилось, а теперь резануло с новой силой.       Звук, не похожий на завывание ветра, заставил его обернуться. По шевелению губ Альтаира он понял, что прослушал слова, явно обращенные к его персоне.       - Что?       Лицо ибн Ла-Ахада оставалось таким же спокойным, а голос таким же ровным, будто бы он говорил о вещах, совершенно его не волнующих.       - Отец тебя не воспитывал? – скорее утверждал, чем спрашивал, он. Он считал, это будет наиболее вероятным объяснением тому, что не чужие друг другу люди оказались по разные стороны баррикад.       Хлюпанье где-то позади них прекратилось – Эцио остановился, чтобы расслышать ответ метиса. А Коннор…       Коннор не хотел отвечать и вообще говорить что-либо на эту тему. И он вполне имеет на это право – в конце концов, это никак не относится к их общей миссии, это личное, что-то, что он может и хочет оставить при себе. Хватает уже того, что кто ни попадя знает о его прошлом и не стесняется о нем кричать, где вздумается.       Альтаир ждал. Он не требовал, не уговаривал, не советовал высказаться. Он ждал, когда метис примет свое решение. Возможно, именно поэтому Кенуэй и осознавал, что может отказаться, но что-то во взгляде араба заставило его принять обратное решение.       - Да. Я рос с матерью, - все-таки осведомил он предков, сам не зная, почему.       Эцио всё еще стоял на месте и смотрел на него, Альтаир – тоже. Очевидно, он может либо продолжать, либо на этом же и закончить.       - Мать рассказала мне, кем он был, еще когда я был ребенком. Я помню, как учил английский специально для того, чтобы… - чтобы потом вырасти, найти его и вернуть. Ведь это так по-детски – верить во что-то, что было невозможным и до дикости наивным. Что ж, его детская мечта сбылась, отца он нашел. Но отчего-то лучше ему не стало.       - Это он вас бросил, или твоя мать сама ушла? – в голосе Эцио была осторожность, но больше – любопытство и сочувствие.       - Мать ушла сама. Она сказала, что Орден был ему важнее ее. А о моем существовании он не знал вплоть до того, как я не перешел ему дорогу, - продолжил объяснять метис, отчего-то не чувствуя, что рассказ дается ему тяжело. – Я стал ассасином, потому что моему народу угрожала опасность. И я должен ее предотвратить.       - Почему именно ты? – спросил Альтаир.       - Потому что больше некому.       Молчание на этот раз продлилось недолго.       - И что ты намерен делать? – пожалуй, это был тот самый вопрос, который волновал как Эцио, так и Альтаира больше остальных.       - Я не знаю, - честно признался Коннор. – Кажется, мой долг не оставляет мне выбора.       Объяснять, что за долг он имел в виду, не было нужным – Эцио и Альтаир прекрасно всё понимали, судя по их ни разу не мрачным лицам. Но отчего-то Коннор почувствовал себя гораздо лучше, чем до этого разговора. Пусть он и заставил его снова задуматься о будущем, но Кенуэй понял – по интонации, жестам, лицам, вопросам предков – что хуже к нему относиться не стали. Им было интересно его прошлое, и они искренне пытались понять его.       Быть может, он всё же не чужой здесь?       - Мы всё, - бодро сообщил им женский голос, и, обернувшись, ассасины прошлого увидели наемницу, а за ней Криса и Дезмонда. – А теперь быстренько уходим отсюда.       - Что-то случилось? – нахмурился Альтаир.       - Нет, но вполне может, нам же всегда так везет, - неопределенно ответила та.       Признав ее правоту, они всей компанией направились обратно в отель. И по пути Дезмонд понял, отчего Елена так спешила поскорее оттуда смыться – левый карман ее куртки подозрительно топорщился, и Майлс-младший, не церемонясь, вынул из него бумажник, который совершенно точно не принадлежал девушке.       - Это что?! – он понизил голос до гневного шепота. Они шли позади остальных, и Дезмонду захотелось разобраться с ней без чужого вмешательства.       - Теперь мое, живо засунь обратно! – прошипела ему та, шустро отобрав украденную лично ею вещь и снова скрыв ее от чужих глаз.       - Совсем с ума сошла?! А если бы…       - Но не поймали же! И вообще, твои предки знаешь сколько воровали, и ничего!       - Только при крайней необходимости, это противоречит нашим принципам!       - Но не противоречит моим!       - У тебя нет принципов!       - Есть! Бери всё, что плохо лежит, и по-быстрому сматывайся, так что я поступала по принципам!       - Зачем тебе вообще столько денег? – Дезмонд знал, насколько много могут платить наемникам, - как поощрение за то, что они рискуют жизнью за чужое дело – и не понимал, куда девушка может потратить такую сумму.       - На бухло, шлюх и гору кокаина, - это прозвучало скорее обиженно, чем зло или ехидно. – А вообще, это не твое дело!       На этом и поговорили. Попытка вернуть украденный бумажник хозяину была бы одним из самых глупых поступков в жизни Майлса-младшего, а их и так было достаточно, поэтому всё, что ему оставалось – смириться и идти дальше, обещая себе в следующий раз следить за этой клептоманкой тщательней.       Крис повел их той же дорогой, которой они пришли, здраво рассудив, что ни у кого нет настроения просматривать местные достопримечательности. Да и ему самому не терпелось вернуться в свою маленькую уютную комнатку, закутаться в плед и поработать над дикцией, чтобы его речь не звучала как лепет школьника, которого в первый раз вывели к доске перед всем классом. Елена сощурилась, следя за его белобрысой макушкой и явно над чем-то раздумывая.       - Правда он милый? – решила она поделиться своими впечатлениями с единственным слушающим ее существом, находившимся поблизости, - Дезмондом, всё еще крайне оскорбленно смотрящим на ее карманы.       Майлс-младший огляделся в поисках какого-нибудь щенка или котенка – кого там еще девушки считают милыми? – но, не увидев ничего такого, решил уточнить:       - Кто?       - Крис, придурок, - не удержалась от оскорбления Симонова, следя за его попытками самому догадаться, кого она имела в виду.       - Милый? – легкая озадаченность очень быстро сменилась пониманием, и его лицо быстро исказила нахальная улыбочка. – Я правильно понял, ты…       - Ой, заткнись. Мне нужна твоя помощь, - типичная женщина – сначала посылает, а потом просит. – Я еще днем хотела тебе это сказать, но все эти проститутки и страдающий от недотраха Эцио сбили у меня весь настрой.       - Смотри, как бы он тебя не услышал, - захихикал Дезмонд, впрочем, краем взгляда убедившись, что итальянец не в курсе об их беседе. Характер у него, конечно, полегче, чем у остальных, но втащить за такие слова он вполне может.       - Да поделом ему, помнишь, сколько мы мучились ради него?! Ладно, неважно, короче… тут такое дело… - справедливости ради стоит заметить, что смущение ей совсем не шло.       - Я уже понял, что он тебе нравится, - облегчил ей задачу Майлс-младший, - но от меня-то ты чего хочешь?       - Я хочу, чтобы ты спросил, есть ли у него девушка, - выпалила та на одном дыхании.       - Что? И с чего бы мне это делать?       - Сделай, а я пообещаю больше никогда не говорить при Альтаире, Эцио и Конноре об их прошлом!       - Ты и так не должна этого делать! – очевидно, у нее не просто не было совести, но даже хоть каких-то намеков на нее.       - Черт, Дез, ну пожалуйста, я обещаю, я буду как шелковая! – клялась она, следя за тем, чтобы только бывший бармен слышал ее слова. – Я вылью все свои запасы алкоголя, если нарушу слово!       А вот это уже серьезно…       - Ну пожалуйста!       - Ну ладно, ладно! – наконец дал свое согласие Майлс-младший.       - Всегда знала, что ты парень, что надо! – неприкрыто льстила она, хлопнув его по плечу.       - Да-да, конечно.       - Ну всё, давай, иди.       - Что, сейчас?       - Чем скорее, тем лучше, так что да, сейчас.       - Как ты вообще себе всё это представляешь?! – поставив себя на место Криса, Дезмонд понял, что если бы какой-то малознакомый парень подошел к нему и начал бы интересоваться о наличии у него партнерши, он бы сделал самые худшие предположения, касающиеся его половых предпочтений.       - Ой, да ладно тебе, вы же мужики, вы же должны хвастаться друг перед другом своими телками!       - Обычно это происходит, когда все уже достаточно пьяные, и всегда это выглядит как минимум глупо! – и вообще, осознание, что у него нет никакой телки, ударило по его самолюбию. Не то чтобы он от этого страдал, у него бы даже не было времени на свою девушку со всеми этими ассасинскими заботами… но все равно как-то обидно.       - Почему именно Крис? – вдруг захотел поинтересоваться он. Елена была одним сплошным противоречием всему, что ее окружало, ему было интересно, чем именно Стивенс мог произвести на нее впечатление.       - Ну, - кажется, наемницу и саму интересовал этот факт, - он, во-первых, красивый, скромный такой, классно улыбается. А во-вторых, тут больше ни с кем нельзя, твои предки все заняты, у них же там в будущем, ну, то есть, в прошлом, семья, дети и всё такое! И вообще, чего пристал, иди и спроси!       - То есть я, как кандидатура, даже не рассматривался? – это было даже больше, чем просто обидно.       - Ну не расстраивайся, - Симонова располагающе улыбнулась, поняв, в чем дело. – Ты просто слишком хорош для меня!       - Угу, - угрюмо буркнул он и всё же подошел к Крису, намереваясь исполнить ее просьбу, но в то же время понятия не имея, каким образом он это сделает.       Крис, заметив сына главы американских ассасинов, выжидающе на него посмотрел, подумав, что тот хочет спросить у него что-то важное. Тот действительно хотел, но самостоятельно юный ассасин никогда бы не догадался, что именно.       Дезмонд чувствовал себя придурком. Хотя, это стало его обычным состоянием в последнее время. Хорошо, он чувствовал себя конченным придурком. Да, вот так-то лучше, эти слова описывают его состояние более точно.       Опасаясь передумать, Дезмонд как можно более непринужденно спросил:       - Давно ты в братстве? – ну, надо же с чего-то начать.       - Всего год, - откликнулся парень, не став узнавать, с чего бы ему это было интересно.       - И Александр уже доверяет тебе такие важные миссии?       В голове Криса пронеслась мысль о том, что ему не доверяют, и он должен был ее развеять.       - Я сделал достаточно, чтобы заслужить его доверие, поверьте.       - Давай на «ты», хорошо?       - Хорошо, - Крис дружелюбно улыбнулся ему.       - У тебя девушка есть?       - Что?       - Есть?       - Эм… нет.       - Класс, спасибо, - и он наклонился, чтобы, якобы, завязать шнурки, пропуская Криса, Альтаира, Эцио и Коннора вперед. Судя по каменным лицам предков, они всё слышали. Черт, если дело так пойдет и дальше, то совсем скоро они от него отрекутся.       Елена, стараясь сдержать смех, просто показала ему большой палец. Дезмонд было тоже захотел показать ей палец, правда, немного другой, но передумал. Она ведь не заставляла его выглядеть полнейшим мудилой в глазах их нового знакомого. Сам виноват, что не смог придумать ничего лучше.       - Спасибо, - негромко произнесла она, и Дезмонд даже перестал злиться на самого себя, различив искренность в ее благодарности. – Теперь, когда я знаю, что конкуренток убирать не придется, всё будет намного проще.       - Я даже не хочу знать, как бы ты их «убирала».       - Вот и правильно, ты еще слишком молод для этого.       - Сколько тебе лет?       - Женщинам такие вопросы не задают! – Елена рассматривала фигуру Стивенса с преувеличенным вниманием, то ли выискивая у него какие-то недостатки, то ли просто им восхищаясь. – Мне не нравится его куртка, - она поджала губы, сверля серую ткань уничтожающим взглядом.       - Отлично, скажи ему об этом, и он сразу станет твоим, - заворчал Дезмонд.       - Есть идея получше, - что-то в ее взгляде заставила Майлса-младшего напрячься. Утешало лишь данное ей обещание. А в случае его невыполнения он лично, прямо у нее на глазах, избавиться от всего спиртного, которое только у нее найдет.       Он узрел исполнение ее «идеи» раньше, чем предполагал.       - Если я понадоблюсь, ищите меня на третьем этаже в 302 номере, - возвестил их Крис, когда впереди уже виделось убежище ассасинов Лондона.       Елена, обогнав ассасинов прошлого, зашагала прямо за спиной ничего не подозревающего Стивенса, повертела головой, чуть ли не тыкаясь в него носом и что-то для себя соизмеряя, и, игнорируя как минимум удивленные лица Дезмонда и его предков, повалила Криса на землю. В полете послышался звук рвущейся ткани и ее испуганный короткий крик. Девушка приземлилась прямиком на юного ассасина, рухнувшего лицом в сгусток снега и грязи.       - Ой-ой, извините, я не хотела! – Симонова живо вскочила на ноги и принялась помогать часто заморгавшему Стивенсу, пытавшемуся защитить глаза от пыли, подняться. Только он не понял, что падение было сымитировано, так как не видел своеобразную «подготовку» к нему, когда как Майлс-младший, ибн Ла-Ахад, Аудиторе и Кенуэй молча стояли и изумленно глядели на разворачивающееся представление.       И только Коннор открыл рот, дабы сказать, что всё она хотела, как Дезмонд легко потряс его за руку и, когда тот повернулся к нему, отрицательно помотал головой. Три пары карих глаз вопрошающе уставились на него, и он сделал характерный жест рукой, мол, потом расскажу. А может, они к тому времени и сами всё поймут.       - Боже… мне так жаль, - рукав куртки Криса был безнадежно порван, как будто его погрызли бешеные псы, и Елена смотрела на него с искусственным чувством вины. – Простите меня, я куплю вам новую! – она улыбнулась, пытаясь добиться его расположения.       - Не стоит, она всё равно была старой, - весь грязный, мокрый, прилюдно униженный и уставший, Крис чувствовал, что хуже уже быть не может. Не хватало еще, чтобы девушка, которую он едва знает, оплачивала его убытки.       - Стоит, это моя вина, и я всё исправлю! – с энтузиазмом воскликнула она и забежала в отель, оставив всю компанию переваривать всё только что произошедшее.       - Она ведь несерьезно, да? – обратился Крис к Дезмонду.       Тот неопределенно пожал плечами. В этот раз всё, кажется, было серьезно, но ему об этом знать вроде как необязательно.       Не получив ответа, Стивенс молча и угрюмо зашел в здание вслед за ней, предсказывая себе теплую ванну прямо сейчас.       - И что это было? – весело поинтересовался Эцио у своего самого дальнего потомка.       - Кажется, флирт, но больше похоже на домогательства, - поделился своим мнением Дезмонд.       - Сомневаюсь, что Крис совершил в своей жизни нечто настолько ужасное, чтобы за ним гонялась такая женщина, - изрек Альтаир.       - Сами разберутся, не маленькие. Да и потом, может, любовь ее исправит! – хмыкнул Майлс-младший.       - Ее даже виселица не исправит, - категорически заявил ибн Ла-Ахад, вызвав смех у Дезмонда и Эцио и улыбку у Коннора.       В отеле было шумно, под вечер здесь всегда было много народу. Не захотев идти в ресторан, все четверо поднялись на четвертый этаж.       Рядом с дверью в комнату Эцио и Дезмонда стоял Уильям.       - Отец? Что-то случилось? – обеспокоенно спросил его бывший бармен, заметив его выражение лица – подавленное, даже скорбное.       - Нужно поговорить. Идем, - он поманил его за собой в предоставленный ему номер. Переглянувшись с предками, он пошел следом с самым нехорошим предчувствием.       В комнате Уильяма царил идеальный порядок, даже не верилось, что в ней кто-то живет. Здесь было тесновато, но тепло и уютно.       - Садись, - Уильям кивнул на кресло у окна, и Дезмонд послушно в него опустился. Отец сел на стул прямо перед ним, и Майлс-младший тотчас почувствовал себя малолетним преступником на допросе.       Уильям достал из кармана пиджака его телефон и положил на туалетный столик рядом с его правой рукой.       - Ты ничего не хочешь мне сказать? – он редко видел отца таким – грустным, по-настоящему уставшим. В такие моменты он казался ему уже совсем старым.       Дезмонд перевел взгляд на телефон и сделал лишь одно, но очень паршивое предположение, что именно могло привести Уильяма в такое состояние.       Он все-таки как-то прознал о том, что произошло в парке Нью-Йорка и что вообще творилось в его отсутствие.       От этого он выглядит таким расстроенным? Он окончательно в нем разочаровался?       Чувствуя, как он уже и сам перенимает настроение отца, Дезмонд вздохнул, не зная, что сказать. Как он вообще об этом узнал? Наверняка это Шон, Ребекка бы его никогда не сдала!       - Дезмонд… - начал было Уильям, но Майлс-младший перебил его:       - Пап, прости, я понимаю, всё вышло ужасно глупо, - принялся сбивчиво оправдываться он, надеясь, что признание своих ошибок хоть как-то поднимет его авторитет в глазах отца. – Я понимаю, что из-за меня мои предки подверглись опасности, а Коннор вообще мог погибнуть, но всё же обошлось, и я…       - Что? – шокировано переспросил его Уильям, даже растерявший половину своей мрачности.       - Что? – непонимающе посмотрел на него Дезмонд.       - О чем ты вообще говоришь?       - А ты о чем? – и как это он сразу не додумался закосить под дурачка?       - Я хотел поговорить о твоих аудиосообщениях. Постой, так ты…       - О каких еще аудиосообщениях? – вконец запутался Дезмонд, не припоминая больше никаких казусов, хоть как-то связанных с его телефоном.       Майлс-старший молча взял его сотовый. Бывший бармен настороженно следил, как его пальцы выбивают ритм по маленьким пластмассовым кнопочкам, а затем услышал свой собственный голос. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, понять и отобрать у отца телефон.       - Только не говори мне, что ты все их прослушал, - паника в его голосе ничем не была прикрыта.       - Прослушал, - не обнадежил сына Уильям.       Дезмонд не мог злиться на него. Во-первых, потому что сам отдал ему телефон, разрешив делать с ним всё, что он посчитает нужным. А во-вторых, эти сообщения были посвящены именно ему, и если кто и имел право услышать их, то только он.       Какого черта он забыл удалить их?!       - Зачем ты их записал, Дезмонд? – боль в голосе отца он не мог и не хотел слышать.       - Я… - объяснение уж точно его не обрадует. – Понимаешь… я чувствовал, что что-то может пойти не так. И если бы так случилось, я вряд ли бы успел попрощаться. Поэтому я решил сделать это заранее, - он почему-то был уверен, что эти сообщения дойдут до адресата, что бы там не случилось в храме. Почему-то он был уверен, что делает это не зря.       И был прав, ведь адресат их все-таки получил.       - Почему не сказал мне? – спросил он строго, обиженно, печально. А ведь Дезмонд всегда думал, что у его отца ограниченный список эмоций.       - Чтобы напугать тебя, когда вокруг было так много дел? – вымученно улыбнулся Майлс-младший. Он боялся даже начать вспоминать, сколько всего сказал в этих аудиосообщениях. – Не показывай Шону и Ребекке, ладно?       - Скажи, если бы Минерва не предложила тебе другой способ спасти мир, ты бы остался там? – не ответив сыну, произнес Уильям, заглядывая ему в глаза.       Один раз Дезмонд уже принял такое решение – принял бы его и в этот раз.       - Да, - не смея соврать, отозвался он. – Так должен был бы поступить настоящий ассасин, достойный памяти своих предков… достойный сын своего отца, - несколько смущенно добавил он.       На главу американских ассасинов он уже давно не смотрел, разглядывая свою грязную обувь, как вдруг почувствовал прикосновение теплой ладони к своей макушке. Длинные пальцы заботливо теребили короткие черные волосы, как делали это когда-то давно, еще в далеком детстве, когда Дезмонд упрямился, волновался или когда ему было больно, и этим жестом отец всегда пытался его утешить или успокоить. В какой-то момент мальчику показалось, что он уже вырос из этого, и больше не позволял Уильяму касаться его. Быть может, именно поэтому ему казалось, что чем старше он становился, тем холоднее с ним был отец.       Теперь Дезмонд уже не хотел расти и уж тем более не хотел, чтобы эта родная рука куда-то там исчезала.       - Я бы не пережил твой смерти, - тихо, но уверенно сказал Уильям. Его сердце закололо даже тогда, когда он слушал голос сына, доносящийся из динамика, и знал, что он жив и здоров. Что было бы, если бы он делал то же самое с мыслью, что потерял его, не хотелось даже представлять.       Дезмонд ничего не ответил, уткнувшись куда-то ему в плечо. Ему было и хорошо, и мерзко, и уютно, и неловко и даже хотелось заплакать.       И как он только мог подумать о побеге девять лет назад?..       - Значит то, что я жив, хорошо вдвойне, - плохая попытка пошутить и разбавить атмосферу была проглочена – Уильям едва слышно усмехнулся, растрепав прическу сына сильнее.       А затем к Майлсу-старшему вернулось его самообладание, и он вспомнил об одной очень важной и чрезвычайно интересующей его вещи.       - А теперь отвечай, что ты имел в виду, когда говорил о наших предках, подвергшихся опасности по твоей вине, - нахально выдернув Дезмонда из сладкой дремы, изрек он вновь твердым и холодным тоном.       Осознав, что он идиот, который сам же себя и выдал, да еще и не придумал никакого оправдания, Майлс-младший состроил как можно более невинную мордаху.       - А? Что?       - Дезмонд!       - Кажется, меня там кто-то позвал, мне пора, - вскочив на ноги так резко, что Уильям чуть не рухнул на пол, Майлс-младший схватил свой сотовый и шустро выскочил за дверь, боясь оглянуться. Бегство в данной ситуации казалось ему единственным выходом.       Еще раз услышав, как отец сердито крикнул ему вдогонку его имя, Дезмонд бегом отправился в их с Эцио комнату, надеясь, что Уильям всё же решит допытаться до него в другой раз, когда он заранее придумает свою речь.       Может, снова запереться в душе?       Отличная идея!