После конца

      Военный совет состоялся рано утром в номере Шона, Ребекки и Елены. На нем присутствовали сами хозяева комнаты, все трое ассасинов прошлого, Дезмонд и даже Крис. Вчерашние взломщики поведали остальным, чем в итоге закончился обыск дома писательницы, – им не удалось извлечь ничего полезного из этой вылазки. Лишь наемница попыталась возразить, но Альтаир одним взглядом заставил ее придержать язык, а при Стивенсе она не стала язвить. Далее Крис и Эцио пересказали прошедшее с мисс Палмер свиданье последнего и ее весьма незаметную наводку на редакцию.       - Вы ведь не собираетесь туда идти, правда? – спросила Ребекка сразу после того, как они закончили.       - У нас просто пока нет других вариантов, - пожал плечами Майлс-младший, очевидно, полностью поддерживая затею их проводника по Лондону.       - Не волнуйтесь, Ребекка, нам это удастся. Там совершенно точно может быть нечто важное, просто мисс Палмер склонна полагать, что мы не сможем до него добраться, - уверенно убеждал Крейн Стивенс, не замечая совершенно беспричинно грозного взгляда Елены, направленного на техника.       - Там есть что-то, что поможет нам. Я чувствую, - каждый в его роду – Дезмонд мимолетно взглянул на всех своих предков – доверял своему чутью, и оно их не подводило. Но никого из них в тот раз с ним не было, иначе – он почти уверен в этом – они ощущали бы то же самое.       - И этого должно быть достаточно? – хмуро осадил его Шон, складывая руки на груди.       - А разве нет? – почти искренне удивился спаситель мира.       - Нет.       - Я и не надеялся удовлетворить тебя, - усмехнулся потомственный ассасин.       Наемница сдавленно хихикнула, большинство присутствующих обернулось на нее.       - Я лучше не буду говорить, о чем подумала, - пробормотала она, быстро стрельнув глазами в сторону Криса.       - Всегда бы так, - прорычал Гастингс, прекрасно поняв подколку.       - Так вы согласны? – выдавая свое нетерпение, обратился ко всем Стивенс, снова обращая на себя внимание. Впрочем, кое-чье внимание всегда было сосредоточено на нем.       Шон и Ребекка переглянулись. Историк выглядел недовольным планом и задумкой в целом, а техник - встревоженной. Тем не менее они сами не могли предложить ничего другого.       - Что ж, ладно, - неохотно выдал англичанин, устало опустившись на табуретку. – Но если кто-нибудь из вас снова вернется едва живой и истекающий кровью…       - Не драматизируй, до такого не дойдет, - с полуулыбкой прервал его Дезмонд.       - Я надеюсь, - вздохнул Гастингс.       - Бросьте, все будет хорошо, - отмахнулся от их пессимистичного настроя Крис.       - Сперва вам нужно еще раз сходить туда, - намеренно проигнорировал его высказывание Шон. – Запомните, где стоит охрана, где находятся все запасные выходы, какие здания находятся неподалеку и где вы сможете укрыться, если что-то все-таки пойдет не так.       - Возьмите их, - Бекка протянула предмету воздыхания Елены пару приемников, - чтобы мы могли видеть то же, что и вы, и связаться с вами.       - Я думаю, одного меня для этой работы хватит, - вызвался Майлс-младший. Честно говоря, он пока не хотел возвращаться к дневнику Хэйтема, а это почти единственное, чем он мог бы занять себя в отеле.       - Я могу помочь вам, - так как всё это – его затея, бывший аристократ пытался принять в ней активное участие. – Одна из машин, принадлежащих Братству, освободилась, и мы можем взять ее. Правда, за ней далеко идти, но ведь у нас есть время и она может пригодиться.       - Хорошо. Правда, из меня неважный водитель, - откровенно признался Дезмонд.       - Из меня тоже, - нерадостно произнес Крис.       - А из меня чудесный! – воскликнула Симонова, заставив их проводника вздрогнуть. – Можно я тогда с вами пойду?       - Да, конечно, - улыбнулся ей Стивенс, прежде чем сын предводителя Братства Америки успел возразить.       Потомственный ассасин вздохнул, но утешил себя мыслью, что при Крисе Елена обычно старается вести себя приемлемо. Было бы замечательно, если бы она придержала свой язык и в этот раз.       - Мы будем ждать вас с хорошими новостями, - произнес Альтаир, а затем он и остальные ассасины прошлого отправились по своим номерам.       - Встретимся внизу, - сказал Дезмонду и Елене их проводник и также вышел.       Майлс-младший сердито покосился на наемницу.       - Без фокусов, - предупредил он ее.       - Договорились, - покорно кивнула та. ***       За машиной и в самом деле пришлось далеко идти. Оба спутника Майлса-младшего шагали впереди него, и поначалу он вслушивался в их тихую неторопливую беседу, но потом оставил это бесполезное занятие. Они щебетали о чем-то своем, а вмешиваться в чужую личную жизнь у него не было желания. Он предпочитал думать о предстоявшей им задаче.       Идею Криса он охотно поддержал, потому что не видел других вариантов и доверял своему шестому чувству. У него также была догадка, что Николь могла бы отдать Яблоко на хранение своему отцу, как единственному известному им родственнику, но его местонахождение никому не известно. Он попросил Шона выяснить, какая еще недвижимость принадлежит Николь, где они могли бы поискать Частицу Эдема. Результаты были неутешительны – у девушки имелись дома в Бостоне, Пекине, Ницце и даже Флоренции. Однако Майлс-младший сомневался, что им следовало проверить все эти места. Минерва в письме указала именно Лондон, а уж она прекрасно знает, что прежде всего им нужны Частицы Эдема, а не члены Ордена. В Лондоне у Николь оказалось только одно жилье, а значит Яблоко где-то здесь, и, если в кабинете Николь не будет хоть какой-то зацепки, где его искать, Дезмонд плюнет на конспирацию, самолично явится на порог ее дома и заставит выложить все ответы на интересующие их вопросы. Ему надоела игра в прятки и ее прозрачные намеки. Она знает, где артефакт Предтеч, и – он уже не сомневается в этом – совершенно точно знает, кто такой Эцио на самом деле. И он выяснит, откуда, как и почему, а затем заставит ее замолчать. И даже не пожалеет об ее испорченном личике.       За своими кровожадными мыслями Дезмонд и сам не заметил, что уже давно тихо-мирно сидит на заднем сиденье потрепанного автомобиля, а его проводник и наемница, расположившиеся впереди, выжидающе смотрят на него в зеркало заднего вида.       - Вы в порядке? Вы как-то скверно выглядите, - сказал юнец, с беспокойством глядя на него.       - Я в норме. Просто не выспался, - успокоил его спаситель мира. – Долго еще ехать? – он посмотрел на свои часы и ужаснулся – они покинули отель почти два часа назад.       - Вообще-то мы уже на месте, - поспешила сообщить ему Елена, кивая в сторону небезызвестной редакции, расположившейся чуть неподалёку. – Может, ты лучше тут посидишь? Мы и без тебя справимся…       - Нет, без меня вы точно не справитесь, - огрызнулся потомок великих ассасинов, вылезая из машины.       Стивенс недовольно нахмурил брови, а Симонова едва слышно хмыкнула. Кто-то явно не рискует оставлять их наедине. Как жаль.       Днем это место было достаточно людным, что заставило Дезмонда разочарованно поджать губы, – по стенам тут не заберешься, а ему бы хотелось рассмотреть нужное им здание со всех ракурсов.       Четыре этажа. Множество окон, все закрыты и с пуленепробиваемым стеклом – надо же, какие крайние меры. Пожарная лестница, выручившая их в Америке, – очень хорошо. Плоская крыша. Через дорогу – магазин игрушек. По правую сторону – летнее кафе, по левую – антикварный магазин. Ни одного шанса проложить себе путь наверху, если потребуется.       - Не отчаивайтесь, - заметив его угрюмое выражение лица, подбодрил Майлса-младшего англичанин.       Он бодро зашагал прямо к входной двери, намереваясь выяснить, со скольки и до скольки работает редакция, но, посмотрев в окно первого этажа, резко остановился и приблизил свое лицо к пыльному стеклу. Парень выглядел удивленным, и Симонова, быстро заинтересовавшись, что же такое он мог там увидеть, вплотную подошла к нему и тоже заглянула внутрь. Дезмонду ничего не оставалось, кроме как присоединиться к этим двум голубкам.       Что он четко помнил со своего предыдущего визита, редакция – не самое оживленное место. В основном, как понял Майлс-младший, работающие тут люди сидят на своей пятой точке и действуют преимущественно через компьютер. Тихо и скучно.       Но насколько Дезмонд мог наблюдать, здесь было, пожалуй, даже слишком тихо. Пока что он не заметил ни одной живой души в помещении. И даже вроде как неизменный охранник отсутствовал на своем месте.       Нахмурившись, Елена направилась к другому окну, но, судя по выражению ее лица, ситуация никак не изменилась.       - Может, у них выходной? – немного растерянно предположил Крис.       Как и в случае, когда они забирались в дом писательницы, Дезмонд решил взять все в свои руки – поэтому он уверенно распахнул дверь в редакцию и сделал решительный шаг внутрь. Его чутье молчало – и ему было нечего бояться.       Если в этом здании кто-то и есть, то они откликнулись абсолютным безразличием на его присутствие.       - Никакого предупреждения о том, что сегодня они не работают, нет, - оповестила ассасина наемница, встав рядом.       - Не могли же они вот так просто оставить вход открытым. Тут должен быть хоть кто-то, - убежденно произнес Крис.       - Шону и Ребекке стоит знать об этом, - Майлс-младший многозначительно покосился на Симонову. Та кивнула и включила свой приемник.       И пока она увлеченно перечисляла его друзьям всё, что они успели обнаружить, Дезмонд поймал себя на мысли, что не удивлен такому прохладному приему. Путь сюда им был заказан? Не беда. Главное – чтобы в ее чертовом кабинете и правда что-то было. ***       Эцио категорически не понимал, как люди могут проводить за этим говорящим ящиком так много времени. Поначалу да, телевизор произвел на него огромное впечатление, и он бы даже, может, смог глазеть на движущиеся картинки часами. Но первое впечатление прошло, да и не привык он так долго сидеть на одном месте.       К сожалению, им было больше нечем заняться.       Коннор и Альтаир гостеприимно позволили ему остаться в их номере, потому как сидеть одному в их с Дезмондом комнате ему не хотелось. Свои книги они прочли, а у Шона пока что не нашлось времени подыскать им что-нибудь еще. Организовывать свой досуг приходилось самим, и получалось как-то скверно.       Их общего потомка и его сопровождающих не было уже довольно долго.       Аудиторе внимательно следил за временем, поэтому мог точно сказать, что его телефон зазвонил ровно в половину второго. Альтаир, хозяйничавший пультом, не обратил на это ровно никакого внимания. Коннор, постоянно ворочавшийся в своем кресле, – было видно, как ему осточертело ничего не делать, – бросил короткий взгляд на его куртку. А вот Эцио был несколько заинтригован тем, кому он мог понадобиться. Быть может, Дезмонд уже нашел что-то?       Приободренный этой мыслью, он поднял трубку.       - Да?       - Добрый день, Эрик. Скучали без меня? – лукаво поинтересовался до боли знакомый голосок.       Итальянец даже задержал дыхание на несколько секунд – настолько неожиданным был такой поворот событий для него.       - Николь, это вы? – стараясь быть приятно удивленным, а не просто шокированным, переспросил Эцио. Услышав заветное имя, ибн Ла-Ахад моментально выключил телевизор, Коннор обернулся в его сторону, и оба замерли, обратившись в слух. – Откуда у вас мой номер?       - Неужели вы не помните? – он буквально чувствовал, как она растягивает свои проклятые губы в дьявольской улыбке. – Вы сами дали его мне вчера.       Аудиторе зажмурился. Вчерашний вечер одним смутным воспоминанием пронесся у него в голове, но ничего подобного он вспомнить не мог. Но хуже было то, что он не мог с уверенностью заявить, что никакого номера он ей не давал.       - Припоминаете? – она всё еще улыбается.       - Кажется, да, - Альтаир с Коннором переглянулись – они прекрасно видели, что ни черта он не припоминает. – Простите мне мою забывчивость, - итальянец попытался придать своему голосу как можно больше искренности и любезности.       - Пустяки. Я хотела бы увидеться, Эрик.       - Разве могу я отказать вам?       - Чудесно. Вы любите кино? Может, сходим вместе на какой-нибудь фильм прямо сейчас. Что скажете?       Затравленно взглянув на говорящую коробку, создававшую его головную боль последние несколько часов, Эцио тихо вздохнул.       - С удовольствием. Я зайду за вами?       - Буду ждать, - радостно возвестила его мисс Палмер и первой прервала связь.       Убрав сотовый в карман, Аудиторе повернулся к предку и потомку.       - Боюсь, у меня будет новое внеплановое свиданье, - заявил он.       - Я пойду за тобой и прикрою тебя, - быстро сориентировался Альтаир, поднявшись с места.       - Может… - начал было Коннор, но оба его предка несинхронно покачали головой.       - Много народа – много внимания. Одного меня хватит, - уверенно заявил ибн Ла-Ахад.       - Прости, брат, - сочувственно посмотрел на метиса итальянец. – Сообщишь остальным, куда мы отправились?       Кенуэй понуро кивнул. Перспектива торчать тут одному ему, мягко говоря, не нравилась, но делать нечего. Быть может, ему стоит присоединиться к Шону и Ребекке и вместе с ними наблюдать, чем занят Дезмонд?       Идея показалась ему хорошей, поэтому он целеустремленно направился в их номер. ***       - Ну что? – поинтересовался Майлс-младший у наемницы, когда та закончила информировать Гастингса.       - Велел смотреть в оба и включить всё приемники, - скучающе произнесла Елена.       - Прежде чем ломиться к ней в кабинет, убедитесь, что вас за это никто не пристрелит! – услышал он сварливый голос из динамика.       - Я пойду на третий этаж, а вы проверьте остальные, - наказал бывший бармен союзникам, игнорируя недовольное ворчание Шона. – Будьте на связи.       Крис послушно кивнул и отправился на последний этаж, Елена – на второй. Первый этаж они втроем успели осмотреть вместе.       Все кабинеты, уборные, офисы, коридоры, залы для совещаний и конференций – везде было пусто. Зайдя в небольшое помещение, судя по обеденному столу и мини-холодильнику, служившее столовой, Дезмонд даже нашел в себе силы тихонько засмеяться. На столе стояла тарелка с недоеденным бутербродом и стакан молока. Похоже, отсюда уходили в спешке, раз даже не успели убрать за собой.       - Чего смеешься? – пробурчал Шон.       - Нашел чей-то обед. Либо кто-то очень быстро убегал, либо…       -… либо очень быстро прятался, - услужливо закончил за него друг. – Ну или этот кто-то очень похож на тебя. Во всяком случае будь готов к тому, что из-под каждого стола на тебя может полезть злой голодный тамплиер.       - У меня тут всё чисто, лучше других предупреди, - оставив столовую позади, спаситель мира, наконец, подошел к их главной цели, где его ждал сюрприз.       Дверь в ее кабинет была заперта.       Дезмонд присвистнул, действительно ожидав, что его беспрепятственно пустят и сюда. Зачем запирать кабинет, но саму редакцию оставлять открытой? Ассасинов не остановит простой замок.       Они с Шоном уютно помолчали, пока Майлс-младший взламывал примитивный механизм. Видимо, историк был слишком увлечен составлением теорий относительно планов мисс Палмер и ненадолго позволил потомку великих ассасинов почувствовать себя одиноким. До поры до времени.       - Крис закончил, направляется к тебе, - буднично сообщил он какое-то время спустя.       - Почему наши приемники между собой не соединены?       - Ребекка позже этим займется. Пока что пообщаетесь через меня.       - Шикарная перспектива.       - Ты чем-то недоволен?       - Да я в восторге, - раздался щелчок, означавший, что бывший бармен стал еще и неплохим взломщиком.       Поднявшись с колен и отряхнув джинсы, Дезмонд услышал чьи-то шаги за спиной. Он был почти уверен в личности подошедшего, но ради предосторожности всё же вынул скрытый клинок.       - Это всего лишь я, - успокоил его Крис, встав рядом. Грозное оружие вновь скрылось из виду. – Наверху всё чисто.       - Я понял. Настало время убедиться, подвели мое чутье и твоя интуиция нас с тобой или нет, - с этими словами Майлс-младший торжественно распахнул дверь.       Рабочее место Николь оказалось довольно небольшим по площади. Правый и левый дальние углы занимали массивные книжные шкафы, между ними и прямо напротив двух ассасинов – огромное окно, перед ним – высокое кресло, обитое натуральной кожей, и письменный стол, на котором каждая папка, конверт, листок и ручка лежали исключительно на своем постоянном месте. Еще тут стояли два кресла размером поменьше, видимо, для посетителей писательницы.       Первым делом Дезмонд открыл окно – тут было очень душно, кондиционер присутствовал, но был выключен. После этого они со Стивенсом дружно принялись шариться везде, где только могли, – в пределах данной комнаты, разумеется.       - Я попробую взломать компьютер, - практически сразу предложил юный проводник, с удобством расположившись в кресле хозяйки кабинета.       - Поаккуратней там, - пробормотал его напарник, роясь в ящиках.       - Я помогу, - пообещал Шон.       В основном всё, что удавалось отыскать Дезмонду в этой груде бумаг, – какие-то абстрактные заметки, скорее всего, относящиеся к ее произведениям. Ассасин вынужден был признать, что ее стиль довольно неплох. Оказалось, в основном она писала детективные романы и исторические книги.       Зато под грудой заколок, стикеров и коробкой тампонов ему удалось отыскать листок, где подряд были выведены неизвестные ему имена и фамилии. Заинтересовавшись, Дезмонд собирался уже было выведать у Шона, знает ли он кого-нибудь из этих людей, как заметил, что и на обратной стороне что-то написано. Это тоже оказался перечень личностей, но одну фамилию он не смог не узнать.       - Крис? – парень заинтересованно повернулся к нему. – Взгляни-ка, - бывший бармен протянул ему свою находку, предлагая тому самостоятельно ознакомиться с ней.       Почему он находит фамилию своего вроде как союзника на клочке бумаги в ящике их цели и предполагаемого тамплиера?       Дезмонд выпрямился, грозно глядя на юношу и взглядом требуя объяснений.       - Что там у вас происходит? – поинтересовался Гастингс, недовольный воцарившемся молчанием.       - Это не то, о чем вы могли подумать, - сказал Крис напарнику. – Шон, вы можете пробить нам несколько фамилий? Нам очень нужно выяснить, кто это.       Спаситель мира ничего не сказал, но и не расслабился, продолжив недоверчиво сверлить Стивенса взглядом. Но вскоре с помощью историка выяснилось, что на обратной стороне листка написаны фамилии влиятельных людей Англии, некоторые из которых оказались ассасинами. И кое-кого из этого списка уже не было в живых.       - Хочешь сказать, ты настолько известен среди тамплиеров? – саркастично поинтересовался Дезмонд, не иначе как научившись подобным трюкам у историка.       - Нет. Скорее всего здесь имелся в виду не я, а мой отец, - Крис вчетверо сложил бумагу и протянул ее своему спутнику. Тот, спрятав ее в карман джинсов, не мог не заметить, как помрачнел парень.       - А кто твой отец? – несколько смягчился Дезмонд, сев в кресло.       - Теперь уже никто, - пожал плечами тот.       - Может, расскажешь?       Стивенс замялся, и Майлс-младший решил облегчить ему миссию и создать как можно более располагающую к откровенной беседе обстановку.       - Прости, Шон, но нам надо побыть наедине, - быстро буркнул он в приемник и отключил его. Он успел услышать, как тот в бешенстве ругнулся, прежде чем Крис, усмехнувшись, отключил и свой.       - Я думал, мастер Аудиторе вам уже рассказал, - признался он.       - Если ты поделился с ним чем-то личным, то вряд ли он бы сделал это, - удивился потомок великих ассасинов. Когда бы эти двое успели поговорить на такие щекотливые темы?       - Что ж… Мои родители, к сожалению, никак не были связаны с Братством. И никто из их окружения – тоже. Зато они были очень богаты и влиятельны еще до моего рождения. Это был вроде как семейный бизнес Стивенсов, - усмехнулся допрашиваемый.       - Что за бизнес? – с любопытством спросил его единственный слушатель.       - Постельное белье.       Бывший бармен порадовался, что рядом нет наемницы, которая непременно пошутила бы на эту тему.       - Вау. Здорово. Так ты, выходит, представитель «золотой молодежи»? – ехидно посмотрел на него Дезмонд.       - А что, похож? – развеселился Крис. – Да меня в такой одежде даже в самый дешевый клуб не пустят. Уж поверь, в этом я разбираюсь.       - Погоди, так…       - Все покатилось к черту, когда мой отец связался с Маккензи. Долгое время это был главный конкурент отца, но затем они неожиданно начали партнерство. Придумали общий бренд, открыли совместное производство. Помню, как вечерами отец поливал его грязью, а потом – бац! – и он уже приводит его с дочкой на ужин. Мать даже как-то раз заговорила о том, чтобы я присмотрелся к ней, – хотела свести нас, чтобы еще больше закрепить общий бизнес.       - Она хоть красивая?       - Красивая. Но мне она всё равно не нравилась. Да и теперь это уже неважно. Я уверен, эти люди никогда не планировали иметь честные дела с моими родителями. Когда отец заметил утечку денежных средств, было уже поздно. Это был грандиозный по своему масштабу обман и такой же грандиозный скандал. Три миллиона долларов исчезли без следа, а все улики указывали на отца. Производство накрылось, рабочие требовали зарплат, инвесторы – компенсации своих потерь. Мои родители отдали всё, что у них было, чтобы покрыть долг. До сих пор не знаю, каким чудом им удалось избежать суда, - Крис откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя в монитор. – И знаешь, что? Отец знает, чьих это рук дело, но доказать ничего так и не смог.       - Мне жаль, - искренне произнес потомственный ассасин. – Чем они занимаются теперь?       - Они уехали в Стамбул к моему дяде. Ищут работу там и собираются начать всё сначала. Мы с ними часто созваниваемся.       - Почему ты не с ними?       - Здесь у ассасинов много работы. Здесь мой дом, и к тому же Александр год назад лично пригласил меня в Братство. Он помог мне разобраться с тем, что произошло.       Стивенс замолчал, вспоминая что-то еще, а Дезмонд по-новому смотрел на него. В данный момент его многое беспокоило. Например, почему Елены до сих пор нет здесь, почему они всё еще не нашли никакой зацепки относительно Яблока и почему они так легко проникли сюда. Но всё же ему и правда хотелось знать больше о парне, и раз тот в настроении всё ему рассказывать, он может спросить кое-что еще.       - Ты как-то не тянешь на благородного мстителя, - Крис перевел на него вопрошающий взгляд, и он продолжил: - Разве ты не злишься на тамплиеров за то, что они отобрали у тебя всё, что у тебя было? Не хочешь отомстить за родителей и свое загубленное будущее успешного бизнесмена?       - За свое «загубленное будущее» я бы как раз поблагодарил их, - пожал тот плечами в ответ.       - Вот как?       - Я… никогда не хотел становиться тем, кем мне пророчили стать отец и мать. Я должен был продолжить дело отца и стать бизнесменом. Вы видите во мне бизнесмена? – с усмешкой поинтересовался Стивенс.       - Я в этом не разбираюсь, - покачал головой Дезмонд. – Хотя я всегда представлял их себе по-другому.       - Я учился в одном из самых престижных университетов, у меня была своя квартира, машина и блестящая перспектива. Но я никогда не хотел работать в компании отца.       - Тогда почему?..       - Я пытался поговорить об этом с ними, но они были категоричны. И больше я не предпринимал попыток. Я их единственный сын, а эта компания была делом всей их жизни. У моей матери очень слабое сердце. Я не хотел переть напролом и понимал, что они всегда хотели как лучше. Я любил их больше, чем свою свободу.       Тишина, возникшая после его долгого рассказа, была крайней красноречивой для Майлса-младшего. Какая ирония. В свое время он предпочёл свободу родителям и до сих пор не уверен, был ли его выбор правильным.       - Мне стыдно за то, что я в некотором роде рад, что всё так вышло. Теперь отец и мать гордятся мной просто потому, что я есть, а не из-за того, кем я стану. И хотя я не могу простить тамплиерам то, что им пришлось пережить, в Братстве я не за тем, чтобы мстить. Я просто хочу сделать этот город лучше. Сделать так, чтобы такого больше не произошло.       - Пожалуй, я понял, почему Александр выделил именно тебя, - похлопал его по плечу Дезмонд, поднявшись.       - Почему? – с интересом спросил Крис.       - Потому что ты гораздо больше ассасин, чем многие, пусть даже и самые опытные в Братстве, - парень понял, что он имел в виду, и едва заметно покраснел, а Дезмонд вновь включил свой приемник. – Шон, прием! Ты случайно не знаешь, почему Елены так долго нет?       - Случайно знаю! – в бешенстве крикнул ему тот. – Готовьтесь встречать гостей, чертовы конспираторы!       Намек был понятен, поэтому Дезмонд, выхватив пистолет, быстро притаился за углом. Крис, у которого был только скрытый клинок и охотничий нож, последовал его примеру.       - Сколько их? – шепотом поинтересовался бывший бармен у друга.       - Один, - проворчал тот.       - Всего один?       Шон не успел витиевато выругаться и изящно обозвать его тугодумом – в коридоре послышались чьи-то шаги. Закусив губу, Дезмонд резко высунулся из своего укрытия, выставив пистолет. Но, увидев новоприбывших, удивленно застыл и медленно опустил оружие.       Елена выглядела крайне суровой и злой, целясь в голову стоящего перед ней, шмыгая носом и изредка утирая кровь, бегущую по губе и подбородку. Помимо этого, у нее была рассечена бровь, расцарапана щека и распухло одно ухо. Ее предполагаемый обидчик, в котором Майлс-младший без труда узнал секретаря Николь, выглядел не менее живописно. Воротник дорогой рубашки безжалостно порван, под глазом наливается здоровенный фингал, губы разбиты и на лбу виднеется шишка. Наемница хромала на одну ногу, а работник редакции прижимал к груди правую руку и лишний раз ею не шевелил.       - Чем. Вы. Тут. Занимались? – прошипела девушка, ткнув своего военнопленного стволом по макушке.       - Делами, - туманно ответил потомственный ассасин, продолжая осматривать их.       - Мы разнесли к х… - Елена не договорила, хмуро покосившись на Криса. Едва заметно поколебавшись, она немного изменила фразу: - …разгромили чуть ли не весь второй этаж, шум стоял такой, что даже глухой бы расслышал!       - Кого-то еще нашла? – уходя от допроса, поинтересовался Дезмонд, холодно глядя на секретаря.       - Не нашла, - практически не размыкая губ, прохрипела та. – Заходи, ублюдок, - она толкнула его по направлению к кабинету, поздновато спохватившись, что вроде как дала себе слово не ругаться при своем будущем парне. Осознав свой прокол, она разозлилась еще пуще.       Дэйв изнеможённо повалился в кресло для гостей, как-то подозрительно расслабленно чувствуя себя под дулом пистолета. Симонова не спускала с него глаз, и рука, держащая оружие, ни разу не дрогнула. Дезмонд уселся напротив их гостя, а Крис заботливо протянул девушке платок.       - Спасибо, - поблагодарила она его, прижимая ткань к носу и скрывая за ней улыбку.       Майлс-младший едва удержался от того, чтобы не фыркнуть.       - Кажется, Николь думает о нас даже хуже, чем я предполагал, - обратился он к работнику редакции, - раз ты здесь один.       - А он вроде как на нашей стороне, - неожиданно брякнула Симонова, сверкая избитой рожей. – Давай, герой, расскажи им, что ты мне там втирал, - она любовно погладила свою пушку большим пальцем, намекая, что только ждет случая, дабы использовать ее.       - Я на своей стороне, - возразил Дейв, аккуратно дотрагиваясь до своего новоприобретённого фингала, дабы оценить его масштабы. – Но если бы я желал вам зла, вы были бы уже окружены целой толпой копов.       - С этого места поподробнее, пожалуйста, - внезапно подал голос Гастингс, о незримом присутствии которого все уже успели позабыть.       Секретарь поморщился, разминая повреждённую конечность.       - Изначально Николь оставила здесь больше людей, чем вы нашли. Но до вашего прихода я успел позаботиться о них, - зловеще поведал он, хоть и не мог слышать Шона.       - Как именно? – Дезмонд заметно напрягся. Не хватало еще трупы прятать.       - Бескровно, - передернулся устранитель. – Я просто проявил хитрость и расчистил вам дорогу. Даже камеры отключил.       - Зачем?       - Долгая история, - уклончиво пожал плечами тот.       Майлс-младший тяжело вздохнул. Сегодня он только и делает, что тратит свое время на эти самые истории.       - Я готов тебя выслушать, - он скрестил руки на груди и привалился к спинке.       - Я пойду проверю камеры. Даже если он их отключил, нужно придумать что-то, чтобы это не вызвало подозрения у мисс Палмер, когда она вернется, - сказал Крис и, бормоча что-то Шону в приемник, вышел, оставив ассасина и наемницу наедине с допрашиваемым.       - Итак, - покашляла Симонова, не спеша опускать пистолет и поторапливая пленника с рассказом.       - Может, вы хотя бы представитесь?       - Дезмонд Майлс. Елена Симонова. Очень приятно. Быстрее, будь любезен, у нас не весь день свободен, - сквозь зубы вымолвила девушка.       - Ладно, ладно, - хмуро покосился он на опасно приближающееся к его лицу дуло. – Меня зовут Дэйв Хауард, и еще два года назад я работал простым официантом. Но затем… послушайте, я не могу рассказать вам все детали произошедшего, потому что, если честно, не совсем вам доверяю, - он красноречиво кивнул в сторону наемницы, - поэтому буду краток. Два года назад я сунул нос куда не надо, узнал кое-что, чего знать не должен был и при этом здорово так засветился перед тем, перед кем не надо было. Я был в полной заднице, но неожиданно на пороге моей квартиры замаячило спасение в виде молодой преуспевающей женщины.       - Дай угадаю, - иронично пропела Симонова. – Это была мисс Палмер?       - Верно. Она сказала, что все доказательства того, как я накосячил, у нее. Ей ничего не стоило пойти и сдать меня, и тогда бы на мне можно было поставить жирный крест. Но вместо этого она предложила сделку. Она сказала, что готова молчать, если я готов работать на нее. Поначалу я даже обрадовался, но…       - Но все это слишком похоже на рабство, - с умным видом покивала Елена.       - Именно. Я для нее просто красивая игрушка. В любой момент она может наиграться и выбросить меня. Не знаю, чем я ей приглянулся…       - Я знаю, - Симонова выразительно обвела его недвусмысленным взглядом, особенно задержавшись на его пятой точке. Дэйв поморщился.       - Да, вероятно, этим, - согласился он.       - Всё это, конечно, очень печально, но чего ты от нас хочешь? – решил вмешаться Дезмонд, пока что не понимая, к чему он ведет.       - Я много раз сам пытался избавиться от компромата на меня. Но все мои попытки были безуспешны. К тому же Николь не дура, она замечала, что я начинаю включать задний ход. Она пригрозила, что, если я выкину какой-нибудь фокус, она точно от меня избавится. Единственное, что мне удалось выяснить, – флешку с информацией на меня она всегда носит с собой, она висит у нее на шее в виде кулона. Но даже если я попытаюсь украсть ее, сама Николь найдет меня и вздернет, в этом я не сомневаюсь. Единственный выход – избавиться и от Николь, и от флешки.       - И ты хочешь, чтобы мы это сделали, верно? – догадалась наемница, щелкнув предохранителем и, наконец, опустив пушку.       - Да. Я уже помог вам и помогу еще, чем смогу. Я устал от всего этого. Если бы вы только знали, что она заставляла меня делать, - Хауард устало потер переносицу.       - А ты делал прямо всё, что она говорила? – непонятно зачем захотела уточнить Елена.       - Да.       - Она, наверное, извращенка, да?       Дезмонд наполовину хмуро, наполовину возмущенно воззрился на нее, намереваясь спросить, при чем тут это вообще, но внезапно понял, что бедный парень мог попасть как в обычное, так и в сексуальное рабство. Его передернуло, и он с нескрываемым сочувствием покосился на секретаря. А тот внезапно громко рассмеялся, задрав голову.       - Не без этого, - выдавил он из себя и продолжил ржать уже вместе с девушкой.       Майлсу-младшему трудно было понять, над чем тут можно смеяться. Он не хотел даже представлять, насколько насыщенные два года выдались Дэйву. Возможно, у него это даже был истерический смех, а Елена… ну, это же Елена.       - Если ты изначально хотел нам помочь, отчего вы оба такие разукрашенные? – решился задать он интересовавший его вопрос, оборвав их нездоровое веселье.       - Я хотел сначала обезоружить ее и потом поговорить, чтобы она не пристрелила меня раньше времени ненароком. Но у меня немного не удалось, - он потер шишку на лбу, которая, кажется, прибавилась в размере.       - А теперь представь, что меня из-за угла непонятно кто хватает за руку и вырывает пистолет. Понятное дело, я запаниковала и полезла в драку! Пистолет мы нечаянно откинули куда-то в ебеня, и мы начали мутузить друг друга, пока я первой до него не добралась.       - Я пытался крикнуть тебе, что хочу поговорить, но ты не давала мне и слова вставить!       - Скажи спасибо, что я тебя сразу не убила, как только до пистолета дорвалась.       - Так, всё, ладно, я понял. Шон, как там у вас дела? – поинтересовался он в динамик.       - Уже все уладили. И да, я все слышал и в красках пересказал Крису. Передай несчастному наши соболезнования, - донеслось до него в ответ.       - Тоже мне, нашли мученика. Работа есть, квартира есть, деньги есть, одевается вон как, а любовница – богатая, преуспевающая и прекрасная женщина. А он еще жалуется, - вздернула нос Симонова, заметив, как Хауард поджал губы.       - В последнее время она и правда слишком красива, - неохотно признал тот.       Дезмонд и Елена синхронно закатили глаза.       - Еще один, - буркнул спаситель мира, чувствуя поднимающееся раздражение, – они потратили столько времени, но ничего дельного так до сих пор и не узнали. – Шон, вы с Крисом можете-таки взломать этот чертов компьютер?!       - Зачем? Я знаю пароль от системы и даже для ее электронной почты, - внезапно признался Дэйв, и Дезмонд практически против воли почувствовал к нему огромную волну признательности.       - Разберись с ним, и тогда я обещаю тебе, что Николь больше никогда не побеспокоит тебя.       - Мы даже можем замутить тебе убежище, если что, - Елена была удивительно мила с человеком, раскрасившим ей лицо.       - Договорились! – довольно вскочил с кресла Хауард, пожимая ассасину руку.       Доступ к личным письмам Николь был разрешен Дезмонду очень быстро. Оказывается, свою почту она не проверяла уже почти месяц, но это неважно, потому что ему повезло почти сразу. Последнее прочитанное писательницей письмо было от ее отца, которое он незамедлительно открыл.       «Почему ты не отвечаешь на мои звонки? Ты так занята своей игрушкой, что у тебя не осталось времени даже на то, чтобы поговорить со мной?       Я волнуюсь за тебя, Николь. Ты восприняла слова Предтечи слишком близко к сердцу. Кем бы ни были эти люди, ты справишься и без таких крайних мер. Последствия твоих экспериментов могут быть необратимы. Перестань везде с ним носиться, оставь его в безопасном месте – никто ведь, кроме меня, до сих пор не знает о твоей тайне. Ты и так взяла от Яблока слишком много.       Перезвони мне, как только прочтешь это».       Дезмонд обнаружил, что читал не один, лишь тогда, когда Симонова в открытую положила подбородок ему на плечо. Крис сопел где-то рядом, и даже Дэйв не упустил шанса сунуть нос в дела начальницы.       Но это неважно, потому что он наконец-то всё понял.       Ты так занята своей игрушкой, что у тебя не осталось времени даже на то, чтобы поговорить со мной?       - Дэйв, скажи мне, начиная с декабря, ты замечал за мисс Палмер, что она странно ведет себя? – спросил Майлс-младший, не оборачиваясь в его сторону.       - Не знаю, как вы так точно угадали, но именно с конца декабря она практически перестала выходить на работу. Да вообще из дома выходить. Она даже не инспектировала меня, что делать, как она обычно делала, если уезжала в командировки. Какое-то время я думал, что она тяжело больна. Обрадовался, конечно. Она явилась в редакцию только на этой неделе, но я не заметил никаких признаков болезни, - поделился своими наблюдениями Дэйв, не сумевший понять смысл половины из содержимого письма.       Ты восприняла слова Предтечи слишком близко к сердцу. Кем бы ни были эти люди, ты справишься и без таких крайних мер.       Юнона предупредила ее о том, что они придут, как предупредила и Кевина. Все тамплиеры на их пути будут знать.       Но о каких крайних мерах говорит ее отец?       Последствия твоих экспериментов могут быть необратимы.       Шон опасается проводить с Частицей Эдема много времени, опасается пробовать проделывать с ней много вещей. Но что, если Николь не испытывает того же страха, что и его друг?       Перестань везде с ним носиться…       - Она нигде не оставляет Яблоко. Оно всегда при ней, - пробормотал Дезмонд, игнорируя явное любопытство у остальных присутствующих.       …оставь его в безопасном месте – никто ведь, кроме меня, до сих пор не знает о твоей тайне.       - Она боится, что кто-то узнает о нем, поэтому носит его с собой, - продолжал размышлять вслух потомственный ассасин.       - А вот и нет, - возразила Елена. – Вчера на свиданье с Эцио она пришла без сумки. Куда, по-твоему, она запихнула себе Яблоко?       - Вчера? – заинтересованно повернулся к ней Хауард. – Вчера Николь оставила какую-то сумку здесь, у себя в кабинете, и сказала, что любого, кто покинет рабочее место до того, как она снова заберет ее, она уволит с работы и позаботится о том, чтобы во всей Англии для него места больше на нашлось.       - Значит, еще вчера оно было здесь, - дослушав его, произнес Дезмонд. – Она предполагала, что мы пойдем в ее дом, а не сюда, потому как редакция слишком хорошо охраняется. А во всех остальных случаях при ней была ее сумка. Когда мы встретили ее в первый раз – точно была.       - А больше мы с ней и не пересекались, - развела руками Симонова.       - Прямо сейчас Эцио укатил с ней на очередное свиданье, - внезапно заявил Шон. – Альтаир отправился следить.       - Вот черт, - буркнул Дезмонд, вспоминая еще одну немаловажную строчку из прочитанного ранее письма.        Ты и так взяла от Яблока слишком много.       Взяла от Яблока…       «- Она сказала, что я смогу. Сказала, у меня без труда получится. Что я особенный, - отчужденно произнес Кевин».       «С ее привлекательностью, ее аккуратностью, с ней самой что-то не так, что-то… если бы он еще мог объяснить хотя бы самому себе, что именно».       «…отчего у него ощущения, будто бы это очарование Николь… не принадлежит ей самой»?       «И почему он видит в ней нечто противоестественное, а Эцио – нет»?       - Ну? – уже чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, поторопила Елена спасителя мира, замечая, что тот явно догадался до чего-то невероятного.       - Шон… а где Коннор? – внезапно спросил тот, ошеломив своим вопросом всех присутствующих.       - Да тут рядом заснул, - ответил ему Гастингс, не скрывая удивления. – Зачем он тебе?       - Разбуди, пожалуйста.       Проворчав что-то о непонятных капризах некоторых личностей, Гастингс растолкал тушку метиса, бывшую примерно в два раза больше его собственной, сунул ему динамик и проворчал, что его потомок изъявил желание срочно услышать его.       - Дезмонд? – сонно поинтересовался Кенуэй.       - Ты помнишь, что говорил нам Кевин в небоскребе? Помнишь? Что он говорил о Юноне и Частице Эдема? Почему она отдала посох именно ему? – Майлс-младший волновался в тот момент, он не помнил слова судьи дословно, он мог ошибиться, ему нужно было знать, что он понял всё правильно.       Да благословят Радунхагейду древние духи, по его интонации он сразу понял, что лишние вопросы сейчас будут очень некстати и принялся напряженно вспоминать.        - Он вроде говорил, что отличается от остальных. Она сказала ему так. Сказала, он может что-то, чего не могут другие, - пару мгновений спустя сказал Коннор, оправдав все надежды бывшего бармена.       - Может, уже поделишься своими соображениями? – не выдержала столь накаленной обстановки Симонова.       - Ты сказал, что она стала слишком красива в последнее время. Но ведь до этого она была нормальной? – обратился Майлс-младший на этот раз к Хауарду, решительно ничего не понимавшему.       - Вроде как, - озадаченно произнес тот.       - Дезмонд!       - Я все понял, Елена! – наконец обратил на девушку свое внимание ассасин. – Всё очарование, вся противоестественность Николь заключена в Яблоке. Ее отец говорит, что она впитала от него слишком много, – я думаю, в своих экспериментах она зашла очень далеко. Так далеко, что даже научилась… я не знаю, может, впитывать энергию из Частицы Эдема и пользоваться ей? Ведь это именно принцип Яблока – оно обещает исполнить любое твое желание в обмен на полное повиновение. Но обещание всего лишь иллюзия, как и…       - Как и новая внешность Николь, - закончила за него наёмница, глаза которой засветились от поразившей ее догадки. – Кажется, будто бы в ней есть то, что тебе нужно, но на самом деле это не так, да?       - В иллюзии нет правды, нужно уметь видеть сквозь нее. Вот почему мне казалось, что в ней что-то не так, – я слишком долго имел дело с Яблоком. А с помощью эффекта просачивания я приобретал еще и опыт Альтаира и Эцио.       - А почему тогда мастер Аудиторе… - попытался было спросить Крис, но Дезмонд перебил его:       - Я вытащил его из того времени, когда у него еще было мало опыта во владении им. Но тем не менее мне кажется, он хорошо справляется, раз может сопротивляться ее влиянию. В отличие от него, - быстро кивнул он в сторону Дэйва.       - Как мило, - буркнул тот.       - Хватит на нее пялиться, - прошипел он Кенуэю. Все это слюнепускание начинало изрядно бесить его.       - Я не пялюсь, - с тихим возмущением возразил он, отводя взгляд и едва заметно побагровев.       - И Коннор! – воскликнул потомственный ассасин, заставив метиса по ту сторону приемника дёрнуться от неожиданности. – Он вообще никогда не попадал под влияние Яблока, поэтому с ним Николь тоже будет несложно.       Метис тихо фыркнул, но его потомок невозмутимо продолжил:       - Я думаю, Альтаир тоже может разглядеть в ней противоестественность. Аль-Муалим уже применял к нему Яблоко, он научился отличать иллюзию от реальности. К тому же он изучал Частицу Эдема до того момента, как я вытащил его в наше время.       - А ты спрашивал Альтаира о Николь? – приподняла бровь Симонова.       - Нет, но обязательно спрошу.       - А тебе не кажется, что она слишком быстро добилась таких результатов?       - Для обычного человека – да, несомненно. Но ведь Юнона считает их особенными, одаренными. Вспомни – Кевин чуть ли не первый раз держал в руках посох, но моментально научился им пользоваться. А у Николь было гораздо больше времени. Кто знает, быть может, если бы мы пришли еще через месяц, ее способности были бы еще более впечатляющими. Что ты думаешь об этом, Шон? – поинтересовался он у историка, до сих пор молчавшего.       - Бред, но звучит логично, - с трудно определяемой интонацией откликнулся тот. – Думаю, твоя теория имеет право существовать, потому как другой у нас нет.       - Вот увидишь, я окажусь прав, - как никогда приободренный, Дезмонд незамедлительно поднялся с места, выключив компьютер. – Отправишься с нами? – спросил он Дэйва, сидевшего на столе с самым независимым видом.       - Нет, - помотал головой тот. – Если я уйду сейчас, она догадается, что к чему, и тогда мне точно не жить. Я замету за вами следы и пока продолжу наблюдать за ней. Дам знать, если что.       - Держи мой номер, - быстро нацарапал заветные цифры на какой-то бумажке ассасин. – И спасибо тебе, за нами должок, - он с удовольствием пожал ему руку.       - Разберетесь с мисс Палмер, и мы в расчете, - добродушно усмехнулся тот. – А теперь проваливайте.       Не побрезговав его наказом, очень скоро Дезмонд, Крис и Елена оказались в машине. Сев за руль, наемница повернулась к сыну своего нанимателя, который на этот раз уселся на переднее сиденье.       - В отель?       - В отель, - согласился тот.       Теперь они знают, где Яблоко. Осталось лишь придумать, как отобрать его. ***       Фильм оказался скучным, и весь сеанс Эцио как можно незаметнее зевал в миску с попкорном. Зато неизвестное доселе лакомство оказалось очень вкусным, и ассасин вдохновленно хрустел им, пытаясь заесть скуку. На свою спутницу он снова пытался лишний раз не глазеть, хотя пару раз та пыталась привлечь его внимание, делая поползновения на его коленку. Но итальянец мастерски делал вид, что не замечает ее шаловливой ручки, полностью увлеченный сюжетом бессмысленного детектива и воздушной кукурузой. Роль бесчувственного бревна ему успешно удалась.       Альтаир не смог попасть на показ данной ленты (в чем Аудиторе ему тайно завидовал), так как все места уже были распроданы. Ему ничего не оставалось, как дожидаться итальянца снаружи. Зато когда Николь повела своего спутника в какое-то кафе, ибн Ла-Ахаду ничто не препятствовало последовать за ними. Он с облегчением отметил, что Эцио выглядит вменяемым и невредимым, хотя и слегка скучающим.       Перспектива провести с писательницей еще как минимум час Аудиторе сразу не понравилась. Лишь наличие брата-ассасина где-то за спиной немного обнадеживало. Его голова нещадно раскалывалась, и ему совершенно не хотелось ни чашечки кофе, ни аппетитно пахнущего бисквита, ни провождения еще какое-то количество времени в «хорошей компании», как увещевала Николь.       Араб притаился за самым дальним столиком, ткнул пальцем куда-то в меню, тем самым быстро спровадив официанта, и внимательно наблюдал за потомком и его спутницей, при этом стараясь постоянно не смотреть в их сторону.       - Вам понравился фильм, Эрик? – с вежливым любопытством спросила итальянца Николь, сделав заказ за них обоих.       - Неплохой, - пожал плечом тот, вглядываясь в пейзаж за окном.       - Вы совсем на меня не смотрите, - возмущенно и обиженно поджала губки мисс Палмер. – Я плохо выгляжу сегодня? – произнесла она таким тоном, что стало понятно – она прекрасно осознает, что в этом причина никак не может крыться.       - Нет, что вы, разве это возможно? – он подарил ей одну из своих очаровательных улыбок, про себя всерьез задумавшись: действительно, возможно ли это? – Вы как всегда прекрасны.       - Grazie, - очаровательно покраснела она, но взгляд ее был цепок, словно бы она следила за тем, как бы рыбка не соскользнула с крючка.       Аудиторе оставался спокоен. Разговорами на родном языке его уже не удивить. Давно стало ясно, что они оба знают друг о друге гораздо больше, чем говорят.       - Вам интересна итальянская культура? – слишком холодно спросил он ее, глядя в ее темно-серые глаза и чувствуя, как его беспричинно охватывает ярость.       - Очень! – с энтузиазмом откликнулась она. – Особенно мне интересна эпоха Ренессанса. Я бы всё отдала за то, чтобы только познакомиться с Леонардо да Винчи! А вы?       Он бы тоже многое отдал, чтобы увидеть сейчас своего старого верного друга.       - Несомненно.       Она щебетала что-то еще, может, важное, а может, и нет. Усиливающаяся головная боль не позволяла ему понять этого. Он надеялся, что совсем скоро ей надоест беседовать с самой собой и она сжалится и отпустит его.       Даже если для этого ему придется выбросить свой телефон и выходить на улицу только в случаях крайне нужды – он ни за что не согласится на еще одно свиданье. Пора кончать с этой игрой и с самой Николь – тоже.       И как только он подумал об этом, произошло сразу несколько вещей.       Ненавязчивая музыка, игравшая в кафе, разом затихла, его голова чудесным образом прошла, а чутье обострилось до предела, непрозрачно намекая, что совсем рядом притаилась опасность. Эцио в смятении взглянул на Николь и удивился, прочитав на ее лице не нежность и кокетство, а сожаление и разочарование. Она посмотрела ему за спину и округлила глаза, будто бы увидев нечто ужасное, и его предчувствие опасности усилилось. Обернувшись, он цепким взглядом обвел помещение, уже готовый выпустить клинок, но ничего предвещающего беду не заметил. Повернувшись обратно к девушке, ассасин не успел даже вскрикнуть, как вдохнул ядовитые пары из баллончика в руках девушки. Закашлявшись и тут же закрыв чудовищно слезившиеся глаза, он почувствовал сильный удар по затылку и моментально отключился.       Альтаир вскочил со своего места, едва увидев странное оружие в руках писательницы, но не успел крикнуть брату, чтобы тот заметил его раньше, чем та им воспользуется, – неизвестный, подобравшийся к нему сзади, сделал подсечку, и араб рухнул, приложившись головой о край стола. Аудиторе смотрел в другую часть кафе и не заметил этого, поэтому, когда ибн Ла-Ахад все-таки поднялся, врезав по колену бугаю в костюме, было уже поздно. Со всё поднимающейся тревогой наблюдая, как его потомок без сознания валится на пол, а остальные посетители заведения в ужасе вскакивают со своих мест, Альтаир всё же сумел увернуться от еще одной атаки, но уже другого противника, также обернутого в костюм. Николь спокойно поднялась со своего места, порылась в сумочке и извлекла на свет нечто, напомнившее пистолет. Направив его в сторону оппонента, мисс Палмер как бы извиняюще улыбнулась и спустила курок. Альтаир едва успел прыгнуть за соседний столик и избежать ранения. Пушка в ее руках стреляла не кусками железа, как обычно, а, как успел заметить правитель Масиафа, дротиками. Тот угодил одному из его преследователей прямо в плечо, и он почти незамедлительно упал на пол, не убитый, но выведенный из строя неизвестным ядом, которым был обмазан каждый снаряд писательницы.       Ибн Ла-Ахад понял, что его дела плохи, когда в кафе вбежали еще трое мужчин с такими же дротикомётами в руках.       Практически не целясь, он веером метнул ножи в нападавших и ломанулся в окно, надеясь, что попал хоть в кого-нибудь.       Он не мог уйти и оставить Эцио в лапах этой женщины, но противников было слишком много и вооружены они значительно лучше, чем он. Быть может, если ему удастся отыскать выгодную позицию, он мог бы…       На той стороне дороги, прямо напротив него стоял Крис Стивенс, ошеломленно взиравший на него и разбитое стекло и растерянно приоткрывший рот.       Альтаир безо всякого лишнего хвастовства мог бы сказать, что всегда очень быстро соображал. Прежде чем на улицу выбежали его преследователи под предводительством Николь, он настиг парня и втащил его в первое попавшееся здание, прекрасно осознавая, что совсем скоро его отыщут здесь.       - Что?..       - Слушай внимательно и не задавай вопросов. Как только эти люди схватят меня, беги в отель и расскажи о том, что случилось.       - Как мы найдем вас?! – спросил первое, что пришло ему в голову, молодой проводник.       - Предоставь это мне. Это может быть нашим шансом – она приведет нас прямо к тому месту, где хранит Частицу Эдема, и…       - Но!.. – юноша хотел было сказать, что в этом нет никакого смысла, так как они и без этого знают, где Яблоко, но следующая фраза великого наставника заставила его замолчать.       -… и на нашей стороне будет эффект неожиданности – она не будет ждать, что мы нападем там.       - А если… - каким-то образом Альтаир догадался, о чем тот хотел спросить в этот раз.       - Хотела бы убить – стреляла бы железом, а не отравленными палками. Прячься, - напоследок велел ему ассасин прошлого и бесстрашно выбежал навстречу врагу.       Крис обескураженно посмотрел ему вслед, прежде чем поспешил исполнить его наказ. Он шел сменить ибн Ла-Ахада в этой слежке и даже не подозревал, что дело примет такой стремительный оборот.       Очевидно, Николь тоже надоело играть.       Араб умудрился снять одного преследователя, увернуться от еще двух дротиков и забежать в какой-то проулок. Он надеялся, его план сработает, потому что в противном случае всё случившееся будет целиком и полностью его виной.       Извлекая на свет свой приемник, Альтаир напряженно выдохнул. Он надеялся, Ребекка сможет выследить их местоположение с его помощью.       Осталось лишь придумать, куда запихнуть его так, чтобы никто не нашел. ***       Подъем был тяжелый. Правителю Масиафа казалось, будто бы он проспал как минимум лет тридцать. Пониже спины саднило, шея, куда угодил ему злополучный отравленный снаряд, странно затекла, так, что он почти не чувствовал ее. Руки были крепко-накрепко привязаны к ручкам стула, туго перетянуты веревкой также были ноги и даже торс. Скрытого клинка при себе он не чувствовал – как жаль, что во времени Дезмонда все тамплиеры осведомлены о нем.       Он надеялся, что кроме оружия они больше ничего не отыскали.       Эцио сидел прямо напротив него в таком же плачевном положении. Хотя нет, разница все же была – у Альтаира уста были свободны, тогда как во рту у Эцио виднелся кляп. Его потомок, очевидно, очнулся раньше него. Он мрачно посмотрел на него в ответ. Ибн Ла-Ахад сухо усмехнулся – должно быть, итальянец здорово потрепал кому-то нервы своей болтовней.       Араб не без интереса принялся осматриваться вокруг и не пытался скрыть удивление, проскальзывавшее на его лице. Они находились в огромном зале, и обстановка вокруг едва ли напоминала о техническом прогрессе. Помещение было столь громадным по своему размеру, что в нем, вне всякого сомнения, могли бы проводиться грандиозные балы и пиршества. Всё оформлено в классическом стиле и бело-кремовых тонах. Освещение обеспечивают массивные «театральные» люстры под потолком, но в данный момент горела только одна. Роспись, наборные полы, панели – все выглядит роскошно, но не вызывающе; красиво, но не вычурно.       Никакой мебели, кроме стульев, к которым они были прикованы, здесь не наблюдалось, и это делало зал каким-то пустым, заброшенным и нелюдимым, несмотря на то, что тут было чисто. Помимо этого, здесь было холодно, его куртки на нем не наблюдалось.       Интерьер занимал Альтаира недолго – в конце концов, хотелось бы уже, наконец, увидеть пленившую их особу и расспросить ее обо всём, начиная от всего произошедшего за последние дни и заканчивая ее планами относительно них.       - Ну-ну, терпение, я уже здесь, - раздался вдруг справа звонкий женский голос, и оба ассасина, словно по команде, обернулись.       Наряд Николь нисколько не изменился – это позволяло сделать вывод, что прошло не так уж много времени с тех пор, как они были в кафе. Однако при себе у нее на этот раз была не только неизменная сумочка, но и черный кейс, о содержимом которого пока что приходилось лишь догадываться.       Альтаир опасно прищурился.       - Ты читаешь мысли? – как иначе она могла так точно разгадать его желания?       - Нет, это пока что слишком сложно для меня. Я скорее догадываюсь, о чем вы думаете, - она подошла к нему поближе. – Может, вы и считаете, что ваше лицо бесстрастно. Но на самом деле по нему можно многое прочитать. Нужно просто уметь это делать.       Она моментально напомнила ему Кевина. Тот тоже любил похвалить себя – и чем в итоге это кончилось?       Николь усмехнулась, наблюдая за ним.       - Не любите хвастовство? Но разве вы сами не ставите себя выше других, мастер-ассасин Альтаир ибн Ла-Ахад?       Тот ничего не ответил, враждебно сверля ее взглядом. Мисс Палмер недовольно цокнула языком и поставила кейс подле его стула.       - Вас должно было быть трое, - отчего-то сердито произнесла она, присаживаясь на корточки и вглядываясь в лицо арабу. – Коннор Кенуэй из колониальной Америки. Где вы его потеряли?       Правитель Масиафа продолжал молчать, на долю секунды переглянувшись с Аудиторе, которому очень не нравилось, что он всё еще лишен возможности говорить.       - Что ж, ладно. Надеюсь, я буду достаточно убедительна, и его данные мне не понадобятся, - с этими словами она, недовольно поджав губы, открыла кейс. Что происходило дальше, ввело ассасинов прошлого в абсолютное замешательство. Жгутом перетянув ему правую руку, девушка небрежно протерла его локтевой сгиб спиртом, нашла нужную вену и принялась выкачивать из него кровь. Заполнив три шприца, она осталась довольна. Затем она состригла локон его волос, брызнула чернилами ему на ладонь и взяла отпечатки пальцев. Альтаир не представлял, для чего ей это нужно.       - Всему свое время. Позже поймете, - прощебетала она, еще и сфотографировав его.       Затем она обернулась к итальянцу и почти ласково погладила его по щеке, вытащив кляп. Эцио попытался, но не смог уйти от ее прикосновения. Задумчиво повертев кляп в руке, она коротко взглянула на араба, прикидывая, необходим ли он ей теперь. Ибн Ла-Ахад презрительно фыркнул. Усмехнувшись, Николь послушно кинула тряпку на пол.       - Вы так разочаровали меня, синьор, - прошептала она, снова обратив свое внимание на Аудиторе. – Я рассчитывала, вы будете куда сообразительней.       - Если ты о своих прозрачных намеках, то мы прекрасно всё поняли, – наконец, можно было не притворяться, что она ему симпатична, и демонстративно смотреть в сторону.       - Если вы поняли, почему не действовали? – Николь проделывала с ним те же манипуляции, что и с Альтаиром, и Эцио был бы рад помешать ей, но не мог. – Думаете, мне нравилось спать с дротикомётом под подушкой и терпеть с десяток телохранителей в своем доме?       - Что ты хочешь этим сказать? – не понимал ее намерений итальянец, напрягшись, когда она подошла к нему сзади.       - Я так усиленно давала понять, что всё знаю о вас. Чуть ли не в лоб об этом кричала, - продолжала писательница.       - Зачем? – прямо спросил ее Альтаир о том, что давно интересовало всю их компанию.       - Чтобы вы испугались, - ответила она таким тоном, будто бы это было очевидно. – Чтобы вы поняли, что меня нельзя оставлять в живых. Чтобы вы пришли убивать меня и принесли бы то, что мне нужно.       Ассасины озадаченно переглянулись.       - Что? – непонимающе нахмурился Эцио.       Та хмыкнула.       - Одного взгляда на меня должно быть достаточно, чтобы понять, – я знаю о применении Яблока куда больше, чем вы можете представить. Вы должны были понять, что вам не справиться со мной голыми руками.       - Что. Тебе. Нужно? – гневно переспросил ее Аудиторе.       Она осталась довольна его реакцией. Наклонившись к нему, она выдохнула прямо в его кривящиеся губы:       - Посох. Я знаю, что он у вас. Я знаю, где и у кого вы его взяли. И мне он нужен.       Альтаир за ее спиной негромко рассмеялся.       - Мы никогда бы не принесли его с собой, - с вызовом произнес он.       - Вы бы не смогли справиться со мной без него. Впрочем, и с ним вам со мной не справиться, - самодовольно сказала она. – Я считала, я смогу вынудить вас явиться ко мне с ним. Жаль, что мне не удалось.       Она заглянула Аудиторе в глаза, и тот снова почувствовал отголосок головной боли, неустанно мучившей его с их первой встречи.       - В кафе у вас было такое лицо, будто вы готовы избавиться от меня в эту же секунду. И я решила, что и так затянула с нашими встречами.       - Откуда ты знаешь, кто мы? – поерзал на месте Эцио.       - Юнона сказала. На следующий же день после предполагаемого конца света. У меня было много времени, чтобы подготовиться. Но всё же, когда вы доблестно спасли меня от велосипедиста, и я увидела ваше лицо, признаю, - я чуть дар речи не потеряла.       Она помолчала, дав им обоим время всё осознать и спросить что-нибудь еще.       - И что теперь? Ты ведь не убьешь нас, верно? – Альтаир надеялся, что Дезмонд и остальные уже в пути и им недолго еще осталось быть связанными.       - Разумеется, нет, - она выглядела даже строгой, отвечая ему. – Я что, по-вашему, идиотка? Ваша смерть, уверена, принесет гораздо больше проблем, чем пользы.       - Тамплиеры думали бы иначе.       - Но я не тамплиер, хотя мой отец и пытался сделать его из меня, - пожала плечами она. – И у меня есть мозги. Я понимаю, что может произойти. Есть вероятность, что для Ордена это кончится более, чем хорошо. Но еще есть вероятность, что мы разрушим наш мир, попробовав изменить прошлое.       Но уже через мгновение ее мрачности как не бывало.       - Но это не значит, что я не смогу обратить в пользу ваше появление в нашем времени, - многообещающе заявила она.       Слабый стон, сорвавшийся с уст Эцио, отвлек Николь и Альтаира друг от друга.       - Где мы? – поморщившись, поинтересовался итальянец. – И зачем тебе наша кровь и волосы?       - Вы в поместье моего отца. А вот об этом, - он кивнула в сторону кейса, - вам пока знать не нужно.       Боль в этот раз достигла своего апогея. Она была такой, что у него начали слезиться глаза. Он не мог четко видеть людей перед собой – все расплывалось в неясные очертания.       Николь не могла не заметить его страданий. Она нежно погладила его по макушке.       - Если бы вы не сопротивлялись, было бы куда легче, - ее голос обещал избавление, но он не мог позволить себе поверить в него. – Дэйв тоже пробовал – ничего путного из этого не вышло.       Она заботливо заправила пряди, упавшие ему на лицо и заслонившие ему обзор, за ухо.       - В конце концов, странников во времени у меня еще не было, - ее улыбка ознаменовывала спасение от боли и потерю рассудка.       Как же он ее ненавидел…       - И не будет, - твердо, хоть и тихо сообщил он ей. – Простите, мисс, но я предпочитаю проводить ночи с людьми, а не с иллюзией.       Он не без удовольствия заметил, как она изменилась в лице. Улыбка слетела, словно наклейка. Холодно и презрительно обведя его взглядом, Николь выпрямилась, и боль его снова исчезла.       Он посмотрел на нее, и внезапно она показалась ему самой обыкновенной и ничем не примечательной женщиной. Восхитительный блеск ее кожи пропал, загадочные серые глаза стали обычными глазами, необыкновенно чувственные губы – совершенно простыми губами, шелк волос исчез, не оставив и следа. Возможно, она была бы симпатичной, но после ее предыдущего образа настоящий казался сплошным разочарованием.       Следя за всеми этими изменениями, Аудиторе и не заметил, что именно она извлекла из своей сумочки. И лишь когда Яблоко испустило золотое сияние, он обратил на него свой взор.       - Существуют разные иллюзии, синьор Эцио. Они могут приукрасить тебя, заставить видеть то, чего на самом деле нет. Они могут даже убить. И заставить страдать они тоже могут.       В какой-то момент золотого цвета стало слишком много, и он поглотил его прежде, чем он успел хоть что-нибудь предпринять.       - Что ты с ним сделала? – задергался, пытаясь ослабить путы, Альтаир, наблюдая за тем, как глаза его потомка теряют осмысленность, а веки плавно опускаются.       - Заставила пересмотреть кое-что из своего прошлого, - невозмутимо откликнулась та. – Он рассказывал тебе что-нибудь о своей семье, а?       Ибн Ла-Ахад оскалился, продолжая делать бесполезные попытки вырваться. Он ничего не знал о его семье, но предполагал, что Николь не зря упомянула страдания.       Девушка, продолжая использовать Яблоко, непринужденно рассмеялась.       - Что ты вообще знаешь о своих потомках, Альтаир? Им известно многое о тебе – из книг, из рассказов наставников, из анимуса. А ты ведаешь хоть что-нибудь? – издевательски протянула та.       Ассасин не успел ничего ответить. Откуда-то из самых недр особняка раздался звук выстрела, затем непонятный звон и крики. Мисс Палмер нахмурилась, тем не менее оставаясь на месте, а Альтаир облегченно выдохнул – наконец-то! Неизвестно, почему, но с незаметностью опять вышел казус. И правитель Масиафа не знал наверняка – смогут ли они теперь отобрать у женщины Частицу Эдема или нет.       Коннор был первым, кто ворвался в зал, где они находились. Его хватило только на то, чтобы наугад метнуть нож примерно в то место, где стояла Николь. Но следом за ним бежали как минимум трое неизвестных с оружием, и ибн Ла-Ахад понял, что особняк неплохо охраняется.       Николь без труда увернулась от пущенного в нее холодного оружия, и то угодило в путы, связывавшие левую руку итальянца. Вскоре в зал также ворвались Дезмонд, Елена и Крис, но все притащили с собой как минимум по двое противников.       Писательница, казалось, напряженно раздумывала, как ей поступить. Посмотрев вначале на Яблоко, всё еще влияющее на Эцио, затем на кейс, она тяжело вздохнула и с сожалением бросила:       - Боюсь, мои дела не ждут. Теперь, когда у меня есть всё необходимое, мне нужно уходить. Рада была пообщаться, - женщина подхватила кейс, послала Альтаиру воздушный поцелуй и стремительно зашагала в другую сторону от разворачивавшегося сражения.       Раздавшееся рядом рычание отвлекло араба от ее удаляющейся фигуры. Он никогда не видел Эцио таким – яростным, отчаянным, почти безумным. Схватив нож, угодивший в ручку его стула, он одним движением разрезал веревку, сковывающую его вторую руку, а затем уже освободился весь. Правитель Масиафа ожидал, что он подарит свободу и ему, но Аудиторе даже не посмотрел в его сторону и кинулся вслед за мисс Палмер.       - Эцио! Эцио, стой! – от души проклянув его на родном языке, Альтаир стал пробовать докричаться до Дезмонда, надеясь, что они успеют нагнать итальянца до того, как он сделает какую-нибудь глупость.       Особняк был очень большим – догнать проклятую женщину будет непросто. Но в данный момент Аудиторе не волновали такие мелочи. Перед глазами всё еще была давно пережитая сцена с виселицей, и он готов был бежать хоть на край света, чтобы догнать ее.       Когда он пробегал библиотеку, будто бы из ниоткуда раздался знакомый голос:       - Не делайте того, о чем потом пожалеете, - вкрадчиво посоветовал он. – Я не хочу вас убивать, но и не позволю навредить себе.       Удобнее перехватив нож, Эцио направился вглубь читального зала. Вдруг справа раздался звонкий мелодичный смех, и, резко повернувшись, он увидел свою цель. Он метнул нож, целясь прямо в сердце, но та внезапно исчезла, и нож вместе с ней.       Теперь смех слышался со всех сторон. Попав в окружение, итальянец сверлил гневным взглядом каждую из десяток Николь, пытаясь понять, какая из них настоящая. И всего у одной из них в руках он заметил нож. Подскочив к ней, он увернулся от удара, выхватил ее оружие и схватил за волосы, намереваясь навсегда закончить их игру.       Лезвие растаяло в воздухе сразу, как только он собирался его использовать.       - Не угадал, - пропел голос у него за спиной, и он почувствовал острую боль где-то в левом боку.       Застонав, он упал на колени. Николь возникла прямо перед ним, всё же держась на приличном расстоянии. Кровь с ее оружия медленно стекала на пол.       - Я предупреждала вас, синьор. Надеюсь, вы окажетесь крепче, чем я успела заметить. До свиданья, - вежливо попрощалась она, стремительно исчезнув из его поля зрения.       Прежде чем потерять сознание, Эцио услышал крики союзников где-то позади и понадеялся, что они преуспеют в поимке писательницы куда лучше, чем он.