Боль от потери брата не заглушить ничем... (I)

На следующее утро на Олух обрушилась снежная буря. Все жители деревни, коих осталось не так уж много, собрались в Большом Холле, чтобы переждать непогоду. С самого утра Астрид не оставляло странное предчувствие. Ей казалось, что что-то должно произойти. Что-то страшное. Возможно, это лишь сказывается усталость и нервное напряжение последних двух недель, а, возможно, это уже начинается паранойя. Да уж, размышляла девушка, тут за всеми этими событиями легко можно сойти с ума и/или обзавестись настоящей манией преследования. Но мало ли, может, это предчувствие действительно что-то значит?.. Девушка окинула Холл взглядом. Было неестественно тихо. На лицах сплошь мрачные и даже злые выражения. Руки на оружии. Кто-то пытается заговорить, но очень скоро даже начавшаяся беседа смолкает. Единственными звуками в Холле были лишь завывание ветра снаружи да потрескивание дров в камине, изредка чьи-то шаги. Астрид нашла взглядом Сморкалу. Тот сидел в углу и что-то бормотал. Блондинка отвернулась. Ей было больно смотреть на Сморкалу в таком состоянии. Раньше он бы непременно приставал к Астрид, пытался шутить и спорил бы с близнецами. Теперь он все время сидит где-нибудь да что-то бормочет. Изуродованные глаза были завязаны куском ткани, но иногда ткань спадала, словно кто-то невидимый подкрадывался сзади и развязывал узел. Астрид вздохнула и стала разыскивать взглядом Гникса. Она уже привыкла к нему, и к тому, что он все время появлялся, словно из ниоткуда, и к постукиванию его металлической ноги, которое вначале её сильно раздражало. Так и не найдя знакомой фигуры взглядом, Астрид заволновалась. Вдруг он остался там, на улице? Странно, почему это вдруг ее стало волновать, где он и что с ним. В конце концов, именно с его появлением начались эти убийства! Да и когда она начинает его выспрашивать, он так… меняется?.. Очень скоро буря закончилась и все вышли на улицу. Первым, что заметила Астрид, были совсем свежие следы. Они тянулись от дома вождя через всю деревню и до самого леса. Но в следах было кое-что необычное – вместо отпечатка левой ноги был след от протеза. Казалось, что никто, кроме Астрид, не видит эти следы. Все занимались своими делами. Девушка пожала плечами и решила узнать, куда они ведут. А следы вели в лес. Идти туда не было никакого желания. Астрид уже хотела повернуть назад, когда вдруг аккурат около ее носа просвистела стрела с закреплённой на ней запиской. Астрид осторожно сняла записку и увидела одно единственное слово: «Боишься?» Казалось, загадочный Сын Ночи смеется над ней! Это пробудило в девушке обиду, а вслед за ней проснулась ярость. Выхватив секиру, девушка ломанулась в лес, наплевав на последствия. А зря… Девушка видела колыхающиеся ветви впереди, видела следы в глубоком снегу. Казалось, убийца невесом, потому что следы его были совсем не глубокие, в то время как Астрид проваливалась по колено в снег. Но девушка уже не боялась отстать, следы были видны хорошо. «Теперь ты попался, — злорадно думала девушка, — теперь не уйдешь! И я положу конец твоим гнусным убийствам!..» Девушка остановилась, чтобы перевести дыхание. Ветки впереди уже не качались, но следы было видно хорошо. В лесу было тихо, ни один звук, кроме треска снега на морозе, не нарушал поистине мертвую тишину. Астрид шумно выдохнула, чтобы разогнать напряжение и двинулась дальше по следам. Девушка задела ветку, и снег засыпал ее. Астрид скривилась: снежинки попали за шиворот, и холод от них пробирал до костей. Стряхнув снег, девушка пошла дальше. Внезапно деревья расступились, и блондинка увидела овраг, засыпанный снегом. Он показался девушке смутно знакомым, но вспомнить она не могла. Следы вели именно туда. Астрид подошла к самому краю и в нерешительности становилась. Недавняя уверенность испарилась, словно туман под летним солнцем. Может, пока не поздно, повернуть назад и вернуться в деревню, а то как бы она сама не стала следующей жертвой безжалостного убийцы. Девушка явственно представила свою голову, нанизанную на ветку какого-нибудь дерева, и кишки, разбросанные по оврагу. От этой мысли ее едва не вывернуло. Но тут же в памяти всплыла записка, прикрепленная к стреле. «Боишься?» Явная насмешка, сквозившая в этом слове, вновь пробудила в воительнице ярость и решимость покончить с этим чёртовым убийцей, и она, не долго думая, начала спускаться. В овраге следы совершенно внезапно обрывались. Озадаченная этим фактом, Астрид еще раз огляделась вокруг, но так и не нашла никаких других следов, кроме своих. Внезапно тишину нарушил звук, который получается, когда проводишь камнем по лезвию. Девушка вскрикнула от неожиданности, и обернулась. Прямо за ней на камне сидел и точил кинжал… Гникс. Астрид изумленно замерла. Тот же в свою очередь не обращал на застывшую памятником девушку никакого внимания. Он сидел на камне, свесив левую ногу вниз и болтая ею. То и дело нога ударялась о камень и издавала металлический лязг. — Г-Гникс? — заикнувшись, спросила Астрид. — Как ты здесь оказался? — Не правда ли, похожая ситуация? — черноволосый перевел взгляд на девушку. Тонкие губы исказила кривая усмешка. — В каком смысле? — еще больше изумилась блондинка. — Ха! — он вскинул голову, и в тени капюшона явственно сверкнули зеленым глаза. — Ты не помнишь! Я так и знал. Он откинул камушек, и кинжал исчез в рукаве. Затем спрыгнул с валуна, и направился к озеру, покрытому тонкой корочкой льда. — Что ж, если ты не помнишь, то я помогу тебе вспомнить. Он поднял руки, снял с головы капюшон и повернулся к девушке лицом. Астрид все еще непонимающе пялилась на него, когда лицо парня начало меняться. Исчезли шрамы, изменились черты лица, серые глаза стали зелеными, а волосы каштановыми. Когда метаморфозы закончились, Астрид испуганно вскрикнула, закрыв рот ладонями, и отступила на шаг. Теперь-то она узнала его. Это был он, тот, чье имя было равносильно проклятью, а его самого называют Проклятым. Тот, кого семь лет назад изгнали и всё это время считали мертвым. Это был Иккинг.