Вкус предательства.

- Ну и боров, - кряхтя, Гажел всё-таки сумел стянуть с головы действующего исполнителя приговоров Совета мешок с прорезями для глаз. Матюкнувшись при виде обезобразивших лицо палача уродливых шрамов, крест - накрест рассекавших кожу, стальной натянул маску на себя, чувствуя, как плотная ткань прижимает к затылку жёсткую чёрную длинную гриву, вечно топорщащуюся непослушными прядями. Ну что же, теперь его очередь изображать из себя вершителя судеб. И теперь-то уж эта игра будет вестись по его правилам! Раздался требовательный стук в запертую дверь будки. - Накаяма, перерубай трос! - услышал Гажел за дверью. Так, надо запомнить. Накаяма, значит, подумал он, когда отключившийся из-за удушья палач внезапно зашевелился и застонал. Да ещё, как назло, так громко... - Что там у тебя творится? - теперь стальной готов был поклясться, что слышит, как кто-то за дверью, чей запах не был ему знаком, припал к стенке наглухо тонированной будки и пытается рассмотреть, что стало источником всей начавшейся там возни. - Да не-не-не, в порядке всё, - торопливо пробормотал Редфокс, от души огрев Накаяму по голове, отчего по испещрённой шрамами лысине даже кровь побежала. Ничего, эта царапинка уже ничего здесь не испортит, подумал убийца драконов, с пинка заталкивая рыпнувшегося было палача обратно под стол. Глянув на часы, которые отсчитывали отведённое время, Гажел не удержался и завёл спор с невидимым начальником: - Так ведь ещё десяти минут не прошло, тут ещё три минуты у него в запасе есть... - Руи Накаяма, ты вздумал со мной спорить? - теперь голос за дверью приобрёл угрожающие нотки. - Тебе сказано - руби трос, значит, руби трос! Или обратно в тюрьму захотел, чёртов грабитель?! И теперь-то до Редфокса окончательно дошло, что он отважился указывать, что делать, человеку, который до этого выходил в загон к Греичу, заставив его ползти на коленях с телегой булыжников за спиной ради вызволения малявки, находящейся на волоске от смерти. Впрочем, и сам Грей от гибели находился уже на грани. - Всё-всё, понял, - пророкотал Редфокс, готовясь исполнить один из самых безумных номеров в своей жизни. Чёрт, теперь Джувии придётся нанести свой решающий удар чуть раньше, чем планировалось изначально. Значит, времени на подготовку у неё будет куда меньше. Ничего, сестрица справится, отчего-то в синевласке стальной был уверен на все сто. Главное, чтобы сообразила, что это он вышел в загон, хватая в охапку предоставленных ему пленников. Ведь именно его появление и должно было стать сигналом к действию. Хм, Руи Накаяма, значит... Судя по всему, согласился работать палачом по приказу Совета в обмен на освобождение. Зная то, как в последнее время лажали работники фиорского правосудия, Гажел лишь презрительно хмыкнул, глядя на согнутого в три погибели в позе зародыша под столом бугая за два с лишним метра ростом. Интересно, ему самому-то не совестно было убивать людей, в виновности которых он не был до конца уверен? Ладно, к чёрту палача с его моральными принципами, а, точнее, их отсутствием. Сейчас важнее вызволить Греича и эту девчулю, которая, бедная, уже задыхалась от горячих испарений, идущих от гигантского котла, и из-за этого билась в путах из последних сил. А смотреть на Отмороженного в эти минуты вообще было невыносимо. Окровавленный с ног до головы, избитый, он продолжал ползти на коленях, неумолимо приближаясь к котлу с закипающей раскалённой жижей. На что он рассчитывал - даже стальной с трудом понимал. Но зато до него быстро дошло, почему выходивший до этого на помост старец (вроде как сам глава Совета) велел рубить трос раньше, чем было положено по его же условиям. Несмотря на то, что толпа забросала его камнями и грязью настолько, что живого места на его теле уже не оставалось, что проклятые крюки в его спине окончательно изуродовали его кожу снаружи и местами даже разодрали мышцы изнутри, что старые раны не успевали даже покрыться запёкшейся кровью, как прямо поверх них открывались и новые, Грей всё-таки подползал к котлу, и теперь от Леви его отделяла буквально пара метров! - Во даёт, - негромко присвистнул Редфокс, поражаясь и прикидывая, на что же ещё способен этот ледяной перец, которого он в своё время отыскал умирающим в горах под завалом. А впрочем, чего он удивляется - в тот раз Греич выкарабкался, хотя мало кто после такого вообще мог рассчитывать на выживание. - Столб Железного Дракона! - на лице стального расплылась одна из его самых жутких улыбочек, вводящих его противников в бескрайний ступор от ужаса и заставляющего всех думать, что он отъявленный маньяк. Следом же из заигравших мышцами от физического напряжения мускулистых рук вырвался железный столб, моментально снёсший переднее окно будки. Чёрт, запоздало опомнился Гажел, теперь же весь честной народ увидит то, что настоящий палач лежит под столом с пробитой головой, а неизвестно кто управляет казнью. Плевать, подумал Редфокс, выкрутится. Тем более, что одна шальная идея у него уже возникла... Столб чуть расширился по краям, теперь напоминая чем-то лопату с литым черенком. Когда Гажел взял рукоять и двинул ей в сторону опешивших от такого эффектного появления прикидывающегося палачом избавителя Грея и Леви, Фулбастер, уже понимая, кто умудрился выбраться на эшафот, улыбнулся самым краешком окаймлённого кровавыми корками рта, как человек, не до конца верящий в происходящее. Сначала бедняжка Леви зажмурилась и не сдержала громкого крика, когда предварительно пущенный незнакомым ей волшебником огромный клинок лихо разрубил трос, на котором она была подвешена, и девушка стремительно полетела вниз под восторженный вой толпы и матерный выкрик никак уже не успевающего к ней Грея. Но следом от удара о широкую пластину из чистейшей стали волшебница, громко ойкнув, широко распахнула свои карие очи. С чего бы это, спрашивается, незнакомцу в маске палача спасать её от верной смерти?.. Неужели... - Что происходит? - разгневанный и разочарованный Оуг, уже приготовившийся слушать предсмертные крики варящейся заживо в котле с маслом МакГарден, аж пальцем в разрушившего будку палача тыкать начал, совершенно позабыв про правила приличия и свой высокий пост главы магического Совета. - Кто этот человек?! Что с Накаямой?! Почему МакГарден до сих пор не в котле?! - Спокойно, начальник, - теперь-то Гажел точно видел, что перед ним сам глава Совета. Но это ничуть не означало, что он решил отступить от исполнения своего сумасшедшего и почти самоубийственного плана! Выпрыгнув с возвышения, на котором стояла уже разломанная в пух и прах будка, словно не обращая внимания на то, как ошеломлённая публика перешёптывается в непонимании, периодически поглядывая на сидящего под столом без сознания Руи Накаяму, отчаянного грабителя, что согласился вместо светившего ему тюремного заключения работать на Совет, приводя в исполнение смертные приговоры, даже те, что своей жестокостью больше расправы напоминали, Гажел перекинул испуганно пискнувшую Леви себе через плечо и не спеша пошёл в сторону таращившегося на него, как на восставшего из мёртвых, Грея: - Я - новый палач. Пришёл на замену, поскольку этот ваш Накаяма отказался резать трос в указанное вами время. Вот я его и вырубил, чтоб не мешал исполнению приговора. А пока что я не дал этой мелочи упасть в котёл, потому что сейчас я возьму этих двоих и покажу, как надо казнить!!! Сначала повергнутая в шок толпа даже не издавала ни звука, переваривая информацию, и во время этой минутной паузы Редфокс чувствовал, что его драконье сердце всё-таки предательски сжалось из-за отголоска напавшего на него страха. Что, если сейчас, к примеру, Накаяма очнётся, и обман вскроется? Или все эти чиновничьи крысы из Совета поймут, что человек в окровавленной футболке и маске палача на голове, на самом деле от сферы исполнения наказаний далёк так же, как Южный полюс от Северного?.. - Кто тебя нанял? - ещё не до конца веря появившемуся с помпой в загоне громиле, и в то же время внутренне склоняясь к тому, что его слова похожи на правду, отчётливо спросил у него Оуг. Гажел только раскрыл было рот, чтобы назвать какое-нибудь не имеющее отношения к делу имя и продолжить реализацию своего безумного плана, пока Оуг наводит справки о его мнимом работодателе, но внезапно с той стороны, где стояли полицейские и работники Совета, начались шевеление и толкотня. Наконец, одёргивая рукав форменного кителя, поддерживая под руку торопливо строчащую свои смс-сообщения Шерри, и, собравшись с силами, выбравшийся ближе к Оугу Леон Бастия посмотрел прямо ему в глаза и громко и чётко произнёс: - Я нанял этого человека. Вы на его внешний вид особо внимания не обращайте, его просто с допроса сорвали. Там следователь новый, не знает ещё, как работать с заключёнными надо, вот он и помогал дознавательному процессу ускориться. Леви МакГарден, вися на плече у крепкого телосложением представившегося палачом волшебника, лица которого она не видела из-за маски, обречённо прикрыла глаза. Ну вот всё и встало на свои места. И да, ещё не факт, что Леон Бастия послушал бы её и стал вызволять Грея с эшафота, ведь только что стало известно, что он лично нанял палача для казни ледяного. Всё понятно. Им с Отмороженным конец. - А-а, - на удивление публики, старец как-то сразу смешался. Он вообще всегда терялся, когда Бастия так на него смотрел. А всё потому, что очень уж походил этот горящий, смелый и играющий бешеной решимостью пристальный взгляд на тот, что ему довелось видеть несколькими минутами ранее, когда он объяснял Грею Фулбастеру, что ему придётся делать ради попытки спасти Леви МакГарден, изначально обречённой на мучительную смерть. - Тогда остальные справки наведу потом. - Давай, палач, задай этим двоим жару!!! - раздалось из толпы. Редфокс, хмыкнув с презрением, что оказалось под скрывающим лицо мешком совершенно незаметным, сверкнул алыми глазами в сторону крикуна. А точнее, крикуньи. Ну конечно же, опять "Хвосту Феи" неймётся. Похожая на болельщицу грудастая длинноногая блондиночка отпила через трубочку добрую порцию поданного ей Саламандром коктейля, манерно складывая губки, как при поцелуе, и решила погромче выразить то, как ей не терпится продолжения кровавого зрелища. Драгнил же, легонько нахмурившись, покосился на новоиспечённого "палача", словно проверяя его на вшивость. Гажел, сделав вид, что не заметил этого откровенно изучающего взгляда, прошествовал к опешившему Грею, в чьих чёрных глазах сейчас бушевали шок, удивление, невольное восхищение и жалость, какую испытывают к тем, кто сам себе подписал смертный приговор. А Редфокс под восторженный вой зрителей положил связанную Леви прямо на землю и начал вынимать из спины ледяного острые ржавые крюки, что и так уже изодрали ему кожу на спине в клочья. Ледяной, как мог, заставлял себя стиснуть зубы, но громкого рычания от боли сдержать не смог - очень уж болезненным оказался процесс извлечения крюков. - Ну прости уж, - немного виновато пробормотал Гажел, склоняясь над Фулбастером, чтобы его слов никто, кроме мага созидания льда, не разобрал. - Хотя, было бы неплохо, если бы сейчас в голос поорал, типа я тебе вообще невыносимо больно делаю. Чтобы все эти бараны поверили, что я тебя сейчас прикончу. - Вы... вы всё-таки пришли нас спасти? - робко подала голос Леви МакГарден, всё-таки разобрав сказанное убийцей драконов. - Помалкивала бы лучше, - глухо прорычал Редфокс, хватая перепуганную девушку за грудки и тряся её, словно куклу. Когда народ снова отозвался на эти его действия одобрительным гулом, стальной хрипло прошептал девушке на ухо: - А теперь ори, да погромче, если хочешь живой остаться. В твоих интересах тоже, чтобы эти дебилы поверили, что я палач. Иначе мне тут вместе с вами башку отрубят. А этого мне нахрен не надо, а вам, я думаю, и подавно. Тяжело дыша, Грей посмотрел на державшего малютку Леви за грудки и достаточно убедительно играющего свою роль Гажела. Чёрт, да этот металлолом ходячий способен на такие фокусы... Фулбастер знал, конечно, что неспроста в своё время в Крокасе за лихую расправу со злодеями прозвали Железным Гажелом. Но что храбрый убийца драконов ради вызволения его и по несчастливой случайности угодившую в эту мясорубку Леви очертя голову полез в самый эпицентр событий, рискуя в любой момент быть пойманным и казнённым, повергло Фулбастера в шок. - А - а, твою мать, да не так же громко!!! - а вот теперь Отмороженный лишь чудом сдержал приступ смеха, которому вообще на эшафоте для него, как для приговорённого к смерти, по придуманному чиновниками Совета сценарию места не отводилось. Привыкшая всё в жизни делать основательно, маленькая книголюбка ответственно отнеслась к отданному стальным приказу покричать, и завопила так, что даже находящемуся чуть поодаль ледяному показалось, что сейчас его барабанные перепонки лопнут начисто. Зато публике это показалось вполне убедительным, как ни странно. Рукоплеская так неожиданно объявившемуся и с ходу нагнавшему страх на приговорённых к смерти магов, особо впечатлительные и неугомонные аж подпрыгивать на месте начали в предвкушении чего-то жареного, когда Гажел схватил Отмороженного за волосы и, не давая ему подняться с колен, потащил его к следующему загону, при этом продолжая держать за шиворот старательно надрывающую глотку в истошном крике Леви. - Хорошо играешь, - полушёпотом похвалил друга (да, после такого железного психопата можно было назвать другом) ледяной. - Это, Гаж... Спасибо тебе. - Рановато для благодарностей, куколка. Мы пока ещё отсюда не вылезли. И вообще, ты чего расслабился? - пользуясь тем, что из-за шума на площади никто не разбирает, что он говорит, а благодаря мешку на голове не видит улыбки, Гажел даже засмеялся в голос. Грей-то вот уже привык, а вот Леви аж задёргалась от этого плотоядного "Ги-хи-хи". Когда и сам Фулбастер легонько ухмыльнулся самым краешком рта, непроизвольно фыркая в попытке не засмеяться в ответ, Редфокс крепче схватил ледяного за окровавленную шевелюру и прорычал громко, чуть ли не театрально поставленным голосом: - Готовься к смерти, чёртов ублюдок! Стиснув зубы, только теперь, чтобы не засмеяться даже через разрывающую его на части живьём боль, Грей изобразил муки нечеловеческого страдания на разбитом в кровь лице. Теперь, когда его любящий устроить себе полдник в виде коробки гвоздей или металлической ограды друг был рядом, не узнаваемый никем, ему отчего-то стало так наплевать на беснующуюся в ожидании его смерти толпу, на то, что несколькими минутами ранее ему действительно грозила гибель. Теперь, даже если по каким-то причинам ему выбраться живым из этой бетономешалки и не получится, Леви уж точно будет спасена - стальной дракоша не даст ей пропасть ни за что, в этом Отмороженный был уверен. - Да свершится правосудие, ги - хи - хи! - потрясая старательно прикидывающимися несчастными пленниками Греем и Леви, Гажел откровенно в раж вошёл. Толпа снова зашлась в овациях, горячо приветствуя нового палача и искренне считая, что это элемент заранее продуманного шоу, а Оуг своим удивлением относительно его появления просто подыграл, чтобы общую картину ярче и живее сделать. Только вот на самом деле стальной вертел головой направо и налево не потому, что хотел увидеть со всех сторон то, как им восторгаются. От резкости своих движений чуть мешок, служивший ему маской, с головы не уронив, Гажел оглядывался в поисках готовящейся к последнему и решающему удару сестрицы. Чёрт, да чего же она медлит? Да, он неожиданно появился на эшафоте, раньше, чем они того планировали. Но неужели сейчас-то, когда он показал себя во всей своей красе, не видно, как он тащит Грея и Леви к следующему загону? Сейчас либо Джу сделает то, что должна была по плану сделать... Либо ему придётся делать вид, что он пытает Грея и Леви, чтобы публика не растеряла доверия и симпатии к своему новому любимцу и не возжелала, чтобы и его казнили как помощника убийцы. А то он точно не сможет помочь ни Отмороженному, ни Мелкой (снова забыв фамилию Леви, Гажел мысленно окрестил её про себя именно так, и, на его взгляд, это прозвище ей подходило невероятно). - Гажик, ну ты даёшь... - тем временем раздался тихий шепоток с крыши, с которой уже срывались по одной крупные капли, вылетающие из только что созданного Джувией огромного водного купола, который девушка с трудом удерживала в руках, чтобы, теряясь под вызванными из-за её непрекращающегося тихого плача дождевыми тучами, он оставался невидимым для глаза окружающих. Даже немалой магической силы, что была у волшебницы, едва хватало, чтобы контролировать подвластную ей стихию, которая через несколько мгновений должна была стать самым настоящим апокалипсисом. Что ж, теперь её очередь, подумала Локсар, заметив, что по всему периметру площади наконец-то протянулись пересекающиеся крест-накрест незаметные снизу, зато так хорошо видные ей водные нити, в центре сплетаясь в некое подобие паутины с затейливым узором. Не выходя из-за треугольной резной металлической башенки, которую ныне старательно изображающий из себя кровожадного палача Гажел с удовольствием съел бы, будь у него такая возможность, Локсар привстала на одно колено и силой ударила о черепицы объятыми маленькими водными тайфунчиками ладонями, громко и чётко произнося: - Сила семи водяных столпов, да пребудь со мной, да снизойди на эту грешную землю! Вообще-то сказано это было на чистейшей латыни, и вообще было единственной фразой на латинском языке, которую Джу знала назубок. И само заклятие, признаться честно, она использовала в первый раз, так как оно отнимало возможность колдовать на восемь суток и вообще лишало даже сил физических. Это была древняя магия, о ней девушка узнала случайно в ту пору, когда они с Леоном пытались разыскать пропавшего Гажела. Их маршруты вели куда угодно, только не в Райскую Твердыню, которую они и не могли найти, так как Зереф тщательно скрывал своё смертоносное творение, подпитывающее его энергией насильно удерживаемого в плену железного убийцы драконов. И, бродя в горах на северо-западе Фиора, где они рассчитывали в своё время найти Редфокса, они наткнулись на одну провидицу. Относительно судьбы любителя жареных гвоздей она ничем их не порадовала, сказав, что не видит его ни среди живых, ни среди мёртвых, и посоветовала прекращать поиски, так как, когда к тому настанет время и крайняя нужда, "стальной зверь восстанет из плена", примерно так сказала предсказательница, впав в состояние транса. Зато, выйдя из своего "космического перегруза", как обозвал эти бормотания и покачивания с закатившимися глазами с её стороны Леон, прекратились, женщина, внешне очень похожая на цыганку, внезапно устремила на Джувию пристальный взгляд тёмно-карих глаз и нараспев сказала: - Знаю, вы думаете, что я просто шарлатанка, и не могу поэтому поведать вам, где ваш друг и брат. Но это не так. Не буду вас переубеждать, вы просто мои слова сами вспомните, когда всё случится. Зато сейчас, моя дорогая Джувия, могу обучить тебя одному презанятному трюку. Ты, детонька, сейчас этим не пользуйся, побереги для особого случая. А он настанет, и ты сама поймёшь, когда... Вот тогда-то темноволосая гадалка и обучила Локсар заклинанию призыва всех вод с неба и из-под земли ей на помощь. Это считалось тёмной магией, так как было очень разрушительно, и могло повлечь за собой потери десятков и сотен человеческих жизней. Бывали случаи, когда применявшие это заклятие от попавшей под его воздействие территории камня на камня не оставляли. Сейчас задача усложнялась в несколько раз. Джувии не просто нужно было обрушить собирающиеся в настоящий потоп воды на Магнолию, но и во время всего этого безумства, пока напуганные жители начнут метаться и паниковать, отыскать Грея, Леви, Гажела и Шерри, и, покрыв водным куполом с кислородом внутри, заботливой волной вынести как можно дальше от города. Ещё один удар подрагивающих от магического перенапряжения ладоней - и Локсар, сама обратившись в воду, бросается с крыши вниз стремительным потоком, вливаясь в обрушившийся на площадь потоп. Хоть Джувия и являлась причиной начавшегося в городе сумасшествия, её всё-таки аж саму передёрнуло, когда она оказалась в эпицентре бушующей водной стихии. Так, а теперь самое время провернуть кое-что, чтобы гарантированно никто не погиб. Как там учила провидица... Нужно проникнуть в самое сердце потопа, обратиться в человека и пожертвовать стихии хотя бы каплю своей крови. Тогда успокоенное жертвой буйство природы станет повиноваться каждой её мысли и никого не погубит. Трюк с превращением в человека для синеволосой колдуньи и под водой сложности никакой не представлял, ведь даже будучи в своём обычном виде, она преспокойно могла дышать даже на самой глубине. Разрезать самой себе руку? Тьфу, да пока у неё есть силы, она запросто при помощи созданного ей же водного лезвия всё сделает! А уж насчёт того, чтобы обзавестись очередным порезом ради спасения сейчас плавающих где-то в бьющихся друг о друга и о стены стоящих повсюду зданий волнах друзей и любимого, Локсар вообще не раздумывала. Если бы того требовали обстоятельства - она бы смело и по локоть себе руку оттяпала, такова уж была отчаянная волшебница. Только бы Грей, Леви, Гажел, Леон и Шерри продержались до того, как она разыщет их и вытащит отсюда... По иронии судьбы, эпицентр потопа расположился прямо в том месте, где должны были отрубить голову Грею. От плахи уже ничего не осталось - возвышение из досок было разнесено до основания, а, когда Джу, ударившись игристой волной, нырнула в место назначения, сквозь неё пролетела та самая скамейка, возле которой Грей по сценарию должен был встать на колени, чтобы следом лишиться головы. Следом за скамейкой мимо пронеслось несколько истошно вопящих волшебников. То, что барахтались на поверхности именно маги, девушка поняла сразу - они стреляли разноцветными лучами и какими-то слабо различимыми в толще воды вспышками, пытаясь укротить безумствующий потоп. Ладно, не до этих сейчас, подумала девушка. Встав прямо на погребённый глубоко под водой асфальт, она быстро состряпала заострённую водную грань в форме многоугольника и ударила ей себя по тыльной стороне левого предплечья.