И жили они долго и счастливо?..

Карета весело катила навстречу неизвестности. Поля, пересеченные синими лентами рек, сменялись зелеными лесами, изредка мелькали небольшие деревеньки и придорожные таверны. В один из дней солнце скрылось за чёрными тучами, послышались первые зловещие раскаты грома, небо расчертила белая молния. Наконец, закапал дождик. Путники спрятались под раскидистым дубом, росшим чуть в стороне от дороги. Девушки настолько устали от постоянной тряски, что моментально заснули, положив головы на колени матери. А она сидела, прислонившись к стволу дерева. Путешествие тоже не прошло незаметно для неё. Бывшая мачеха похудела, на лице прибавилось морщинок, глаза впали. Кучер, привязав лошадей, вынул из кармана железную фляжку, в которой что-то булькало. Он сел рядом с женщиной и предложил ей. Она только устало мотнула головой. - Не бойтесь, не отрава. Вино. Хоть и не достойное королевского кубка, но в такую погоду - самое то. Вы же явно замерзли. Лесничиха взяла фляжку, понюхала содержимое. Действительно, пахло вином. Немного помедлив, она всё-таки отпила глоток и тут же сморщилась. - Кислятина, - с этими словами она вернула вино кучеру. Тот, усмехнувшись, отхлебнул добрую половину. - Зато, как согревает, а! - хорошенько завинтив крышку, он бережно убрал фляжку обратно в карман. Он вытер отросшие усы и спросил: - Куда дальше-то поедем? Скоро будет перекрёсток, лучше заранее решить. Женщина вздохнула. - А какая дорога куда ведёт? Кучер задумался. - Если поедем прямо, то через пять-шесть дней будем в городе. Если налево - там стоит замок. А если на право - там уже граница с нашим соседом, и, если честно, я бы поехал туда. - А кто живёт в замке? - Говорят, какой-то молодой дворянин. Граф. Ходят слухи, - он понизил голос, - что он занимается темными делами. - Убийца? - Нет-нет, что вы. Этого никто не допустил бы. Но вот подозрительный он... - Женат? - в глазах лесничихи загорелся интерес. - Нет. Хотя, он ещё молод. - Отлично. Богат? - Говорят, да. Но... - Едем на лево, в замок! - женщина впервые улыбнулась, расправила плечи. - Но ведь слухи... - К черту слухи! Мы должны проверить! Нельзя упускать такой шанс! Быть может, ему приглянется одна из моих крошек! - она нежно погладила дочек по головам. Кучер вздохнул. Он уже понял, что спорить с этой женщиной бесполезно, и если ей что-нибудь взбрело в голову... Замок, так замок. Может, слухи действительно лгут, и все обойдётся. Целая сеть молний вспыхнула на небе и озарила каждую травинку на лугу. А затем, не успело свечение погаснуть, громыхнуло, так, что люди на секунду перестали слышать. Истерично заржали испуганные лошади. Девушки беспокойно заворочались во сне. Последний аккорд грозы. Вдалеке небо начало прояснятся. Значит, скоро снова в путь, возможно, навстречу счастью. Отдохнувшие девушки весело болтали друг с другом, строя воздушные замки один красивее другого, их мать мирно дремала, изредка делая дочерям ничего незначащее замечание. Они приближались к перекрестку, о котором недавно упоминал кучер. Понимая, что спорить с лесничехой бесполезно, он с тяжёлым сердцем повернул налево. Вскоре, вдоль дороги стали появляться разбросанные тут и там домики, работающие в полях крестьяне весело махали проезжающей мимо карете. Анна и Марианна беспокойно ерзали на месте, выглядывали в окна, перебрасывались друг с другом фразами удивления и восхищения. Изнурительное путешествие подходило к концу, по крайней мере для одной из них. Вскоре, показался и сам замок. Он стоял на холме, с одной стороны окруженный лесом, а с другой - надёжно защищенный широким рвом с водой. Стена, окружавшая замок, служила скорее для красоты, чем для настоящей защиты. Архитектор явно был помешан на башенках, ибо они торчали в самых неожиданных местах. Над самой высокой реял флаг синего цвета. Правда, разглядеть, что на нем изображено, было невозможно. Копыта лошадей зацокали по булыжникам, карету стало ощутимо потряхивать. Женщинам пришлось собрать всю свою выдержку, чтобы не заголосить. Но всему приходит конец, и этот ужасный участок дороги остался позади. Карета остановилась перед рвом, наполненным водой. Мост был поднят, но вот на стене возник стражник, который крикнул: - Кто едет? - Благородные дамы прибыли с визитом к его сиятельству графу, - прокричал в ответ кучер. Несколько минут стражника не было, а затем мост медленно начал опускаться. При этом скрип стоял такой противный, как будто мостом не пользовались как минимум две сотни лет. Но вот пытка ушей закончилась, и карета въехала на просторный двор. Женщины вышли из неё. Девушки держались за руки и стояли чуть позади матери, которая внимательно оглядывалась, как будто прицениваясь. И судя по довольной улыбке, ей нравилось то, что она видела. - Крошки, вы должны постараться! - тихо сказала она дочерям, - Этот граф явно очень богат, и та из вас, которая станет его женой, не будет знать горя. - Надеюсь, он хотя бы красивый, - шепнула Анна сестре. Марианна кивнула. - Я рад приветствовать столь прекрасных дам в своём замке! Надеюсь, вы воспользуетесь моим гостеприимством и проведете здесь пару недель - тяжелые двери распахнулись, и из них вышел хозяин. Он был молод и хорош собой: высокий, статный, широкоплечий. Правильные черты лица говорили о благородном происхождении, высокий лоб, небрежно прикрытый челкой, свидетельствовал о незаурядном уме, а в чёрных глазах пылал огонь жизни. Одет он был просто, но со вкусом. Темно-синий камзол, отороченный серебром, подчеркивал его мужественную фигуру, волосы до плеч были собраны в низкий хвост и перехвачены чёрной атласной лентой. Все было в нем идеально. Или почти все. Марианна тихо хихикнула, прикрыв рот кулачком. Анна вторила ей, уткнувшись кружевной платочек. - Ну, у него и борода! - сквозь смех сказала Марианна. - Понятно, почему он до сих пор не женат! С такой-то бородищей! - вторила ей Анна. Действительно, борода немного портила внешний вид графа. Чёрная, окладистая, явно не знакомая с расческой, она больше подошла бы крестьянину, чем человеку голубых кровей. Мать грозно взглянула на веселящихся дочерей, а затем благожелательно улыбнулась хозяину: - Мы очень рады, что вы столь любезно приняли совершенно незнакомых женщин в вашем замке. - Ну что вы, мне доставляет истинное удовольствие лицезреть вас и ваших дочерей в моём скромном жилище, - мужчина спустился по лестнице и подошёл к гостьям, - Могу ли я спросить имена столь прелестных молодых девушек? - он повернулся к сестрам, скорчивших серьёзные мины и готовых рассмеяться, когда никого не будет рядом. - Это моя старшая дочь, Анна, - представила ее мать. Девушка сделала реверанс, - а младшую зовут Марианна, - она также присела. - Моё почтение вам, о юные создания! - граф поклонился каждой из них. Затем он предложил руку их матери, и вся процессия направилась в замок. Гостьям были выделены персональные комнаты. Каждая из них была обставлена резной мебелью, обитой бархатом, тяжелые портьеры на окнах были расшиты золотыми и серебряными нитями, а лакированный паркет на полу состоял из редких пород деревьев. Через час гостьи спустились в обеденный зал. Он поражал взгляд богатым убранством, дорогой мебелью, огромными золочеными канделябрами. Такой зал был достоин самого короля. - Одна из вас станет хозяйкой этого замка, - шепнула мать дочерям. Те лишь хихикнули, поправляя кружева на рукавах. Хозяин был под стать окружающей роскоши. Темно-синий камзол сменился на чёрный с золотом, на шее висела тяжёлая цепь с овальным кулоном, и даже борода была причесана и теперь придавала лицу мужественность. - Прошу к столу, дорогие гости! - торжественно провозгласил он. Дамы сели. Тут же, откуда ни возьмись, появились слуги. Одни несли изысканные яства, другие - дорогие вина, третьи - серебряные подносы с экзотическими фруктами. Заиграла тихая музыка. - Что ж, - граф поднял хрустальный бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью, - я предлагаю первый тост за нашу встречу! - Да, - кивнула лесничиха, - за знакомство! - Прошу, о прекрасные создания, не стесняйтесь! - граф улыбнулся сестрам, - Ни в чем себе не отказывайте. Чего только не было на столе! И салаты, заправленные лёгким белым соусом, похожем на сливки, и фазаньи крылышки, обжаренные до золотистой хрустящей корочки, и свиные копытца, выдержанные в лимонном соке и приправленные веточкой душистого розмарина, и ломтики оленьей ветчины, которые таяли во рту. Центр стола украшал лебедь, запеченный с яблоками. Фрукты на серебряных блюдах источали дивный аромат. А когда слуги вынесли десерт... у всех, находящихся в зале, перехватило дыхание. Это был огромный трехэтажный торт. Взбитые сливки были похожи на белоснежную морскую пену, зелёный марципан заменял водоросли, а все это великолепие венчал корабль, созданный десятью лучшими мастерами из различных сортов чёрного и белого шоколада. Это был пир, достойный королей. Когда трапеза подошла к концу, музыканты заиграли неспешный вальс. Грациозно поднявшись с места, граф прошествовал к лесничихе и, галантно поклонившись, предложил ей первый танец. Улыбнувшись, женщина качнула головой: - Я думаю, что мои дочери будут вам более достойной парой, чем я. - Что ж, если вы не обидитесь.... - Нет-нет, ни в коем случае. - ... тогда я приглашаю вас на этот чудесный вальс, - граф поклонился Анне. Покраснев, она поднялась и приняла его руку. - Прошу вас, не расстраивайтесь, - повернулся он к Марианне, которая, казалось, сейчас заплачет, - мы с вами обязательно потанцуем, - и с этими словами он вышел на середину зала и закружил счастливую Анну в вальсе. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три... стучали каблучки по зеркальному паркету. - Марианна, не реви! - прошептала, наклонившись к ней, мать, - Ещё не все потеряно. Ты сможешь найти себе другого, во много раз богаче этого. Девушка вытерла слёзы и, всхлипнув, ответила: - Не хочу другого! Тем временем вальс закончился. Усадив Анну на место, граф подошёл к Марианне. - Я всегда держу свои обещания, - он протянул ей руку, - Но я вижу, что вы грустны. Что вас печалит? Девушка помотала головой. - Вы уверены? Может, стоит... - Со мной все хорошо, - Марианна поднялась. - Ну что ж, тогда идемте! Оркестр снова заиграл. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три... Покрасневшее лицо Марианны осветила улыбка. - Я вижу, вы - счастливы! - шепнул ей граф. - Да, как никогда раньше, - ответила она. - Это чудесно. Если счастливы вы, то и я тоже счастлив. В эту ночь Марианна долго не могла заснуть. В ушах все ещё звучали эти слова графа. "Быть может..." - думала она, - "он не равнодушен ко мне?" - и тут же она гнала эти мысли, - "Нет, этого не может быть, я не такая красивая, как Анна. Но, может, может..."