И жили они долго и счастливо?..

После завтрака было решено отправиться в город, чтобы девушки смогли немного развеяться и прикупить себе обнов. Граф любезно согласился сопровождать их. Карета катила по широкой дороге, ведущей в город. Анна всю дорогу только и делала, что болтала о том, какие фасоны платьев ей больше нравятся, какие цвета ей к лицу и какие шляпки нынче в моде. Марианна лишь иногда кивала, она смотрела в окно на расстилающиеся там просторы. Вот они проехали по мосту, и дорога нырнула в тень березовой рощи. Как бы ей хотелось прогуляться там, пособирать цветы, чтобы потом сплести яркий венок, который намного лучше самой дорогой шляпки с вуалью и страусовыми перьями. - Вы сегодня что-то задумчивая, - голос графа вернул девушку к действительности. Она повернулась к нему и кивнула. - Да, наверное. - Ты не заболела? - скорее для успокоения своей совести спросила сестра. Марианна лишь покачала головой и вернулась к своим размышлениям. Пейзаж за окном снова сменился. Теперь они ехали мимо небольшой деревни. Дети выбегали из домов, чтобы поглазеть на карету, некоторые бежали вслед за ней, что-то весело крича друзьям. Вот дорога вильнула и пошла в гору. Подъем быстро закончился, и теперь они снова ехали прямо. Уже были видны башенки на городской стене, а значит, осталось совсем немного. У колодца лошади чуть замедлились, словно решили передохнуть, но звонко щелкнул кнут кучера, и они поскакали дальше. Старая женщина, что набирала воду, едва успела отпрянуть, иначе карета задела бы ее. Наполненное ведро с грохотом полетело в черную дыру и с глухим всплеском утонуло. Городской мост был опущен, и карета въехала в город. Тут же в окна просочились веселые голоса, шум улиц, скрип несмазанных колес, шорох платьев. Граф вышел и помог своим спутницам. - Ух, ты! - воскликнула Анна, - Я хочу в тот магазин! - она махнула рукой, указывая на противоположную сторону, где висела огромная вывеска: "Лучшие платья во всем королевстве!" - Ваша сестра полна энергии, - шепнул граф на ухо Марианне. Она улыбнулась. - Как только Анна видит платья, ее уже не остановить. - Тогда, пойдемте за ней. И они двинулись на ту сторону. Анна уже была внутри, а ее радостные возгласы можно было услышать и на улице. Она выбирала, примеряя каждое платье, которое находила. Несчастная девушка, работающая в этом магазине, вся раскраснелась и взмокла от постоянной беготни туда-сюда. Но оно того стоило. Анна обзавелась четырьмя новыми платьями - двумя шелковыми, голубым и сиреневым, одним атласным, темно-красного цвета, и белым сатиновым, в черный горошек и с широким синим поясом. Также она выпросила у графа зеленую юбку с вышивкой по краю подола и две блузки с кружевами. - А почему вы ничего не выбираете для себя? - спросил граф у Марианны. Она пожала плечами. - Да мне не нужно ничего. - Нет, так не пойдет. Я не могу оставить вас без подарка. Граф подошел к вороху одежды, которая не понравилась Анне, и вытащил из кучи легкое платье кремового цвета, отделанное золотым шнуром. - Я думаю, это будет вам к лицу. Прошу, примерьте. Немного помявшись, Марианна все-таки надела это платье. И действительно, оно словно было сшито для нее. Анна, увидев сестру в новом наряде, сказала: - Неплохо. Жаль, что я его первая не заметила. Путешествие по магазинам затянулось до вечера, поэтому вернулись они только к ужину. - Матушка! Посмотри, какие платья! А эти туфельки! А шляпка! - Анна болтала, не останавливаясь, хвастаясь своими обновами. Мать улыбалась и одобрительно кивала. - Ну а ты что купила, Марианна? - наконец обратилась она к младшей дочери. Девушка показала свою обнову. - Это платье ей сам граф выбрал, - на ухо прошептала Анна. Сестра покраснела. - Весьма недурственно, - кивнула мать, - У господина графа очень неплохой вкус. За ужином Анна снова болтала не переставая, делясь впечатлениями от поездки. Мать слушала ее вполуха, иногда кивая в знак одобрения. Она была занята более важным делом - внимательно следила за графом и Марианной. Похоже, шанс выдать дочку замуж рос с каждой секундой. Надо было оставить их наедине, чтобы они смогли объясниться без свидетелей. Но это подождет до завтра. Лесничиха разбудила младшую дочь ни свет ни заря. - Что случилось, матушка? - приподнявшись на пуховой перине, спросила Марианна. - Скорей вставай и приводи себя в порядок. - Да что случилось? - Сегодня решится твоя судьба. Где платье, что вчера подарил тебе граф? - Я повесила его в шкаф. Но зачем... Мать распахнула дверцы шкафа и вытащила платье. - Поторапливайся! Вздохнув, Марианна спустила босые ноги на холодный пол. Когда она умылась и вернулась обратно в комнату, мать уже стояла с расческой наизготове. - Садись, - она кивнула на стул. Девушка покорно села. Она знала, что сопротивляться нет смысла, ибо никто не сможет посоревноваться в упрямстве с ее матерью. Уж если она что-то задумала, то горы обратятся в пыль, а песок станет водой. Стальные зубцы расчески распутывали черные волосы, которые волнами рассыпались по спине Марианны. Когда с причесыванием было покончено, мать заплела дочери две косы, украсив их светло-желтыми атласными лентами, заколка в виде бабочки аккуратно придерживала непослушный локон, так и норовивший упасть на лоб. Новое платье подчеркивало стройную фигуру девушки, длинная юбка колыхалась при ходьбе, открывая изящные щиколотки. - Прекрасно! Любая принцесса будет грызть ногти при виде тебя! - мать внимательно оглядывала дочку, проверяя, не забыла ли она чего. Наконец, удовлетворенная своими стараниями, она сказала: - Сейчас ты пойдешь в беседку, что находится в дальнем углу парка. Садись там и жди. Можешь взять с собой книжку. - А что мне ждать? - Не что, а кого. Постарайся произвести на него самое лучшее впечатление, чтобы он потом не мог ни спать, ни есть. Я знаю, у тебя получится. Будь кроткой, но как только добыча запутается в сетях твоего очарования, хватай ее, как дикая кошка. Иди, дочь моя, - мать поцеловала ее в лоб и почти вытолкнула из комнаты. Марианна едва успела схватить со стола лежащую там книгу. Беседка была увита цветущими розами, издававшими дивный аромат. Деревянный столик и две скамеечки - вот и все ее убранство. Рядом с беседкой журчал фонтан из белого мрамора, сделанный в виде трех маленьких дельфинов. Девушка села на скамеечку и открыла книгу. Она уже догадывалась, что хотела от нее мать, но совершенно не представляла, как это можно сделать. Она не верила, что граф может влюбиться в такую, как она. Вот Анна - другое дело. Красивая, разговорчивая, она могла болтать на самые разные темы, восторгаться картинами великих мастеров, которые ни разу не видела, музыкой известных композиторов, которую никогда не слышала. Она прекрасно танцевала, любила петь, умела вышивать... Марианна вздохнула. Нет, она не завидовала сестре, может, самую малость. И если граф не выбрал Анну, то он никогда не выберет ее, всегда находящуюся в тени старшей сестры. - Мурр. Марианна подняла голову. Углубленная в свои печальные мысли, она совсем не смотрела вокруг, но этот тихий голос вывел ее из задумчивости. На пороге беседки сидел серый котенок, с белым пятнышком, похожим на цветок, на боку. Он, щурясь, смотрел на девушку, словно решая, а стоит ли тратить на нее свое драгоценное время. Марианна встала со скамейки и подошла к котенку. Присев на корточки, она протянула руку и ласково поманила его. - Кис-кис-кис, иди сюда. Котенок сделал маленький шажок вперед и понюхал руку. Марианна улыбнулась и осторожно погладила малыша. Тот зажмурился и заурчал. Улыбнувшись, девушка взяла его на руки и вернулась на скамейку. - Какой ты красивый, - приговаривала она, поглаживая мягкую шерстку, - Чей ты? Ты здесь живешь, да? Котенок ничего не говорил, просто наслаждался неожиданной лаской. - Похоже, вы понравились ему. От неожиданности Марианна вздрогнула. В проеме стоял граф. В одной рубашке и штанах, волосы и борода взъерошены, словно он только что встал с постели и вышел, чтобы немного прогуляться перед завтраком. - Да, наверное, - боясь поднять глаза, сказала девушка. - Вы не против, если я присяду с вами? Она замотала головой. Котенок приоткрыл один глаз и хитро посмотрел на графа. Марианна пыталась придумать, что же такое сказать, чтобы нарушить ненавистное ей молчание. Но все мысли куда-то испарились, словно кто-то стер их одним движением руки. - А... как его зовут? - наконец спросила она. - Пока никак, - ответил граф, - Но если вы хотите, то можете придумать ему имя. Марианна задумалась. Пушистик, Барсик, Пушок... Все не то. - Может, - она коснулась белого пятнышка, - Одуванчик? Граф молчал. Девушка нерешительно подняла голову. Ей показалось или он улыбался? Из-за бороды было непонятно. - Я что-то не то сказала? - наконец спросила она. - Нет, нет, что вы, - граф покачал головой, - Простите, если я вас обидел, я правда не хотел. Просто я ожидал чего-то другого, более банального. - Вам не нравится? - Нет, почему же, нравится. По-моему, Одуванчик - это то, что ему подойдет, правда? - он осторожно взял котенка из рук Марианны, - Теперь у тебя есть прекрасное имя, подаренное тебе самым прекрасным созданием, которое я когда-либо встречал на земле. Девушка покраснела. - Зачем же так... - А разве я не прав? - теперь тон графа стал серьезным. Он пустил Одуванчика на пол, и котенок бодро поскакал по своим делам. Граф взял Марианну за руку. - Вы можете думать все, что угодно, но знайте - я никогда не вру, клянусь честью своих предков. И сейчас я говорил чистейшую правду. Возможно, вы считаете, что никто не заметит вас в тени вашей старшей сестры, но это не так. Вы - скромная, обаятельная и красивая. Это может показаться смешным, но я влюбился в вас с первого взгляда. И вот сейчас я с полной серьезностью слов и намерений прошу вас, Марианна: будьте моей женой. Кровь стучала в ушах девушки. Сбылась ее мечта. Тот, кого она полюбила, просит ее выйти за него замуж. Разве можно мечтать о чем-то другом? - Если вы хотите подумать, я дам вам столько времени, сколько потребуется. Я готов ждать года. Но если я вам противен - так и скажите. - Нет, нет, что вы, - Марианна, наконец, осмелилась поднять глаза, - Я тоже вас люблю и согласна стать вашей женой.