Разные телом, похожие душой

Мелколап галопом бежал через лес, сопровождаемый тихим шёпотом ветра. К тому времени, когда он добрался до Солнечной поляны, грозовые тучи совсем ушли, и лишь лёгкая пелена облаков скрывала солнце. Ученик открыл рот, пробуя воздух, и почти сразу уловил сладкий запах мыши на краю поляны. Бурый котик тут же припал к земле и безшумно пополз к предполагаемой добыче. Так и есть: коричневый зверёк преспокойно грыз зёрнышко в корнях дерева, не замечая охотника. Мелколап подполз чуть ближе, стараясь не шелохнуть ни одной травинки; кончик его хвоста еле заметно подрагивал. Котик качнул бёдрами, прыгнул на мышку и прикончил её одним укусом. Рот ученика сразу наполнился слюной от тёплого запаха свежей дичи, но он не позволил себе откусить ни кусочка. Воинский закон гласил: сначала накорми племя, а потом ешь сам. Ученик забросал мышку землёй и палой листвой и пошёл дальше, прислушиваясь к малейшим шорохам. Мелколапу всегда помогала расслабиться охота. Именно в такие моменты он мог принадлежать самому себе и не зависеть ни от кого. Именно в такие моменты он мог чувствовать себя свободным, как ветер ветер ерошит его шерсть, трава щекотит лапы, а лес поёт песни. Порой Мелколап подумывал, чтобы уйти незаметно из племени и начать жизнь одиночки-путешественника, полную приключений и без всяких запретов и ограничений, но сразу отбрасывал её. Разве так поступают истинные воины? Нет, он останется и выдержит все испытания, которые пошлёт ему Звёздное племя! Мелколап не заметил, как лапы сами принесли его к тому злосчастному склону, у подножия которого лежала с подпаленным стволом осина. Именно здесь он едва не лишился жизни в схватке с Ночной Яростью. «Дурак дураком,» — печально подумал ученик, глядя на лежащее дерево. Вдруг ноздри Мелколапа защекотал знакомый противный запах мокрой псины, отчего ученик даже поморщился. «Странно, — пронеслось в его голове, — дождь должен был смыть все собачьи запахи, но этот свежий.» Котик стал осторожно спускаться со склона, настороженно дёргая ушами. Сердце ученика сильно колотилось, по спине пробежал холодок. Чем ближе он подбирался к дереву, тем сильнее становился запах. Мелколап припал к земле, как на охоте, и стал медленно подкрадываться к стволу. Меж ветвей и пожелтевшей мокрой листвы он заметил что-то чёрное и блестящее, а потом и чёрную морду. Котик даже отскочил, сообразив, кого придавило дерево. Это была сама Ночная Ярость! Видимо, пёс не успел отбежать, и дерево упало на него. По началу Мелколап подумал, что чёрный вожак мёртв, но стоило ему подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть зверя, как тот открыл жёлто-зелёные глаза, болезненно заскулив. Бурый ученик как укушенный отскачил от дерева, выгнув спину дугой, зашипев и ощетинив шерсть, чтобы казаться больше. Но пёс даже не шелохнулся, так сильно его придавило. Котик выпрямился и подошёл к стволу, но шерсть так и не опустил. Он понял, что сейчас грозный зверь не представляет для него никакой опасности. Напротив, Мелколап сам был опасен для Ночной Ярости, ведь он мог запросто порвать ей глотку и навсегда покончить с собачьими набегами. Сейчас это так просто — только лапу протяни. Да любой котёнок справится с таким врагом! Мелколап глубоко вздохнул, страясь унять дрожь в лапах, и подошёл ближе, встав на ветви и склонившись над могучей шеей пса. Осталось только полоснуть когтями и дело с концом. Но что-то не давало Мелколапу сделать это. Котик взглянул в глаза собаке, думая увидеть в них ненависть и вызов. Но в жёлто-зелёном взгляде Ночной Ярости не было ничего, кроме страха и чуть заметной надежды. По спине ученика пробежали мурашки. Только сейчас он заметил, что от пса сильно пахнет страхом. Даже поскуливание, похожее на плач, было не от боли, а от страха перед смертью. От этих тонких звуков у Мелколапа сжалось сердце. Он понял, что испытывает жалость к этому существу. Ученик встряхнул головой, стараясь отогнать навязчивые мысли. Он не может просто взять и отпустить кровного врага, в чьей пасти гибли его соплеменники! Нет, он должен закончить начатое! «Соберись! — прикрикнул на себя Мелколап. — Ты должен его убить! Ты же воин! Ты воин!» Бурый ученик приподнял лапу, готовясь сделать смертельный удар, но это было так трудно, будто само Звёздное племя не давало ему размахнуться. Он чувствовал на себе молящий взгляд собаки и даже зажмурился, чтобы не видеть этих испуганных глаз. Его лапа была достаточно высоко для удара, острые когти сверкнули в пробивающихся солнечных лучах, готовые вонзиться в тёплую плоть, но Мелколап медлил. Он с болью слушал жалобное поскуливание, чувствовал лёгкую дрожь в теле пса. Вот, как чувствуешь себя перед неминуемой смертью. К горлу подкатил ком, коричневые уши прижались к голове, занесённая для удара лапа предательски дрожала. «Давай! Ты можешь! Ты...» В следующую секунду лапа ученика бессильно упала на осиновую ветку. Котик сокрушённо опустил голову: — Не могу... — прошептал он, словно ставя себе приговор. Ученик посмотрел на Ночную Ярость. Пёс неподвижно лежал под ветвями, бока его поднимались и опедали в такт дыханию, глаза закрыты, чтобы не видеть момент смерти. Мелколап тяжело вздохнул. Даже если он не убил пса, не факт, что его не найдут соплеменники, а уж они будут не так благосклонны. Но его ли это дело? Мелколап мог бы уйти и забыть о собаке, но что-то внутри него не позволяло ему бросить пса на произвол судьбы. Оно то ли ненавязчиво нашёптывало, то ли, приказывая, кричало помочь бедному зверю. Не смея противиться крику души и зашипев на самого себя, Мелколап стал осматривать собаку, соображая, как ей помочь. Проскользнув по чёрному мускулистому телу взглядом, ученик обратил внимание на прижатую стволом заднюю лапу зверя. Видимо, из-за неё он и не мог выбраться, иначе уже давно выполз бы из-под веток. «Должно быть, я совсем спятил, — усмехнулся про себя котик, подойдя к дереву. — О том, чтобы сдвигать ствол, нет и речи, но вполне можно сделать подкоп.» Кивнув самому себе, Мелколап стал копать сырую землю под собачьей лапой. Клочья грязи полетели в разные стороны, в миг покрыв лапы и живот кота. Прокопав достаточно глубоко, ученик собирался собирался перепрыгнуть через ствол и начать рыть с другой стороны но этого не понадобилось. Ночная Ярость зашевелилась под ветвями и стала вытягивать пленённую лапу, тихо поскуливая. Спустя пару усилий лапа собаки была свободна. Поёрзав под ветками, пёс выполз из-под них, выпрямился и отряхнулся. Огромные мышцы перекатывадись под чёрной лоснящейся шкурой. Мелколап решил, что зверь сейчас бросится в лес, но тот обернулся к коту, пристально глядя ему в глаза. Котик невольно поёжился под этим взглядом, в которов в перемешку с неприязнью была доля благодарности, но заставил себя оставаться на месте. Вдруг пёс оскалил зубы и, зарычав, бросился в сторону Мелколапа. Ученик сжался в комок и прижал уши в ожидании, когда в него вонзятся острые зубы. Но вместо этого лёгкое дуновение пошевелило усы кота, и сзади послышались частые удаляющиеся шаги. Мелколап робко приоткрыл глаза и шумно выдохнул, не веря тому, что он всё ещё жив. Выглянув из-за ствола, он увидел чуть дрожащие кусты, за которыми скрылась Ночная Ярость. Постояв так пару секунд, Мелколап развернулся и помчался вверх по склону, нервно дёргая ушами; сердце его всё так же сильно колотилось. «Надеюсь, меня никто не видел,» — подумал ученик и поёжился от одного только представления, что может с ним сделать его отец. К тому времени, когда Мелколап возвращался в лагерь, серая пелена распалась на отдельные облака, и игривые солнечные лучики золотыми бликами падали на землю, пробиваясь сквозь пожелтевшую листву. После освобождения пса, ученик успел поймать воробья и кролика, что сейчас можно было считать даром Звёздного племени. Мелколап вошёл в лагерь через папоротниковый вход и направился к общей куче через поляну. Шея его ужасно ныла от тяжести добычи, рот наполнился слюной. Он уже мечтал съесть полёвку в уединённом месте и поспать пару часиков в своём уютном гнёздышке. Вдруг с другого края поляны его окликнул Пыльногрив: — Мелколап! Широкозвёзд хочет поговорить с тобой в своей пещере! Котик сокрушённо прикрыл глаза. «Неужели кто-то видел, как я отпустил пса?!» Ученик коротко кивнул войну, положил свою ношу туда, где должна быть общая куча, а сейчас сиротливо лежали воробей и пара тощих полёвок, и направился в сторону пещеры предводителя, находящейся в разломе каменной стены возле Скалы Совета. Оруженосец остановился возле входа и неуверенно возвестил о своём приходе. — Входи, Мелколап! — послышался из глубины басовитый голос Широкозвёзда. Мелколап глубоко вздохнул и вошёл во тьму пещеры. В ней царили темнота и приятная прохлада. До боли напрягая глаза, ученик разглядел у дальней стены сидящего рыжего кота. — Садись, — вежливо предложил предводитель, взмахнув пушистым хвостом. Котик нервно сглотнул и сел напоотив отца, чувствуя, что разговор будет не самый приятный. По крайней мере, для него. — Я ещё что-то натворил? — неуверенно спросил Мелколап, решив начать издалека. — Нет, то, что я хочу сказать, тебе понравится! — заверил сына Широкозвёзд, хотя ученик расслышал в его сильном голосе еле уловимую дрожь. — Я подумал и решил, что ты готов учиться боевому искусству вместе с остальными. У Мелколапа упало сердце. Пару дней назад от этого известия он бы прыгал и носился по всему лагерю от радости, но сейчас эта новость вызвала у ученика лишь разочарование и долю страха, но не за себя, а за тех собак, с которыми и ему и его соплеменникам придётся драться. Он уже не был уверен, что сможет когда-нибудь снова напасть на собаку. — Да... Пап, я тут подумал... — Мелколап старался не смотреть на отца и не сводил глаз со своих лап, тщательно подыскивая слова. — Может, мне учиться на целителя? Воинов у нас хватает, а лишний целитель не помешает. Широкозвёзд весело замурлыкал, явно расценив заявление сына как шутку: — Воины нам нужны в первую очередь, Мелколап, чтобы защищать лагерь. — Но я не хочу сражаться! — в отчаянии выпалил бурый котик. — Это решено! — строже рявкнул предводитель, и Мелколап уже не осмелился спорить. — После того, как вернётся полуденный патруль, Пыльногрив возьмёт тебя и остальных оруженосцев на тренировку. А сейчас иди отдыхать. Мелколап вежливо поклонился Широкозвёзду и вышел из пещеры. В глаза, отвыкшие от яркого света, ударили солнечные лучи, заставив котика зажмуриться. Вновь привыкнув к солнцу, ученик поплёлся к палатке оруженосцев, не замечая ничего вокруг. Теперь от тренировок его ничего не спасёт. Спорить с предводителем всё равно, что учить ежа летать. Мелколап так долго рвался к тому, чтобы ему разрешили сражаться, и вот теперь его услышали. Вот только поздно. Мелколап остановился перед палаткой учеников и задрал голову к прочищающемуся небу. «Великое Звёздное племя, чем я перед тобой провинился?» — молча простонал он и, не получив ответа, вошёл в пустую палатку. Аппетит у него сразу отбило, зато лапы так и подкашивались от усталости. Свернувшись калачиком в своём гнёздышке, Мелколап закрыл глаза, мечтая забыться сном, но следующая пробежавшая в голове мысль заствила его содрогнуться. А что если Звёздное племя гневается на него за то, что он отпустил Ночную Ярость, и карает его жизнью убийцы собак?