А что там, за гранью жизни?..

POV Джеймс.       Ох, что же это со мной... В голове болезненными раскатами отдавался монотонный ударяющий звук, будто каждое мгновения где-то внутри меня на наковальню с силой опускали тяжелый молот. Где я вообще? Собственное тело отказывалось подчиняться, глаза неприятно ныли от попыток разомкнуть веки, от малейших мимических движений кожа на лице натягивалась, как будто что-то засохло на виске прочной коркой. В ушах звенело, но я всё же слышал немного, что происходит вокруг. До меня долетели обрывки чьего-то разговора, свидетелем которого я явно не должен был стать: - Это безумие! Что, если они пройдут испытания! Ты знаешь, чем грозит невыполнение контракта, stulte*! – твёрдо, но чересчур громко, шептал первый голос. - Тихо! Memor tui locus*! – тише ответил второй, подражая в тоне собеседнику. – Ты забыла, кто я?! – он явно сердился. - Tu es enim post me coram Dominus*! – стоп, это латынь что ли? Догадка потрясла до глубины души, собственно, я даже не знаю почему. Вроде бы всё вполне логично, но латынь... Кажется, я задумался и пропустил часть разговора... Ай, да ладно, всё равно половину не понимаю. - Тогда начинай! – злобно выкрикнул первый голос, который, как я теперь отмечаю, был более высоким и звонким. Уж не знаю, в анатомии демонов я не разбираюсь, но похоже на женщину, даже девушку.       Её шаги спешно удалялись из комнаты, или чем бы это ни было, и лишь захлопнулась за ней дверь, как против моей воли распахнулись глаза и исчез тягучий туман в голове. Едва привыкший к темноте взгляд различил высокий силуэт, статный и стройный, но, без сомнений, мужской. Его глаза, впитавшие багровое пламя, светились изнутри темным светом, зачесанные назад темные волосы едва касались кончиками низкого ворота темно-фиолетового, в тон строгих брюк, пиджака. Весь его облик источал ненависть и ярость, словно и сам воздух вибрировал от его энергии. - Где я? – с трудом мне удалось прохрипеть одну фразу, пока горло жгло неимоверной жаждой. - Где? – незнакомец криво усмехнулся и повел плечами. – В Аду, где же тебе еще быть, fatuus*. Вы со своей подружкой имели наглость заявиться в нашу обитель за своим другом. Что ж, мы, демоны преисподней, готовы заключить с вами двоими договор, - он элегантно сложил ладони и неспешно развел, в пространстве между которыми из тонких желтых нитей сплетался развернутый список. - Договор? – тихо спросил я, всё еще ощущая какую-то постороннюю слабость. – Вы думаете, мы будем заключать договор с демонами? – я попытался ухмыльнуться, но потрескавшиеся губы только отдались слабой болью.       Тонкий рот собеседника дрогнул в усмешке, от куда-то, словно изнутри, послышался глубокий смех. Он запрокинул голову, по-прежнему утробно смеясь. - Ты не понял, animam amisit*, тебя никто не спрашивает. Ты наш captivas, пленник, на вашем. Твой единственный шанс сбежать отсюда вместе с вашим дружком – этот контракт. Если ты и твоя подруга пройдете два испытания, мы отпустим вас, но если нет... Ты, твоя незадачливая метоморфиня и ваш дружок останетесь здесь на полных правах peccatores. Грешников, то есть, - мужчина снова захохотал и швырнул в меня контракт, который очень удачно попал в самое больное место головы. - Что за испытания? – настороженно спросил я, чувствуя возвращение прежних сил. - Твоё дело – подписать, остальное узнаете позже, - сухо бросил мой надсмотрщик и, быстро оказавшись рядом со мной и схватив запястье, он молниеносным движением длинного заточенного ногтя указательного пальца сделал на ладони короткий надрез, капля алой крови из которого через секунду обагрила пергамент. – Вот и всё, дело сделано, осталось только обсудить условия...       Он хлопнул в ладони, и рядом со мной возникла Тонкс, туманным взглядом обводя присутствующих. - Eris credita est etiam non poterit*? – тяжело вздохнул демон, возводя очи горе.       Нимфадора мгновенно пришла в порядок, насколько вообще возможно было это в Аду, недоверчиво покосившись на мужчину. - Итак, теперь можно и о деле. Вам нужно пройти два испытания, по одному на каждого, простая арифметика. Испытание крови и Испытание духа. Решайте сами, кто какое будет проходить, я вернусь позже и приму ваш ответ, - он развернулся и хотел уйти, но вдруг с притворно сладкой улыбкой скользнул к девушке и, склонившись к её уху, громко прошептал: - Я всё же настоятельно рекомендую милой леди выбрать Испытание крови, - мужчина подцепил кончиками пальцев прядь волос Доры и вдруг внезапно исчез, оставив после себя громкий, пробирающий до костей смех.       Тишина затянулась, но, памятуя о том, что демон собирается возвращаться, нужно было срочно что-то придумывать. - Дора. Эй, Дора, ты как? – я развернулся лицом к Тонкс, сидящей с лицом-кирпичом. Не подходящее она, однако, время нашла. - Н-нормально... Джеймс... Что нам делать? – она всхлипнула и тряхнула головой. – Мы должны пройти эти испытания, да? – девушка с надеждой посмотрела на меня, но сейчас правда – это единственное, что я могу ей дать. - Да. К сожалению, да. Он советовал тебе выбрать кровь, верно? – Нимфадора сдавленно кивнула. – Отлично, - тяжело выдохнул я. И что теперь? С одной стороны, Испытание крови звучит устрашающе, но всё же милосерднее Испытания Духа. А это треклятый демон своим советом усложнил и без того тяжелый выбор! - Джеймс... Джеймс... – всхлипывая между словами позвала меня «подруга по несчастью». – Я пройду Испытание духа, если ты не против... -Уверена? – она помедлила, но кивнула, стряхнув на лицо блеклые пряди волос. – Вот и договорились... Дора, ты, главное, не бойся. Ты помнишь? Наверху еще есть Сириус, если мы не пройдём испытания, вернёмся в Рай и спустимся еще раз. Лунатик здесь не останется, слово Мародёра, - я говорил уверенно, хотя у самого в душе царил беспросветный мрак. Нужно верить в эти слова, надежда всегда помогает выдержать, уж мы-то знаем...