Любовь и Корона

       Едва рассвело, на опушке леса показались всадники. С первого взгляда их можно было принять за двух зажиточных горожан: одежда неброская, но сшитая из хорошего сукна, кожаные сапоги, шляпы с фазаньими перьями. Однако любители лошадей сразу распознали бы в них не просто богатых, а очень богатых и знатных людей, ведь таких крепких кобыл благородной черной масти, с хорошими зубами и длинными ногами могли позволить себе немногие.       Один из них ехал чуть впереди другого, то и дело оборачиваясь, чтобы перекинуться фразой со спутником. Всем своим видом он излучал уверенность и спокойствие, хотя в глубине синих глаз таилось непокорное пламя, которое всадник едва сдерживал. Сильные, но не изуродованные тяжким трудом руки ловко управлялись с уздечкой, разворот плеч и осанка свидетельствовали о годах, посвященных тренировке тела. А еще ему явно ни перед кем не приходилось кланяться.       - Кун, ты совсем разучился рисковать и радоваться жизни. Наша миссия в Междуречье завершилась, и можно позволить себе немного расслабиться.       Человек, которого звали Куном, усмехнулся.       - Зато я не разучился думать о последствиях.       Его внешность можно было назвать довольно необычной. Чего стоили одни только волосы цвета пепла, длинные, закрывающие лопатки, и раскосые грязно-серые глаза под бровями, похожими на крылья хищной птицы. И взгляд у него был такой же хищный, цепкий.       - Твоя сестра будет в ярости, если узнает, что мы без сопровождения проникли на территорию Хрустального королевства.       - Кажется, только я один не боюсь гнева Берилл, - поддразнил сероглазого парень.       - Я не боюсь, просто не хочу портить отношения. Но разве я мог бросить безрассудного принца Эндимиона одного в таком рискованном предприятии?       Вышеназванный юноша улыбнулся и пришпорил лошадь, спутник последовал за ним.       - Этот король Лиддит такой наивный и внушаемый, быстро же он предал свою союзницу Селену. Две дюжины гончих и десяток охотничьих соколов – и он встал на нашу сторону. Его пристрастие сыграло нам на руку, но, стоит признать, охотится он просто великолепно, - с уважением заметил Эндимион. – Кунсайт, не делай такое суровое лицо, я чувствую себя провинившимся учеником.       - Это мое обычное лицо, хватит молоть чепуху.       Кунсайт поправил шляпу.        - Все-таки, дело не только в пристрастиях Лиддита, он понимает, что век Хрустального королевства недолог и, пока не поздно, решает переметнуться к более сильному союзнику. Это хорошо, ведь Междуречье граничит с Хрустальным, легче будет на него напасть.       Солнце неторопливо озаряло луг, распускались колокольчики и маки. Любуясь дивной красотой, всадники ехали в молчании. Эндимиону и Кунсайту такая природа была в новинку, ведь в царстве одного полгода лежал снег, а в родном краю второго большую часть занимали топи и выжженные леса.       - Кстати, я слышал, этот король Лиддит владеет магией. Разве можно подстрелить птицу, парящую в облаках, с завязанными глазами? – произнес Эндимион.       - Можно, - Кун улыбнулся краешками губ, - если напиться и палить во все стороны без разбора. Тогда кого угодно подстрелишь.       - Ты неисправим! – воскликнул принц Темного королевства.       - А ты только и умеешь, что нести чушь! Кто тебя надоумил поехать в Хрустальное королевство на праздник урожая?       Всадники держали путь в деревню под названием Перелесная. Она славилась своими веселыми хмельными праздниками чуть ли не по всему миру. Даже в Темном королевстве о ней слышали. Считалось, что там живут самые красивые юноши и девушки, самые неунывающие люди. Конечно, юному Эндимиону было любопытно проверить справедливость слухов. А тут еще такой удачный случай – Междуречье, куда они нанесли визит, граничило с Хрустальным королевством. Упустить такую возможность было просто грешно! Кунсайт не поддерживал эту идею, но раз Берилл назначила его главным телохранителем принца, пришлось согласиться следовать за ним.       «Подумать только, правитель Ледяного королевства таскается за безрассудным юнцом. Делать нечего, я к нему даже привязался. А он считает меня своим другом».        - Брось, Кун! Мы славно развлечемся. Тем более, нас не узнают в этом тряпье. А коней оставим в лесу, - не унимался Эндимион.        - Точно, и как это до сих пор мы не наткнулись ни на один патруль? Как будто нас тут специально ждут!        - Ну, хватит ворчать! Ты друг мне или нет? Неужели тебе не хочется пощекотать себе нервы?        - Да уж, пребывание на территории нашего злейшего врага – это действительно щекотно. Сейчас взорвусь от хохота.        - Давай сменим тему, - предложил парень, - как дела у тебя в Ледяном? Еще не соскучился по Шерл?        Кунсайт скривился и сжал кулаки.        - Никогда не прощу моему покойному отцу такую подлость! Я ненавижу Шерл до глубины души, она не упускает случая позлить меня. Подозреваю, женушка в мое отсутствие развлекается с придворными.       Брак Куна и Шерл был классическим династическим браком. Соединяя жизни двоюродной сестры и сына, Берилл и прежний король Ледяного надеялись на вечное союзничество и поддержку друг друга.        - Она до сих пор не родила мне ребенка. Уже три года прошло со дня нашей свадьбы, три года! – возмущался Кунсайт. – Я просто уверен, она принимает какие-то травы, чтобы не забеременеть.        - Она способна на это, - согласился Эндимион. – Я знаю ее характер, как свои пять пальцев. В детстве она любила делать всякие подлости, сплетничала, доносила, требовала всеобщего поклонения и восхищения. Может, дело в том, что она недолюбленная сирота?       Кунсайт невесело рассмеялся.       - И сейчас в поисках любви она прыгает по койкам моих подданных. Одного я обезглавил в прошлом году, но Шерл это не опечалило. Если бы не Берилл, я бы давно развелся с этой шлюхой. Не очень приятно сознавать, что корону Ледяного королевства венчают развесистые рога! Ее даже заключение и порка не вразумили.        Эндимион задумался. Шерл всегда была хитрой и противной, но отнюдь не развратной. Что же с ней произошло? Может, дело в самом Куне? Несмотря на все достоинства, его сердце было ледяным, многие женщины любили красавца короля, но он считал их бездушными вещами. И вряд ли кто-то в будущем сможет пробудить в нем истинную любовь, айсберг невозможно растопить лучиной.        - Но Шерл весьма недурна, - в задумчивости произнес Эндимион, - честно говоря, в детстве я был в нее влюблен.        - Какое-то время после свадьбы я был ей увлечен, но вскоре понял, что под красивой оберткой скрывается гниль.       - Гляди, указатель! – воскликнул принц и подъехал ближе. Кунсайт поспешил за ним.        На кривом полене была прибита доска, надпись гласила: «Перелесная. 600 шагов».       - Мы почти у цели! – обрадовался Эндимион.        - Тогда надо подумать о лошадях.       Спутники стреножили кобыл и оставили их в небольшой рощице. Кунсайт снял шляпу и засунул ее в седельную сумку, Эндимион последовал его примеру.       - Ты прав, друг, в этих шляпах мы выглядим, как два щеголя. Ни капли не похожи на деревенщин. Кобылка Эндимиона пряднула ушами и заржала.       - Не бойся, Малышка, - принц погладил ее по крупу, - скоро я вернусь.       - Хватит любезничать с лошадьми, ваше высочество, - позвал Кун, - нам пора!

***

       Повозка с сеном подпрыгивала на ухабах, гнедая кобыла везла ее, уныло понурив голову. На бедную лошадку прикрикивал сидящий на козлах мужичек. А сзади восседали две девушки, они болтали ногами и с любопытством глазели по сторонам.       Они были погодками, к тому же очень похожими. Обе светлокожие, с мягкими чертами лица, голубыми глазами и длинными золотыми волосами. Одна украсила голову венком, оставив локоны распущенными, другая заплела свое богатство в косу и уложила вокруг головы.        Телега в очередной раз подпрыгнула на кочке и девушки подпрыгнули вслед за ней.        - Эй, Джером! Ты решил из нас душу вытрясти? – весело спросила девушка с распущенными волосами.        - никак нет, леди Минако! – басом отозвался мужчина. – Я не виноват, что другие ездоки раздолбали колесами дорогу.       - А нам еще долго? – осведомилась вторая.        - Совсем нет! Осталось примерно полчаса до Перелесной! – мужичек подхлестнул кобылу, отчего та дернулась и зашагала веселее.        Девушки посмотрели друг на друга и расхохотались.        - Эх, принцесса Серенити! – вздохнул Джером, не оборачиваясь. – И влетит же мне от ее высочества вашей матушки! Сам всемогущий Господь меня не спасет.        Джером был хороший знакомый двух юных принцесс, который потакал всем их капризам. Вот и сегодня им вздумалось побывать на празднике в деревне, а доставалось всегда старине Джерому за проделки принцесс-сорванцов.        Серенити, та, что с косой, была родной дочерью королевы Селены. Мать в ней души не чаяла и баловала свою маленькую дочурку, однако, ее любви хватало и на племянницу Минако. Бедняжка осталась круглой сиротой в три года. Двоюродный брат Селены был королем Солнечного царства, завоеванного четырнадцать лет назад Темным королевством.       - Вдруг тетя узнает, что мы покидали замок?        - Не бойся, она не узнает. Мама целыми днями пропадает в кабинете с генералами. Ведь политика – дело трудное, - со знанием дела выговорила Серенити, - она не заметит нашего ухода.        Однако, ни Минако, ни Джерома, это не убедило. Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Девушки пытались задремать, но вскоре стали попадаться прохожие, тоже следующие в Перелесную, ведь многим хотелось попасть на удивительный праздник. Юноши улыбались красавицам принцессам, заставляя их краснеть.       - Как мне нравятся эти люди. Они простые и естественные, - восхищенно шептала Серенити на ухо Минако.        - Ты права, Сере. Они совсем не похожи на тех напыщенных и снобов -аристократов, которых мне приходилось видеть всю жизнь.        - Я бы хотела быть простой девушкой, чтобы жить в какой-нибудь маленькой и уютной деревушке, - мечтала Серенити.        - И я, - согласилась Минако с кузиной, - чтобы делать, что тебе хочется и знать, что никто не поругает тебя за нарушение правил этикета.       - Жизнь простолюдинов только с виду беззаботная. Если бы вы были крестьянскими девушками, то от зари до зари работали в поле, доили коров, и к вашим восемнадцати годам имели по двое-трое детишек.       Сияющие лица принцесс омрачились.       - Ну и что, зато мы вышли бы замуж по любви, - возразила Серенити.       Джером лишь крякнул. Видно, он был в корне не согласен с девушками.       - Как ты думаешь, скоро королева решит выдать нас замуж? – осведомилась Мина.       - Не знаю, если бы были достойные кандидаты…       - Я, например, вовсе не собираюсь под венец, - Минако скрестила на груди руки и наморщила лоб.       - Остаться старой девой ужасно.       - Надо жить в свое удовольствие, сестрица! С моим буйным нравом вряд ли справится даже самый строгий муж, он будет на меня давить, а я буду страдать. Я лучше всю жизнь буду при тебе, нам же так весело вместе! Но тебе свободная жизнь не светит, ты должна выйти за принца или короля, чтобы родить наследника. И это будет не по любви, - ехидно добавила Минако.        Серенити надулась, но через минуту забыла о словах сестры.        - На этом празднике я надеюсь познакомиться с каким-нибудь красивым и добрым юношей, - таинственно сообщила она.       - Так вот почему ты потащила меня на этот праздник! – крикнула Мина и громко расхохоталась. – А я не догадалась! Эй! Старина Джером! Ты слышал, что сказала Серенити?       Но сестра поспешила прикрыть ей рот ладошкой.       - Ты что! А если он маме расскажет? – испугалась девушка.       - Ничего он не скажет. Старик умеет держать рот на замке.       И это было правдой. Каждый раз он их умело покрывал.       - Ваши высочества! – раздался голос Джерома. – Мы на месте!        Принцессы разом повернулись и увидели деревенские домишки, коровники и колодец. Слышался лай собак, блеянье овец и гусиный гогот, кругом толкались люди.       Девушки счастливо заулыбались, в глазах зажглись озорные огоньки.       - Вечером я отправляюсь обратно в замок, и вы должны будете ждать меня на этом месте, - приказал Джером.        - Хорошо, мы не подведем тебя.       Они соскочили и бросились в толпу, попутно выбирая из волос соломинки. В простых сарафанах, с наброшенными на плечи цветными платками, они не были похожи на принцесс.       - Никаких тебе нижних юбок! – радостно прокомментировала Серенити свой наряд.       - О, ты права, я в них ужасно потею.       - Жаль, что с нами нет Рэй, Ами и Мако.       - Да, - согласилась Мина, - я надеюсь, что с ними все в порядке.       Принцессы знали, что королевства их подруг в тяжелом положении, а от Макото и Ами давно не было никаких новостей. После того, как в Грозовое королевство вошли войска врагов, девушки исчезли. Минако и Серенити надеялись, что подруги живы и просто скрываются.       Принцессы последовали за основной массой народа. На улицах была теснота, явно в Перелесную прибыли жители соседних деревень и городков. Кузины взялись за руки, чтобы не потеряться. Большую часть толпы составляли женщины, дети и старики, но были и мужчины, вернувшиеся с войны на побывку, и совсем молодые юноши. Все предвкушали развлечение, не было ни одной скучающей физиономии.       Девушки то и дело обменивались заговорщическими улыбками, им понравился деревенский люд. Они говорили, как хотели, ели, как им удобно, носили, что пожелают. Их окружали румяные и загорелые девичьи лица, пышущие здоровьем, они совсем не походили на придворным дам с болезненным цветом лица.       Люди напирали со всех сторон и разговаривали очень громко. Минако тащила за собой Серенити, она перла напролом, расталкивая всех локтями. Прямо перед ней шел высокий мужчина, которому она не доставала даже до плеч, его пепельные волосы закрывали лопатки и слегка вились на концах. Мина решила обогнать незнакомца и протиснулась слева, между ним и толстой бабой, продолжая тянусь сестру. Но Серенити где-то защемили, и она никак не могла пролезть. Мина со всей дури дернула девушку, но не удержала равновесие и наступила прямо на ногу этого рослого человека, одновременно схватившись за его рубашку.       - Смотри под ноги, девчонка.       Минако съежилась под строгим взглядом серых глаз и буркнула слова извинения. Но тот, будто не слыша, продолжил свой путь.       Вскоре толпа стала рассеиваться, и девушки поняли, что попали на главную площадь. Посередине возвышался деревянный помост, усыпанный цветами.       - Ура, сейчас начнется представление! - радостно воскликнула Серенити.       - Пошли! – Мина решительно дернула сестру за рукав, ввинчиваясь в ряды зрителей. Ей хотелось стоять в первом ряду, прямо у помоста.       Конечно, многим такая наглость не нравилась, поэтому Серенити с Минако получали тычки, вслед им неслись возмущенные крики.       - Проходи, крошка, - внезапно предложил конопатый мужичек, обнимая Сере за плечи и проталкивая в первый ряд.       Минако осталась за бортом, но, вместо того, чтобы отчаиваться, опустилась на колени и пролезла между ногами какой-то дылды.        Серенити с любопытством огляделась. Ее окружали люди в самых немыслимых и разномастных нарядах, они галдели и смеялись, обсуждали последние новости, гадали, чем их сегодня будут развлекать. Никто не говорил о войне, словно ее и не было.        Вскоре на помост вышел низкорослый, но крепкий мужчина. У него были густые каштановые волосы, отливавшие на солнце медью, и торчащая лопатой борода. Толпа заулюлюкала, но тот стал просить тишины.       - Дорогие односельчане и уважаемые гости! Сегодня у нас двойной праздник! – голос оказался низким и приятным. – Сегодня мы отмечаем день Урожая и Совершеннолетия! – толпа отозвалась одобрительным гулом, - Если кто не понял, то спешу пояснить, что это праздник юношей, достигших совершеннолетия в этом месяце! На этот раз он совпал с Днем Урожая! – раздались аплодисменты и оглушительный свист.       Принцессы были заинтригованы.       - Для начала семнадцатилетние юноши должны пройти посвящение в мужчины, схватившись в рукопашную с кем-нибудь из зрителей! Я попрошу подойти сюда пятерых счастливцев!        Под шутки и гиканья на помост поднялись пятеро парней. Заводила принялся называть их имена. Одни смущенно улыбались, другие же махали друзьям и посылали воздушные поцелуи девушкам. Принцессы не без грусти подумали, что скоро эти жизнерадостные парнишки будут призваны в армию Хрустального королевства.       - Сейчас я выберу пятерых противников! Кто самый смелый?! Кто не боится этих пышущих здоровьем молодцев?! В толпе взметнулись кучи рук, началась еще большая толкотня.       - Помните, что наградой победителям послужат поцелуи самых красивых девушек!        Мужичок вернулся на помост вместе с пятью соперниками. В одном Минако узнала того, кому недавно отдавила ногу. Он что-то твердил парню с черными волосами, а тот лишь задиристо улыбался. С ними был мужчина постарше, скорее всего солдат, и два юноши, едва утершие материнское молоко.       Пятерка встала напротив пятерки, под гиканье толпы они готовились к схватке.       - Итак! – начал заводила. – Когда мы все вместе хлопнем в ладоши, они сойдутся! Раз! Два! Три!       Начался бой. Соперники без промедления кинулись друг на друга, и первый неудачник улетел с помоста в толпу. Тем временем народ не скупился на советы, типа:       «Двинь пяткой ему в морду!!»       «Сзади, мать твою!»       «Пропиши ему в темечко!»       Принцессы первый раз были свидетелями подобных боев, но сразу распознали фаворитов, ими оказались двое молодых мужчин, один с черными, другой с длинными пепельными волосами, и старый солдат. Эта троица легко раскидала противников, но некоторые не желали сдаваться, они снова и снова бросались в бой. Длинноволосый со скучающим выражением лица заломил руку хрупкому парнишке и отправил его пинком с помоста под громкий хохот толпы.       Вскоре сражение кончилось, и на ногах остались пятеро: двое посвященных и трое опытных. Старый вояка гордо потрясал кулаками, будто твердил: «Я еще на многое способен!». Новички жали друг другу руки, темноволосый парень приветливо махал зрителям, а тот, скучный, скрестил руки на груди и смотрел на всех исподлобья.       - А теперь я хочу, чтобы вам поднесли по кружке настоящего Перелесного пива!!! – проскандировал заводила.       Тут же на помост поднялись грудастые девицы с подносами у угостили мужчин.       - Как же вас зовут, герои?! – не унимался бородач.       Пятерка начала представляться.       - Я Ким, - ответил новичок.       - А я Томас! – произнес второй посвященный парнишка.       - Меня звать Рэнделл! – сообщил вояка.       - Мое имя Энди, - произнес высокий парень с темными волосами, в ответ на его заявление женщины одобрительно завопили.       - Просто Кун, - буркнул суровый.       Тут же к сцене выбежали музыканты и принялись бить в барабаны, играть на балалайках и трубах. Когда оркестр смолк, заводила улыбнулся во весь свой немалый рот.       - Как я уже говорил, награда – поцелуй красавиц!! – он спустился, чтобы поднять на помост достойных претенденток. Девушки кричали и боролись за право наградить мужчин.        Серенити и Минако замерли, когда заводила проходил мимо них, вдруг он взял Сере за локоть и возопил:       - Я уже нашел одну красавицу!       У бедной Серенити от страха подкосились колени, и она вцепилась в Минако.        - Я не хочу! – заныла она.       - Она очень стеснительная! Эта девушка будет прекрасной супругой! – комментировал заводила, таща ее на помост, мужчины из толпы подгоняли принцессу улюлюканьем.       Сама Сере не желала отпускать кузину, Минако никак не могла от нее оторваться. Тогда заводила взял и Минако, красную от стыда и смущения. Другими красотками оказались рыженькая толстушка, обаятельная зрелая женщина с вздернутым носиком и смуглая цыганочка в расшитом бисером костюме.        - Все эти девушки прекрасны! Наши рыцари достойны именно такой награды! Как ваши имена?       Девушки стали представляться.       - Мина, - буркнула Минако.        - А я Рена.       «Вот дуры! Как будто никто не догадается, что за Миной и Реной скрываются Минако и Серенити!» - запоздало подумала Минако.       Кунсайт изумился, увидев девушку, которая недавно налетела на него.       «А у этого заводилы хороший вкус» - подумалось ему.       Девушка стояла на самом края помоста, розовая от стеснения. Король сравнил ее с лучами солнца, которых так мало в его Ледяном королевстве, и решил, что обязательно ее поцелует.       Заводила, широко улыбаясь, подтолкнул красавиц в сторону победителей. Зрелая красотка, не раздумывая, обвила руками шею бравого солдата и под восторженные крики слилась с ним в жадном поцелуе.       Толстушка отдала предпочтение Киму, цыганочка – Томасу. Серенити нетвердым шагом направилась к Энди, решив, что наградит его невинным поцелуем в щечку.       «Ничего такого тут нет, это же не в губы… Но мама меня бы все равно убила!».       Эндимион был очарован хрупкой девушкой, что с обреченным видом шла к нему. Она была похожа на небесного ангела, хотя никто в Темном королевстве не верил ни в Бога, ни в ангелов, парень был уверен, что именно так они и выглядят. Ее огромные васильковые глаза сияли, золотая толстая коса вокруг головы напоминала нимб святого.       - Тебе страшно? – спросил Энди.       - Вовсе нет, - с вызовом бросила Серенити и, встав на цыпочки, чмокнула его в щеку.       Тем временем музыканты заиграли мелодию, причем барабанщики били невпопад.       - Это не считается, - Эндимион, не дав красавице опомниться, обнял ее за талию и поцеловал по-настоящему. Принцесса сначала запаниковала, но его губы были такими мягкими и теплыми, что страх Серенити отступил. Она не думала, что поцелуй может быть таким завораживающим.        Толпа продолжала свистеть, хохотать и шутить. Минако и Кунсайт упрямо глядели друг на друга.        - Как этот бородач выбрал такую неуклюжую девицу?       - Я не собираюсь целоваться с тобой, понял, деревенщина?! – рявкнула она.        Кун удивился, встретив такой неожиданный отпор. Это был очень смело, нагло и ужасно заводило.        - Тогда я сам все сделаю, - он усмехнулся и в следующий миг, сдавив плечи Минако, прижался к ее губам.        Девушка уперлась кулаками в грудь наглеца и попыталась освободиться, но попытка была тщетной. Наконец, когда Кунсайт сам отпустил ее, рассвирепевшая девица крикнула:       - Грубиян! – и залепила Куну пощечину.       Тот явно не ожидал такого поворота событий, как и публика. Толпа загнулась от дикого хохота, а Мина широкими шагами подошла к краю и, спрыгнув с помоста, втиснулась в толпу.       Серенити ошарашено наблюдала за разыгравшейся сценой, потом побежала догонять сестру. Эндимион попытался ее удержать.       - Стой, Рена!       Потом кинулся за ней, но его не пустили.        А Кунсайт все продолжал стоять. Он был ошарашен поведением злобной красотки. Ох, если бы она только знала, кто он такой! Все женщины трепетали перед ним от страха. Все, кроме великой королевы Берилл и его жены Шерл, которая по натуре и характеру была истинной ведьмой и стервой.        Минако остановилась, чтобы перевести дух только у карусели. Одной рукой она облокотилась о какой-то столб, другой держалась за бок. Принцесса еще никогда не была так оскорблена. Сзади подбежала Серенити и положила руки ей на плечи.       - Мина! Не плачь! – протараторила она.        - А я и не плачу, - огрызнулась девушка, - вот еще! Я никогда так не позорилась. Все смотрели на меня во время этой жуткой сцены, я убью эту поганую деревенщину! - девушка со всей силы ударила кулаком по столбу.        Серенити пожалела сестру. Но она не могла признаться, что ей понравился поцелуй Энди. От этой мысли щеки принцессы порозовели.       «Вот позорище-то, даже Мине не расскажешь».       - А пошли поедим! – вдруг предложила девушка, и плохое настроение Мины стазу же улетучилось.       Одним из самых любимых занятий обоих принцесс было крепко покушать, оставалось до сих пор неясным, как они умудряются оставаться такими худенькими.