***
Вчера Неф прибыл в свой охотничий замок в лесу. Это место было его островком спокойствия в загибающемся от огня мире. Мало кто удостаивался чести быть приглашенным сюда, в основном, близкие друзья короля и любимые женщины. Каждый раз, устав от политики, Нефрит отправлялся в охотничий замок, чтобы отдохнуть и набраться сил, вдоволь наплаваться в реке, нагуляться, поохотиться. Уже восемь лет он носил корону, но так и не привык к делам государственным. Он делал все, как положено, руководствуясь указками Берилл, собственную инициативу проявлял редко. Нефрит был пятым сыном в семье, но судьба сложилась так, что его братья умерли в раннем детстве. Король, отец его, тоже рано покинул этот мир, оставив наследника на попечение двух властолюбивых женщин – своей жены и королевы Берилл. Неф порой сам удивлялся, как это он умудрился не вырасти подкаблучником, как не сошел с ума в этом бабском мирке? В год его совершеннолетия королева-мать дала последние напутствия непутевому, как она считала, сыну, и с чувством выполненного долга легла в могилу. А Неф вздохнул чуть свободней. После такого чудного воспитания не удивительно, что все связанное с политикой вызывало у него отторжение. Он не был таким ответственным, как старший товарищ Кунсайт, или Джед, который совал нос во все внешние и внутренние дела Зачарованного королевства против воли его дядюшки. Даже самый юный и непоседливый из них, Зойсайт, проявлял больший интерес к политике, чем Неф. «Кстати, на днях прибудет Зой, это просто отлично. Повеселимся на славу». Нефрит по привычке захватил меч и отправился по тропинке к реке, никого с собой не позвав. Хотелось побыть немного наедине со своими мыслями. Кроны смыкались над головой, отчего даже в яркий день здесь царил полумрак. Янтарные пятна блуждали по зарослям, в вышине щебетали птицы, под ногами пружинил моховой настил. А вот и речка засинела под холмом… - Блаженство! – король потянулся и принялся стягивать рубашку. Сейчас он с разбегу прыгнет в реку, мощными гребками доберется до противоположного берега, где… - Не шевелись! – раздался повелительный оклик. Неф застыл от удивления. Потом медленно повернулся… - Тебе что надо? – насмешливо поинтересовался он. В пяти шагах от него стояла какая-то девица в мужской одежде, держа меч наготове. Лицо ее было, может, и симпатичным, но черты искажала неприкрытая агрессия. Нефрит уронил рубашку под ноги. И как она смогла так тихо подкрасться? Король, вроде, на глухоту не жаловался, напротив, обладал слухом прирожденного охотника. Незнакомка переступила с ноги на ногу, окинула его быстрым взглядом, прикидывая, на что он способен. - Что за игры, красавица? Опусти железку. - Это ты подними свою, иначе проткну, как куропатку. Сразись со мной, - приказала она. Нефрит, вздохнув, извлек из ножен меч. Эта странная девчонка, кажется, задумала потягаться с ним силами. Что ж, придется принять ее игру, а потом наказать. - Перед тем, как проткнуть меня, изволь ответить, кто ты такая и чем я заслужил твою немилость? Чем спокойнее говорил король, тем сильнее распалялась незнакомка. Она сжигала его свирепым взглядом зеленых, как трава, глаз, щеки ее покрылись румянцем. Роста она была высокого, тело гибкое и крепкое. Длинные и сильные ноги бегуньи, тонкая талия, подчеркнутая колетом, натренированные руки. Кажется, она смутилась из-за столь пристального взгляда. - Ты ведь солдат Звездного королевства? Я вас всех уничтожу, - процедила она. – Отомщу за мой народ. Нефрит улыбнулся. Настало время веселья. Не думал он, что судьба столкнет его с такой интересной особой. - Как же я люблю мстителей, - вкрадчиво произнес король. – Они такие наивные, горячие, убивать их – сплошное удовольствие! Они одновременно кинулись в атаку, не желая упускать инициативу. Лязгнула сталь, брызнули искры. Девушка увернулась от атаки Нефа, скользнула под руку – металл едва не задел ребра. «Быстрая» - подумал Нефрит и контратаковал. Он не собирался калечить незнакомку, а вот измотать и обезоружить – пожалуйста. - Ты сумасшедшая! – весело крикнул мужчина, когда их мечи скрестились. Она врезала кулаком свободной руки под дых, и это, честно говоря, было неожиданно. Нефриту пришлось уйти вбок и обманным движением сбить соперницу с ног. Но та не собиралась сдаваться, подскочила и снова кинулась в атаку. Она была быстрой, как стихия, а злость придавала ей сил. - Все равно не победишь, - Нефу удалось перехватить ее запястье и сжать крепко, до хруста. Меч выпал из руки девицы. В следующее мгновение удар в печень заставил короля охнуть от боли и неожиданности. Незнакомка хорошо работала ногами. - Ну, все, ты меня разозлила. До этого момента Нефрит сдерживался, но злоба соперницы передалась и ему, накрыла волной. Взгляд синих глаз пересекся с взглядом мстительных зеленых. Король рванул ее на себя, заломил руку за спину. - В рукопашном ты не так сильна, как в фехтовании? – с наигранным сочувствием поинтересовался он, когда девушка застонала от боли. - Заткнись! – рыкнула она, высвобождаясь и одновременно целя кулаком в горло. Неф оттолкнул ее, но девчонка оказалась упрямой. Откуда ни возьмись, в ее руке появился короткий нож. Дрались они долго, король не мог сказать, сколько времени занял их бой. Но он получал странное удовлетворение, такое обычно бывает, когда сталкиваешься с достойным противником. А если противник еще и женского пола с довольно неплохой фигурой – это приятно вдвойне. Было заметно, что силы покидают незнакомку, но раз за разом она кидалась в атаку. Отчаянно и отважно. Словно этот бой был последним в ее жизни. Они переплелись прямо на краю крутого спуска, что вел к реке. Нефрит захватил ее шею сзади, не давая полноценно пошевелиться. Противница, собрав все силы, пырнула его локтем в бок, а пяткой в колено. На какой-то миг король потерял равновесие. Этого хватило, чтобы оба сорвались и кубарем покатились по склону. Королевская голова повстречала на пути несколько камней, девушке повезло не больше. Едва они очутились внизу, Неф прыгнул к ней, зажимая коленями бедра, придавливая кисти рук к земле. Подергавшись немного, незнакомка затихла, обессиленная. - Я же сказал, что проиграешь, - торжествующе заявил Нефрит, не сводивший глаз с лица соперницы. - И что? Убьешь меня теперь? – в хриплом голосе сквозила насмешка. Травинка прилипла к ее щеке прилипла, влажная челка - ко лбу, грудь тяжело вздымалась. Взгляд короля задержался на губах девушки. - Вот уж не думал, что ты меня так уморишь. Кто научил тебя драться? Неужели ты… - догадка пронзила рассудок Нефрита, пульс участился. – Неужели ты эльфийка?! - Ты что, дурак?! – возмутилась незнакомка и вновь задергалась. Эта реакция свидетельствовала в пользу догадки Нефа. - Если отрицаешь, значит, я прав. Наши женщины не дерутся так, как ты, только у эльфов есть воительницы. Все ясно, ты Лесная Дева. Только сейчас король разглядел, насколько красива незнакомка. Этот экзотический разрез глаз, мягкие темные брови, гордые и благородные черты… Хорошо, что он был осторожен и не покалечил ее. - С чего ты взял? - Никто из людей не двигается так ловко и бесшумно. Как твое имя? - Зачем оно тебе? – девушка в очередной раз дернулась, пытаясь освободиться, но Нефрит не собирался отпускать ее. – Все равно ведь убьешь. Нефу показалось, или в ее голосе и правда прозвучала дикая тоска? - Почему ты так думаешь? - Как это? Вы ведь убиваете всех, кто попадется на пути, жестокие и беспощадные звери. - Нет-нет, что ты. Это все ложь. На самом деле я во сто крат хуже.***
Макото испытывала презрение и ненависть к самой себе. Так позорно проиграть! Позволила обезоружить себя, потом еще и упала. А сейчас лежит, придавленная к земле этим выродком. Ноги зажаты крепко, не пошевелить, руки стиснуты железными пальцами. Девушка в очередной раз опалила его взглядом, но тот, бесстрашно улыбаясь, продолжил нависать над ней. Все-таки, схватка вымотала и его, кожа блестела от пота, дыхание участилось. - Нет-нет, что ты. Это все ложь. На самом деле я во сто крат хуже. Холодок пробежал по телу Мако, но в тот же миг она поняла, что незнакомец говорит с усмешкой. - Раз не будешь убивать, то слезай! – гневно выплюнула она, попытавшись высвободить руки. - Мне так очень даже удобно, а тебе нет? Издевается. Сукин сын. Самодовольная улыбочка так и просит, чтобы ее стерли. А глаза-то как блестят. Синие, яркие, с длинными ресницами. «О чем это я?!». - Скажи спасибо, что у меня нет сил убить тебя. Вместо ответа наглец усмехнулся. Ему ситуация не казалась унизительной, он забавлялся всей своей мелкой душонкой. - Что зубоскалишь? – резко спросила Макото. - У тебя пуговица расстегнулась, - глаза противника спустились в глубокий вырез ее рубахи. Побагровевшая Макото забилась с новой силой. Она не привыкла к такому фривольному отношению. Она привыкла внушать уважение и страх. - Хватит валяться на мне, грязная свинья! Чудовище! – она шипела, как кошка. – Звездный выродок! Внезапно руки оказались свободны, и Мако уперлась ладонями в мужские плечи, еще влажные от пота. На лице его отразилось легкое недоумение. - Неужели ты так сильно ненавидишь все Звездное королевство? Он соизволил выпустить и ноги, и тогда девушка, отряхиваясь, встала во весь рост. Незнакомец стоял на одном колене, внимательно глядя ей в лицо. - Ты еще смеешь спрашивать? Я вас всех ненавижу, все убийцы на одно лицо. Из-за своей жадности и злобы вы губите невинных, ломаете судьбы! Я убью каждого солдата Звездного королевства, которого повстречаю на пути. Я пришла на эту землю, чтобы найти сестру и убить короля Нефрита, который был недостоин даже появиться на свет! Я хочу утопить это королевство в крови. Девушка говорила, сжав кулаки, и сознавала себя таким же чудовищем, ничем не лучше тех, кто разрушил ее дом. Как там она сказала? Все убийцы на одно лицо? Мако давно стала на них похожа. Но не беда, главное отомстить им, а там хоть пропади все пропадом. Ничего уже не вернуть. Похоже, ее речь задела звездного выродка. Он прекратил улыбаться. Глядел пристально, словно хотел просверлить дыру в ее груди и заглянуть в душу. - Ты загоняешь себя в ловушку, - просто и коротко ответил он и посмотрел в сторону реки. Ни слова не говоря, Мако стала взбираться по склону, цепляясь за корни деревьев. Оказавшись наверху, она в последний раз бросила взгляд на стоящего неподвижно солдата, и, отыскав в траве меч, зашагала прочь. Если бы эти двое знали, что, встретившись однажды, их судьбы сплелись навеки, словно две нити в бесконечном полотне истории. Жизнь юной Макото, мечтавшей о мире и любви, но выбравшей путь крови и отмщения, и жизнь молодого властителя, не видавшего на своем веку ничего, кроме жестокости и предательства. Жизни людей с омертвевшей душой, сражавшихся во имя священных слов Долг и Корона.