Ночью разыгралась ужасная гроза. Потоки дождя беспощадно заливали посевы и дороги, ветер гнул деревья и срывал крыши с деревенских халуп. Оглушительные раскаты грома сотрясали воздух, молнии вспарывали небо до самого горизонта. Казалось, что сама природа оплакивала безвинных жертв нескончаемой войны.
Лишь один человек торжествовал в эту ночь. Для Макото звук грома казался самым прекрасным на свете, вспышки молний ласкали взор. Она повиновалась грубым ласкам воды, рушившейся с неба, и под струями дождя, казалось, смываются с души тягостные воспоминания.
«Я принцесса Грозового королевства, пусть оно разрушено вместе с моей жизнью, но гром я люблю по-прежнему» - подумала девушка и рассмеялась.
Внезапно молния сверкнула над головой, ударила в верхушку сосны рядом с Мако. Это вывело ее из оцепенения. Она поежилась и обняла себя за плечи. Холод, по правде говоря, пробирал до костей. В сапогах хлюпало.
«Хватит спорить с природой, нужно искать убежище».
Сквозь пелену дождя Макото разглядела селение, что лежало за полем. Девушка сбежала с пригорка и, утопая по щиколотки в грязи, направилась прямо туда.
Постучав кулаком в дверь первого попавшегося дома, принцесса стала ждать, притопывая от нетерпения. В мокрой одежде она совсем озябла.
Замок заскрежетал в тот момент, когда Мако уже собиралась идти к другим дверям. Узкая полоска света упала на порог, в проем высунулась всклокоченная мужичья башка. Разглядев незваную гостью, хозяин оторопел, глаза его едва не выпали из орбит.
Макото усмехнулась и поставила ногу между дверью и косяком, чтобы мужик не смог ее закрыть. Должно быть, его пугала высокорослая странница с мечом на поясе, явившаяся в такую лихую ночку.
- Пустите меня переночевать.
Хозяин пробормотал что-то невнятное. Вдруг высунулась еще одна голова, женская, всклокоченная и тоже сонная.
- Какого… - начала она, но осеклась, увидев мокрую до нитки Мако.
- Мне нужен ночлег, - как можно убедительнее проговорила девушка.
Лицо мужчины вдруг преобразилось, он изобразил добродушную улыбку.
- Конечно, заходите! – и впустил гостью.
И хозяин, и его жена, были друг другу под стать. Неряшливо одетые и заплывшие жиром, как два борова. Хозяйка рассматривала девушку настороженным и враждебным взглядом. Мужик же представлял собой истинное олицетворение деревенского прощелыги и подлизы: масляные глазки, подобострастная улыбка, угодливая поза. Видно, почуял, что гостья не простушка какая-нибудь.
- Вы, наверное, сильно промокли и замерзли? – поинтересовался он.
Макото лишь кивнула. Под ней на полу образовалась лужа, и глаза хозяйки, видевшие это безобразие, лезли на лоб.
- Ночка-то ненастная выдалась, - бормотал мужик. – Гетта! Принеси гостье молока и хлеба! – прикрикнул он на жену.
Та метнула убийственный взгляд, но послушалась. Становилось понятно, что всегда жена помыкала мужем, и тот решил только перед незнакомкой проявить власть хозяина.
- Меня зовут Каро. А как ваше имя, и что привело вас в наши края?
- Прошу, не спрашивайте меня ни о чем, - попросила Макото так, что настаивать на ответе никто не решился. – Если у вас есть сарай, я посплю там.
Девушке не хотелось оставаться под одной крышей с этими не слишком приятными людьми. Каро немного удивился, но спорить не стал.
- Прошу за мной, - хозяин повел ее во двор, к небольшой деревянной постройке.
Внутри оказалось довольно чисто, пахло сеном и молоком.
- Устраивайтесь и не о чем не волнуйтесь!
Макото без церемоний уселась на солому в углу, стянула сапоги и вылила из них воду прямо на пол.
- Я принесу вам покрывало, - Каро бросился прочь.
Девушка устало вздохнула. Она привыкла ночевать под звездами, но сегодня выбора не было.
Вскоре пришла Гетта, с кувшином молока и хлебом. На лице ее все еще было недовольство.
- Спасибо, - девушка принялась за еду.
Каро, как и обещал, принес старое заштопанное одеяло. Когда, пожелав спокойной ночи, пара удалилась, Макото сняла мокрую одежду, хорошенько отжала ее и развесила на балке под потолком. К утру она, конечно, не высохнет, но хотя бы проветрится.
Завернувшись в одеяло, принцесса устроилась на сене и прикрыла глаза.
«Нужно проснуться как можно раньше и одеться, а то весело будет, если сюда заглянет этот мужик и увидит меня голой».
Вдруг шорох привлек ее внимание. Оглядевшись, она увидела в дальнем углу овечку и трех ягнят. Любопытство пересилило, и Мако на цыпочках приблизилась к маленькой семье. Ягнятки были такими премилыми, что девушка невольно растрогалась, взяла на руки сначала одного, потом другого. Первый был как мать, полностью белый, второй коричневый, а третий весь в пятнах. Мако потрепала их по мягкой шерстке, вдохнула сладкий запах молока.
- Какие вы красавцы, - похвалила она, в ответ мать-овца заблеяла, будто соглашаясь.
Созерцание малышей заставило принцессу на мгновение заглянуть и в свое детство, Макото не могла поверить, та ли она девочка, что когда-то вместе с сестрой, несмотря на все запреты матери, ожидала у тенистого рва призрак утопленницы ночи напролет. Она ли сбегала с уроков танцев, чтобы поиграть в салки с дворовыми детьми? Она ли верила в прекрасного принца, что однажды спасет ее от злой колдуньи?
«Вряд ли. Та девочка была добра, мила и невинна, а у меня руки в крови по локоть».
С этими невеселыми мыслями принцесса легла на свое место. Обычно Мако засыпала сразу, но на этот раз, стоило сомкнуть глаза, воспоминания набросилась осиным роем. Вот лицо отца, взволнованное и решительное. Он кричит, чтобы дочери немедленно покинули замок, спаслись через потайной ход. Вот милое и такое испуганное лицо Ами, которая сжимала ее руку, когда они вместе с пятью охранниками бежали по сырому тоннелю, ведущему в лес. Той ночью рухнули ворота вместе с последними надеждами жителей Грозового королевства. Замок был захвачен войском Нефрита, отец убит.
Макото закусила губу. Вся та боль и отчаяние не могли быть забыты, даже спустя сотню лет гнев принцессы не ослабеет. Каждый, кто участвовал в войне против ее народа, должен поплатиться.
А потом настали месяцы скитаний. Пятеро воинов, которым король велел защищать дочерей, были убиты преследователями. Принцессам едва удалось спастись, тогда Мако впервые замарала руки. Даже странно, раньше она думала, что никого не сможет убить. Оказывается, ошибалась. Смерть врагов принесла ей пугающее удовлетворение.
Стоило поблагодарить отца за то, что он с детства учил ее верховой езде, фехтованию, плаванью. Эти забавы ужасно нравились молодой принцессе, королева-мать возмущалась, а король шутливо говорил: «Надо было сыновей рожать, а теперь смирись!». Уроки не прошли даром, они спасли им с Амалией жизнь.
«Ами… я найду тебя, где бы ты не была…» - Макото бы заплакала, но слез не было. Душа ее превратилась в обугленную головешку.
Она не могла себе простить случая, когда две недели назад ушла просить еды в деревню, где их обеих хорошо знали, а сестру оставила на опушке леса. Вернувшись, девушка нигде не обнаружила Ами. Кричала, звала, обежала все окрестности... Самый дорогой для нее человек просто исчез, испарился. В тот день принцесса поклялась отыскать сестру даже на краю света, а после развернуть настоящую партизанскую войну против захватчиков, вытравить их с родной земли. Чтобы остановить Мако, врагам придется ее только убить. А сделать это непросто, ведь не даром род Макото ведется от самого Идмонда Юпитера, любимого сына бога Грома.
Принцесса заерзала и крепче укуталась в покрывало.
«Все! Надо спать!» - велела она себе, но рассудок был иного мнения. Он подкинул сцены сегодняшнего поединка с воителем из Звездного королевства.
Девушка пыталась понять, что сделала не так, почему потерпела крах? Возможно, ее сгубила самоуверенность. Он был гораздо опытнее и сильнее, играл на ее гордости, унижал своей наглой ухмылкой. Естественно, гнев затуманил рассудок вспыльчивой принцессы, она плохо себя контролировала и проиграла.
Но привело ее в замешательство совсем иное.
«Почему он меня не убил?! Почему дал уйти?!».
Это, с позволения сказать, благородство, ошарашило Мако. Оно разрушило все ее представления о солдатах из Звездного королевства. Она считала их всех убийцами, порождениями ада, молчаливыми слугами ведьмы Берилл и Нефрита. А тут вдруг такое?!
Все это не укладывалось в голове. Макото вспоминала их схватку, падение… потом она оказалась полностью обездвиженной, во власти более сильного и ловкого воина. Для него бой был развлечением, не более.
«Неужели ты эльфийка?».
Мако растерялась и разозлилась. Не мог же он что-то почувствовать? Или все-таки мог? В ее жилах течет совсем капля эльфийской крови, но все же она есть. У нее даже имя есть второе, эльфийское. Литавра.
«Ты загоняешь себя в ловушку» - и снова в ушах звучит низкий бархатный голос.
- Спасибо, но в твоих поучениях я не нуждаюсь, – Мако обратилась к незнакомцу, который никак не мог ее услышать.
***
Нефрит вернулся в охотничий замок ночью, промокший до нитки. Ведь день он гулял по берегу, предаваясь довольно странным и непривычным мыслям. Его игривое и легкое настроение оказалось сметено незнакомкой, как жилой дом снежною лавиной.
Вроде ничего такого она не сказала и не сделала. Сколько их было, безымянных мстителей? Неф даже их лиц не помнил. За время войны с Грозовым королевством он уничтожил десятки городов и деревень, выжили немногие. Среди этих немногих были безумцы, решившиеся бросить вызов самому королю. Нефа ничего не обязывало принимать вызовы этого человеческого мусора, их разделяла слишком глубокая пропасть, но король плевал на все устои. Он давал смельчакам последнюю милость – сразиться и умереть от руки короля.
А сколько горьких слов, жарких обвинений и проклятий он выслушал? Они пролетали мимо, как ветер, не касаясь его заледенелой души.
Нефрит поднялся на второй этаж, игнорируя суетящуюся вокруг него прислугу, в спальне наспех разделся и рухнул на кровать, устремив взгляд в потолок.
Вдруг скрипнула дверь, послышались легкие шаги. Король даже не повернул головы. Он уже знал, кто пожаловал в его покои. Молодая женщина в одной ночной рубашке присела на кровать. Она ласково смотрела на Нефрита, перебирая русые волосы пухлыми пальчиками.
- Я заждалась вас, мой господин.
- Варьен? – слегка улыбнулся Неф.
Эта женщина была на несколько лет старше короля и носила гордое звание постоянной любовницы. Однако это не мешало Нефу класть себе в постель то одну придворную даму, то другую. Были и служанки, и артистки, и стеснительные крестьяночки, но в итоге ветреный король возвращался к Варьен. Он не мог понять, что же привлекает его в этой женщине? Внешность довольно обычная, фигура пухлая, зато чарующий взгляд и каскад медовых волос хороши. А еще открытость, доброта, покорность и искренняя любовь к нему. Она казалась Нефу воплощением женственности.
- Я так скучала без вас, мой дорогой господин, - выдохнула она. Теплые пальцы скользнули по груди короля.
Варьен была дочкой смотрителя замка, но с тех пор, как он умер, Неф велел ей всем здесь заправлять. И у нее это неплохо получалось, кстати говоря.
- Я тоже по тебе скучал.
«Ложь. Я не из тех, кто может скучать по одной-единственной женщине. Когда ты со мной, мне хорошо. Когда тебя нет, мне тоже неплохо».
Любовница забралась в постель и припала к его губам. Неф сегодня так вымотался, что решил отдать инициативу ей. Чувствуя мягкие губы на своем лице, он вдруг представил, что его целует красивая мстительница. Это была какая-то извращенная фантазия, ведь она готова была его убить, разрезать на куски и скормить воронам.
«Я пришла на эту землю, чтобы найти сестру и убить короля Нефрита, который был недостоин даже появиться на свет!»
«Если бы ты знала, кто я на самом деле» - думал король.
Он не жалел, что сохранил жизнь безрассудной девице, убийство детей, стариков и женщин не доставляло ему радости. Только победа над достойным противником делала его сильнее.
Но Лесной Деве все равно не жить, наткнется на чей-нибудь нож или получит стрелу в сердце. Эта мысль опечалила Нефа, и он подумал, что зря отпустил ее. Надо было сделать что-то, чтобы она забыла о своей злости, чтобы была сейчас на месте Варьен.
Признаться, он хотел взять ее прямо там, на берегу, когда она раскинулась под ним, взмокшая и тяжело дышащая. Но что-то всколыхнулось под яростным взглядом зеленых очей, и король подавил свое желание.
Она и без того была растоптана.
За окном пророкотал гром, и Варьен, вскрикнув, прижалась к королю. Он погладил ее мягкие волосы, успокаивая.
- Давай лучше спать, я сегодня устал до жути.
Та кивнула и прижалась к его плечу.
***
Мако проснулась за мгновение до того, как чье-то тело вдавило ее в солому. С силой рванувшись, девушка попыталась нащупать меч, но свет вдруг померк. Плотная ткань закрыла обзор, грубые руки ухватили щиколотки, кто-то попытался заломить ей руки.
Рыча и брыкаясь, Макото стремилась во что бы то ни стало сбросить негодяев. Покрывало слетело, открыв наготу, кровь зашумела в висках, тело напряглось до невозможности, сердце колотилось пуще пойманной птицы.
- А-а-а! – заорал один из них, когда колено принцессы ударило что-то мягкое, но в тот же миг ее принялись остервенело избивать.
Что-то тяжелое и тупое обрушилось на спину, сапог впечатался в ребра.
- Вяжи! Вяжи! – послышался знакомый голос.
«Каро… тварь» - вспыхнула мысль.
Если бы их было меньше, если бы они не напали на нее, спящую, то Макото бы с ними справилась. Но в этот день судьба оказалась жестока, и вскоре последний удар по затылку погрузил принцессу в забытье.
