Любовь и Корона

К Макото медленно возвращалось сознание. Она пыталась прорваться сквозь вязкую пелену, что давила на нее со всех сторон, мешала дышать, шевелиться. Во рту пересохло, виски пронзала пульсирующая боль, при попытке открыть глаза с губ принцессы сорвался стон. «Хорошо же меня приложили» - вихрем пронеслась мысль. В тот же миг Мако осознала, что запястья и лодыжки перетянуты ремнями. - А-а-а, смотрите, наша крошка приходит в себя. Обладатель мерзкого голоса навис над ней, таращась единственным глазом. Второй полностью закрывало бельмо. «Это не Каро». - Не подходи слишком близко, она лягается, как лошадь. У Брендона вон яйца всмятку, - предупредил второй, не менее отвратительный голос. - Вы кто? – Макото с трудом шевелила языком. Она силилась понять, куда попала, увидеть хоть что-то, что поможет разгадать загадку. Ее окружал полумрак, с деревянных балок под потолком клочками свисали тенета. Она лежала в углу, недалеко от двери, а по центру располагался столик, за которым восседал жилистый черноволосый и чернобородый незнакомец. Обладатель бельма, в свою очередь, был рыжим и дряблым, как ломоть белого хлеба. Неухоженная борода топорщилась как метелка, вплетенные в нее бусины создавали еще более неопрятный и комичный вид. Пахло старой древесиной, луком и немытыми телами. - Мы те, кто выручит за тебя денюжку, - довольно прогудел рыжий. - Что ты с ней болтаешь? – вмешался жилистый, отхлебывая луковой похлебки из тарелки. – Просто сторожи, нечего языком молоть. - Что это значит? – тихо, но грозно поинтересовалась Макото и подергала руками. Путы держали крепко, да и неприятный тип с бельмом был тут как тут, держа длинный нож наготове. Принцесса кляла себя последними словами за неосмотрительность. Как она могла довериться крестьянам из Звездного королевства? Конечно, они не знали, что явившаяся в грозу девушка и есть беглая принцесса, но алчность и жажда денег, похоже, в крови у народа Звездного. «Меня продали, как скотину». Мако с опаской опустила взгляд вниз. Слава Богу, хоть одежда была на ней! Неужели разбойники были так любезны, что соизволили даже одеть ее? А если предварительно надругались?! От этой мысли тело принцессы как будто молния прошибла, она попыталась приподняться, но резкая боль в висках повалила ее назад. - Эй-эй, крошка, не делай резких движений, - пожурил рыжий. – Я заметил твое беспокойство. Можешь не переживать, никто тебя не насиловал. Хотя искушение было велико! Но портить товар не в наших правилах. «Уроды, - с яростью подумала Мако. – Даже солдаты Нефрита не схватили меня в ту ночь. Как я могла так глупо попасться?!». Жилистый доел отвратно пахнущую похлебку и встал из-за стола. Кинув недовольный взгляд на Макото, он скрылся за шторой, отгораживающей другое помещение. Мужик с бельмом облокотился о стену и неотрывно взирал на девушку единственным уцелевшим глазом. Веки были опухшими, отчего тот казался маленьким, однако взгляд его пронизывал насквозь. Макото возжелала выколоть этот глаз, лишь бы он больше не пялился. Вскоре вернулся черноволосый в сопровождении еще двух незнакомцев. Первый сразу бросался в глаза: ширококостный, приземистый, с огромным пузом и носом-картошкой. Волосы его были черными, как крыло ворона, густая борода ложилась на грудь, руки покрывала такая же черная поросль. Одет он был в красные шаровары и черную рубаху с затейливым узором. Второй был помоложе, но такой же коренастый и темноволосый. Оба с любопытством разглядывали Макото. Она горько сожалела о своем теперешнем состоянии, если бы не путы, принцесса померилась бы с ними силами. - Барон, как вам девчонка? – полюбопытствовал бельмастый. Самый старший и оказался бароном, он явно не торопился с ответом. Пристально разглядывал лежащую в углу принцессу, покусывая ноготь. - Сколько ты заплатил ему за этот мешок костей? – осведомился, наконец, он. - Ах, этот Каро такой прощелыга! Пташка сама прилетела к нему в руки, - сверкая любезной улыбочкой, произнес рыжий. - Сколько? Рыжий что-то промямлил. - Чего? Не слышу! - Два золотых фиса, - более внятно произнес он. Барон чуть не укусил себя за палец и уставился на выжего во все глаза. - Он что, охренел?! Нам надо ее продать в два раза дороже, чтобы покрыть расходы! Кто купит эту растрепанную курицу?! - Да за Каро вся деревня стоит! – стал оправдываться мужик с бельмом. – Сучий потрох не желал скинуть цену. - Это точно, - вмешался жилистый. – Но неужели девчонка столь плоха? Она молодая, крепкая, сильная, вон Брендону яйца расквасила… - Я уже слышал эту историю! Как представится случай, проучу жлоба Каро, не будь я цыганским бароном! И вас всех тоже, а то взяли моду тратить мои денежки на всякий хлам! - грубо бросил он и шагнул в сторону Мако. – Что умеешь делать, бабенка? Макото обожгла его брезгливым взглядом и, усмехнувшись, ответила: - Убивать. Барон вдруг рассмеялся, а трое других впали в ступор. - Вряд ли кого-нибудь заинтересует такое умение, покупателей больше волнует, сможешь ли ты вкалывать, как лошадь, хотя… Может, один из старых сластолюбцев захочет взять тебя к себе в постель. Цыганский барон ухмыльнулся, а у Макото в глазах потемнело от злости. Им ни за что не удастся осуществить свой гнусный план, пусть даже не мечтают. - Накормите ее, а то, глядишь, до торгов не доживет! – приказал он, после чего вальяжно направился в другую комнату. Рыжий подождал, пока барон скроется из виду, и присел возле принцессы на корточки. - Не боись, мы тебя не укусим. Наш главарь добрый и мягкий человек, постарайся вести себя хорошо, и он, возможно, решит оставить тебя себе. Девушка подалась вперед и схватила его за грудки связанными руками, приблизила испуганное лицо к себе и прорычала: - Еще одно слово, и я тебя изувечу. Подбежал жилистый, выдернул друга из рук взбешенной Макото, помахал у нее перед носом кинжалом. - Сиди тихо, иначе не поздоровится! Принцесса рассмеялась и откинулась назад. Затылок коснулся деревянного настила, волосы рассыпались по грязному полу. Она смеялась, как безумная, даже слезы на глазах выступили. Ей было и больно, и стыдно, и страшно, и весело. Кажется, она начинает сходить с ума. Бельмастый переглянулся с товарищем и постучал себя по лбу. - Чокнутая, ей Богу. Скорее бы избавиться от нее.

***

Зойсайт переступил порог охотничьего замка, излюбленной резиденции короля Нефрита. Друг недолюбливал скопление народа, суматоху, и с радостью променял бы свой королевский удел на что-то более спокойное, не требующее ответственности. Что касается самого Зоя, то с детских лет он мечтал о том моменте, когда ему на голову возложат корону и объявят единственным правителем Золотого королевства. Скоро желание сбудется, ведь его отец, король Илион, скончался несколько недель назад. Это событие странным образом совпало с визитом Берилл, что не могло не насторожить, но вину королевы доказать уже никогда не удастся. Не менее странным Зойсайту казалось и то, что отец перед смертью успел заключить договор с Темным королевством, согласно которому юный король станет чуть ли не наместником Берилл в собственном государстве. Много часов потратил Зой, обсуждая с советом положительные и отрицательные стороны данного договора, в итоге большинство признало выигрышность и законность такого союза. Но все равно душа у парня была не на месте. В такой непростой ситуации Зой прибыл к Нефриту, чтобы потолковать с ним, посоветоваться. Было интересно, каково ему приходится? Слуга проводил будущего короля к кабинету хозяина замка, где тот коротал хмурый вечер за бумагами. Обитатели знали Зоя и были предупреждены о его визите, потому затруднений не возникло. - Его величество настолько занят, что решил не замечать старого друга? – едко осведомился Зойсайт, наблюдая за тем, как Неф изучает какие-то пергаменты. Король едва заметно вздрогнул и поднял взгляд. Губы тронула приветливая улыбка. - Привет, Зой! Сколько лет, сколько зим! – он встал с глубокого бархатного кресла и поспешил навстречу товарищу. Мужчины пожали друг другу руки, похлопали друг друга по спине, отпуская колкие комментарии в адрес друг друга. - А ты располнел с нашей последней встречи, Нефрит! Это пироги с яблоками на тебя так действуют? - А ты все такой же рыжий паршивец, - беззлобно огрызнулся король. – Присаживайся, сейчас нам подадут вина. Зойсайт опустился в мягкое кресло напротив друга. Тело гудело от усталости, хотелось поваляться в горячей ванне и уснуть. Недели так на две. В кабинете царил уютный сумрак, в камине потрескивали поленья, пахло кедром и елью. - Загнал двух лошадей, пока добрался до тебя. Нефрит изогнул бровь. - А как же роскошный кортеж? - Времени мало, поэтому пришлось поспешить. Мои спутники свалились прямо перед воротами, так их дорога вымотала. Я сам едва живой, а о чудном аромате конского пота и говорить не приходится. Зой, действительно, выглядел изможденным. Обычно яркий и задорный блеск изумрудных глаз потускнел, плечи ссутулились, камзол был заляпан грязью. - Я буду негостеприимным хозяином, если не предложу тебе принять ванну и отужинать. Поговорить мы и завтра успеем. Будущий король покачал рыжей головой. - Нет-нет, я не хочу ждать. Скоро моя коронация, Берилл обещала все устроить. Надеюсь, ты не бросишь меня в этот торжественный день? Хочу видеть тебя в Золотом королевстве, церемония состоится в последний день сентября. Служанка принялся поднос с вином и два кубка. Закуской служили маленькие рулеты из оленины с грибами и лимоном. - Ваше здоровье, молодой король, - Неф поднял кубок, синие глаза улыбались. - Пока еще не король, - Зой пригубил пряный напиток. Вкус оказался божественным, поистине в Звездном королевстве знают толк в винограде! - Что именно ты хотел узнать, Зойсайт? - Расскажи мне побольше о Берилл. Конечно, я несколько раз встречался с ней, и не сказать, что она произвела на меня приятное впечатление. Расскажи, каково это, быть ее союзником? Не стремится ли она захапать всю власть себе? Зоя очень интересовало мнение друга, как никак, он тесно сотрудничает с королевой больше восьми лет. Парень устроился в кресле поудобней, от вина его разморило еще сильней. - Знаешь, Зой, - задумчиво произнес Нефрит и отставил кубок. – Берилл сущая ведьма, злобная стерва, но мне выгодно иметь с ней дело. Пока мы все вместе, Хрустальному королевству не одолеть нас. - А что будет после? Не сожрет ли она нас, как паучиха своих детей? Нефрит негромко рассмеялся. - Какая интересная аллегория. Я даже не задумываюсь о том, что будет после, живу сегодняшним днем. После победы над Грозовым королевством настали поистине спокойные дни, я оставил там своих наместников и подался домой, в свой любимый замок. Я наслаждаюсь спокойствием и тишиной, пока это возможно. Увы, скоро моему уединению настанет конец, и меня затянет эта круговерть. Мужчины беседовали еще около получаса, пока в дверь робко не постучали. - Войдите! В дверях возник худой, как жердь, слуга. - Ваше величество, нижайше прошу прощения, но встречи с вами добивается та самая молодая особа, которую ваши люди вчера отбили у цыган. Зойсайт с удивлением воззрился на друга. - И что ей неймется? Сначала была тихой, как мышь, а теперь права качает. Ладно, приведи девчонку! – предвосхитив вопрос Зойсайта, Неф пояснил. – В Звездном королевстве уже давно орудует банда, которая похищает людей, за главаря у них цыганский барон по имени Буза. Эти подонки торгуют жителями Звездного королевства, как скотиной. Во время войны осталось много сирот и вдов, их чаще всего и крадут. Я рассылал отряды на поиски банды, и сегодня мне пришли отчеты. Завтра в одном секретном месте состоится торг, который мы и накроем! – глава Нефрита загорелись охотничьим азартом. – Клянусь, своими руками спущу шкуру с Бузы. В коридоре послышались торопливые шаги, и в кабинет в сопровождении слуги влетела девушка. Она придерживала руками юбку своего грязного и линялого платья, некогда имевшего голубой оттенок. Увидев сразу двоих мужчин, молодая особа смутилась и замерла на месте. - И что за срочное дело? Хотела отблагодарить за спасение? – лукаво осведомился его величество. - Да как вам не стыдно? Как вы смеете держать меня взаперти? Клянусь Богом, вы за все ответите! – запинаясь и краснея, произнесла девушка. Усталость Зоя как рукой сняло. Он с неподдельным любопытством разглядывал хрупкое существо, что пытается храбриться перед грозным Нефом. Девушка была невысокой, но хорошо сложенной, осанка и благородные черты свидетельствовали отнюдь не о простом происхождении. Даже в неярком свете камина было заметно, что глаза у нее светлые, ясные. Волосы глубоко синего оттенка острижены по плечи, Зой сразу подумал о том, что такой цвет обусловлен связью незнакомки с ныне разрушенным королевством Дождя. Как известно, там часто рождались люди с шевелюрой удивительных оттенков. Заметив пристальный взгляд, девица вспыхнула, но тут же снова обрушилась на Нефрита. - Я требую, чтобы меня отпустили! - Потише, дорогуша, ты с королем разговариваешь! – прикрикнул Неф. - Надеюсь, ты еще не успел испортить ее? – Зойсайт подпер подбородок кулаком. Девушка покраснела как помидор. - Конечно, нет, она не в моем вкусе. А тебе не кажется, что она узкая в бедрах? И грудь маловата. - В самый раз, - не согласился тот. Незнакомка ему понравилась. Та еще пуще покраснела и вцепилась в ткань платья. Возмущенный и напуганный взор блуждал с одного мужчины на другого. - Я всегда знал, что у тебя особый вкус, тебе по душе девушки с гигантской грудью и толстым задом. Чего одна твоя Варьен стоит. Нефрит рассмеялся и пригубил вина. - Да ты глянь на нее, ее ведь сломать можно. Она такая худая! - Невежливо обсуждать человека в его присутствии, - дрожащим голосом заметила незнакомка. Зойсайт поднялся с кресла и сделал шаг по направлению к ней. Девушка отступила к двери. - У тебя есть имя? Она опустила взгляд в пол. Пальцы еще сильней сжали платье. - Ами. Меня зовут Ами. Зой усмехнулся. Девица явно не в курсе, что он не простой мужлан, а почти король, и обращаясь к нему, стоит добавлять «ваше величество». Но в этот раз он решил ничего не говорить. - Что ты с ней будешь делать? – обратился Зой к другу. - Не знаю, - пожал плечами Нефрит. – Есть ли у нее родственники, выяснить не удалось, где она живет – не говорит. Память, наверное, отшибло от страха. Вчера она молчала, как рыба, а сегодня осмелела. - Отпустите меня, прошу! Чего вам стоит? Я хочу уйти! – взмолилась девушка, но ее просьба осталась без ответа. Увидев что-то, чем хочется завладеть, Зойсайт всегда доводил дело до конца. Не даром же он родом из Золотого королевства, где все продается и покупается. - Отдай ее мне, - предложил будущий король. Девушка изумленно ахнула, и едва не упала в руки стоящего позади слуги. Но Зой уже снял перстень и кинул другу. - Это тебе, чтобы скрепить нашу сделку. Нефрит покрутил в руках перстень. - Вообще-то я мог бы тебе ее и так отдать, но раз ты настаиваешь… Ладно, забирай. Только не сойди с ума. Слуга оказался ловким и схватил девушку поперек талии, когда она собиралась выскользнуть за дверь. - Вы просто звери! Забрали меня у цыган, чтобы снова продать?! Лицемер! Подлец! Убийца! Нефрит вздохнул и откинулся на спинку кресла. - Я это слышал тысячи раз и научился не обращать внимания на подобные выпады. Рест, отведи ее в комнату и запри. Эта девица не заслуживает хорошего обращения. Зойсайт был воодушевлен. Завтра это милое существо отправится с ним в Золотое королевство, где получит достойную огранку. Бриллиант должен сиять. - Вижу, тебе действительно приглянулась худышка. Несколько дней назад я и сам повстречал девушку, которая всколыхнула меня не на шутку. Представляешь, до сих пор думаю о ней. Зой посмотрел на друга с удивлением. - И кто она такая? - Не знаю. Мне показалось, что она эльфийка. Зойсайт чуть не лопнул от смеха, а Нефрит метнул на него уничижительный взгляд. - Хватит хохотать, мне лучше других известно, что в этом лесу когда-то жили эльфы. Мои предки истребили их, но, быть может, кто-то выжил и горит желанием отомстить. Кстати, отправишься завтра со мной устраивать облаву на банду Бузы? Я думаю, это займет несколько дней. Будущий король покачал головой. - Все, чего я хочу – это вымыться и лечь спать. Я не могу тратить дни на поимку цыган, которые торгуют людьми. Мне нужно готовиться к коронации и решать внутренние проблемы. Я хочу завтра к вечеру уехать, но надеюсь перед отбытием перекинуться с тобой еще парой фраз. Время близилось к полуночи, поэтому и король, и его гость решили отправиться по спальням. Завтра каждому из них предстоял тяжелый день.