***
И снова пробуждение было не самым приятным. Голова Мако раскалывалась, будто по ней целый день стучали молотком, мышцы и суставы ныли, как у древней старухи. Невидимые путы удерживали ее руки и ноги, сжимали холодными цепями, не хотели отпускать. Сделав глубокий вдох, отозвавшийся болью в подреберье, Макото открыла глаза. Несколько минут девушка тупо и равнодушно глядела в потолок, пытаясь сообразить, куда ее занесло. Лежала она на вполне приличной двуспальной кровати, кроме нее в комнате находился столик с резными ножками и небольшой комод. Стены покрывали деревянные панели, украшенные причудливыми узорами: мифические рыбы и великаны, птицы с человеческими лицами, прекрасные полуобнаженные женщины в откровенных позах, мускулистые мужчины. Макото фыркнула и обернулась к окну. Темно-зеленые гардины были раздвинуты, в неплотно закрытые ставни лился мягкий вечерний свет. - Давай, нечего киснуть, - строго велела она самой себе. Нежиться в чужой кровати было слишком беспечным занятием. «Меня явно не пытать сюда привезли» - справедливо рассудила Мако. Но все-таки это казалось странным. Сейчас она не думала о том, что пережила на протяжении последних дней, кто-то милостиво оградил ее рассудок от тяжелых воспоминаний. Осторожно поднявшись, принцесса обнаружила, что одета в чужие вещи. На ней красовалась свободная бледно-розовая рубашка и серая шелковая юбка до щиколоток. Мако подозревала, что в идеале она должна закрывать женские ноги до самых пальчиков. Ну, кто виноват, что девушка всегда была высокой? На столике обнаружился кувшин с водой, к которому она жадно припала и пила до тех пор, пока емкость не опустела. Сразу как будто и сил прибавилось, и в голове прояснилось. Но вернулись и подозрительность, и осторожность. Кто ее таинственный благодетель? Зачем вырвал из лап бандитов и привез сюда? - Не может быть! - выдохнула Макото и закрыла рот ладонью. Кровь отхлынула от лица. Эти знакомые глаза, это лицо, этот голос… Нет-нет, ошибки быть не должно! Мако вновь опустилась на ложе и обхватила голову руками. У нее внутри грызлись чудовища, бушевал ураган, горели и плавились мысли. Все казалось нереальным, иллюзорным, и эта уютная комната, и мягкий вечерний свет, и чистая одежда призваны усыпить ее бдительность, ослабить. Сжав кулаки, Макото бросилась к двери и стала бешено дергать ручку. «Заперто! Вот дрянь». Они решили держать ее тут, как пленницу, иначе бы не закрыли двери. Взметнув юбкой, принцесса подбежала к окну и распахнула ставни. Наилучшим выходом ей виделся только побег. Взгляду открылась зелень леса и два мужских силуэта под окном. «Выпрыгнуть не удастся, только ноги переломаю. Еще и эти стражники, а я безоружна…». Несколько минут принцесса ходила по комнате, собираясь с мыслями. Ясно было одно – она в руках людей из враждебного Звездного королевства, и неважно, что именно они вырвали ее из рук цыган. Бежать, бежать, не задерживаясь! К тому же, именно в этот момент Ами может находиться в смертельной опасности. Кто ее найдет? Кто поможет? При мысли о сестре Макото чуть не застонала. Она понятия не имела, где ее искать. Ветерок обласкал горящие щеки Мако. Она сжала пальцами подоконник, поставила одну ногу, потом другую и еще раз глянула вниз. Земля была не так высоко, чтобы разбиться насмерть, но тратить несколько месяцев на сращивание переломов костей не очень хотелось. Еще в первый раз, оглядываясь, девушка приметила по правой стороне, через пять оконных проемов, вмурованную в стену лесенку. Стоит пройти по узкому карнизу, аккуратно спуститься и убежать. Благо, начало смеркаться, а стражники внизу увлечены беседой. Вобрав в легкие побольше воздуха и помолившись, Макото начала двигаться. Лопатки ее плотно прижимались к каменной кладке, босые ноги едва умещались на узком карнизе, сердце билось, как сумасшедшее. Налетел ветер, надул колоколом юбку, бросил в лицо слипшуюся от чужой крови прядь. Казалось, она пробирается целую вечность, под окнами успел смениться караул. Два окна было преодолено, а у третьего карниз неожиданно сужался. Выругавшись, Мако вцепилась ногтями в щербатые камни, мечтая слиться с ними воедино. Один шаг, второй, третий. Вор-полуночник и то обычно менее осторожен, чем принцесса Грозового королевства в этот момент. Оконный проем, затянутый портьерой, грозил поглотить девушку. Стоит потерять равновесие, она непременно завалится в чьи-то покои! Принцесса судорожно сглотнула и остановилась. Сердцебиение не желало униматься, собственные ступни казались скользкими, как лапы лягушки. Чувства обострились до предела, и слух уловил за портьерой какое-то шевеление. Едва не закричав, Мако начала делать то, чего желала меньше всего – падать. Еще мгновение, и она, запутавшись в ткани, как в коконе, рухнула на твердый пол. Карниз не выдержал, оторвался и ударил принцессу точно по голове. Раздался женский визг, собачий лай, посыпались ругательства. Макото оказалась бесцеремонно вытряхнута из портьеры. - Опять ты? – выдохнула девушка, встретившись взглядом с тем самым мужчиной. Он поставил ее на ноги и легонько встряхнул. - Ты рехнулась? Его длинные каштановые волосы были растрепаны, рубашка наполовину расстегнута, дыхание со свистом вырывалось из легких. О том, что рассержен, говорил сжатый в тонкую полоску рот. В поле зрения Макото попала большая лохматая овчарка, что глядела на нее с нескрываемым любопытством, и молодая женщина с толстой косой, оправляющая лямки платья. - Или присоединиться захотела? – не менее строго поинтересовался мужчина, крепче сжимая плечи. Принцесса вскрикнула от боли. Лесной кот в поединке успел поцарапать ей плечо. - К чему?! – Мако шагнула назад, одновременно поднимая и разводя локти в стороны. Отделавшись от цепкой хватки, она бесстрашно глянула в лицо воина. По смущенному покашливанию женщины принцесса вдруг поняла, что ворвалась в спальню совсем не вовремя. - Можешь быть свободна, Варьен. Я хочу поговорить с гостьей наедине. Голос его смягчился при обращении к русоволосой пышке. Отвесив легкий поклон, она степенно покинула комнату. - Так, значит, гостья? Макото удивило, как звонко прозвучал ее голос в тишине и полумраке покоев. Стараясь выдать волнение за самоуверенность, принцесса скрестила руки на груди и с вызовом глянула в глаза мужчины. Он повел широкими плечами и указал на кресло. - Присядь, поговорим. В тот же миг громадная псина по-хозяйски запрыгнула туда, куда собиралась сесть Мако. - Я не тебе сказал! – возмутился незнакомец и попытался согнать овчарку, но та крепко обосновалась в кресле. Почему-то это рассмешило принцессу. Градус напряжения упал, а мужчина воззрился на нее с удивлением. - Ничего, ведь здесь еще два кресла есть, я сяду вот на это. Мако прошлась по спальне, утопая в мягком ковре. Она успела заметить камин, широкое ложе у противоположной стены, такие же изукрашенные панели, как и в ее комнате. «Моя комната» - эта мысль удивила девушку. - Давай обойдемся без предисловий. Кто ты такой, что это за место, зачем ты меня сюда привез? Она сидела на краешке, готовая в любой момент сорваться. Она пока не знала, враг для нее этот человек или нет. Тем временем мужчина вальяжно устроился в кресле, закинул ногу на ногу и с лукавой улыбкой уставился на Макото. При таком неровном освещении его кожа казалась бронзовой, а глаза – черными. - Мое имя тебе ничего не скажет, а что касается должности – я командир сотни и хозяин этого небольшого поместья в лесу. - Не слишком ли роскошно для командира сотни? – Мако недоверчиво сощурилась. Тот пожал плечами. - Это поместье принадлежало моему отцу, а до него – деду. Мои предки были у правителей на хорошем счету. - А ты? - Я? – он ухмыльнулся и дотронулся до повязки на бедре. – Меня недолюбливают. А некоторые даже убить пытаются. Последнее явно было сказано с намеком. Принцесса откинулась на спинку кресла и разгладила юбку на коленях. Можно и расслабиться немного, а то она сойдет с ума от подозрений. - Я не мог бросить тебя там, поэтому счел наилучшим решением привезти тебя к себе домой. Можешь побыть тут, пока не поправишься окончательно. - И это после того, как я пыталась убить тебя? Мужчина послал ей самую открытую и искреннюю улыбку, от которой желудок принцессы сжался в комок. - Я умею быть великодушным. Кстати, тебя как зовут? - Литавра, - недолго думая, отвечала девушка. Это ее второе имя, эльфийское. Первое знать вражескому солдату необязательно. - Литавра, - тягуче произнес он, будто пробуя имя на вкус. – Я был прав, ты все-таки эльфийка, это их имя. Или в тебе течет доля их крови. Макото была сражена наповал. Откуда он знает? Он с ними встречался? До этого момента Мако думала, что видел настоящих эльфов только ее отец. - Я не эльфийка, - пробормотала зардевшаяся принцесса. - Можешь быть, кем захочешь. Для меня это не имеет значения. Почему он так пристально смотрит на нее, пытаясь просверлить дыру в ее черепе и заглянуть в мысли? - Тебе идут эти цвета, у Варьен хороший вкус. Именно она тебя переодела. - Мне больше нравится моя старая одежда. - Сожалею, ее пришлось отстирывать от крови и грязи, не думаю, что она так быстро высохла. Но я могу попросить смотрительницу замка подобрать тебе что-нибудь другое. Например, у сына главного егеря сложение наподобие твоего, - оценивающий взгляд мужчины скользнул по ее телу. – Только грудь поменьше. От негодования и нахлынувшей злости Макото вцепилась в обивку кресла. Каков нахал! В Грозовом королевстве он получил бы от нее по полной. Увы, пока она на его территории и обязана незнакомцу жизнью, чего уж греха таить. - Тебе несказанно повезло, Лита, что наш отряд был послан для поимки банды цыган, - продолжил он, бесцеремонно называя девушку коротким именем. – Иначе тебя выкупили бы для работы в поле или на лесопилке, а там долго не живут. - Я бы не попала туда. Они хотели меня убить, - Макото поглядела в огонь. Поленья тихо потрескивали. Она знала, что должна сказать еще кое-что, очень важное, но глупая гордыня не давала языку пошевелиться. «Ты должна благодарить любого за оказанную услугу, будь то принц или бедняк. Так ты показываешь свое благородство, становишься ближе к народу» - говорил отец, улыбаясь. - Спасибо, что спас мне жизнь, - вымолвила она, не глядя на мужчину. – Может, все-таки назовешь свое имя? Мне надо как-то к тебе обращаться. Она слышала, как тот прошелся по комнате и остановился у окна. - Тогда зови меня Орион. - Орион? Это ведь созвездие. - Точно. Его еще называют Охотником или Пастухом небес. Сейчас его хорошо видно, посмотри. Макото медленно встала с кресла и приблизилась к оконному проему. Руки легли на подоконник, и, подавшись вперед, она высунула голову. Рядом стоял мужчина, касаясь ее локтем, но принцесса старалась этого не замечать. На небосклон уже выплыла луна, зацвели крохотные звездочки. Густые кроны деревьев-великанов мешали обзору, но созвездие Охотника было хорошо видно. - Эта картина лучше самых дорогих полотен мира, - с благоговением произнес Орион. Макото бросила быстрый взгляд на его лицо, потом снова на небо. - Как странно, вражеский солдат беседует со мной о красоте небес. Мужчина тихонько рассмеялся и встал почти за спиной Мако, положил ладонь рядом с ее рукой. От него исходило настолько осязаемое тепло, что принцесса чувствовала его даже сквозь одежду. Она старалась смотреть на звезды, но внимание рассредоточилось. - В первую очередь, я человек. У меня есть свои слабости и увлечения. Но, Лита, скажи, чем я обидел именно тебя? Почему ты готова была перерезать мне глотку? Макото опустила голову, словно силы вмиг покинули ее тело. Едва размыкая губы, она произнесла: - Я жительница захваченного вами Грозового королевства, - эти слова и воспоминания о доме, о войне заставили минутную слабость отступить. Даже если этот мужчина ничего плохого именно ей не сделал, он продолжает быть верным своему королевству и своему королю. - Ясно. Мако перестала ощущать тепло. Он отошел вглубь комнаты. - Ты пришла на нашу землю, чтобы найти и убить Нефрита? Она кивнула. Правда, как осуществить свой мстительный план, девушка пока не знала. Словно почувствовав настроение Макото, к ней, виляя хвостом, подбежал пес и ткнулся мокрым носом в бедро. Он был здоровенным, но страшным не казался, поэтому принцесса без опаски потрепала его за ушами. - Как его зовут? - Пса? А… его зовут Нефритом. Орион усмехнулся. Засмеялась и Мако. - Хорошего ты мнения о своем короле, раз назвал пса в его честь. Мужчина рухнул в кресло, откупорил бутылку и сделал глоток прямо из горлышка. - На самом деле король настоящий растяпа, я тоже его недолюбливаю. Макото, продолжая ласкать трусившего за ней пса, встала у камина, точно напротив Ориона. Его взгляд был задумчив. Принцесса медленно оглядела его с ног до головы, задержала взор на груди, там, где рубашка была распахнута. - И что мешает тебе не служить королю? – она облизнула вмиг пересохшие губы. - Долг, Лита. У тебя есть долг мести, а меня есть свой долг. Оба молчали с минуту, девушка рассеянно трепала макушку пса, пока тот с блаженным выражением морды не свалился на спину, подставляя живот. Орион отставил бутылку и приблизился к Макото, взял ее ладонь в свою. Она даже не пыталась сопротивляться. Рука его была большой, теплой и казалась такой надежной, надежнее всего, что было за последнее время. - Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Еще недавно ты хотела убить меня, а в отместку я спас тебя. Должно быть, наша встреча была уготована судьбой. Справно говорит, и так пронзительно, что сердце начинает биться не в такт. Она боялась поднять глаза, боялась, что он прочтет в них смятение. - Я долго не сижу на одном месте, у меня дела. - Понимаю. Но все равно я был бы очень рад, если бы ты задержалась на несколько дней.***
Она была сложнее и глубже, чем показалось Нефриту. Встретив девушку впервые, он увидел в ней лишь бешеную кошку с горящими злобой глазами, ее бесстрашие вкупе с редкой красой распалили Нефа, заставили возжелать со страшной силой. Почти неделю он не находил покоя, думая, что больше никогда не увидит эту необычную мстительницу. Никто и никогда не демонстрировал ему свою ненависть и презрение так, как это делала она. Женщины любили его, почитали, уважали или боялись, а о том, чтобы бросить вызов самому королю у прекрасного пола не было даже мысли. Они скакали в замок около суток, за это время Литавра пару раз приходила в себя, но взгляд ее был рассеянным, она ничего не понимала, не сознавала, бредила. Приходилось насильно вливать в нее успокоительный отвар. Кажется, сейчас она не помнит об этом. Нефрит смотрел на сидящую в кресле девушку. Тени блуждают по ее лицу, скрывая настоящие эмоции, полная грудь, которой он уже касался, спокойно вздымается. Юбка мягкими волнами струится по стройным ногам, открывает щиколотки и босые ступни. - Спасибо, что спас мне жизнь. Может, все-таки назовешь свое имя? Мне надо как-то к тебе обращаться. И Неф врет. Нагло и бесстрастно, называясь первым пришедшим в голову именем. Кличкой своего пса. - Тогда зови меня Орион, - произносит он, а с губ рвется невеселый смех. Вскоре они стоят у окна и разглядывают созвездия. Красивая девушка так близко, что он чувствует ее тепло и запах, но отчего же так паршиво? Неужели эта маленькая ложь испортила ему настроение? Он ненавидел ложь, презирал лгунов, однако сам вынужден был врать. А все ради чего? Ради того, чтобы заполучить это теплое тело на несколько ночей? Еще, как оказалось, она родом из Грозового королевства. Теперь ее жажда мести понятна. Находиться рядом с ней стало невыносимо, поэтому Нефрит отошел вглубь спальни. Она спросила, как зовут пса, и король опять солгал. Это было уже не смешно. Захотелось выпить. Он чувствовал ее любопытный, оценивающий и одновременно робкий взгляд. Должно быть, у нее никогда не было мужчин, и она не знает, как себя с ними вести. - И что мешает тебе не служить королю? Какой наивный вопрос! Что ей на это ответить? - Долг, Лита. У тебя есть долг мести, а меня есть свой долг. Эти слова похожи на камни, под которыми Неф сам себя хоронит. Сейчас девушка мало похожа на разъяренную мстительницу, она тиха и спокойна, как весенняя ночь, и от нее веет теплом. Как можно было так преобразиться? Нефрит подходит к ней, завороженный, и берет ее руку в свою. Он хочет, чтобы Лита осталась тут, никогда не уходила, забыла о мести. Здесь ей самое место, в спрятанном от посторонних глаз замке, среди леса и диких животных. Но она качает головой. Это и верно, ветер не запрешь в четырех стенах. - На пару дней я, может, и задержусь, - задумчиво произносит Литавра, избегая прямо взгляда. - Эти дни ты запомнишь на всю жизнь, - пожалуй, слишком самоуверенно заявляет Нефрит. Он так привык, по-другому не умеет. За эти дни он должен понять, что так привлекает его в девушке с эльфийскими корнями. Может, наваждение рассеется в тот момент, когда ему удастся ее покорить.