Любовь и Корона

Рано поутру королеву разбудило громыхание замка. Кряхтя, двое слуг затащили в камеру деревянное корыто, следом примчалась Эделина со стопкой чистого белья. Рэй наблюдала за суматохой будто со стороны, не понимая, что творится вокруг. - Ваше величество, просыпайтесь! – звонко воскликнула Эделина и улыбнулась. На щеках появились задорные ямочки. – Вам нужно принять ванну. - Не понимаю, - зевнув, Рэйана села на постели. – С чего это Нейр так расщедрился? Воистину это казалось странным, еще недавно он собирался сгноить девушку в этой сырой камере, а то и вовсе подвергнуть пыткам, а сейчас разрешил принести корыто и горячую воду, чистую простынь и даже одно из ее лучших платьев! - Я не знаю точно, но он велел согнать жителей на площадь перед дворцом и готовится выступить перед ними, - понизив голос, сообщила Эделина и бросила настороженный взгляд на слуг, принесших ведра с горячей водой. Беспокойство окутало Рэй с головы до ног. Что задумал этот узурпатор? Яснее ясного, он намеревается показать народу королеву, явить перед ними здоровую и невредимую законную правительницу. Возможно, не все так гладко, как ему хочется. Народ восстает. Дыхание участилось, пальцы непроизвольно стиснули края матраса, щеки окрасил гневный румянец. - Я не хочу идти на поводу у этого выродка. Во взгляде служанки вспыхнула тревога, она затеребила передник и мелкими шагами приблизилась к Рэй. - Ваше величество, - шепнула она. – Я люблю вас, как родную дочь и не хочу, чтобы с вами случилось что-нибудь худое. Уж лучше послушайте, что скажет узурпатор. Может, все обойдется? Бог позволил вам выжить не для того, чтобы вы погибли из-за собственной гордости. В какой-то степени Эделина была права, но мятежная душа королевы противилась стороннему давлению, она слишком долго заставляла себя терпеть, убеждала, что ее гордость ничего не стоит по сравнению с благополучием ее народа. Но если от покорности зависит их жизнь, Рэй сделает то, что прикажет Нейр. «Ну, вот. Даже гордости у меня не осталось, падать дальше уже некуда». Сжав зубы, Рэйана поднялась с убогого ложа и медленно приблизилась к исходившему паром корыту. Она чувствовала себя мученицей, отдающей себя на растерзание дракону. В ней боролись два человека: один неукротимый и яростный, как огонь. Другой же хорошо знал свой долг, ведь с детства ей внушали то, что королева не живет для себя, она принадлежит людям. - Может, скоро вернется принц, он благоволит вам, - раздался голос Эделины за спиной. – Кажется, он самый человечный из них. Принц Джедайт. В его бирюзовых глазах отражается живой и цепкий ум, рассудительность, но в них нет искренности. Рэй была очень чуткой и могла распознать недосказанность, а принц явно что-то скрывал. Такой человек ни за что не станет, рискуя репутацией, помогать опальной королеве, если не видит в этом своей выгоды. Рэйана стащила грубую рубашку и швырнула в угол камеры. Ее охватила злость и досада. - Он не посмеет перечить дяде, даже если Нейр прикажет разрубить меня на части. Никто за меня не вступится. Эделина хотела поддержать ее за локоть, но Рэй без посторонней помощи забралась в корыто и погрузилась в горячую воду. Жар проник во все клеточки ее тела, пронизал до костей. По коже пробежали мурашки. «Какое блаженство!». Тепло возвращало ее к жизни, смывало грязь и скверну. Когда-то в ее распоряжении были лучшие во всем королевстве термы, где они с подругами парились, резвились в бассейне, а после служанки натирали их спины и ноги ароматическими маслами. От нахлынувших воспоминаний захотелось расплакаться. Где сейчас подруги, что с ними стало? Страдают ли девочки так же, как она, или их миновала печальная участь? Эделина принялась растирать кожу Рэй мочалкой. Обе женщины молчали, лелея тревожные мысли, только всплески воды нарушили тишину. Длинные волосы королевы расстелились по поверхности, как черные змеи. Она гордилась своими волосами, толстым смоляным косам завидовали придворные дамы, ими любовались мужчины. Вскоре они снова засияют, заструятся блестящим водопадом по спине до самых бедер. Девушка провела ладонями по плечам, груди, животу. За последние месяцы она похудела, но несколько осунувшееся лицо привлекательности не потеряло, на него лег лишь отпечаток трагичности. Рэйана то и дело бросала взгляд на огонь в очаге, словно желая найти поддержку. И вот, как по волшебству, перед глазами заплясали людские фигуры – мужская и женская, между ними происходило что-то наподобие ожесточенной драки. Вдруг одна из фигур рухнула вниз и рассыпалась пеплом. - Ваше величество! Ваше величество! – голос Эделины был бесконечно далеким. – Вы уснули? Рэй встрепенулась испуганной птицей, их с Эделиной взгляды встретились. Лицо у служанки было таким, будто на ее глазах ожил мертвец. Она прижимала руки к груди, норовя удержать рвущееся наружу сердце. - Ваши глаза были такими… такими… словно из них вытянули жизнь, - выдохнула Эделина. – Черные, пустые, огромные. Слов, чтобы ответить, Рэйана не нашла. Она чувствовала, как, несмотря на обжигающую воду, по венам разливался холод. - Хватит, я уже накупалась, - Рэй выбралась из лохани, разбрызгав по полу воду. Служанка ринулась заворачивать королеву в надушенную простыню. Рэй видела, как дрожат руки Эделины, как старательно женщина прячет взор! - Что ты имела в виду, когда говорила про мои глаза? почему решила, что я уснула? – строго поинтересовалась Рэйана. - Простите, я несла всякий вздор. - Ты не умеешь врать. Признавайся! Королева промокнула отяжелевшие волосы и, сев на кровать, приготовилась внимать. Некоторое время Эделина колебалась. Ей не хотелось говорить, но и ослушаться приказа она не смела. Наконец, служанка глубоко вздохнула и опустилась на табурет у кровати. - Знала я, что этот день настанет, - глухо проговорила она. – Когда придется рассказать вам правду. - Какую правду? Эделина бросила на госпожу пронзительный взгляд. - Видимо, вам достался дар вашей матушки. Она могла предсказывать будущее, читая его в огне. Когда она находилась в трансе, ее взгляд делался пустым и безжизненным… - Как у меня, - шепотом, обращаясь к самой себе, выговорила Рэй. Руки ее упали на колени, как срезанные прутики. – Почему я не знала, что моя мать была прорицательницей? - Король посчитал, что так будет лучше. Люди боятся колдовства, мало кто знал о даре королевы, это замалчивалось. Ваш батюшка надеялся, что вы не унаследуете эту способность. Ведь однажды королева не смогла выйти из транса, она увидела нечто такое, отчего ее сердце не выдержало, и она умерла. Рэй затягивала вязкая трясина. Она не хотела верить ни единому слову Эделины, но подсознание твердило – это истинная правда. Всю жизнь ее обманывали, твердя, что матушка скончалась от неизвестной хвори, но для чего? Почему отец не рассказал, не подготовил к тому, что однажды огонь раскроет ей тайны грядущего? Королева спрятала лицо в ладонях. Она не плакала, нет. Слезы давно иссякли. Просто не хотелось показывать Эделине, насколько ее испугало и смутило это открытие. Теплая ладонь погладила ее плечо. - Ваше величество, простите, что так долго скрывала от вас правду. Рэйана кивнула. Служанка ни в чем не виновата, она следовала приказу короля. - А теперь вы должны взять себя в руки, ведь вы всегда были такой сильной! - Хорошо, - Рэй убрала ладони от лица. Оно было спокойным, как и прежде. – Помоги мне собраться, я должна выяснить, что задумал мой враг. Через два часа за Рэйаной явились люди узурпатора. Она стояла посреди камеры в струящемся аметистовом платье под горло, длинные рукава спускались до пола, из разрезов выглядывали бледные руки. Идеально гладкие черные волосы были зачесаны назад, голову венчал серебряный обруч. Ее красота была сдержанной и холодной, во взгляде не было ни единой искорки, ни одной эмоции, даже тревога не читалась. Солдаты не смогли сдержать изумленных вздохов, когда оглядывали эту странную молодую женщину. - Идем? – приподняв тонкую бровь, спросила королева и прошла между ними к двери. Те мигом встали по обе стороны от Рэй и повели по длинному мрачному коридору. Раньше девушка не посещала эти унылые места, но теперь они стали ей почти домом. На щербатые стены ложились отблески факелов, тянулись длинные тени, каждый шаг отдавался эхом. Шли она, казалось, целую вечность, пока в конце лестницы не забрезжил дневной свет. Они поднялись в холл, проследовали по парадной лестнице. Королева старалась не смотреть по сторонам, но все-таки не могла не замечать своих придворных, стыдливо отводивших взгляды. Интересно, они все позабыли ее и присягнули Нейру, или кто-то еще помнит о законной правительнице? Наконец, Рэйана увидела здоровенную фигуру узурпатора. На нем был парадный камзол, расшитый рубинами, голову украшала аляповатая корона. «Если бы он осмелился нацепить корону моей семьи, я бы убила его на месте» - подумала девушка. Узрев приближающуюся королеву, Нейр отвесил шутовской поклон. - Вы обворожительны, Рэйана. Народ оценит. Рэй не ответила, лишь послала врагу испепеляющий взгляд. - Ваше величество, все готово, - к Нейру подбежал низенький человек с пергаментом и сунул его узурпатору. - Убери эту дрянь, мне не нужны твои подсказки, ничтожный червяк! Я и так знаю, что сказать этому отребью, - захватчик подошел к Рэй вплотную и перехватил пальцами подбородок. – Слушай внимательно, девочка. Сейчас я произнесу перед горожанами душещипательную речь, после чего на балкон выведут тебя. Ты должна улыбаться так, будто каждый день лопаешь икру, запивая ее красным вином, и кувыркаешься на перинах с мужиками. От слов Нейра Рэй затошнило, страстно хотелось вцепиться в самоуверенную физиономию, вырвать пронизанные сосудиками глаза навыкате, заляпать кровью его бороду и нарядный камзол. - Ты должна сказать, что передаешь власть мне, что они должны слушаться меня, как отца родного и не помышлять о бунтах. Скажешь, что только в альянсе с Темным, Огненное королевство придет к процветанию. И все в этом роде. Ясно? - Ни за что. Рэй кипела от ярости, бледные щеки покрылись розовыми пятнами, глаза сузились, рот презрительно скривился. Пальцы Нейра сомкнулись на горле девушки, она судорожно вцепилась в его рукав. - Если ослушаешься, задушу, как собаку! Узурпатор отшвырнул ее прочь, так что Рэй не удержалась на ногах и упала на мраморный пол. А враг, разгладив на пузе камзол, зашагал на балкон, чтобы произнести лживую речь перед ее людьми. - Вставайте, - кто-то потянул ее за локоть. Королева послушалась. Рэйану подвели к портьерам, закрывающим выход на широкую площадку, на котором часто выступал отец перед горожанами. Она пыталась вслушаться в слова Нейра, но не понимала их смысла. Рассудок был затуманен, голова пульсировала, а гнев заставлял руки девушки мелко подрагивать. «Я должна владеть собой, нельзя просто так сдаться! Ну же!». Время пришло, и ее подтолкнули в спину. Портьеры раздвинулись, выпуская Рэй на залитый светом балкон. Она даже заморгала, отвыкнув от столь яркого света. Площадь внизу была полна народа. Узрев госпожу, люди закричали, захлопали, стали кидать вверх шапки. - Проклятая чернь, - процедил Нейр и выжидательно поглядел на Рэйану. Стремительным шагом она приблизилась к парапету, коснулась ладонями гладкого мрамора, слегка наклонилась вперед. Она будто пыталась разглядеть каждое лицо в толпе, увидеть поддержку, понимание. Многие старушки утирали слезы платками, матери обнимали детей, некоторые мужчины стояли, угрюмо разглядывая сапоги, у других в глазах светилось желание растерзать захватчиков. - Народ мой! – голос королевы прозвучал хрипло, и она откашлялась. – Я хотела посвятить всю мою жизнь служению вам, ведь вы все – мои дети. Сейчас настали трудные времена, поэтому я прошу вас выжить и возродить Огненное королевство из пепла! Не дайте втоптать вас в грязь! Даже если меня не будет рядом, знайте, душа моя с вами! На последних словах ее скрутили двое солдат и потащили прочь с балкона. До слуха доносились возмущенные крики, Нейр что-то говорил, но его не слушали. «Что я наделала?!» - ужас сковал ее тело. Что, если узурпатор решит отомстить людям за дерзкие слова? Но врать народу королева не могла, язык бы просто не повернулся сказать ложь, придуманную Нейром. Через пару мгновений он влетел в зал с видом разъяренного быка. - Какого хрена?! – возопил он, потрясая кулаками. Корона съехала на бок, и враг в порыве злости сорвал ее с головы и швырнул на пол. Металл жалобно звякнул, отколовшийся рубин покатился к ногам Рэйаны. Присутствующие при этой сцене поспешили сгрудиться в углу, подальше от злобного короля. - Я дал тебе шанс, тупая девка, но ты решила уничтожить все своей пафосной речью! Твой народ такой же безмозглый, как и ты, он заслуживает, чтобы с ним обращались, как со скотом! А тебе я сейчас сверну шею, как гусыне. Растопырив толстые пальцы, Нейр начал приближаться. Вскинув руку в попытке защититься, Рэй крикнула: - Ты сам умрешь, как скотина! Скоро ты сдохнешь, я видела твою смерть в огне! Узурпатора будто в грудь ударили. Он замер, хватая ртом воздух. - Что ты сказала? Теперь ничто не могло удержать Рэй. Она перешла черту, назад пути не было. Гордо вскинув подбородок и выпрямив спину, она ответила: - Ты жалок, Нейр. Твоя жизнь – путь червя от одной кучки перегноя до другой, твое тело – бесполезный мешок костей. Небо видит все, недолго тебе осталось ходить под ним. Я прочла твое будущее в огне. Шея захватчика побагровела, он ослабил воротник. Дыхание со свистом вылетало изо рта. - Ведьма… Не смей на меня так глядеть! Опусти глаза! Ты такая же ведьма, как и твоя мать! Таким как ты, место в аду! И я тебя туда затолкаю! Рэйана рухнула от удара тяжелого кулака. Второй удар пришелся в живот, и девушка свернулась калачиком, не в силах выдохнуть от ужасной боли. Враг орал и осыпал ее пинками, кости едва не крошились, когда на них опускался массивный сапог. - Ты никто, ясно?! Были бы силы, девушка кинулась бы на врага, дала сдачи, снесла ненавистную башку с плеч. Но этот бой она проигрывала. - Я королева, - выдохнула Рэй, чувствуя на губах кровь. Она готова была отойти в мир иной, ждала последнего удара, который оборвет ее жизнь. Страха не было совсем, осталась только боль. - Хорошая королева – мертвая королева! Рэй закрыла глаза, но удара не последовало. Сквозь заволакивающую сознание пелену до нее донесся шум, скрежет металла, ругательство Нейра… И тишина.