Любовь и Корона

Нефрит никогда прежде не приводил в беседку девушек, считая, что присутствие говорливых созданий нарушит тишину и спокойствие этого местечка, разрушит особую ауру, присущую только ему. Нефрит был собственником и не желал ни с кем делить остров, ведь маленький клочок земли посреди реки, как и Охотничий замок, являлся местом, где можно сбросить личину непреклонного властителя и ветреного сердцееда. Давным-давно, будучи мальчишкой, они с отцом ловили здесь рыбу, сидя на полу беседки и свесив ноги в воду, или болтали о всякой ерунде. Принц любил тут бывать зимой, когда вода оборачивалась крепким льдом, припорошенным снежной крошкой. И весной, когда полноводная река затопляла берега, практически отделяя островок от берега. Хорошо тут было и летом, когда надоедливо бренчали мухи, а в траве желтели головки одуванчиков и спели ягоды. Нравилось ему бывать тут и осенью, когда алели закаты и рассветы, а звезды были до невозможности яркими и близкими. Жаль, что такие дни для него были настоящей роскошью. Сколько Неф помнил, отец постоянно был в разъездах, а королевством в это время правила матушка – властная женщина, хваткой напоминающая охотничьего сокола. Она всегда считала отца бесталанным правителем, безынициативным, недальновидным и ленивым королем. Чем сильнее королева-мать старалась сделать из Нефрита идеального правителя, тем больше он ненавидел политику, все эти игры, дрязги, заговоры. Но он был хорошим воином, одним из лучших, и находил упоение в схватках. Вид полыхающих городов и селений разжигал огонь в его крови, Неф не боялся смерти, он насмехался над нею. Король прекрасно понимал, что стал в руках Берилл тупой марионеткой, цепным псом, который готов грызть и убивать за брошенную ему кость с ошметками мяса и кожи. Только вот один поступок мучил совесть уже два года. Как-то раз один из старинных друзей его отца заявил молодому королю, что тому не помешало бы думать своей головой, поменьше идти на поводу у Берилл, завязывать с азартными играми и женщинами легкого поведения. Помнится, Нефа разозлил менторский тон пожилого человека, и он, не моргнув глазом, велел страже выставить его вон из замка. С тех пор Нефрит больше не встречал отцовского товарища, ему не хватало его мудрости, советов, осуждений. А ведь он был во всем прав, старый сэр Дорин. А Нефрит все больше погружался в пожар и пепел войны, не упускал возможности вступить в схватку, забыться, утратить разум и хоть на краткий миг превратиться в зверя. Ему не нужны были богатства, королевства, власть, он не был таким амбициозным, как Зойсайт, не был расчетлив и деловит, как Джедайт, ему не хватало твердости и упорства Кунсайта. Пожалуй, ближе всех по характеру был Эндимион, да и того Неф очень давно не видел. Возможно, мальчик подрос сейчас и пытается вырваться из-под гнета сестрицы. Нефрит знал, что сидящая напротив девушка украдкой рассматривает его. Ему нравилось то, что Лита не была раскрашенной куклой, в юбках которой можно было потеряться. От нее веяло свежестью, некой наивностью, горячностью, свойственной ее юному возрасту. «А ведь она убивала, и не факт, что от ее руки пали один или два человека. Возможно, она укокошила не один десяток, я сам смог убедиться в ее силе и ловкости». Она хмурила брови, напускала на себя строгий вид, будто мнила себя ветераном многих войн. Но на самом-то деле Неф видел, что это ложно, что она боится и смущается, что война и смерть не успели сделать ее своей тупой и бездушной рабой, как это случается со всеми воительницами. «И чего тебе дома не сиделось? – с легкой грустью подумал Нефрит, но тут же осадил себя. – Вот зараза, это же мои люди разрушили ее дом». - Как тебе здешнее вино? – болтая игристую жидкость, спросил, наконец, Неф. Девушка встрепенулась и подняла на него свои большие глаза. - Вкус ничего, но я не люблю пить. Вино туманит рассудок, а мне он нужен ясным. Король едва заметно усмехнулся. - Знаешь, Лита, я бы на твоем месте не вина боялся. Она задышала быстрей и стала тарабанить ногтями по столешнице. - С меня хватит, набоялась вдосталь, до конца жизни хватит. А ты, Орион, чего-нибудь боишься? Орион. Чужое имя режет слух, скрежещет, будто два ржавых клинка сталкиваются. - Не боятся только мертвые. Или дураки. - Ты говоришь прописными истинами. - На то они и истины, чтобы их изрекать, сделав умное лицо. А о моих страхах тебе знать не нужно. Как гласит другая прописная истина, меньше знаешь – целее будешь. Нефу показалось, или она действительно рассмеялась? Тихо, чуть наклонив голову, чтобы он не заметил. Блеклый лунный свет падал на ее руки с длинными пальцами, на полную грудь под шелковой блузой. Нефрит вспоминал, как разрезал на теле Литы окровавленный дублет и рубаху, как расширенными от ужаса глазами взирал на измазанную бурыми потеками кожу. Как хорошо, что кровь была чужой! Они говорили уже часа два. Эта беседа далеко не была похожа на флирт, тем более не напоминала разговор двух друзей. Это был неторопливый разговор ни о чем и обо всем на свете, будто двое заблудших в топи осторожно пробуют почву, надеясь выйти на гать.* Неф больше не позволял себе неосторожных слов и намеков, как в своей спальне некоторое время назад, когда девушка ввалилась в окно, как неосторожный грабитель. Ему удалось выведать, что Лита любила охоту, плаванье, состязания в беге и верховую езду. Нефрит, в свою очередь, поделился с ней картинками из детства, шалостями, которые любил учинять. Отец в его рассказе предстал человеком, любящим охоту и рыбную ловлю. Он и запомнил его не королем, а этаким чудаком, увлеченным всем на свете, кроме дел государственных. За разговором они старательно избегали темы войны, молчали о том, что творили в это темное время. Не хотелось, чтобы старуха-смерть таращилась в беседку, увитую плющом, пусть лучше луна за ними приглядывает. - Моя сестра – самый близкий, самый дорогой для меня человек. Я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. Я и без того потеряла слишком много времени, поэтому будет лучше, если я уйду на рассвете. - Глупая затея! Куда ты пойдешь, где будешь искать? Не боишься нарваться на таких отморозков, как банда Бузы? - Ну и что? А если она в их лапах? – голос Литы зазвенел, она наклонилась вперед, вцепившись пальцами в ручки кресла. - Как ты упряма! – Нефрит размял затекшие плечи и влил в себя остатки вина. – Хочешь, я пошлю своих людей искать твою сестренку, только опиши ее во всех подробностях, чтобы они ее узнали. Воцарилась тишина. Было заметно, что Лита пытается унять волнение, как нервно сжимает кулаки, кусает губы. - Повтори то, что сейчас сказал. - Я помогу тебе отыскать сестру, только опиши ее во всех подробностях: рост, цвет волос, глаз, одежду, черты лица. Хоть сейчас я отдам приказ своим людям и велю не возвращаться до тех пор, пока ее не отыщут. - С чего вдруг такая щедрость? – стараясь замаскировать неверие насмешливостью, спросила девушка. Нефрит откашлялся и потянулся, чтобы вновь наполнить бокал. Если так пойдет и дальше, к рассвету он будет пьян в стельку, а красавицу разочаровывать не хотелось. - Что, никто раньше не делал щедрых подарков? – Нефрит не смог сдержаться и попробовал уколоть ее женское самолюбие. Если оно имелось, конечно. Оказывается, имелось. Ведь Лита сразу нахохлилась и шумно выдохнула, но потом сделала вид, будто слова Нефа ее не задели. - При чем здесь это? Решив разрядить атмосферу, король негромко произнес: - Успокойся, ты слишком зажата, даже твой разум будто в тисках. Только и думаешь о подставе, не удивительно, что при первой встрече я решил, что ты сумасшедшая. - Я действительно сумасшедшая, раз сижу за одним столом с человеком из враждебного государства, потягивая вино. - И он тоже сумасшедший, поэтому мы стоим друг друга. Нефрит умолк, задумавшись. Действительно, бред какой-то выходит. «Старина, ты изменяешь самому себе. С каких это пор ты так возишься с девицами?» - Твоя любезность весьма странная, это отметил бы любой, оказавшийся на моем месте. Сам посуди, я пыталась убить тебя, бросалась с мечом, а ты отпустил меня, потом спас от бандитов, а теперь вот помощь предлагаешь. Нефрит пожал плечами. Нельзя показывать, что его это волнует, ни в коем случае! Сделать равнодушное лицо, улыбнуться краешком губ, допить этот проклятый бокал… - Я мог бы рассуждать об этом до рассвета, но не хочу. Поэтому тебе лучше спросить у звезд. «Дурень. Нашел аргумент». - У звезд? – в голосе девушки прозвучало недоумение. - Не бери в голову, Лита. И не обижайся на меня. - Еще чего! Меня обидеть не так-то просто. Нефрит вздохнул и поднялся с кресла. Сидеть больше не хотелось, хотелось подойти ближе к воде, развеять хмель, что туманит голову. Спиной он чувствовал взгляд внимательных глаз Литы, и от этого внутри него начинало зарождаться желание. Подойти бы сейчас к ней, рвануть на себя, прижаться к мягкой и полной груди, вдохнуть аромат ее волос. «Прекрасная нимфа, эльфийка…» - звучало в голове. Но нет, рано. Поспешность может испортить все. Она отодвинула кресло и, осторожно ступая, приблизилась к увитому диким виноградом столбу. Только эта деревяшка отделяла Нефа от манящего тела девушки. Бесконечно долго Литавра всматривалась в зыбкую поверхность, как в зеркало. Несмотря на темноту, лунного света хватило, чтобы их взгляды встретились. «О чем ты думаешь?» - хотелось спросить. Но вместе этого Нефрит приблизился и потянул за шнурок, стягивающий ее волосы в высокий хвост. Темные локоны покрывалом упали на гордо развернутые плечи, распространяя аромат пшеницы и меда. Королю почудилось, что она начала дрожать, а дыхание ее участилось. Стоящая перед ним сумасшедшая мстительница казалась такой хрупкой и женственной, что единственным желанием Нефа стало зарыться лицом в эти волосы цвета каштана, прижать красавицу к себе... Но она заговорила, одновременно делая шаг в сторону, и иллюзия растаяла. - Я буду очень благодарна, если твои люди отыщут мою сестру. Ее зовут Ами, на вид ей около восемнадцати лет, она хрупкого сложения, ростом мне по плечо. Она очень красивая, у нее небольшой, слегка вздернутый нос, синие глаза… - В Звездном королевстве сотни девушек, подходящих под это описание, - не скрывая досады, резко вставил Нефрит. – Есть такое, что отличает ее от других? - У нее неровно остриженные темно-синие волосы… И вдруг что-то, доселе скрытое завесой памяти, вырвалось на свободу. Неф чуть не задохнулся, жар накатил на него удушливой волной. Много ли он видел девушек с синими волосами? Всего одну, да и ту отдал Зою, как кобылку на торгах. Злость и досада обрушились на увитый виноградом столб, так, что крыша беседки дрогнула. - Орион, ты что? Потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, успокоиться. Все-таки военная выучка брала свое. - Ничего! Просто отыскать твою сестру будет непростой задачей… Казалось, девушка что-то заподозрила, отступила еще на шаг. - Тогда я сама ее найду. - Нет, - Нефрит сноровисто ухватил ее за руку. – Не уходи. Прошу.