Любовь и Корона

На синем куполе неба мерцали яркие и невозможно близкие звезды. Здесь, в степи, где обзору не мешали высокие шпили башен и раскидистые кроны замковых деревьев, светила казались осколками горного хрусталя, что давным-давно рассыпала неосторожною рукою великанша из легенды. Под таким чистым небом свободнее дышалось, в каждом дуновении дикого степного ветра ощущалась свобода, хоть и приправленная полынной горечью. С каждым днем оставались позади знакомые с детства места, люди, улочки – это печалило юных принцесс, все-таки, ни покидали родные края, и, кто знает, когда выпадет шанс вернуться домой вновь? Но вместе с тем внутри зрело предвкушение встречи с новым неизведанным миром, что прежде был спрятан за крепкими каменными стенами. Но настолько ли они бы крепки, что королева решилась отослать дочь и племянницу прочь, опасаясь за их жизни? Когда обеим сторонам надоест сдерживаться, и они схлестнутся подобно волнам, никто не останется в стороне, в опасности окажется каждый от мала до велика. Серенити часто твердила Мине, что ее гложет чувство, будто она предает свой народ, ведь в тяжелое время особы королевской крови должны поддерживать народ. Она могла бы работать в тылу или в госпитале на передовой, всеми силами помогать раненым, нести свет и надежду, но у королевы Селены на этот счет было свое мнение. Со слезами на глазах Сере покидала знакомый и привычный мир, а Минако сухими и воспаленными после бессонной ночи глазами всматривалась в пейзаж, мелькавший за окном экипажа, будто хотела оттиснуть его в памяти. И вот, они уже вторую неделю движутся через Дикие Степи, сопровождаемые отрядом из двадцати воинов. Благо, эти земли контролировались Хрустальным королевством, и сильно тревожиться не приходилось, однако глава отряда, лорд Родолит, постоянно отправлял разведчиков и был начеку. Путешествие или «ссылка», как называла его Серенити, было строго засекречено, однако никто не мог гарантировать абсолютной защиты от козней предателей и вражеских шпионов. С приходом ночи устроили привал, и девушки, блаженно выдохнув, ступили на заросшую ковылем почву. Возможность размять затекшие после долгого сидения тела казалось настоящим раем! С наступлением темноты стало гораздо холодней, поэтому в центре круга развели большой костер, принцессы расстелили одеяла и взялись за ужин. На свежем воздухе аппетит просыпался нешуточный. Перебрасываясь с воинами шутками и любезными фразами, принцессы не заметили, как расправились со своими порциями. - Может, вина? – добродушно улыбнулся Родолит и протянул мех с пряным напитком. Этот человек не был молодым, но и стариком его назвать было нельзя. Он вступил в тот возраст, когда мужчина теряет свойственный юности пыл, но взамен приобретает багаж ценного жизненного опыта и первые седины в бороде. Серенити замахала руками. - Нет-нет, сэр, что вы! Минако толкнула сестру локтем в бок и заговорщически подмигнула. - Да ладно тебе, все равно королева ничего не узнает. - Не выдумывай, Мина, - принцесса поджала губы. Признаться, ей ужасно хотелось приложиться к меху с вином, но показывать свои пристрастия перед толпой воинов было не к лицу. - Как пожелаете, ваше величество, - Родолит пожал плечами и пригубил напиток. Краем уха Сере услыхала, как один из мужчин подошел к командиру и негромко произнес: - Сир, Энтони поплохело, его опять тошнит и живот крутит. Вы бы не увлекались вином, кажется, оно испорчено. Родолит утер губы. - Глупости, Энтони надо просто поменьше есть и получше мыть руки. Кто-то хихикнул, кто-то стал подначивать незадачливого Энтони. - У меня есть настой от кишечной инфекции, - Серенити поняла, что пора вмешаться. Заботиться о людях – ее королевский долг. Однако и сам Энтони, держась за живот, и Родолит упорно отвергли ее помощь. - Лучше приберегите лекарство для более тяжелого случая, это все ерунда, мне бывало и хуже, - заверил ее воин. Принцесса недоверчиво сдвинула брови и скрестила руки на груди. Энтони попятился, держась руками за живот, в сполохах костра его лицо выглядело испуганным. - Простите, ваше величество, мне надо… - воин засеменил к близлежащим кустам. Кто-то рассмеялся, а девушка смутилась. - Я не хочу, чтобы нас свалила эпидемия! Отныне все должны тщательно мыть руки, а сама буду проверять! Если какой-то продукт покажется подозрительным, лучше его сразу выбросить. Минако потерла пальцами лоб и едва заметно улыбнулась. Сестренка решила поиграть в строгую командиршу, за дни скучного путешествия ей некуда было девать энергию, поэтому сейчас Серенити готова была оторваться. Представив, как наследница Селены будет придирчиво рассматривать руки воинов и проверять наличие грязи под ногтями, девушка расхохоталась в голос. - Чего? – обиженно уставилась на нее сестра. – Ты не согласна?! Мина замахала руками. - Согласна! Согласна! Только успокойся. Спустя полчаса отряд начал готовиться ко сну. Родолит выставил караул и со спокойной душой раскуривал трубку, воины негромко переговаривались. Энтони, вроде, полегчало, и он улегся на разложенном на земле тюфяке. Принцессы забрались в экипаж. Конечно, это и отдаленно не напоминало королевские опочивальни с мягкими перинами и душистыми простынями, но выбирать не приходилось. Обитое плотной тканью дерево не спасало от ночного холода, матрасы к утру оказывались наполовину на полу, подушки магическим образом перебирались туда же, теснота не давала развернуться. Девушки кутались в три одеяла, но все равно просыпались озябшие, с покрасневшими от холода носами. - Как ты думаешь, королева Харука, какая она? – тихонько поинтересовалась Сере. Рядом завозилась Минако, ее мягкий голос заполнил темноту. - Говорят, она ведет себя, как мужчина. Носит мужскую одежду, стреляет из лука и дерется мечом, строит солдат и генералов, как сопливых мальчишек. Я думаю, она хороший человек, иначе твоя мама не отправила бы нас к ней. Серенити вздохнула. С каждым днем на душе становилось все тревожней и тревожней. Неопределенность пугала ее, хотелось скорее оказаться в королевстве Ветров и увидеть все своими глазами, поговорить с королевой Харукой, убедиться в правдивости рассказов. Эта молодая женщина была регентшей при своем малолетнем брате, до совершеннолетия которого оставалось еще целых десять лет. Нередко случалось, что, привыкнув к опьяняющему вкусу власти и вседозволенности, регенты не желали отдавать теплое местечко законному наследнику, из-за чего разгорались конфликты и кровопролития. Но в Темном королевстве правит Берилл, хотя ее брат Эндимион давно достиг совершеннолетия. Она долго билась, подкупала или запугивала нужных министров, и смогла изменить право престолонаследия. Наверняка Эндимион ее за это тихо ненавидит и ждет момента, чтобы свергнуть сестру с трона. Там, где голову дурманит власть, нет места родственным чувствам. - … а еще ходят слухи, что королева, - Минако кашлянула и нарочно помедлила. – Что королева совсем равнодушна к мужчинам, и предпочитает молодых девушек! Пятка Серенити врезала Мине в бок, девушка заохала и пнула сестру в ответ. - Ты рехнулась?! - Как ты можешь повторять такие гадости, Мина?! Сере показалось, что щеки ее сгорят от румянца, ей было стыдно за сестру. Не дай Боже, она ляпнет что-то подобное при дворе Харуки. Сестра зашипела и потерла отбитую часть тела. - Но слухи на пустом месте не рождаются. - Иногда мне кажется, что, стоит кому-то из королей чихнуть в своей спальне, как об этом станет известно в других королевствах. - А ты как думала? Союзники улыбаются друг другу в лицо, когда на самом деле беззастенчиво шпионят друг за другом. Уверена, и в Хрустальном королевстве есть такие сволочи, которые все разнюхивают, а потом докладывают своим хозяевам. - Мама бы такого не допустила, - уверенно возразила девушка, хотя на душе сделалось гадко. – Она бы сразу это поняла. Мина вздохнула и перевернулась на другой бок. Разговор был окончен. Серенити уставилась в темноту, словно пыталась разглядеть россыпь звезд сквозь корпус экипажа. Тесное пространство давило и пугало, хотелось бежать отсюда без оглядки и скорей оказаться под родным кровом. «Мама… она всегда меня защищала, но я из вредности отталкивала ее руку, считала себя взрослой. А кто теперь защитит тебя, мам? Я буду далеко». *** Тесак клял на чем свет стоит королеву Берилл и этих паршивых эльфов – злобную сучку Каландру и тупого бугая Регула, что доставили отряду срочное поручение. Если бы ушастых придавило камнепадом, или они увязли в болоте, или по пути их сожрал медведь, сейчас Тесак сидел бы на пороге собственного домишки в Темном королевстве, потягивал эль и наслаждался заслуженным отпуском. Нет же, принесло их среди ночи, мол, шпионы донесли королеве о тайном визите принцессы Серенити в королевство Ветров. Девчонка следует с маленьким отрядом, значит, ее надо во что бы то ни стало захватить – это позволит поставить раком Селену и все Хрустальное королевство, ведь добрая и милостивая королева не пожертвует своей маленькой дочкой. Это станет заключительным аккордом в многолетней войне. Честно говоря, Тесаку было плевать на далеко идущие планы господ, главное, чтобы деньги платили. А задолжали ему немало, за последние четыре месяца он раз сто рисковал жизнью, получил три раны, сломал палец, вдобавок зуб разболелся. Осторожно пошевелившись, Тесак поковырял обкусанным ногтем в межзубном промежутке и поморщился. Почему именно его отправили в разведку? Он что, самый левый? На этом холме через каждый шаг торчит по муравейнику, и пакостные насекомые норовят залезть во все щели, здесь колючий терн едва не выколол вояке глаза, а от неподвижности заболело все тело. - Чтоб вас всех, - тихо выругался Тесак и почесал шею. Если его не прикончит отряд, охраняющий Серенити, то муравьи уж точно сожрут. И тут, словно награда за трехчасовое ожидание, из кустов на противоположной стороне озерца, раскинувшегося под холмом, выбежали две светловолосые девушки. Их смех был подобен звону бубенчиков, такой же беззаботный и легкий. Быстро сбросив плащ и раскидав по земле ботинки, одна из них ступила в воду и взвизгнула. Вода оказалась холодной. Тесак замер. Внутри начало зарождаться предвкушение интересного зрелища, что станет наградой за слежку. Облизнув губы, мужчина устроился поудобнее. Тем временем вторая последовала примеру подруги и вошла в воду по щиколотки. Некоторое время они переговаривались о чем-то, потом вместе вышли на берег. Та, у которой волосы были скручены в узел на затылке, принялась расстегивать платье простоволосой. Ветер игрался с ее золотистыми локонами, укрывающими стан почти до колен, она соблазнительно изгибалась, помогая подруге стянуть с нее одежду. У воина пересохло в горле, когда его взгляду предстала девичья фигурка, облаченная лишь в нижнюю сорочку. «Интересно, кто из этих прелестниц Серенити?». Словно заботливая мать или старшая сестра, девушка заплела волосы подруги в косу и уложила вокруг головы. Потом стянула через голову широкое бесформенное платье… «О, небо, она совсем голенькая, даже исподнего не носит!» - восхищенно подумал Тесак. Все его тело сотрясла крупная дрожь, шею стиснули невидимые пальцы, в ушах загрохотал набат. Давненько у него не было бабы, иначе бы он так не возбудился от одного взгляда на молоденькие фигурки. Девица в рубашке погрозила подруге-бесстыднице пальчиком, та в ответ звонко рассмеялась и с разбегу кинулась в воду, подбадривая себя громкими воплями. Не желая отставать, скромница побежала следом. «Озеро чудес» - похотливо подумал вояка. Они плескали в воде, как легендарные наяды, сильными гребками рассекали прозрачные воды озера, ныряли, как дикие утки. Они были настоящими богинями, чудесами природы, что осветили эти затхлые безжизненные степи своим присутствием. Зрелище было настолько сладким, что воин боялся не сдержаться. «Ведь ничего плохого не случится, если я немножко…» - Тесак облизнул пересохшие губы и запустил руку в штаны. Его боевой товарищ давно жаждал разрядки, и воин не мог ему отказать. Всему виной тяготы службы, даже смазливую бабешку приласкать некогда, да и где взять ее в этой глуши? Не на соратников же зариться, в конце то концов. Лаская себя мозолистой рукой и закатив глаза от удовольствия, Тесак думал: «А так и волки сыты, и овцы целы». Когда он оказался почти на вершине сладострастия, чья-то ладонь легла на плечо Тесака. От неожиданности тот до боли сжал свое достоинство и резко повернул голову. - Ты что делаешь, идиот?- прорычал его величество Кунсайт, подобравшийся со спины. Лицо его было мрачным, губы сжаты от напряжения, поза напоминало положение зверя перед прыжком. Серебристые волосы короля разметались в беспорядке, жухлые травинки запутались в них, придавая облику сурового мужчины некую беззаботность. - Вашство… - кажется, голосовые связки перестали слушаться воина. - А я если бы я был врагом? – гневно цедил король, сверля Тесака взглядом. – Тебе бы сразу выпустили кишки, ты бы всех нас выдал, похотливое животное. - Прошу прощения, ваше величество. «Чтоб у тебя член отсох» - мысленно пожелал он и убрал руку в карман. От греха подальше. И зачем Кунсайта понесло следом? В чем он хотел убедиться? - В тех зарослях на противоположной стороне озера засел их отряд, так что украсть Серенити пока не удастся. Остается надеяться, что он исполнит свою часть уговора. - Я бы не доверял ему… - Тебя не спрашивали, - жестко отрезал Кунсайт и обратил, наконец, взор к резвящимся в воде девушкам. Та, что была в рубашке, стояла по колено в воде и помогала подружке намылить волосы. Ткань облепила ее тело и позволяла лицезреть каждый изгиб и выпуклость, а та, вторая… О, она стояла спиной, и мыльная пена стекала по раскрасневшейся от холодной воды коже, задерживалась на сочных ягодицах, бесстыдных и дерзких. Тесак был раздосадован появлением ледяного истукана, что испоганил ему все настроение. Однако похоть отошла на второй план, сердце воина по-прежнему колотилось, но только от пережитого испуга. Он украдкой глянул по короля. Кунсайт, прищурившись, пялился на девичьи фигурки, и (Тесак ухмыльнулся) даже закусил губу. *** Кун готов был своими руками придушить Тесака, что вздумал заниматься самоудовлетворением на задании. Только необходимость строгой конспирации удержала гнев в узде, не позволила выхватить нож и отхватить член горе-вояке. Но сейчас, засмотревшись на обнаженных девушек, Кунсайт вошел в положение несчастного Тесака, даже немного посочувствовал ему. Тот шевельнулся рядом, и король не преминул пихнуть его локтем. - Тихо ты, надо исчезнуть незамеченными. Он уже собирался повернуть назад, пока ненадежное укрытие из ракитника и колючего терна не выдало их, как девчонка повернулась лицом к нему. Она только что вынырнула из воды, промыв волосы от пены, скользнула руками по лицу, обняла себя за плечи. А у Куна в этот миг перехватило дыхание. Этого просто не могло быть, таких совпадений не бывает. Мир тесен, но не настолько. Это усталость наложила свой отпечаток, затуманила зрение, потому увиденный ранее образ наслоился на облик светловолосой девушки. Король сжал кулаки и отвел взгляд. Надо отдышаться, проморгаться, а потом глянуть еще раз, чтобы окончательно убедиться – девицу на озере он видит в первый раз. Когда Кунсайт велел себе снова посмотреть вниз, девчонки уже одевались. Они стояли спиной, так что разглядеть их лица не было никакой возможности. «Ну и плевать, хватит терять время» - он выругал себя за минутную прихоть и неосторожность, дал сигнал Тесаку и стал осторожно пробираться назад. Стоит спуститься с холма и оседлать жеребца до того, как отряд Серенити тронется в путь. - Наяды… - буркнул Тесак. - Что ты сказал? – раздраженно переспросил Кун. - Ничего, ваше величество.