***
Утром, как и планировалось, в квартиру ввалились счастливые Серена и Эрик, принеся с собой морозный воздух и запах давно забытого Лили счастья. Занеся на кухню всевозможные пакеты и сумки, дети принялись наперебой рассказывать друг другу про учебу в колледже и школе, давая возможность Лили побыть одной и собраться с мыслями. ― Дженни придет? ― лишь вспомнив о том, что Эрик собирался пригласить подругу на Рождество, она с трудом поборола волнение. ― Да, и Блэр с Дэном, ― бодро отозвался парень, намазывая на кусок хлеба джем. ― Кстати, они обещали сюрприз, ― он воодушевленно улыбнулся. Ожидание показалось Лили вечностью. Прошло целых три недели с той самой ночи, что ни на секунду не выходила у нее из головы. Дом снова наполнился радостными возгласами детей, улыбающаяся Серена не уставала расспрашивать мать о том, как та себя чувствует, на что Лили всегда отвечала «все хорошо». Ни к чему было вдаваться в подробности. Эрик был так рад приходу Дженни, что побежал к ней навстречу прежде, чем Хамфри успела скинуть пальто и поставить на пол принесенные пакеты с подарками. Стоящие в дверях Дэн и Блэр молча переплели пальцы. ― Лили! ― Дженни кинулась на шею женщине, радостно улыбаясь. ― Я так соскучилась! ― И я скучала, милая, ― едва слышно прошептала Лили, чувствуя, как тоска снова врезается куда-то под ребра. Только бы не расплакаться прямо здесь, на виду у всех, от одного только осознания правды: они вместе празднуют Рождество. Но они ― не вместе. И нет больше счастливой семьи. У нее ничего не осталось.***
Ближе к вечеру приехал Скотт, и в объятиях сына Лили стало чуточку легче. Малейшее напоминание об ушедшем той ночью мужчине было чем-то вроде несуществующего подарка. В кругу близких людей она окончательно расслабилась, с интересом слушая рассказы Дженни о новой школе, Серены ― о симпатичных парнях Брауна, Эрика ― о том, как он познакомился с новым другом. Даже сидящие рядом Блэр и Дэн весело болтали с пришедшим Чаком, хотя от взгляда Лили и не укрылся пропитанный завистью взгляд Басса. Впрочем, вскоре Чак привычно совладал с собой, почувствовав, как рука Лили едва заметно сжала его ладонь. Вечер был прерван телефонным звонком, от которого сидящая рядом Дженни едва не подпрыгнула на месте. ― Мы сейчас вернемся, ― улыбнулся матери Эрик, беря за руку подругу и вместе с ней удаляясь к двери. Впрочем, даже без этой странной сцены Лили бы все равно догадалась, кто выйдет из лифта, ибо одна только загадочная улыбка Серены говорила ей о многом. Ей стало дурно. Сжимающая до последнего времени руку Чака ладонь задрожала, отчего Басс усмехнулся, шепнув: ― Сюрприз… Впрочем, готовиться к явно продуманному подарку было поздно. Счастливо улыбающиеся Дженни и Эрик протащили в гостиную едва поспевающего за ними мужчину, удалившись так же быстро, как и все остальные гости. Лили не успела опомниться. Легкие катастрофически нуждались в кислороде. ― Что ты тут делаешь? ― наконец, поинтересовалась она. ― Дети пригласили отметить Рождество, ― спокойно отозвался мужчина. ― К тому же, я давно не видел Дженни. ― Руфус, мы… разведены, ― она, наконец, смогла произнести это слово. ― Ты не должен быть здесь. Мы не семья. «Больше», ― чуть было не добавила она, удивленно наблюдая за тем, как Руфус протягивает ей уже знакомый белый конверт. ― Что это? Руфус улыбнулся. ― Я не подписал.***
― Я выиграла! ― ликующе улыбнулась Дженни, разворачиваясь лицом к Эрику и протягивая ладонь. ― Гони сюда мои деньги! ― Не спорь с девчонкой, парень, ― фыркнул Чак, пряча довольную улыбку. Стоящая рядом Блэр тоже улыбнулась, прижавшись ближе к Серене, чей взгляд был прикован к родителям. Глядя на то, как Руфус медленно притягивает Лили к себе для поцелуя, каждому из собравшейся на лестнице компании хотелось улыбаться. Такие разные, они одновременно думали о том, что это Рождество ― определенно, лучшее из всех.