Хроники одного Волшебного Мира: цикл первый

Проникаю ли я в твоё сердце так же, видя сны о тебе? Чувствуешь ли ты, как моё желание быть рядом наполняет собой воздух вокруг тебя? Знаешь ли ты об этом... Снежный Рыцарь        Как выяснилось, имелось ещё одно дело, которое нужно было уладить именно мне. Сэр Кофа, устав биться головой о стену, сообщил мне, что кочевники из Пустых Земель, чей соплеменник попал в неприятную историю с перстнем, читающим мысли, наотрез отказались иметь дело как с Полицией, так и со всеми сотрудниками Тайного Сыска, кроме меня, разумеется. По их мнению, только я, выходец из Пустых Земель, пускай теперь и живущий в Ехо, способен решить их проблемы с законом. Мастер Слышащий послал мне Зов, причём ранним утром, и обрисовал ситуацию. Так уж вышло, что кочевники разбили лагерь в пригороде Ехо, а земля, на которой они расположились, принадлежала одному весьма недовольному фермеру. Короче говоря, «зарамсить проблему» мог только я. Пообещав быть в Управлении минут через сорок, я поплёлся в ванную – просыпаться.        Справился я за двадцать минут, и уже восседал в кабинете шефа (опять неизвестно куда запропастившегося, кстати), ожидая прибытия моих якобы соотечественников. Сэр Кофа сидел в небольшом кресле, которое сам же себе и наколдовал, и с важным видом курил трубку. А чуть позже и Мелифаро заглянул на огонёк. И мы послали Зов в «Обжору», дабы скрасить ожидание.        Кочевники из Пустых Земель явились только три часа спустя. И всё это время мы их мужественно ждали. В кабинет ввалились (а они именно ввалились, иначе не скажешь) сразу шестеро мужчин, одетых в шаровары, рубашки с широкими рукавами и меховые куртки. То, что было у них на голове, назвать тюрбаном язык не поворачивается: просто тряпка, намотанная вокруг черепушки. И всё это убранство – грязно-серого цвета. – Нам сказали, что ты родом из Пустых Земель, сэр Макс, – произнёс невысокого роста высушенный старик, который возглявлял эту компанию. – Моё имя Файриба. Назови своё истинное имя, данное тебе при рождении. Я мучительно стал вспоминать сведения о Пустых Землях, которые почерпнул из «Энциклопедии Мира» сэра Манги Мелифаро. Но все имена, кроме одного, не отложились в моей памяти. Поэтому им я и назвался: – Меня зовут Фангахра. И я рад приветствовать своих соотечественников в Ехо, столице Срединённого Королевства.        Я ожидал чего угодно, но только не того, что все шестеро, с Файрибой во главе, бухнутся на колени. Такой поворот событий совершенно меня озадачил. А потом я понял… Грешные Магистры, Фангахра – это царь народа Хенха из Пустых Земель, который потерялся ещё во малденчестве, и считался умершим! До сегодняшнего дня, я полагаю. – О Фангахра, боги великодушны, и они вернули тебя нам, – произнеся это, старик опять уткнулся лбом в пол. – Я тоже рад нашей встрече, ребята, – смущённо произнёс я, видимо, пока не привыкнув к новому титулу. На радость Мелифаро, надо сказать. Парень веселился от души, прилагая все усилия, чтобы не заржать в голос. Сэр Кофа, как и я сам, выглядел озадаченным. – Вы можете встать. – Благодарю тебя, Владыка, – Файриба так же пафосно поднялся с колен, как и бухнулся на них. Остальные последовали его примеру. – Сама судьба привела нас в это чужое и дикое Королество, о Фангахра. И здесь мы нашли тебя. – Замечательно, что вы меня нашли, – я не знал, как сказать кочевникам, что имя Фангахра случано слетело с моего языка. Но назад уже не повернёшь. Я вздохнул. – Как вам и обещали мои коллеги, обвинения против нашего соплеменника сняты, и он может получить денежную компенсацию за свой перстень, – судя по их физиономиям, ребята меня совершенно не слушали. Какие, к Грешным Магистрам, обвинения, если они снова обрели своего давно потерянного царя! – Владыка, ты должен поехать с нами – домой. Народ Хенха так долго ждал твоего возвращения, – старик тянул свою волынку, и его соотечественники поддакивали ему. – Видите ли, Файриба, я не могу бросить свою службу в Тайном Сыске. Да и жили же вы без царя всё это время, – по их глазам я видел, что это не доводы. – О Фангахра, ты нужен нам. Ты и твоё мудрое слово, Владыка, – и они снова бухнулись на колени. Я воздел очи горе. – Немедленно поднимитесь с колен! – мне казалось, что грозный царь должен вразумить своих подданных. Шестёрка быстренько исполнила мой приказ. – И запомните: ни перед кем не становитесь на колени, господа! – Твоё слово – закон, Владыка, – Файриба почтительно мне поклонился. – Послушайте, – начал я, – мне нравится моя нынешняя жизнь, и менять в ней что-либо я не хочу. Отправляйтесь домой, и живите, как жили раньше. – Но, Владыка, мы не можем оставить тебя теперь, когда знаем, что ты жив, – железная логика, подумалось мне. – Можете, ребята. Это приказ, – строго сказал я. – Сворачивайте свой лагерь, который, между прочим, вы разбили на чужой земле, и отправляйтесь домой – в Пустые Земли. Вот моё последнее слово! – Как прикажешь, о Фангахра, – старик учтиво поклонился и жители народа Хенха теперь дружненько вывалились из кабинета. Надо сказать, меня несколько насторожило такое быстрое согласие, но я решил не придавать этому значения. – О-о-о, Фанга-а-а-ахра, – Мелифаро отвесил мне шутовской поклон и заржал как конь. Отсмеявшись, он продолжил свою речь: – Я всегда знал: ты что-то от нас скрываешь, Чудовище. Вот твой секрет и раскрылся. Оказывается, наш сэр Макс – царь! – он опять захихикал. – Перестань кривляться, Девятый Том, – я как-то уныло попробовал успокоить своего коллегу. – И в самом деле, хватит, Мелифаро, – спокойный голос Мастера Слышащего возымел действие: парень перестал смеяться. – Макс, ты, я полагаю, назвал первое пришедшее в голову имя? – Кофа будто не спрашивал, а утверждал. – Угадали, – я усмехнулся. – Фангахра – единственное имя, которое я запомнил, читая о Пустых Землях, – мне и в голову не пришло начать возражать против очевидного: мои коллеги давно поняли, что ни в каких Пустых Землях я не родился и не вырос. Они знали, причём давно: я не тот, за кого пытаюсь себя выдавать. Странное дело, мне бы полагалось паниковать, что им известна эта Страшная Тайна, но с моих плеч как будто свалился тяжёлый мешок камней, который я всё это время таскал на себе. Какая разница, если они знают?! Джуффин, кажется, понял, что мой секрет раскрыт, намного раньше меня самого. – Хорошо хоть это имечко запомнил, – хмыкнул Мелифаро. – А то хреновый бы вышел из тебя варвар, который даже имени, подходящего для выходца из Пустых Земель, не имеет. – Ага. «Энциклопедия Мира» сэра Манги здорово меня выручила, – я улыбнулся другу. – И опять мне пришлось спасать твою задницу, Чудовище. Что бы ты без меня делал! – Ну-ну, не приписывай себе чужих заслуг, Девятый Том, – наигранно-сторого сказал я. – Ты всего лишь одно из произведений великого творца, не более того. – Мальчики, хватит дурачиться, – сэр Кофа Йох уже сидел в кресле Джуффина и снова набивал свою трубку. – Мелифаро, душа моя, пошли Зов в «Обжору». Неплохо бы подкрепиться. – Отличная идея! – воскликнул парень. – И сэр Джуффин скоро будет. Что-то он, кстати, зачастил с визитами в Иафах, – усмехнулся Мастер Слышащий. – Не иначе, как Сотофу обольщает, хитрый старый лис. А ведь Кофа прав. Джуффин действительно слишком часто и подолгу пропадает в резиденции Ордена Семилистника. Как только я об этом подумал, моё «теневое» сердце тревожно застучало. Я знал: скоро что-то произойдёт. – Ну а я, с вашего позволения, откланяюсь, – я поднялся со стула и направился к выходу. – О Фангахра, не покидай нас! – начал тянуть свою свою волынку Мелифаро. – Нет уж. Не заслужил ты моего царского внимания. И вообще, мне давно спать пора. Кому-то ещё целую ночь в шефском кресле сидеть, между прочим. Хорошего вам дня, коллеги, – с этими словами я вышел в Зал Общей Работы.        Слова сэра Кофы не давали мне покоя. Сам не знаю, почему, но вместо выхода я подошёл к двери кабинета сэра Лонли-Локли. С тех пор, как он появился из ниоткуда на пороге моего дома, мы ни разу не виделись наедине. Пока я был занят проблемами наших гостей из Арвароха и решал чужие сердечные дела, моя собственная личная жизнь поросла мхом. Что, кстати, не удивительно.        Дверь передо мной так стремительно открылась, что я отпрыгнул назад от неожиданности. На пороге стоял Мастер Пресекающий Ненужные Жизни. Я хмыкнул про себя. Ну а кто ещё там мог стоять?! – Ты слишком долго решаешься, – тихо и спокойно сообщили мне. – Обычно требуется несколько секунд, не более. Входи, пожалуйста, – он делает приглашающий жест рукой. Вот ты и попался, парень. Я вхожу. А что ещё остаётся?! – Прости, что мешаю тебе, – виновато произнёс я. – Ты не мешаешь, – он закрыл дверь и кивнул мне в сторону ковра у стены. Мол, присаживайся, сэр Макс. Так я и сделал. Хозяин кабинета, в котором только один стул, сел рядом. – В общем-то, я не собирался к тебе заходить, – я не знал, что и как должен говорить. – Неужели? – тёплые нотки в голосе стали для меня неожиданностью, и я растерялся ещё больше. Уже очень давно Мастер Пресекающий не говорил со мной так. – А мне почему-то показалось, что тебе непременно нужно войти, и ты очень боишься. – Прости, – я не знал, за что извиняюсь. – Макс, что случилось? – Шурф придвинулся ближе, и краешек его белого лоохи коснулся моей руки – я вздрогнул. Конечно, он это заметил. – Ничего не случилось. Просто я чувствую, что… – я не знал, как объяснить свою тревогу. – Макс, посмотри на меня, – теперь его голос был ласковым и тягучим, как патока. – Не могу, – я чуть отодвинулся, потому что Шурф был слишком близко. Моего плеча коснулась рука, затянутая в белую лайковую перчатку, и слегка сжала его. – Не надо, Шурф. Скоро в Управлении появится Джуффин. Я сказал сэру Кофе и Мелифаро, что отправляюсь домой, а вместо этого попёрся в твой кабинет. – Мы можем сейчас уйти, если хочешь, – предложил Мастер Пресекающий. – Чтобы все видели? – как-то грустно спросил я. – Нас никто не увидит, обещаю, – с этими словами он поднялся и протянул мне руку, чтобы помочь подняться тоже. – Сделаешь нас невидимками? – я улыбнулся. – Нет, конечно, – он замолчал на несколько секунд, будто решаясь на что-то, а потом спросил: – Ты мне доверяешь? – Больше, чем себе, – я смотрю в его темнеющие глаза и понимаю, что нам действительно лучше свалить отсюда. – Ну так что, мы идём? – Да.        Он приобнимает меня за плечи и просит закрыть глаза. Я так и делаю. А потом на какую-то долю секунды ощущаю падение, чтобы в следующее мгновение оказаться на пороге своего дома в Старом Городе. Как Шурфу удалось в один миг перенести нас из Дома у Моста на улицу Старых Монеток – загадка для меня. Единственное, что приходит мне в голову: телепортация. Но в этом Мире не существует такого понятия. Или же оно имеет другое название. – Как ты это сделал? – спрашиваю я, когда мы уже сидим в моей гостиной. – Я воспользовался Тёмным Путём, – отвечает Мастер Пресекающий. – Он позволяет перемещаться в одно мгновение на любые расстояния, в пределах нашего Мира, конечно. – Хочешь кофе с корицей, имбирем и мёдом? – я улыбаюсь до ушей. – Да, пожалуйста, – уголки его губ чуть приподнимаются в намёке на улыбку. Как же давно я не видел Шурфа таким… Сунув руку под низенький столик, стоящий у дивана, я достал требуемое: две чашки кофе. Мы наслаждались напитком в молчании, и я точно знал, что думаем мы об одном и том же: о Городе в Горах. Мне так захотелось вернуться туда… – Макс, ты очень громко думаешь, – с ума сойти, сэр Лонли-Локли изволил пошутить. – А ты не слушай, – я ставлю пустую чашку на стол и достаю из кармана своего лоохи пачку «Winston», вытаскиваю две сигареты – для меня и Шурфа. – Они ведь давно закончились у тебя, не так ли? – Да. Ты был абсолютно прав: я стал зависимым от этих курительных палочек. Табак теперь кажется мне отвратительным на вкус, – Лонли-Локли с наслаждением затягивается и выдыхает дым. – Тебе не кажется. Местный табак такой и есть, – хмыкаю я и снова лезу в карман, чтобы достать целую пачку сигарет – для Шурфа. – Держи, – я протягиваю ему добычу из Щели Между Мирами. – Спасибо, Макс, – он берёт у меня сигареты, и наши пальцы едва-едва соприкасаются, а мне кажется, будто он дотронулся до меня везде. Я быстро прячу в складках лоохи дрожащую руку, и вдруг замечаю, что у Мастера Пресекающего дрожат даже губы. Наверное, это чувство сродни ломке у наркомана. – Шурф… – я зову его шёпотом.        Лонли-Локли прикрывает глаза, видимо, пытаясь справиться с собой. Но я понимаю, что это абсолютно безнадёжно, когда мы так близко друг к другу. Долго… Очень долго Джуффин как будто испытывал нас, безустанно наблюдая из тени. Он понимает: что-то не так. Мы стали другими. Между нами вибрирует воздух, стоит нам оказаться рядом, и Кеттарийский Охотник это чувствует. Я знаю, сэр Махи ничего ему не сказал, даже если шеф и пытался связаться с ним. Но вечно таиться в норе мы не сможем. Уже сейчас Шурф готов сорваться. И я понимаю, что должен сделать. – Вот, – я протягиваю Мастеру Пресекающему свою руку, – пей. – Макс… – его голос теперь больше походит на хрип. – Пей, Шурф, – едва слышно прошу я. – Иначе Безумный Рыбник всё равно возьмёт своё. Ты ведь хочешь… – Хочу, – если он соглашается со мной, дело дрянь. – Тогда в чём проблема? Почему ты не позволяешь себе?        Я придвигаюсь ближе, а он грубо стаскивает свои тонкие перчатки из белой кожи, да так, что они просто разрываются. Но это не важно сейчас. Горячие пальцы с руническим маникюром обхватывают моё запястье, и меня тянут ближе, ещё ближе – и я проваливаюсь в поцелуй, жёсткий, даже грубый. Безумный Рыбник, почувствовав, что контроль сэра Лонли-Локли ослаб, взвыл от голода с удвоенной силой. Сейчас Мастер Пресекающий Ненужные Жизни очень близок к тому, чтобы забыться совсем.        Когда поцелуй прекращается, Шурф почти по-звериному рычит. Конечно, через поцелуй он черпнул моей силы. Но этого явно недостаточно. Из его глаз струится непроглядная тьма, вечно-голодная и влекущая. Она затягивает меня, и я краешком сознания успеваю понять, что меня куда-то несут, подхватив на руки, как пушинку. Неужели он хочет…        Меня очень бережно опускают на постель, и я немного прихожу в себя. Приподнявшись на локтях, я завороженно наблюдаю, как серебристо-чёрные волосы рассыпаются по обнажённым плечам и спине. И разумная часть меня умолкает, ошеломлённая этим зрелищем. – Шурф… – не знаю, зову ли я его, или прошу поторопиться, как будто можно не успеть…        Невысказанная тема закрывается поцелуем, на удивление нежным и долгим. И вместо грубого неистовства мне устраивают пытку наслаждением, медленную и мучительно-сладкую. Когда я уже начинаю всхлипывать от неудовлетворённого желания, мой взгляд встречается с чёрными безднами глаз Безумного Рыбника, и реальность просто выключается.        Возможно, кто-то и посылал нам Зов, но это всё равно что пытаться докричаться в другой Мир. Даже в Городе в Горах нас не накрывало такой огромной волной экстатического удовольствия. Мне казалось, что моё тело просто не способно вынести такого блаженства. Какое-то время меня не существовало как отдельной личности. Я растворился в потоках сознания сэра Лонли-Локли, который весь состоял из противоречий и бесчисленных внутренних бурь. И у этой хаотической пропасти ураганов не было дна. Казалось, подобное не сумел бы вынести ни один человек. Но, однако же, Шурф живёт с этим. И даже может подчинять свои вихри. Мне вдруг становится ясно, что под одной бездонностью кроется другая, и зовётся она Безмятежным Спокойствием. Вот откуда Мастер Пресекающий черпает свою невозмутимость. А под бездной спокойствия есть ещё что-то… И так до бесконечности. Шурф, кто ты? И кто я?.. «Макс», – Безмолвная Речь будто возвращает мой дух из астрального путешествия по сознанию моего любовника обратно в физическую оболочку, которая зовётся сэром Максом. «Да?» – только и могу ответить я. Мысли путаются. «Не нужно было так пристально вглядываться в меня». «Почему?» «Я уже говорил: это опасно». «Почему?» – повторяю я свой вопрос. «Сам того не желая, ты можешь изменить нас обоих». «И что?» «Ты невозможен», – он улыбается, ласково и лениво. Сейчас Мастер Пресекающий похож на сытого хищника, усталого и довольного. «Когда это тебе мешало?!» «Макс». «Ага, так меня зовут», – я сладко потягиваюсь. «Ты знаешь, сколько сейчас времени?» – вопрос меня удивляет. «Ну и?» «Два часа по полуночи». «Да ладно?!» – я уже порываюсь встать с постели и отшторить окно (портьеры на окнах моей спальни из очень плотной ткани, чтобы противное солнце не мешало мне наслаждаться самым сладким из всех снов – утренним). «Сегодня у тебя незапланированный День Свободы от Забот». «И у тебя тоже», – я смеюсь. «Да. И у меня тоже». «Не слышу возмущений по этому поводу». «Их нет». «Вот и славно», – внезапно я понимаю, что смертельно хочу спать. Последнее моё ощущение – лёгкое прикосновение к волосам, знакомое и уже привычное. И я проваливаюсь в мир сновидений, где мы с Шурфом снова гуляем по Миру Пустынных Пляжей, а это значит – мы видим один и тот же сон.        Проснулся я, как ни странно, на рассвете, когда мне видятся самые сладкие сны. Конечно, я был один. Шурф, наверное, снова ушёл этим своим Тёмным Путём, как будто его тут и не было. Мы всё делаем правильно, безусловно, но иногда мне хочется волком выть от тоски и одиночества. Знаю, что мои чувства абсолютно разделяются Мастером Пресекающим, но я, в отличие от каменно-спокойного сэра Лонли-Локли, не имею железной воли и бесконечного терпения, которое, как показывает практика, не такое уж и бесконечное.        Лениво сползши с кровати, я поплёлся в ванную, чтобы обнаружить: моя комната для купаний уже занята. На дне одного из бассейнов для омовений преспокойно возлежит Шурф с закрытыми глазами, как будто подводная жизнь для него такое же обычное дело как еда и сон. Впрочем, очень может быть – так оно и есть. Я тихо прикрываю дверь и отправляюсь вниз. Хоть покурю, раз умыться нельзя.        Спустя час с небольшим Мастер Пресекающий спускается вниз, босой, в одной белой скабе и со свободно ниспадающими влажными волосами. Он выглядит так естественно в моём доме, будто живёт здесь уже очень долго. Я бы сказал – совершенно домашний вид. Хотя очень сомневаюсь, что в своём собственном доме он позволяет себе подобное разгильдяйство. Наверное, я плохо влияю на Шурфа. – Макс, что-то не так? – спрашивает он. – Да нет, – я расплываюсь в улыбке, ничего не могу с собой поделать. – У тебя подозрительно довольный вид, – просто констатация факта. – Ага. Ещё бы ему быть не довольным: моя ванна наконец-то свободна,+ и я могу пойти умываться. И двух часов не прошло, – я тихо смеюсь. – На самом деле – больше двух часов, – он тоже улыбается. – Это что – чистосердечное признание? – Да, если тебе хочется так думать, – в его серых глазах пляшут смешинки. С ума сойти! «Хорошего утра, Макс», – вдруг раздаётся в моей голове голос Джуффина. «И вам того же», – отвечаю я, доставая новую сигарету. Я начинаю нервничать. «Что-то ты подозрительно бодрый. Я думал, хоть разбужу тебя с утра пораньше, раз уж ты не явился на работу этой ночью. Между прочим, тебе никто не давал День Свободны от Забот». «А я сам себе его устроил. Что-то случилось?» «Ну, для начала, не скажешь мне, куда ты подевал нашего сэра Шурфа?» «Может, и скажу. А зачем он вам нужен?» «В скором времени мне понадобятся все мои коллеги. Ну, так где наш Мастер Пресекающий Ненужные Жизни?» «Дома, я полагаю», – надо же, вру как дышу, и ничего так – убедительно. «Я посылал ему Зов, он не отвечает. Опять, что ли, читает…» – последнее Джуффин сказал скорее себе, чем мне. «Возможно. Вы же его знаете», – я тихо хмыкаю. «А тебя я почему дозваться не мог, а?!» – не унимался шеф. «Потому что я спал. Честное слово, Джуффин, я просто проспал свою рабочую ночь. Уж не знаю, как вышло, но продрых до самого рассвета». «Ещё один недозывательный сотрудник в Тайном Сыске объявился», – кажется, начальству весело. Как и всегда. «Ага. Так что случилось?» «Давай собирайся и быстро приезжай в Дом у Моста. Поговорим. Отбой!» – и наша Безмолвная Речь прервалась. – Что-то случилось, Макс? – спросил Шурф, собирая свои уже сухие волосы в привычный тугой хвост на затылке. – Видимо, да. Джуффин зовёт меня в Управление, – я тушу сигарету в пепельнице, раздумывая, стоит ли закуривать новую. – Тогда мне стоит отправиться домой. – Это точно. Шеф жаловался, что и тебя дозваться не мог, – я невольно улыбаюсь. – Говорил, небось, опять наш сэр Лонли-Локли что-то читает. – Да, такое случается. А в юности – так постоянно. – В юности – это лет двести назад?! – я всё никак не привыкну к трёхзначным цифрам возраста моих коллег. – Приблизительно, – передо мной стоит привычный и суровый Мастер Пресекающий, чья личность строго застёгнута на все пуговицы. – Присылай мне Зов, если я понадоблюсь. – А если не дозовусь, как Джуффин? – я встаю с дивана и подхожу ближе – на расстоянии шага останавливаюсь. – Ты – дозовёшься всегда. – Хочешь ещё одну пачку сигарет? – спрашиваю я невпопад и уже лезу в карман, чтобы достать требуемый мне предмет из Щели Между Мирами. – Пожалуй.        Я протягиваю ему «Winston» и завороженно смотрю на изящную руку, прямо-таки созданную для того, чтобы её рисовать. Рунический маникюр сразу притягивает взгляд, и оторваться просто невозможно. – Макс, – тихо зовут меня. – Что? – я не сразу понимаю, что так и продолжаю сжимать сигаретную пачку, а изящные тёплые пальцы нежно поглаживают тыльную сторону моей ладони. – Тебя звал сэр Джуффин, помнишь? – спрашивает Шурф немного насмешливо. – Ага. Уходи уже этим своим Тёмным Путём, – наигранно ворчу я.        Мастер Пресекающий кивает мне, наши взгляды на мгновение встречаются, а потом он просто исчезает, будто и не стоял в моей гостиной мгновение назад.        Полчаса спустя я уже сижу в кабинете Господина Почтеннейшего Начальника и распиваю с ним камру. Впрочем, не только я. Сэр Кофа тоже присутствует. – Что случилось, Джуффин? – спрашиваю я, отпивая глоток камры. – Кофа, не расскажете ещё раз, и теперь – в подробностях? – шеф задымил трубкой и стал задумчиво пускать кольца дыма. – Охотно, Джуффин, – Мастер Слышащий тоже достал трубку и закурил. Ну и я, чтобы не отставать от старших коллег, достал сигарету. После непродолжительной паузы, которая была наполнена только дымом нашего курева, сэр Кофа начал свой рассказ: – Видишь ли, Макс, уже несколько дней я слышу какие-то странные сплетни об исчезновении людей, притом из самых известных трактиров Ехо. Поначалу я не придавал этому значения, мало ли куда люди могли подеваться, к тому же, в Дом у Моста никто не приходил и не объявлял в розыск родственников или друзей, да и трупы за это время не были найдены. Но один пьянчужка в «Джубатыкском фонтане» свято клялся, что позавчера его друг ушёл со странным типом в круглых зелёных очках, и больше его никто не видел. Я подумал, что парню пора в Приют Безумных, но этой ночью самолично видел этого субъекта, и один из посетителей «Джуффиновой дюжины» ушёл в его компании. Я последовал за ними, но они исчезли прямо на улице – ушли Тёмным Путём, я полагаю. И очки очень странные: зелёные стёкла абсолютно зеркальны. У меня создалось впечатление, что сквозь них вряд ли можно что-то разглядеть. Но мужчина, носивший эти очки, вёл себя абсолютно зряче, – Мастер Слышащий замолчал, ожидая нашей реакции. – Что скажешь, Макс? – спросил меня Джуффин. – Очень похоже на похищение людей. Не знаю, зачем, но вряд ли для хорошей цели, – сказал я, закуривая вторую сигарету. – Вот и я так думаю. Дело пахнет каким-то мятежным магистром, не иначе. – И что вы предлагаете? – Предлагаю тебе почаще завтракать, обедать и ужинать в наших трактирах, – заулыбался Джуффин. – И желательно – в компании нашего сэра Шурфа. – Даже так?! – я улыбнулся в ответ. – Думаете, мы нападём на след этих зелёноочковых дядей? – Ага. Сэр Шурф неплохо может идти по следу, а твои смертные шары позволяют взять преступника очень живым и крайне сговорчивым. Мы должны знать, кто и для чего похищает мирных жителей столицы, и с кем, собственно, нам предстоит иметь дело. – У вас есть какие-то предположения, Джуффин? – спросил сэр Кофа. – Пока – никаких. Но это очень сильно попахивает Эпохой Орденов, коллеги, – шеф задумчиво потёр подбородок. – Кофа, выясните, делает ли какой-нибудь мастер такие очки в Ехо. А тебе, сэр Макс, задание такое – одеться неприметно, и в компании Мастера Пресекающего Ненужные Жизни понаведываться в трактиры. Еда и выпивка за казённый счёт. Пользуйся случаем! – Джуффин подмигнул мне. – Весьма заманчиво, – хмыкнул Мастер Слышащий. – Я бы и сам составил тебе компанию, мальчик, но у меня другое задание. – Если бы вы составили ему компанию, Кофа, Соединённое Королевство точно разорилось бы, – расхохотался Почтеннейший Начальник. – Не преувеличивайте, Джуффин, – сэр Кофа Йох поднялся со своего места и пошёл к выходу. У дверей он бросил: – Уж кто обходится нашему государству дороже всего, так это глава Тайного Сыска. – Ну-ну, не компрометируйте меня перед сэром Максом, – сэр Халли с показной строгостью погрозил пальцем Мастеру Слышащему вслед. – Вот так всегда, стоит мне обрасти хорошей репутацией, как Кофа тут же всё испортит, – посокрушался Джуффин, а потом рассмеялся: – Но ты ведь и не считаешь меня добрым дядюшкой, не так ли, сэр Макс?! – Упаси Магистры, считать вас таким. Себе дороже выйдет. – Вот и правильно. Скажи-ка, сэр Макс, а не проголодался ли ты, часом, а?! – Честно признанться, проголодался, – ответил я. – Я очень давно завтракал. А тут – такая возможность! Не составите мне компанию? – Не-е-ет, – протянул мой шеф. – Пусть тебе сэр Лонли-Локли компанию составляет. – А почему не Мелифаро? – этот парень точно бы обрадовался возможности жрать три раза в день за казённые деньги. – Ему только дай волю – будет выбирать заведения попрестижней да блюда подороже. Вот он точно разорит Соединённое Королевство. – Не могу не согласиться с вами, – я хмыкнул. – Хоть в чём-то ты со мной соглашаешься. Отправляйся к сэру Шурфу, и идите проедать наше финансирование. Только сперва смени скабу и лоохи, – напомнил мне Джуффин. – Как скажете, Господин «Пааачтеннейший» Начальник, – имитировал я голос Кимпы, дворецкого Джуффина, который именовал своего хозяина именно так. – Иди уже, сэр великий сыщик, – усмехнулся шеф. – А с какого трактира прикажете начать? – На твой выбор. Единственное, я бы не стал идти в «Джуффинову дюжину» и «Джубатыкский фонтан». – Я и не знал, что в Ехо есть трактир, названный в вашу честь. – Он открылся давно. Примерно в то время, когда я стал Начальником Тайного Сыска. Владельца зовут сэр Мохи Фаа, мой соотечественник, между прочим. – А почему именно дюжина? – Там, насколько я помню (лет пятьдесят прошло с моего первого и единственного визита в этот трактир) тринадцать столиков. Двенадцать – для посетителей, и один – персонально для меня, поэтому он всегда свободен. – Пожалуй, начну-ка я именно с этого трактира. Вы же знаете, Джуффин, я везучий. Авось, и сегодня там объявится тип в зелёных зеркальных очках. – Да уж, твоему везению и Великие Магистры позавидуют, – он сказал это как-то очень уж серьёзно. – Иди уже, горе моё. – Ну и пойду, – сказал я с напускной обидой и затопал к выходу.        И вскоре я – в тёмно-синем лоохи и такой же скабе, и сэр Лонли-Локли – в сером одеянии, сидели с трактире «Джуффинова дюжина» и завтракали. Оказывается, шеф-поваром здесь работает сам хозяин. Сэр Мохи Фаа, кеттариец, как и Джуффин, изумительно готовит. В обычное время нас, пожалуй, усадили бы за лучший столик у окна – специально для сэра Халли – но сейчас мы не сотрудники Тайного Сыска, а самые обычные посетители. Честно признаться, я совсем растерялся: ни одно блюдо в меню не было мне знакомо. Зато Шурф был большим специалистом в этом вопросе, и я всецело доверился ему.        Полчаса спустя к нашему столику подошёл высокий худощавый джентльмен лет сорока пяти (по стандартам моего Мира, а тут ему могло быть и все три сотни, если не больше), с короткими вьющимися чёрными волосами, курчавой тёмной бородкой и выразительными и умными карими глазами. Он представился мне, как и принято в Ехо, а Шурфу только кивнул, из чего я сделал вывод, что они знакомы. Мужчину звали сэр Рогро Жииль, редактор «Королевского голоса» – первой и самой популярной газеты в столице. Он, конечно же, как и положено хорошему журналисту, знал всех значимых личностей Соединённого Королевства в лицо, а о самых популярных из них даже писал статьи. Собственно, никого из Тайного Сыска не миновала чаша сия. Даже меня. Сэр Макс стал настоящей сенсацией для «Королевского голоса», но в этой газете никогда не писали различные бредни про меня, как, например, в «Суете Ехо» – самом скандальном издании, на мой вкус. Газета же сэра Рогро, пусть и несколько пафосно и утрировано, но, в целом, писала правду обо мне и моих, так сказать, подвигах. Чего только стоила статья «Парад мёртвых во главе с сэром Максом!». Я тогда хохотал, как сумасшедший. По названию выходит, что я, возглавляющий этот самый парад, тоже вполне себе был мёртв. Автор статьи смаковал наше шествие по всей столице, которое закончилось на пороге Дома у Моста. Мы пообсуждали самые пафосные перлы статьи и вместе посмеялись. Так что сэр Рогро мне понравился. А Шурф слушал нас, потягивая камру, но я чувствовал, что и ему приятна компания владельца и главного редактора «Королевского голоса». – Сегодня, кстати, полнолуние. Вы знаете об этом? – спросил сэр Рогро. – А это что, такое значимое событие в Ехо? – я видел множество полнолуний с тех пор, как живу в этом Мире, и никогда не считал это таким уж выдающимся событием. – В том-то и дело, что нынешнее полнолуние – особенное, сэр Макс, – пояснил мужчина. – Видите ли, я увлекаюсь астрономией, и компетентно заявляю: сегодняшняя полная луна особенней некуда. Она будет зелёная. Такого не случалось уже, по крайней мере, лет триста. – Да, зелёного полнолуния мне ни разу не доводилось видеть, – я не знал, что ещё сказать, и потому спросил из праздного любопытства: – А почему это наша луна вздумала вдруг позеленеть? – Хороший вопрос. И как правильно задан, – главный редактор «Королевского голоса» тихо рассмеялся. – Дело в том, что в Эпоху Орденов существовал Орден Зелёных Лун. Великий Магистр Менер Гюсот был большим специалистом в области астрономии и астрологии. Я в юности просто зачитывался его работами. Для меня Менер Гюсот был кумиром, можете мне поверить, – он сделал несколько глотков камры, а потом продолжил: – Ну так вот, у него была теория о Лунном Звере, которую Великому Магистру Ордена Зелёных Лун помешала воплотить в реальность смерть. Его Орден был ярым противником Ордена Семилистника вообще, и Великого Магистра Нуфлина Мони Маха в частности. Ещё до Смутных Времён наш Благостный и Единственный Орден Семилистника уничтожил очень многих членов Ордена Зелёных Лун, в том числе и их Великого Магистра, – сэр Рогро достал из кармана своего тёмно-коричневого лоохии трубку и принялся её набивать, поэтому временно замолчал. Ну а я воспользовался паузой и спросил: – А что за Лунный Зверь такой? – Великий Магистр Менер Гюсот утверждал, что при определённом расположении звёзд, и при учёте ещё кое-каких факторов, в нашу реальность можно призвать Лунного Зверя, способного даровать великую силу, а также разрушить мир, в котором мы с вами живём. Приход этого существа ознаменуется зелёным полнолунием. А когда луна пойдёт на убыль – Лунный Зверь принесёт этому Миру гибель, – он немного помолчал, пуская кольца дыма, а потом продолжил: – Но всё это уже байки Эпохи Орденов. А вот полная зелёная луна будет сегодня, и ещё на протяжении пяти дней. Полюбуйтесь на столь редкое явление природы. – А что ещё требуется для призыва Лунного Зверя? – вдруг спросил Шурф. – Мне известны только астрономические факторы, – пожал плечами сэр Рогро. – Если вам нужны подробности, сэр Лонли-Локли, то это не по моей части. Да и, боюсь, никто, кроме хотя бы Младших Магистров Ордена Зелёных Лун, не был посвящён во все тонкости ритуала призыва. Но почти все члены ордена давным-давно истреблены, – мужчина допил свою камру и поднялся из-за стола. – Что ж, мне было очень приятно познакомиться с вами лично, сэр Макс. Мне уже пора в редакцию. Хорошего вам дня, господа, – он вежливо склонил голову и вышел из трактира. – Шурф, тебе тоже кажется, что в Ехо объявился кто-то из Младших Магистров Ордена Зелёных Лун? – спросил я. – Да. Тем более, я неоднократно убеждался в твоей удачливости. С тобой никогда не происходит ничего случайного. И встреча с сэром Рогро только подтверждает мою правоту, – ответил мне Мастер Пресекающий. – Надо же, какой я везунчик. Нужно рассказать об этом Джуффину, не находишь? – Полагаю, сэр Джуффин должен быть в курсе. Он живёт горадо дольше меня и сам убил многих магистров различных орденов. Возможно, ему придёт в голову, с кем мы имеем дело.        Мы расплатились и вышли из «Джуффиновой дюжины», отправившись в Дом у Моста: у нас неожиданно появилась догадка о происходящем в Ехо. – Садитесь, мальчики, – Джуффин жестом указал нам на свободные стулья, стоящие у его стола. – Ну, вам удалось хоть что-то узнать? – Удачливость сэра Макса действительно невероятна, – сказал Лонли-Локли. – В «Джуффиновой дюжине» мы встретили сэра Рогро Жииля, который, ввиду своего увлечения астрономией, сообщил нам о зелёном полнолунии, которое будет нынче ночью, и продлится ещё пять дней. – Зелёная луна, говоришь? – шеф нахмурился. – А не про Орден ли Зелёных Лун дальше пошла речь? – Именно о нём. Сэр Рогро также рассказал нам о Великом Магистре Менере Гюсоте и его теории о Лунном Звере, которого можно призвать с помощью какого-то магического ритуала. – Ага. Там ещё что-то было о крушении Мира, да? – спросил Джуффин. – Совершенно верно. Это существо якобы может даровать призвавшему его огромное могущество и разрушить Мир заодно. – М-да, не видать мне спокойной старости, как своих ушей, – хмыкнул Джуффин. – А луна-то здесь причём, пусть и зелёная? – Луна – это самый верный признак того, что кто-то пытается призвать Лунного Зверя, – пояснил Шурф. – А ты что думаешь, сэр Макс? – Джуффин посмотрел на меня. – Думаю, что по Ехо гуляет, если нам повезёт, какой-то Младший Магистр Ордена Зелёных Лун, а если не повезёт – то Старший, и не один. И подготовка к призыву этого самого Лунного Зверя пока что проходит успешно. – Логично. И у нас есть пять дней, включая этот, чтобы предотвратить крушение Мира. Отличная задача, глобальная и конкретная! – шеф рассмеялся. – По какому поводу такое веселье? – спросил вошедший Мастер Слышащий. – По поводу того, что у нас наконец-то появилась серьёзная работа! – радостно сообщил ему Джуффин. – Что вам удалось узнать об этих грешных очках, Кофа? – Дайте хоть дух перевести. И, вообще, неплохо бы подкрепиться для начала, – сэр Кофа Йох уселся на стул и с неприступным видом стал набивать свою трубку. Почтеннейший Начальник ухмыльнулся и послал Зов в «Обжору». – Пока нам доставят еду и напитки, Кофа, расскажите, не томите моё детское любопытство. – Мы куда-то спешим, сэр Халли? – Мастер Слышащий спокойно и намеренно медленно курил трубку. – Сэр Йох, вы бы не смогли выбрать для меня пытку страшнее ожидания. Пожалуйста, Кофа, это очень серьёзно, – последняя фраза была сказана без намёка на обычную смешливость Джуффина. – Хм, – сэр Кофа удивлённо воззрился на нашего начальника. – Ну, раз вы так говорите, Джуффин. В Ехо есть Мастер по имени Бакки Бугвин, который делает очки столь искусно, что к нему даже приезжают заказчики из других государств. Недавно (где-то с месяц назад) он получил заказ на создание зелёных зеркальных очков с круглыми стёклами. Крличество – десять штук. За каждые очки сэр Бугвин запросил по триста корон. И что бы вы думали? Заказчики даже торговаться не стали. Заплатили всю означенню сумму – три тысячи корон – заранее. Дней пять-шесть назад он закончил свою работу, и клиенты забрали очки. Дальнейшая их судьба ему неизвестна, но я уверен, что именно эти очки я видел прошлой ночью на незнакомце, который исчез посреди улицы вместе с уведённым им посетителем «Джуффиновой дюжины». – Так заказчик был не один? – спросил Джуффин. – Двое, – был ответ. – М-да, – шеф в задумчивости потёр подбородок. – Мало того, что дело пахнет керосином (знать бы ещё, что это), как любит говорить наш сэр Макс, так ещё и мятежных магистров двое. – Мятежных магистров? – Мастер Слышащий удивлённо смотрел на анс с Джуффином. – Я что-то пропустил, господа? – Ага, –ухмыльнулся Почтеннейший Начальник и вкратце рассказал сэру Кофе об Ордене Зелёных Лун. – И когда они уже успокоятся, а? – сокрушался сэр Йох. – Сердце Мира притягивает их, как молодую чиффу манит любопытство. – Очень правильное сравнение, Кофа, – заулыбался шеф.        Тут в дверь постучали: заказ из «Обжоры Бунбы» обосновался на столе. Мастер Слышащий с наслаждением принялся за еду. Я только мог подивиться его аппетиту и вечному желанию вкусно покушать. Глваное жизненное правило сэра Кофы Йоха: апокалипсис апокалипсисом, а обед по расписанию. Что-то в этом определённо есть.        Полчаса спустя на пороге кабинета появился Мастер Пресекающий: – Что-то случилось, сэр Джуффин? – Пока ещё нет, но вполне может. Сэр Шурф, отправляйтесь вместе с сэром Максом погулять по Ехо, заодно и в трактирах побывайте. Мне нужен один из тех, кто носит зелёные зеркальные очки с круглыми стёклами. – Как скажете, сэр Джуффин.        И мы вместе отправились на прогулку (не без Перчаток Смерти в волшебном ларце, который покоился в кармане сэра Лонли-Локли), затянувшуюся до позднего вечера.        Последним трактиром, в который мы решили зайти, был «Толстый скелет» – меня позабавило название. Безрезультатно просидев за дальним столиком больше получаса, я уже было решил отправляться домой, но в этот момент дверь заведения распахнулась и мы увидели невысокого молодого человека в круглых очках с зеркальными зелёными стёклами. На нём было старое потёртое лоохи грязно-коричневого цвета, которое уже давно вышло из моды. Парень заказал себе кувшинчик вина и как будто бы даже пил, но на самом деле он водил взглядом по посетителям, видимо, выбирая свою следующую жертву. Когда он стал внимательно присматриваться к грузному мужчине средних лет, который сидел через два столика от нас и явно хотел напиться этой ночью, и я, и Шурф поняли, что выбор сделан. Зелёноочковый подождал ещё минут десять, а потом, прихватив с собой кувшин, подошёл к столику толстяка и стал что-то говорить ему, поставив рядом с ним вино. Они опустошили кувшин, и парень заказал новый. Полный мужчина пил много и с удовольствием, а его неожиданный приятель едва пригубливал из своей кружки, явно желая остаться трезвым.        Спустя час с небольшим толстяк был мертвецки пьян и расположен к своему «товарищу» как нельзя более дружественно. Он что-то рассказывал, активно жестикулируя руками (вино прибавило ему красноречия), а парень в зелёных очках приятельски улыбался и поддакивал. Ещё полчаса спустя кураж сошёл с этого тучного дяди, и он заснул бы прямо в трактире, но его «друг» вызвался проводить толстяка до дома. Пошатываясь и что-то лепеча о вечном приятельстве, грузный мужчина в обнимку с зелёноочковым направился к выходу. Так же поступили и мы с Шурфом, который удержал меня, когда я уже собирался запустить в этого подозрительного типа в очках свой смертный шар. – Погоди, Макс. Пусть он уйдёт Тёмным Путём, как и собирался, – тихо сказал мне Мастер Пресекающий. – А мы как же? – спросил я. – Пойдём по его следу, разумеется. – А так можно? – Да. Заодно узнаем, куда они забирают людей и зачем. Уже сейчас понятно, что выбор не случаен. Но необходимо знать, чем они руководствуются, делая его.        Парень вывел полного мужчину из «Толстого скелета», зашёл с ним за угол ближайшего дома и исчез, совсем как Шурф из моей гостиной.        Лонли-Локли медленно подошёл к тому месту, где испарился зелёноочковый, немного постоял, как будто прислушиваясь к себе, а потом жестом велел мне тоже подойти ближе. Приобнял меня за плечи, и я снова ощутил падение, а потом мы уже стояли на твёрдой земле возле какого-то полуразрушенного дома, и вокруг не было ни намёка на то, что поблизости кто-то живёт. – Где это мы, Шурф? – Небольшое поселение вблизи Ехо, я полагаю. Заброшенная деревня ещё со Смутных Времён. Идеальное место для логова. – А почему люди не поселились здесь снова? – мне это казалось странным. В мире, где я родился, территория бы вот так не пустовала после войны. – Видишь ли, Макс, жители Соединённого Королевства избегают земель, на которых произошло что-то плохое. А здесь, вероятно, в Смутные Времена вырезали всё поселение. Люди не любят плохие места. Да и зачем снова всё отстраивать здесь, если земли, хвала Магистрам, в нашем королевстве хватает, и она не обременена столь тяжкими событиями прошлого. – Непонятная мне логика, – я пожал плечами. – В мире, откуда я родом, тоже были войны, но люди заново отстраивали свои дома и опять селились на прежнем месте. – Возможно, именно поэтому в твоём мире было много войн, – предположил Мастер Пресекающий. – Дурные места, как это, притягивают плохие события. – Ох, Шурф, для меня это чересчур сложно, – я усмехнулся. – Ничего сложного, Макс. Просто ты мыслишь логикой своего мира, а я – своего, – он помолчал какое-то время, а потом сказал: – Полагаю, нам следует спуститься в подвал дома и проверить, что там находится. – Откуда ты знаешь про подвал? – удивился я. – Я прочёл мысли этого парня в очках, пока мы шли по его следу. Но он только исполнитель. Да и силой обладает совсем небольшой, даже у самого Сердца Мира. – И часто ты занимаешься чтением чужих мыслей? – Только когда это необходимо. – Да ну? А как же мои мысли? – ехидненько осведомился я. – Твои мысли я просто слышу, Макс. Прости, если тебе это неприятно. – Да нет. Просто обидно, что я не слышу так же твои. – Тебе это ни к чему, поверь мне, – это прозвучало как предостережение. – Идём.        Дом действительно был заброшен уже явно не одно десятилетие, а то и столетие назад. Сквозь дыры в крыше было видно звездное небо и самый краешек (с ума сойти!) зелёной луны, круглой, как монетка. Шурф уверенно прошёл в дальний угод дома, где отыскал крышку от входа в подвал. Пыли на ней не было, а это говорило – мы на правильном пути. Подняв её, мы увидели, что вниз ведёт длинная лестница. Мастер Пресекающий ступил на неё первым, а я пошёл следом. И Перчатки Смерти, предусмотрительно надетые Шурфом, сияли голубоватым светом        Когда ступеньки закончились, мы оказались перед массивной и явно новой дверью, до которой Шурф дотронулся указательным пальцем своей левой смертоносной руки, и дверь просто исчезла – испепелилась, как и всё, чего касалась левая длань Мастера Пресекающего Ненужные Жизни.        Мы оказались в довольно большом помещении, пол которого был усеян человеческими (в этом не было никакого сомнения) костями. А у дальней стены дрых тот самый толстяк, которого зелёноочковый перенёс сюда Тёмным Путём. И сам он тоже был здесь, донельзя растерянный нашим появлением. – Вы кто? – в его голосе слышались истерические нотки. – Мы сотрудники Тайного Сыска, – совершенно спокойно ответил сэр Лонли-Локли. – И вы арестованы по подозрению в похищении людей, сэр.        Парень предпочёл не говорить, а действовать. Но мои рефлексы оказались гораздо лучше, чем его. По крайней мере, когда зашёл вопрос о безопасности Шурфа. Я прищёлкнул пальцами левой руки и молниеносно запустил в очкарика свой смертный шар. И привычное: «Я с тобой, хозяин», – стало музыкой для моих ушей. – Макс, ты совершенно напрасно так волновался, – спокойно сказал мне Мастер Пресекающий. – Я бы успел парализовать его. – Но мне спокойней, когда он такой тихий, и послушен моей воле, – с преувеличенной весёлостью ответил я. А Шурф только покачал головой, видимо, не желая со мной спорить. – Скажи-ка нам, родной, как тебя зовут? – спросил я у моего новоиспечённого раба. – Моё имя Зехха Моддорок, хозяин, – покорно ответил тот. – Почему в этой комнате человеческие кости? – Я их съел, хозяин, – такого ответа я не ожидал. В моём мире тоже водились каннибалы, но поедание себе подобных всегда казалось мне дикостью. – И зачем тебе это понадобилось? – Чтобы получить их силу, хозяин. – Какую ещё силу? Они же обыкновенные горожане! – я ощущал, что готов прибить этого типа на месте. – Они потомки Младших Магистров нашего ордена, хозяин. – Ордена Зелёных Лун? – Да, хозяин. – А откуда ты знаешь, чьи они там потомки, а? – Мои очки позволяют видеть ауру людей. У потомков наших орденцев она зелёная, хозяин. – Макс, спроси у него про Лунного Зверя, – напомнил мне Шурф. – А как продвигается приготовление к ритуалу призыва Лунного Зверя в наш Мир? – я задал вопрос нарочито иронично, но парень в этом состоянии не способен различать интонации голоса, и поэтому ответил честно и совершенно серьёзно: – Лунного Зверя призовёт наш новый Великий Магистр, хозяин. – Ага, у вас уже и Великий Магистр завёлся. Как его имя? – Унбони Марихва, хозяин. – Это самый известный Младший Магистр Ордена Зелёных Лун, Макс. По крайней мере, из тех, кто остался жив после уничтожения ордена, – пояснил мне Мастер Пресекающий. – А где находится этот ваш Великий Магистр? – это был самый важный вопрос, ответ на котрый мы должны были знать. – Мне это неизвестно, хозяин. – Кому тогда известно? – Неннуреху Киехле, хозяин. – Шурф, это имя тебе знакомо? – Вероятно, кто-то из послушников. Из ордена уцелели, насколько мне известно, девятнадцать послушников и всего лишь несколько Младших Магистров. – Скажи, а где мы сможем найти этого Неннуреха Киехлу? – Сегодня в полночь он придёт за моей новой добычей, хозяин. – Ага, – я задумался, а потом спросил у Мастера Пресекающего: – Шурф, сколько сейчас времени, как думаешь? – Около полуночи, полагаю, – ответил тот. – Значит, так, дружок, – обратился я к своему «подопечному», – приказываю тебе вести себя как обычно, но при это беспрекословно повиноваться моей воле. Когда придёт этот твой Неннурех Киехла, веди себя естественно и не подавай виду, что здесь есть кто-то ещё. – Как пожелаешь, хозяин, – ответил парень, и его взгляд стал не бездумно-покорным, а покорно-осмысленным. Он подошёл к спящему на полу толстяку и принялся связывать ему руки и ноги, как и собирался до нашего появления. «Шурф, сможешь скрыть нас?» – безмолвно спросил я. «Разумеется».        Мастер Пресекающий провёл рукой вокруг нас, и я понял, что нас не только не видно, но и не слышно. Хорошо. Да и ждать пришлось недолго. Неннурех Киехла, на вид мужчина средних лет, явился без пяти полночь. Наш Зехха Моддорок вёл себя естественно и непринуждённо, а когда пришедший хотел было уйти Тёмным Путём, я прищёлкнул пальцами и запустил в него зелёный светящийся шар, услышав в ответ: «Я с тобой, хозяин».        Этих двоих мы прихватили с собой в Управление, придя в Зал Общей Работы Тёмным Путём. Балго, что было поздно, и нас никто не видел. Ну, то есть почти никто. Шеф в счёт не берётся. Он нас уже ждал, поскольку идеально предусмотрительный Лонли-Локли через Безмолвную Речь сообщил о нашем появлении. – А вот и вы, мальчики! – радостно воскликнул шеф. – Я уже весь извёлся в ожидании! – Сэр Джуффин, не прошло и пяти минут с тех пор, как я послал вам Зов,– спокойно сказал Мастер Пресекающий. – Ваше же терпение, как мне кажется, намного больше, – шеф расхохотался. И я могу его понять. Невозмутимая серьёзность Шурфа кого угодно в гроб загонит. И он же, дырку над ним в небе, не может по-другому! Отрешённое спокойствие – его вторая натура и одновременно щит, сдерживающий Безумного Рыбника. – Вот так и шути с этим парнем, – сокрушался шеф, обращаясь ко мне. – Он и полторы сотни лет назад таким же был. Ничем его не проймёшь! – Да, есть такое дело, – заулыбался я, совершенно не собираясь сообщать начальству, чем же всё-таки можно пронять нашего Мастера Пресекающего Ненужные Жизни. – Ладно, я пошутил – мы вдвоём с сэром Максом посмеялись. А теперь к делу, – Джуффин посерьёзнел. – Что это за ребята с вами? – Послушники Ордена Зелёных Лун, – ответил Шурф. – Ясно. Вижу, они попробовали на собственной шкуре смертные шары нашего сэра Макса. И вообще, чего мы тут стоим? Идёмте в мой кабинет, коллеги. Его дар – ледяная кровь, и безумный огонь желаний… Снежный Рыцарь        Неннуреха Киехлу и Зеххлу Моддорока мы поместили в специальной камере, которая находится за потайной дверью в кабинете сэра Джуффина Халли. Туда, как и положено, может войти только сам Господин Почтеннейший Начальник. Вся фишка заключалась в двери, открыть которую – значит умереть. Ну а потом – заходите, милости просим. Маленькая комнатка с камерой блокировала любую магию, Истинную и Очевидную, и Безмолвную Речь заодно. Так что связаться с этими двумя Унбони Марихва, сам поименовавший себя новым Великим Магистром Ордена Зелёных Лун, просто не смог бы. Это радовало несказанно. Удручало другое: все послушники ордена работали попарно. Мы натолкнулись только на этих двоих, а, значит, в Ехо бродят ещё восемь человек, отлавливающих ни в чём неповинных горожан (пусть и потомков Младших Магистров Ордена Зелёных Лун), чтобы их съесть, или принести в жертву на алтарь Лунного Зверя. Любая из этих перспектив в итоге означала смерть. Но утешал тот факт, что Неннуреха Киехла рассказал нам, где находится сам Унбони Марихва – главный источник зла, так сказать. Каково же было наше удивление, когда мы узнали, что свои тёмные дела этот тип творит в двух шагах от Иафаха. Прямо-таки под носом у всего Ордена Семилистника, Благостного и Единственного! И вообще пришли в изумление при следующей информации: Унбони Марихве помогает Йоринмук Ванцифис – Старший Магистр Ордена Семилистника. Как говорится: а слона-то мы и не приметили! Хорошо ещё, что мы узнали обо всем вовремя.        В общем, мы решили так: сэр Кофа и сэр Лонли-Локли выслеживают остальных восьмерых послушников, которые отлавливают в стлице Соединённого Королевства людей с зелёной аурой. М-да, не повезло ребятам. Но тех, от кого происходишь, как известно, не выбирают.        А мы с Джуффином решили навестить леди Сотофу Ханемер, не дожидаясь утра. Но улыбчивая старушка была рада мне, как и всегда, а шефу сказала: – Не будь с тобой такого чудного мальчика, Старый Лис, на ночной визит ко мне мог бы и не рассчитывать! – Так я потому и с Максом, – Джуффин до ушей улыбался. – Видишь, какой я изобретательный, дорогая. Давненько же мне не доводилось посещать тебя поздней ночью. – Можно подумать, что раньше тебе везло больше, – леди Сотофа тихо рассмеялась, ставя перед нами кувшинчик свежесваренной камры и две кружки. – Ты его поменьше слушай, Макс. Он любит травить байки про свои любовные похождения, которых на самом деле никогда и не было. – Ну, спасибо тебе, Сотофа. Теперь сэр Макс решит, что его начальник врёт всё время, – он сделал глоток камры и подмигнул мне. – А разве это не так, Джуф?! – их шуточные перебранки доставляли мне ни с чем не сравнимое удовольствие, но иногда казалось, что в шутке – только доля шутки. – Да я всегда говорю только правду! – не знай я шефа, подумал бы, что он всерьёз обиделся на свою давнюю подругу. – Очень вкусную вы варите камру, леди Сотофа, – чтобы как-то переключить их внимание, сказал я. – Для тебя старалась, милый мальчик, – она нежно погладила меня по щеке. А Джуффин как-то странно посмотрел на старую женщину, будто задавая ей безмолвный вопрос, а она точно так же выразительно на него взглянула – вместо ответа вслух. Мол: «Всё так же, Джуф, ничего не изменилось». А моё «теневое» сердце снова тревожно забилось, будто предчувствуя беду. Совсем как в тот раз, когда Кофа сказал, что шеф зачастил с визитами в Иафах. Но я не умею предсказывать будущее, поэтому ничего, кроме тревоги, не ощущаю. Значит, будем решать проблемы по мере их поступления. – Ладно, о вкусной камре и моих подвигах на любовном поприще поговорим в другой раз, – Джуффин опустошил свою кружку и заговорил о деле: – Сотофа, а где сейчас находится Старший Магистр Йоринмук Ванцифис? – Его сейчас нет в Ехо, Джуф. Поехал к каким-то родственникам в графстве Вук, – ответила старушка, очень удивлённая таким вопросом. – А зачем он тебе понадобился? – Да вот, понимаешь ли, я подозреваю его в заговоре с целью разрушить наш Мир, – заулыбался шеф. – Так что ни в какое графство Вук этот тип не отправился. – Старый Лис, ты, как всегда, полон сюрпризов, – пожилая леди улыбнулась в ответ, а потом очень серьёзно спросила: – Как именно он собирается это сделать? – Призвать Лунного Зверя на пару с Младшим Магистром Ордена Зелёных Лун Унбони Марихвой, если ты его помнишь, конечно. – Помню, Джуф. Он был одним из немногих, до кого не дотянулась карающая рука Нуфлина, – минуту назад улыбающаяся старушка посерьёзнела и стала немного моложе выглядеть. Морщинки на лице заметно разгладились. Теперь я до конца понимаю фразу, что состариться в этом Мире – не значит повзрослеть. По-настоящему могущественные люди по собственному желанию меняли свой облик, делаясь старше или моложе, а вот истинное взросление приходило только несколько веков спустя. – Да. И, похоже, он снова начал безобразничать, – шеф рассказал леди Сотофе о том, что узнали мы с Шурфом. И по мере продолжения его рассказа женщина становилась всё менее и менее старой. Когда Джуффин закончил, ей можно было дать лет сорок от силы. Я удивился, почему же она не выглядит так всегда. Леди Сотофа Ханемер была очень красивой женщиной. И, конечно же, она заметила, что я разглядываю её в немом изумлении: – Лови момент, Макс, – она кокетливо подмигнула мне. – Очень нечасто я так выгляжу. Не правда ли, Джуф?! – Я уже и забыл, как ты хороша, дорогая. Действительно – редкое зрелище. Ты прямо баловень судьбы, сэр Макс. – Я так и понял, – я улыбнулся. – Леди Сотофа, а почему вы всегда так не выглядите? – Ох, милый, ну подумай, зачем оно мне надо? – женщина рассмеялась. – Меня давно уже интересует только магия. А глупеньких мужчин даже жалко становится. – Правильно. И мне так спокойней, – хмыкнул Джуфин. – А тебе-то с чего, Старый Лис?! – Нет поводов арестовывать твоего не в меру ревнивого Поклонника, дорогая, – я удивлённо смотрел на обоих и ровным счётом ничего не понимал из сказанного. – Думаешь, ты бы смог? – кажется, леди Сотофу даже забавляла такая перспектива. – Не попробовав – не скажу «нет», – ухмыльнулся сэр Халли, но потом резко повысил градус серьёзности в разговоре: – По словам одного из послушников Ордена Зелёных Лун, Унбони Марихва и Йоринмук Ванцифис совместными усилиями где-то в подвалах Иофаха устроили премилое логово, где свободно можно заниматься магией какой угодно ступени – колдовать в своё удовольствие. И никто ничего не узнает и не заподозрит. – Ну, если знаешь, что искать, – всегда найдёшь, – помолодевшая леди Сотофа тоже стала серьёзной. – Старый маразматик уже ничего не видит дальше своего носа. Я давно говорил, что ему пора на покой, – полагаю, речь шла о Великом Магистре Ордена Семилистника Нуфлине Мони Махе, типичном старом еврее, жадном и расчётливом. Ему нужно было стать торговцем – бизнес бы процветал. А бело-голубое одеяние Великого Магистра не слишком подходит сэру Нуфлину. – Джуф, ты же знаешь, почему его могущество стало таять, – женщина как-то укоризненно и, в то же время, виновато посмотрела на шефа. – Да знаю я, знаю, – отмахнулся тот. – Ну, что, пошли искать скрытые двери в подвалах Иафаха? Ты как, сэр Макс, готов к приключениям? – Главное, что они к нам готовы, – заметил я, между прочим, вполне серьёзно, а Джуффин засмеялся. – Хорошая постановка вопроса! – Идём, мальчики, – позвала нас леди Сотофа, коснувшись дальней стены маленькой кухоньки-комнатки, где мы пили камру.        В стене появилась полупрозрачная дверь, но, как оказалось, вполне материальная. Когда мы оказались в тёмном и довольно узком коридоре, дверь-призрак исчезла, а Джуффин и леди Сотофа уже ушли вперёд, так что мне пришлось их догонять. А нечего глядеть по сторонам, дорогуша!        Оказалось, что под Иафахом расположены огромные подземелья с коридорами-лабиринтами, рассчитанными, видимо, на то, что не заблудятся в них только члены Ордена Семилистника. А Йоринмук Ванцифис как раз таковым и являлся. Очень удобно, надо признать. Проще всего спрятать тайное на самом видном месте. Например, в подвалах Иафаха. Ну кто догадается, что искать зло нужно в резиденции Ордена Семилистника?!        Мы бродили коридорами больше часа, пока Джуффин победоносно не заулыбался, остановившись перед одним из поворотов. Он коснулся ладонью стены и что-то долго шептал, пока в темноте не засияли какие-то ярко-алые руны, совсем непохожие на те, что были на ногтях и защитных перчатках Мастера Пресекающего. А потом проявилась дверь – Нашёл! – улыбаясь, сообщил шеф. – И раньше тебя, дорогая. – Да ну?! – женщина хитро сощурилась, коснулась ладонью противоположной стены. Серебристые руны, очень похожие проявленные Джуффином знаки, засветились под её рукой. И снова – дверь. Призрачная. Совсем как та, которую открыла леди Сотофа в самом начале наших поисков. – И что ты теперь скажешь, Старый Лис?! – Вот зайдём, осмотрим каждую из потайных комнат, тогда и скажу! – это очень походило на спор двух маленьких детей. Но я понимал: они дурачатся специально, чтобы не свихнуться от собственной силы и серьёзности. И ничего удивительного, между прочим. Ещё неизвестно, каким стану я, если смогу прожить семь веков, как Джуффин.        Сначала мы вошли в помещение, скрытое алыми рунами. Там, как и в подвале заброшенного дома, где мы с Шурфом поймали Зехху Моддорока, тоже были человеческие кости, и ничего больше. Поэтому мы отправились к двери, которую обнаружила леди Сотофа, – тот же результат. Мои спутники переглянулись – пока ничья. Ну а я только хмыкнул про себя. Честное слово, как будто они всю жизнь только тем и занимаются, что соревнуются, кто круче. Хотя, может так оно и есть. Чем только Тёмные Магистры не шутят.        Когда прошло чуть больше получаса (по моим ощущениям, по крайней мере), Джуффин снова остановился у стены. На этот раз он просто вытянул руки вперёд и довольно долго произносил какую-то магическую тарабарщину. Но старания шефа увенчались успехом: дверь-призрак, подсвеченная красным, проявилась в стене. – Очень умелый колдун прятал эту дверь, – задумчиво произнёс сэр Халли. – Настоящий мастер, я бы сказал. – Сомневаюсь, что это дело рук Йоринмука Ванцифиса, – сказала леди Сотофа. – Он не обладает подобным могуществом. – Значит, Унбони Марихва постарался. В Ордене Зелёных Лун, насколько я помню, очень ценились всякого рода скрывающие чары, основанные на древних рунах. А эта дверь под такой мощной защитой, что даже я сам не сделал бы лучше. – Ну-ка дай я попробую, – леди Ханемер оттеснила Джуффина в сторону и сама принялась колдовать над дверью в самом прямом смысле этого слова.        Постепенно красное сияние начало тускнеть, а потом и вовсе пропало. И дверь стала вполне материальной, а не полупрозрачной. Женщина открыла её, но вместе тёмного помещения мы увидели непроглядную темноту. – Портал, – с видом эксперта заключило моё начальство. – Знать бы ещё, куда он ведёт. – Хочешь, чтобы я пошла первой? – насмешливо спросила леди Сотофа. – Я знаю, дорогая, что даму нужно пропускать вперёд, – Джуффин улыбнулся, – но не в этом случае. Макс, ты пойдёшь последним. Неизвестно, где мы окажемся. – Как скажете, – я пожал плечами.        Сэр Джуффин Халли шагнул в темноту и исчез. Леди Ханемер последовала за ним. Ну и я не отставал – сделал шаг и почувствовал, что куда-то падаю, как Алиса (1) в кроличью нору. И падение моё было таким же бесконечным и медленным. Когда я уже почти впал в какое-то дремотное оцепенение, то внезапно ощутил твёрдую почву под ногами, ставшими почему-то ватными. И я осел на каменный пол какого-то очень старого дома. Джуффин и леди Сотофа были тут же, и, в отличие от меня, твёрдо стояли на ногах. – Сэр Макс, ты как? – спросил меня шеф. – Нормально, – заверил его я. – Что-то вы очень уж бодрые, – я до сих пор ощущал сильную слабость, а им ничего – стоят и улыбаются. – Удивительно, что ты вообще в сознании. Этот портал тянет силы из незванных гостей, если они захотят им воспользоваться. – Джуф, прекрати пугать мальчика, – леди Сотофа подошла ко мне и приложила правую ладонь к моему лбу. Я сразу же почувствовал прилив сил, а через полминуты смог подняться – слабости как не бывало. – Ну вот, совсем другое дело, – женщина осталась довольна результатом своих магических трудов. И тут из дальнего угла комнаты прозвучал довольно визглявый голос: – Надо же, а ты быстро догадался, кеттариец. Или подсказал кто?! – С каждого по слову – вот тебе и раскрытое преступление, сэр Йоринмук, – шеф осклабился, делая шаг в направлении голоса. – Мой тебе совет, Господин Большой Начальник, убирайся туда, откуда пришёл, – из темноты вышел высокий худощавый мужчина в бело-голубом, орденском, одеянии. Бледное измученное лицо с тёмными кругами под глазами выражало просто мировую скорбь. Какой бы нищий мог получиться из этого парня, а он всё туда же – в злодеи. – Так неинтересно. Я ведь пришёл поиграть, а ты предлагаешь мне уйти, – на месте этого бледного типа я бы смылся, и поскорее, а он ничего – стоит, весь такой уверенный в себе. – Ты всё равно не сможешь помешать пришествию Лунного Зверя, Джуффин Халли, – ну просто классическая самоуверенность злодея, который проиграет в финале. – Давай лучше я сним поговорю, Джуф, – и леди Ханемер поравнялась с шефом. – А ты ещё кто такая? – Ну, вот, стоило мне немного помолодеть, как ты уже не узнаёшь меня, мальчик, – женщина смотрела на него взглядом строгой учительницы. – Леди Сотофа?! – Йоринмук Ванцифис искренне удивился преображению старой ведьмы из Ордена Семилистника, и какое-то время смотрел на неё глазами напроказившего школьника. – Дорогая, мы с Максом, пожалуй, оставим вас наедине. – Иди уже, Старый Лис, – она улыбнулась нам, а потом снова повернулась к своему соорденцу. – Тебя следует наказать, мальчик. Ты очень плохо себя вёл.        Это было последним, что я расслышал: мы с Джуффином пошли дальше – в следующую комнату этого старого дома. Помещение было абсолютно пустым, зато в наличии имелась лестница на второй этаж, по которой мы и поднялись наверх. И внезапно шеф стал серьёзно-сосредоточенным и жестом велел мне остановиться. Здесь была всего одна комната, большая, с очень высоким потолком. Там-то и обнаружился Унбони Марихва с окровавленным ритуальным кинжалом в руках. А перед ним, каждое в магическом круге из светящихся рун, лежало шесть мертвых тел. И в треугольнике, который он начертал кровью убитых им людей, медленно, но неотвратимо, сгущалась энергия, беременная кем-то или чем-то. Существо внутри этого энергетического сгустка развивалось стремительно и быстро, как эмбрион внутри материнского чрева. Джуффин распростёр вперёд руки и что-то тихо проговорил: с кончиков его пальцев сорвались яркие светящиеся лучи, которые устремились в Унбони Марихву, но даже не оцарапали его. Младший Магистр Ордена Зелёных Лун был защищён энергетическим полем, и шеф не смог его пробить. Впрочем, он попробовал другие виды магических атак – бесполезно. Мы опоздали: Лунный Зверь призван в этот Мир.        Наш протвник только ухмылялся, глядя на то, как мы тщетно пытаемся хоть что-то предпринять. В основном, пытается Джуффин, конечно, потому что я, запустив в этого типа несколько своих смертных шаров, понял: моё оружие бесполезно. А над красным треугольником уже парил в воздухе довольно большой шар серебристой энергии, постепенно начиная принимать очертания какого-то зверя. Мне показалось, что морда похожа то ли на собачью, то ли на волчью. И когда энергетическая трансформация закончилась, рядом с Унбони Марихвой стоял Лунный Волк, прозрачный, в ауре бледно-зелёного сияния. Зверь повернул морду к призвавшему его и какое-то время внимательно разглядывал. – Я так долго ждал тебя, о Священный, – лепетал Младший Магистр. – Надели же меня великой силой, ибо я призвал тебя в этот Мир, и благодаря мне ты разрушишь его.        Ну, всё, подумалось мне. Сейчас этот парень получит огромную силу, а мы все очень сильно огребём. Если и не того хуже. Зря я так подумал, оказывается. Лунный Волк раскрыл свою огромную пасть и просто перекусил Унбони Марихву пополам. Зрелище было то ещё. И нежный я, совершенно не привыкший к подобным зверствам, просто осел на каменный пол: ноги меня не держали. А Джуффин с совершенно непроницаемым лицом сделал шаг вперёд, намереваясь, видимо, уничтожить это существо, которое умудрялось одновременно быть призрачным и вполне себе материальным. Но зверюге он явно был пополам, потому что все попытки шефа хотя бы ослабить его, ни к чему не привели. – Уходи отсюда, Макс, – голос его звучал глухо. – Забирай Сотофу и уходите оба. Немедленно! – А как же вы? – спросил я, всё так же сида на полу. – А мне нужно знать, что рядом нет ни души. Эта Лунная Собачка явно не хочет уйти по-хорошему, – насмешливый тон давался ему с трудом. – Уверены, что справитесь? – я в этом уверен не был, например. – Не знаю, Макс. Но позволить этому существу гулять по нашему Миру я тоже не могу. Уходи же!        Легко сказать – уходи. А вот если я не могу, что делать?! Я медленно, преодолевая дурноту и головокружение, поднялся на ноги, но и шага не успел сделать. Лунный Волк, до этой самой минуты внимательно изучавший Джуффина, переключил своё внимание на меня. И за какую-то долю секунды он оказался рядом, отшвырнув пытавшегося помешать ему шефа к стене. Наверное, удар был очень сильным, потому что сэр Халли поднялся с большим трудом. Но это я увидел краем глаза. Моё внимание было приковано к призрачному зверю, который медленно наступал, а я пятился назад, пока не почувствовал твёрдость стены – дальше уже некуда. Судьба – странная дама, подумалось мне. Я ведь даже не успел попрощаться с Шурфом…        Лунный Волк ничего мне не сделал, просто остановился и смотрел – изучал, я полагаю. Но зачем? Хотя, я ведь представляю интерес для всяких странных существ. Вспомнить хотя бы ту тварь из зеркала, или же фэтана. Призрак мёртвого магистра в Холоми также испытывал ко мне живейший интерес. И Безумный Рыбник тоже…        В реальность меня вернуло грозное рычание. Оказывается, что я несколько минут стоял как одурманенный, совершенно не воспринимая реальность. А надо бы, сэр Макс. Оказывается, Джуффин снова попытался напасть на зверя, и поэтому сейчас он лежал на полу, придавленный огромными когтистыми лапами. Кажется, шеф тоже впал в некое оцепенение, глядя в глаза этому существу. Возможно, так он парализует свои жертвы, прежде чем поживиться ими. Унбони Марихва, как я понимаю, был не в его вкусе. А вот сэр Джуффин Халли – вполне. Я уже хотел отвлечь зверюгу, но тут в дверном проёме появилась леди Сотофа Ханемер. Точнее, я полагаю, что это была именно она, так как в молодой девушке, ровеснице Меламори, если судить по внешности, я бы ни за что не узнал её. Чуть раскосые зелёные глаза сверкали азартом, длинные чёрные волосы рассыпались по плечам и спине. Грудь – мама не горюй! И тонкая талия. Неудивительно, что она скрывает свою внешность. Действительно, жалко дразнить такой красотой мужчин. – Стоило мне ненадолго оставить вас одних, мальчики, как вы тут же влипли в неприятности, – девушка звонко рассмеялась. – Что бы мы без вас делали, леди Сотофа, – я вымученно улыбнулся в ответ. – Шефу вон совсем тяжко без вас. – Вижу, милый мальчик, – теперь уже она не улыбалась.        В зелёных глазах самой могущественной ведьмы Ордена Семилистника появисля опасный огонёк, и она шагнула по направлению к призванному Унбони Марихвой зверю. Вокруг девушки сгущалась энергия, которая сразу же стала давить на меня. Но Лунный Волк нисколько не испугался. Напротив, он оставил оцепеневшего Джуффина и двинулся на леди Сотофу. Она подняла вверх левую руку, и в зверя полетели тонкие серебристые иглы, которые вонзились в его шкуру. Существо взвыло от боли, которая, однако, только разъярила его. Оно разинуло пасть и из неё вырвалось зелёное пламя. Магический щит ведьмы не выдержал и её отбросило к стене, как ранее шефа. Я так понял, она ударилась головой и потеряла сознание. И в тот же миг рядом с леди Сотофой появилось нечто тёмное – как будто тень мужчины – и подняло девушку на руки. Я не ошибся, это была именно Тень, вполне себе объёмная. Миг – и она исчезла вместе со своей ношей. А зверь двинулся в мою сторону, осклабив клыки и тихо рыча – предупреждая. И меня снова сковало оцепенение. – Прости, что не пришёл раньше, – знакомый спокойный голос заставил меня вздрогнуть. – Шурф… – имя сорвалось с моих губ, когда сильная рука сжала моё плечо. – Как ты здесь оказался? – Пришёл Тёмный Путём, – ответили мне. – Я почувствовал, что тебе угрожает кто-то очень могущественный. Полагаю, это и есть Лунный Зверь? – Да. И шеф явно не в лучшей форме. А леди Сотофу вообще унесла отсюда какая-то Тень, – сказал я. – Сэр Джуффин, бесспорно, очень могущественный колдун, но такое существо даже ему не под силу убить, – пока Мастер Пресекающий говорил, Лунный Волк изучающе разглядывал его, но не нападал. – Значит, плохи наши дела, – я нервно хихикнул. – Совсем не обязательно, – он замолчал на несколько секунд, а потом продолжил: – Макс, нам придётся нарушить некоторые правила, чтобы мы смогли справиться с этим существом. – А мы можем с ним справиться? – Шурф кивнул. – Что для этого нужно? – Скорее, кто, – сэр Лонли-Локли явно не был в восторге от подобной необходимости. – И кто же? – наверное, пока эта тварь смотрела на меня, я успел поглупеть. – Безумный Рыбник. Мне придётся выпустить его на свободу. А чтобы это сделать, нужна твоя кровь, Макс, – я непроходимый дурак. А ведь недавно сам предлагал ему подобное. Мог бы и догадаться, дорогуша. – Бери сколько нужно, – я протягиваю ему свою руку запястьем вверх и слышу тихий вздох. Он ведь хочет. И меру я не обозначил, как тогда – в Кеттари.        Белые перчатки из тонкой кожи были аккуратно сняты, и мои глаза уже не могут оторваться от руничевкого маникюра. Как и в тот раз, Шурф проводит пальцем над моим запястьем, магически рассекая кожу. Из раны моментально проступает кровь – божественный напиток алого цвета. И Мастер Пресекающий с жадно горящими глазами припадает к моему запястью. Глоток. Ещё Один. И ещё. И ещё. Я не чувствую слабости, когда он пьёт мою силу. С трудом оторвавшись от моей руки, он заживляет рану, а меня почему-то опять не держат ноги, и я сползаю по стене на пол. И Шурф вместе со мной. Я ощущаю, как его трясёт, а когда он поднимает глаза, на меня смотрит уже не сдержанный сэр Лонли-Локли, а Безумный Рыбник. С каким-то рычанием он впивается в мой рот поцелуем-укусом, жадным, болезненным, а я могу только подчиняться этому дикому напору. Когда поцелуй прекращается, я ощущаю сильное головокружение, а реальность расплывается перед глазами. В голове ещё мелькает мысль, что Лунный Волк так и не напал. Он смотрел на нас очень внимательно, будто взвешивая свои силы и шансы на победу. Смешно даже. Каким же могуществом я обладаю, если существо, способное разрушить этот Мир, не спешит напасть?        Безумный Рыбник поднимается во весь свой немалый рост, и чёрные провалы его глаз, из которых, я уверен, струится безумная жажда – в данный момент – разрушения. Уничтожить. Он жаждет драки с Лунным Волком – сейчас, немедленно. Но почему? – Он мой! Ищи себе другую добычу, тварь, – это вовсе не человеческий голос – звериное рычание, предупреждающее, что его обладатель собирается не просто попугать своего противника – он убьёт.        Я с трудом разлепляю отяжелевшие веки и вижу, что сейчас начнётся битва Безумия и Силы. Призванный Лунный Зверь, безусловно, очень силён, но ему явно недостаёт могущества, чтобы справиться с Шурфом, только что выпившим моей крови. Что за силы кроются внутри меня? Не уверен, хочу ли я это знать…        Безумный Рыбник даже не двигается с места, когда Лунный Волк прыгает на него. Я хочу закричать, но из горла моего вырываюстя только хрипы. А зверь, хотевший повалить Шурфа так же, как и Джуффина, сам отлетает к стене. Рыбник поймал руками его передние лапы, будто имел дело с маленькой собачкой, – сила, способная напугать кого угодно, – и отшвырнул его с лёгкостью. Белое лоохи Мастера Пресекающего уже окончательно испорчено, но безумному существу сейчас до этого нет никакого дела. И я понимаю, почему Безумный Рыбник единственный, кто мог бы убить это призванное в наш Мир существо: на зверя должен идти только зверь. Именно поэтому Джуффин предупреждал меня не давать ему своей крови. Слишком опасно…        А эти двое уже сцепились, как если бы обезумевший Шурф и вправду тоже был зверем. Огромные клыки клацнули всего в каком-то сантиметре от его шеи, лапы оставили кровавые глубокие борозды от когтей на груди, и я понимаю, что Мастер Пресекающий должен взять верх. Вот сейчас! Немедленно! Я так хочу! И снова мне как будто послушалось тихое: «Будет исполнено».        Лунный Волк стал клониться назад и увлёк противника за собой. Они стали кататься по полу, удалившись от пришедшего в себя Джуффина. И шеф медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, стал подползать ко мне. Его левая рука неестественно болталась – сломана, и прокушена в плече. Неестественно бледный от потери крови, он всё же довольно быстро оказался рядом. Но этот факт моё сознание зафиксировало мельком. Я следил за схваткой, в которой Шурф – мой Шурф – мог погибнуть. – Сколько…– прохрипел сэр Халли, – сколько твоей крови он выпил? – Не знаю, – едва слышно отозвался я. – Довольно много. – Нужно уходить. Как только кто-то из них будет повержен, победитель примется за нас, – он говорил это, тяжело поднимаясь с пола. А потом схватил меня за плечо и с неожиданной силой рванул вверх – я оказался на ногах. – Нет. Нельзя же… – Джуффин не дал мне договорить: – Нужно! Если Безумный Рыбник убъёт эту тварь, следующими будем мы. Не строй себе иллюзий, сэр Макс! – он встряхнул меня, видимо, желая привести в чувство. Но я видел только тех двоих, сражающихся в нескольких метрах от нас. Ну давай же, Шурф! Ты сможешь его убить! – Послушай же меня, мальчик! – на этот раз от тряхнул меня так сильно, что я едва устоял. – Уходим. Мне не хочется сейчас столкнуться с Рыбником, в котором через край бурлит твоё могущество.        И шеф, до боли ухватив слабо упирающегося меня за плечо, двинулся к лестнице. – Отпустите! Джуффин, отпустите меня!        Я уверен, что произнёс это довольно тихо, но Шурф услышал, обернувшись к нам, и Лунный Волк повалил своего отвлёкшегося противника на пол, передними лапами упёршись ему в грудь, – именно то, чего он и добивался. Но победный рык так и застыл в его пасти, уже рванувшейся, чтобы перегрызть горло врага. Сильные руки схватили его за нижнюю и верхнюю челюсть, раздирая пасть. Я ощутил, как захват Джуффина ослаб, и вырвался, чтобы видеть… видеть всё до конца, каким бы он ни был. Зверь пытался сомкнуть челюсть, но сильные руки – я помнил, что они могут быть и ласковыми – разрывали пасть до тех пор, пока я не услышал звериный крик боли. Лунный Волк осел на землю, но Безумный Рыбник не остановился на этом. Он свахтил тварь за шею, его руки засветились серебристым светом, и голова оказалась у него в руках. А из шеи заструилось зеленоватое сияние. Видимо, такой была кровь этого существа. И я понял, что сейчас Лунного Зверя разорвут на куски и…        Поперёк груди меня перехватила правая рука Джуффина, надо мной сомкнулась темнота, и я снова ощутил падение: мы ушли Тёмным Путём. …время давно остановилось, и стрелки моих часов замерли на слове: Ты… Снежный Рыцарь        Я почувствовал под ногами твёрдую землю и ощутил дуновение ночного ветерка. Вокруг нас простиралась ночь. Уж не знаю, где Джуффин хотел оказаться, но явно не здесь. Шеф тихо выругался. Хвала Магистрам, я мог хорошо видеть в темноте. Похоже, далеко мы не ушли: в нескольких десятках шагов был заброшенный двухэтажный дом, откуда мой начальник со мной в охапке пытался смыться. Не вышло. Интересно – почему? – Похоже, ты позволил ему взять слишком много, – если бы я не знал, что со мной говорил сэр Джуффин Халли и никто другой, не поверил бы. Его голос был абсолютно лишён каких-либо эмоций. И это пугало. – В тот момент я как-то не задумывался о мере: меня пытались убить, знаете ли, – конечно, он понял, что я нервничаю и начинаю его бояться. – Я понимаю, Макс, – сказал шеф уже мягче. – Но это впервые на моей памяти, чтобы кто-то смог помешать мне уйти Тёмным Путём. Ты понимаешь, что это значит? – Помешать? – я был удивлён. – А я думал, вам просто не хватило сил уйти дальше. – Не хватило сил – мне?! – он невесело хмыкнул. – Ты удивляешь меня, сэр Макс. С каждым разом всё больше, – кажется, это было сказано больше для него самого, чем для меня. – Мне помешал Рыбник. И скоро он будет здесь. – Шурф?! Но зачем ему это нужно? – сэр Халли внимательно смотрел на меня, будто пытаясь понять: притворяюсь я или моё удивление искреннее. – Сейчас мы это узнаем, – он напрягся, всматриваясь вдаль.        Я стал смотреть в том же направлении, что и Джуффин. И увидел человеческую фигуру, которая медленно приближалась к нам. Белое лоохи Мастера Пресекающего даже от пыли и крови не стало чёрным, поэтому светлые одежды – первое, что бросалось в глаза. Я уже хотел пойти навстречу, но шеф схватил меня за плечо, и я невольно ойкнул от боли. И фигура, которая до этого медленно к нам подходила, в одно мгновение оказалась в нескольких шагах.        Несомненно, это был Безумный Рыбник, каким я его впервые увидел в Кеттари. Чёрные провалы глаз, хищный оскал вместо улыбки, и хриплый, на грани рыка, голос. – Отпусти его, Чиффа. Сейчас. – А если я не сделаю этого, Рыбник?! – Джуффин ещё сильнее сжал моё плечо, и я стиснул зубы, чтобы не зашипеть от боли. Но Шурфу и не нужно было это озвучивать. Он всё ощущал и так: мои эмоции, мою боль, и радость пополам с тревогой – я не знал, как он поступит в следующий момент. – Отпусти. Найди себе другую игрушку, – от этого хриплого голоса я ощутил, как по позвоночнику пробежали мурашки. Совершенно неуместная реакция… – Хочешь сам с ней поиграть? – шеф тоже хищно осклабился. – Так понравилось, Рыбник?! – Кеттариец, я сказал – отпусти, – он приблизился на шаг. – Джуффин, вы делаете мне больно, – подал голос я. – Что вы, в самом деле, драться с Шурфом будете? – Если понадобится – буду. Что скажешь, Рыбник? – он, не отрываясь, смотрел на своего потенциального противника. – Джуффин, пожалуйста, отпустите меня, – я дернул рукой, но пальцы сэра Халли так сдавилили моё плечо, что я, всё же, застонал. И это будто стало последней каплей для Безумного Рыбника. Он просто растворился в темноте, а в следующее мгновение оказался рядом со мной и правой рукой коснулся запястья Джуффина. Его пальцы сами собой разжались, и рука безжизненно повисла вдоль тела. А меня и Шурфа уже не было рядом – мы стояли шагах в десяти от него. – Я не убил тебя только потому, что Макс этого не хочет, – прорычал Рыбник. И я только сейчас заметил, что его правая рука светится голубоватым сиянием – Перчатки Смерти. Теперь понятно, почему пальцы сэра Халли разомкнулись – его парализовало прикосновение ледяной руки Мастера Пресекающего. – А ты уверен, что тебе хватит на это сил? – в голосе шефа слышалась неприкрытая угроза. Он с усилием поднял левую руку, и, превозмогая боль, провёл ею вдоль своей правой руки – и она снова задвигалась. – Так гораздо лучше. Ну что, продолжим разговор? – Не думаю, Чиффа, – после этих слов нас окутала непроглядная темнота.        Ощутив под ногами пол, я зашатался и чуть не упал, так кружилась голова, но мне не позволили – подняли на руки и куда-то понесли. А когда я ощутил мягкий ворс ковра, то понял, где мы находимся: гигантский кабинет, занимающий третий этаж громадного дома сэра Лонли-Локли. Ну надо же! – Покажи мне своё плечо, – низкий хриплый голос звучал мягко и почти ласково. – Да ничего страшного, – хотел отмахнуться я, но мой рукав тут же был разорван, обнажив плечо с огромным чернющим синяком. Ого, вот это шеф постарался!        Ни слова не говоря, Шурф почти невесомо коснулся моей кожи горячей ладонью, совсем как в тот раз, когда Меламори оставила на моей скуле впечатляющий синяк от оплеухи. Тело моё постепенно расслабилось и перестало дрожать, хотя до этой минуты я и не ощущал совсем, что меня трясёт. Блаженно закрыв глаза, я ловил кайф от целительной силы Мастера Пресекающего. Хорошо…        Уже где-то на грани сна я вдруг вспомнил, что Шурф ранен. И это не сравнить с моим синяком. Я разлепил тяжелющие веки и безмолвно позвал его – на слова не было сил: «Шурф, а твои раны?» «Позднее. Главное – ты». «Сейчас же прекрати меня усыплять!» – я снова начал впадать в блаженную дрёму. «Тебе нужно отдохнуть», – конечно, он неумолим. Полагаю, этот парень всегда обладал железной волей. «Шурф, я сказал – перестань!» – как ни странно, он послушался. И я вместо приятной усталости ощутил ноющую боль и тошноту от головокружения. Но это всё было несущественно. Я протянул руку, прося помочь мне сесть. Шурф усадил меня, прислонив к стене. – Твои собственные раны… – начал я, – трать силу на них. – Я же сказал, это подождёт, – голос был уже более привычным для меня, низким, сильно уходящим в хрипотцу, но всё же не хрипом, перетекающим в рычание. – Тебе не хватает сил, чтобы исцелить себя? – спросил я, а он ничего не ответил. Значит, не хватает. Я протянул ему свою руку запястьем вверх. – Пей. – Ты сошёл с ума… – произнёс он еле слышно, но всё же обхватил пальцами моё запястье. – Вовсе нет. Просто хочу, чтобы завтра тебе не пришлось тащиться к знахарю. Ну же, Шурф!        Вместо ответа он поднёс мою руку к губам и поцеловал. А я ощутил, как сильно ему хочестя ещё. Ещё! По запястью снова полоснуло невидимое лезвие, и Лонли-Локли припал к открывшейся ране. Я – непроходимый дурак, по словам Джуффина. Ну и пусть. Я чувствую, что головкружение становится сильнее, уже после второго глотка. После третьего перед глазами темнеет, но Шурф отрывается от моей руки, бысто закрывая рану исцелением.        Голова нестерпимо кружится. Я в каком-то полуобморочном состоянии, но всё же ощущаю, как меня медленно опускают на ковер с мягким густым ворсом, а потом – целуют, нежно и очень бережно. И целительное тепло заполняет меня от макушки до кончиков пальцев. Чья это сила? Моя? Его? Или наша? Я даже не замечаю, что уже отвечаю на поцелуй, и нас будто выключает для мира – мы растворяемся друг в друге. Это гораздо сильнее, чем было в последний раз – намного, намного больше. Шурф… Его имя струится по моим венам, оно будто выгравировано в моей памяти, и больше во мне ничего нет – только его имя.        Когда поцелуй прерывается, я открываю глаза, чтобы увидеть знакомые мне белые стены и невообразимо далёкий белый потолок. Головокружения нет, меня не мутит, небольшая слабость – и только. Я приподнимаюсь на локтях, чтобы увидеть Мастера Пресекающего, в изорванном лоохи сидящего у стены, но от его ран не осталось и следа. Хвала Магистрам, моего могущества хоть на это хватило. Я сажусь, и тут же глаза Шурфа устремляются на меня – тёмно-серый потерянный взгляд. Я не понимаю, почему… – Что-то не так? – спрашиваю я неуверенно и как-то слишком уж тихо. – Всё в порядке, Макс, – отвечает он и отводит глаза. Ага, значит, в молчанку будем играть, сэр Лонли-Локли?! Очень зря. Чего-чего, а упрямства во мне на троих хватит. – Посмотри на меня, – я только прошу, не приказываю. И, наверное, именно поэтому он выполняет мою просьбу. Вздумай я настаивать и требовать, хрен бы чего дождался! В некоторых вопросах упорство Мастера Пресекающего Ненужные Жизни такое же непостижимо фундаментальное, как и его безмятежное спокойствие. – Ты напрасно тревожишься, Макс, – ну да, конечно. И твой голос – лучшее подтверждение, насколько не зря я волнуюсь. – Говори, Шурф, – я уже не прошу – требую. Моё право – знать, что он там себе напридумывал. Никто ведь и не скажет, но сэр Лонли-Локли горазд воображать то, чего на самом деле нет. – Что именно я должен говорить? – значит, всё-таки решил поиграть в молчанку. Ладно же! – Ты ведь понимаешь, что я всё равно узнаю, о чём ты думаешь?! – я смотрю на него с вызовом. А по-другому – никак. – Макс, я не понимаю… – Всё ты понимаешь! – неожиданно для себя я почти перехожу на крик. – Шурф, просто скажи мне. Пожалуйста.        Он долго смотрит на меня, будто взвешивая что-то. А потом очень тихо произносит: – Макс, если ты… однажды исчезнешь, я сойду с ума. По-настоящему. Сегодня я осознал это до конца, – он замолчал. – С чего бы мне куда-то исчезать?! – с преувеличенной весёлостью спрашиваю я. – Ты, как магнит, привлекаешь к себе очень могущественные силы. Мне кажется, что бесчисленные миры желают обладать тобой. А я не могу… не могу отдать тебя, – последние слова я скорее угадал, чем услышал. «Шурф, тебе и не нужно отдавать меня», – безмолвно шепчу я, сев рядом с ним: «Я и так твой, понимаешь?»        Вместо ответа меня сжимают в крепких объятиях, а потом целуют, да так, что меня сразу же уносит в шторм, который, оказывается, таился за растерянностью Мастера Пресекающего. А потом на меня смотрят чёрные глаза Безумного Рыбника, который желает владеть мною единолично, ни с кем не делясь, и ему хочется ещё, и ещё – меня. И я вдруг осознаю, почему Шурфа вдруг испугала мысль, что я могу исчезнуть. Ведь я – абсолют для Безумного Рыбника. Он не остановится ни перед чем в своей сумасшедшей жажде обладания. И если для этого нужно будет разрушить Мир, Безумный Рыбник это сделает, не задумываясь. Его желание могущества безгранично, и я каким-то образом даю то, чего безумное «я» Шурфа так страстно жаждет. А самое ужасное, я хочу того же самого: чтобы наши судьбы и жизни были едины, остальное – несущественно. И это очень опасно с точки зрения разумного сэра Лонли-Локли, который, конечно, прав. Всегда прав. «Если ты когда-нибудь захочешь уйти – возьми меня с собой. Я пойду куда угодно, только бы с тобой». «Шурф, я бы и не смог… без тебя…» – мои мысли становятся довольно бессвязными, потому что Мастер Пресекающий снова меня целует, опрокидывает на ковёр, нависая надо мной. Серебристо-чёрная ночь его волос прячет нас от мира, и я позволяю себе – нам – забыться.        Леди Сотофа Ханемер, сейчас – непостижимо молодая даже для самой себя – ставит кувшинчик свежесваренной камры на стол и садится напротив своего старинного друга. Очень давно, кажестя, ещё в прошлой жизни, он был её любовником… – Сотофа, – тихо позвал мужчина. – Что, Джуф? – улыбнулась ласково и как-то устало. – Я уже и забыл, какая ты красивая, – кеттариец тоже выглядел уставшим и немного задумчивым. И, кажется, сейчас то ли казался, то ли и вправду был моложе Господина Почтеннейшего Начальника, к которому все привыкли. – Осторожней с такими речами, дорогой. Моему Поклоннику может не понравиться твоё внимание, – она тихо рассмеялась. – Это просто констатация факта. Не станет же твой кавалер утверждать обратное, а? – Когда речь заходит обо мне, от него можно ждать чего угодно, Джуф, – в её голосе проскользнули нотки раздражения, что было совсем несвойственно доброй старушке, которой она обычно бывала. – Совсем как наш сэр Макс, – он немного помолчал, а потом добавил: – Подумать только, Безумный Рыбник смог коснуться меня – меня! – своей парализующей Перчаткой Смерти, а я не сумел вовремя стреагировать, чтобы остановить его. – А чего ты ожидал, Джуф?! Он взял силу не у кого-то, а у Вершителя. Здесь даже ты ничего не сможешь ему противопоставить, – молодая женщина вздохнула. – Дай-ка мне свою трубку. – Сотофа, не ослышался ли я?! Ты – и просишь у меня трубку?! – он явно насмешничал, но ведьма не рассердилась. – Не ослышался, дорогой. Раз уж мне выпала возможность побыть молодой, неплохо бы вспомнить старые вредные привычки, – она взяла протяную ей трубку и принялась набивать её табаком. Сотофа Ханемер делала это уверенно, будто курила каждый день.        А ведь прошли четыре сотни лет с тех пор, как она ощущала вкус табака, который так любил Джуффин. Мудрая старая ведьма из Ордена Семилистника не стала бы курить трубку, да ещё и принадлежащую бывшему любовнику. Но сейчас у неё была редкая возможность побыть не собой. И она наслаждалась каждым мгновением. – Сотофа, что мы будем делать, если Вершитель откажется выполнить нашу волю? – спросил мужчина. – То, что должны, Джуф, – ответила она, пуская кольца дыма. – А что мы должны делать в таком случае, дорогая? – Ты не сможешь заставить этого мальчика поступать согласно своим желанием. Он – Вершитель.И делает, что хочет. – Сотофа, ты ведь понимаешь: я не могу позволить им сблизиться, как хочется Безумному Рыбнику. Это опасно не только для целостности Мира вообще, но и для всех нас в частности. – Джуф, ты неисправимый упрямец, – она нежно коснулась его щеки, но сейчас её ладонь была не сухой и тёплой, а мягкой и прохладной. – Переиначить Судьбу может только Вершитель. – А тебе известна моя судьба, дорогая? – сэр Халли накрыл нежную ручку своей, а потом поднёс её к губам. – Мир не рухнет, Джуф, только потому, что ты – вы все – так сильно этого боитесь. Но если станешь навязывать Вершителю правила чужой игры – Мир не устоит, можешь мне поверить.        Какое-то время они молчали. А за окном, между тем, рождался новый день. Сэр Джуффин Халли был уверен в своей правоте, и поэтому спорить с давней подругой не считал целесообразным. А леди Сотофа Ханемер положила на стол его трубку, и рука её уже вновь делалась сухой и морщинистой. – Думаю, мне пора, – мужчина встал из-за стола. В конце концов, каждый остался при своём мнении. – В следующий раз ты не отделаешься только сломанной рукой, Джуф. Будь осторожен, играя роль творца чужих судеб, – старая леди ласково улыбнулась ему. Теперь черты её ещё совем недавно молодого лица стали мягче, будто морщины сгладили неукротимый нрав этой непостижимой женщины. – Постараюсь, дорогая, – он улыбнулся ей. – У меня же нет такого кавалера, как у тебя. – И не говори, – она усмехнулась. – Унёс меня, проказник, на Тёмную Сторону, и пока Рыбник не разорвал на части Лунного Волка, так и не выпустил оттуда. – Проводишь меня? – Разумеется. Уже стоя у тайной двери, ведущей в Иафах, Джуффин внимательно посмотрел на Сотофу и спросил: – Я всё ещё не могу рассчитывать на твою помощь, дорогая? – Не в моих правилах вмешитьваться в чужие судьбы, Старый Лис. Тем более, что игры с судьбой Вершителя непредсказуемы и опасны. Надеюсь, ты сможешь вовремя остановиться, Джуф. – Жаль, Сотофа. Ты могла бы стать мне хорошим союзником. – Во всех остальных делах – непременно.        Сэр Джуффин Халли только кивнул ей на прощание и улыбнулся, прежде чем уйти Тёмным Путём.        Проснулся я на пушистом ковре, укрытый тёплым и очень лёгким одеялом. Шурфа поблизости не было. Чувствуя себя выспавшимся и отдохнувшим, я сладко потянулся, и в этот момент услышал звук открывающейся двери и тихие шаги. – Хорошего утра, Макс. Как ты себя чувствуешь? – спокойно и деловито спросил у меня Мастер Пресекающий, усаживаясь на подоконник. – Превосходно, – я широко улыбнулся, а потом вспомнил, что и мне следовало бы поинтересоваться здоровьем сэра Лонли-Локли: – А как твои раны? – От них не осталось и следа, – ответил Шурф, а потом, очень тихо, добавил: – Спасибо. – Ну и хвала Магистрам, – я облегчённо вздохнул. – А спасибо должен говорить я, а не ты. – Без тебя и твоего могущества я ничего бы не смог сделать с этим призванным в наш Мир существом, – не согласились со мной. – Лунный Зверь поглощал чужую силу, Макс. Ну а твоя оказалась ему не по зубам. Вот и всё. – Слушай, а что с Джуффином? – осенило вдруг меня. Ведь мы исчезли, и я надолго позабыл о существовании вселенной вообще, не то что какого-то там шефа. – Я уже успел переговорить с сэром Джуффином на Безмолвной Речи. С ним всё в порядке, Макс. Я сообщил ему, что ты уже не нуждаешься в знахаре, и ещё отдыхаешь от вчерашних происшествий. Но, думаю, он захочет расспросить тебя о произошедшем, – ровный голос был абсолютно лишён эмоционального фона, и меня это несколько насторожило. – Шурф, что опять не так? – Не понимаю, о чём ты, – он пожимает плечами, как бы выражая удивление. Но я-то ощущаю его внутреннее напряжение – меня не проведёшь. – Мне что, каждый раз придётся клещами выдирать у тебя правду? – я быстро встаю и подхожу к окну, присаживаясь на подоконник напротив моего собеседника. – Макс, вчера сэр Джуффин был очень удивлён тем, какой силой ты меня наделяешь. И я думаю, он вчера всё понял… про нас, – последнюю фразу он произнёс едва слышно. – Посмотри на меня, – прошу я, и в следующее мгновение встречаюсь с тревожным взглядом серых глаз. – Мы будем решать проблемы по мере их поступления – так говорят в моём мире. При любом раскладе, для нас ничего не изменится, даже если Джуффин против. Почему ты всё время сомневаешься во мне? – Только не в тебе, – он поднимается, быстро оказывается рядом и притягивает меня в свои объятия. – Макс, я никогда в тебе не сомневаюсь, – шёпот у самого уха. – Тогда в ком? В себе? – я прячу лицо в складках его белого лоохи – одеяии Истины. – Ты как наркотик, Макс. Чем больше я беру, тем больше хочется. И однажды я могу забыться – и полностью опустошить тебя, – он говорил очень тихо: – Когда-нибудь я могу убить тебя, понимаешь? – Нет, – я расслабляюсь в его руках. – Не понимаю и не боюсь. Я доверяю тебе, Шурф. Всегда и во всём. – Возможно, ты ошибаешься. – Да ну?! – я усмехаюсь. – А как насчёт тебя? – Насчёт меня? – кажется, он не понял, о чём я. – А вдруг ты ошибаешься?! Может, это мне нельзя доверять. Поди ещё разберись, что я за тварь такая, – сарказм в моём голосе звучит напополам со злостью. – Макс, неужели ты и в самом деле так о себе думаешь? – он немного отстранаяется, чтобы посмотреть мне в глаза. – А ты что обо мне думаешь? – Думаю, что ты несправедлив к себе. И совершенно точно ошибаешься. – Взаимно, сэр Лонли-Локли, – я вдруг улыбаюсь. – Я ровно то же самое думаю о тебе.        А он только качает головой вместо ответа, но уголки губ приподнимаются в намёке на улыбку. Хвала Магистрам, хоть этот вопрос прояснили. Надеюсь, нам больше не придётся к нему возвращаться. А что там думает Джуффин или даже весь мир – дело десятое. Я всегда считал, что свобода – личное дело каждого. И преступно кого-либо и в чём-либо ограничивать. Поэтому у меня никогда не было попугая или какой другой птицы. Все крылатые призваны быть свободными. И все люди – тоже. Мы с Шурфом не станем рабами чьей-то воли – это я знал наверняка. Долой клетки! – Макс, полагаю, ты голоден? – спрашивает меня Мастер Пресекающий полчаса спустя. – Ещё как! Сейчас бы съел целого быка! – Быка? Это какое-то животное из твоего Мира? – Угу. Большое и рогатое. Мои соотечественники выращивают таких специально для еды.        Конечно же, он сразу записывает это в свою неизменную тетрадь. Мне всё хочется спросить, сколько у него таких тетрадей с записями. Должно быть, бесчисленное множество. А где тетрадь, которая была у него, когда мы гостили в Городе в Горах? Шурф ведь рисовал меня… – Макс, о чём ты так глубокго задумался? – он уже зкончил писать. – Да так, ни о чём… – щеки предательски горят. – Это твоё «ни о чём», должно быть чем-то очень приятным, – в его голосе слышится незлая насмешка. А я всё не могу привыкнуть, что этот парень каждый раз меняется, словно хамелеон. Будто его нынешняя личность отделилась от него, как маска, и Шурф всё время забывает то снять её, то одеть. – А вот не скажу! – я ехидненько захихикал, а в следующее мгновение в моей голове раздался голос Джуффина: «С добрым утром, сэр Макс!» «И вам того же, Джуффин. Как вы себя чувствуете?» «Превосходно! Наша леди Сотофа – самый лучший знахарь на свете. Даже лучше меня, но это большой секрет», – я так и видел, как шеф подмигивает мне. «Секрет так секрет. Что-то случилось?» «Можно и так сказать. Понимаешь, Макс, у тебя ведь объявились подданные, как мне стало известно. И когда только ты успеваешь, а?! Ну так вот, они требуют своего царя, разбив лагерь за пределами Ехо, и не собираются двигаться с места, пока Владыку Фангахру, то есть тебя, не узрят. Мелифаро вчера отправился на переговоры, но всё тщетно. Так что, будь любезен, сэр Макс, поехать и разобраться с народом Хенха. Пошли Зов моему Дневному Лицу, и отправляйтесь вместе. Дороги-то ты всё равно не знаешь, горе моё», – Джуффину явно было весело от всей этой ситуации. И теперь я понял, куда подевалась наша Дневная Грёза, и почему она не участвовала в ночных приключениях. «Я имею право на последний завтрак?» – спросил я, хмыкнув, и Шурф, понявший, что я общаюсь на Безмолвной Речи, удивлённо на меня воззрился. «Разумеется. А то вдруг ты нас покинешь, Владыка Фангахра. Хоть насладись столичной кухней напоследок. Кстати, ночью я так и не смог дозваться ни тебя, ни сэра Шурфа», – что-то в этом замечании мне не понравилось. «Ну, наш Мастер Пресекающий знахарствовал, да и мне было хреново, если честно. Я почти сразу заснул и вот только сейчас продрал глаза», – в принципе, я почти не врал. «Уладишь свои «царские дела», жду тебя в Доме у Моста, сэр Макс, – есть разговор. Отбой!» – полюбившееся слово уже традиционно прозвучало в конце. Но что-то мне подсказывало: беседа с Джуффином будет очень серьёзной. Даже не похоже на шефа, который явно чем-то обеспокоен. – Макс, – позвал меня Лонли-Локли. – Да, это был наш начальник. У меня, как у новоиспечённого монарха, возникли некоторые трудности с подданными, – и я рассказал Шурфу всю эту нелепую и крайне комедийную ситуацию с моим внезапным восцарствованием. – Поехать с тобой? – спросил меня Мастер Пресекающий, когда мы уже наслаждались едой из «Обжоры Бунбы». – Не надо. Мне составит компанию Мелифаро, – мне только кивнули в знак согласия. – Сэр Джуффин ещё говорил о чём-то, кроме твоих «монархических проблем»? – Угу. Полагаю, меня ждёт весьма занимательная беседа, – усмехнулся я. – О ночных событиях, надо полагать? – мне бы его спокойствие и хладнокровие, пусть хотя бы внешние. – Наверное. Шеф просто сказал, что нам нужно поговорить, – я пожал плечами. В конце концов, сказанное Почтеннейшим Начальником я только приму к сведению, и никак не собираюсь исполнять, если это будет идти вразрез с моей точкой зрения. – Зови меня, если сэр Джуффин начнёт убеждать тебя в чём-то слишком настойчиво, – и Шурф совершенно не шутил, говоря мне это. – Думаю, твоё присутствие не понадобится, – я постарался, чтобы мой голос взучал как можно более беззаботно. – Надеюсь, ты прав, – ох, он говорит это чересчур спокойно, как будто что-то уже решил для себя. – Шурф. – Да, Макс? – Мы просто поговорим – и всё, – интересно, кого я убеждаю: его или себя. – Я так и понял, – Лонли-Локли поднялся с ковра, на котором мы и трапезничали. – Вот и ладненько, – я встал следом. – Сейчас пошлю Зов Мелифаро, и мы отправимся на встречу с моими подданными, дырку над ними в небе.        Девятый Том, мягко говоря, не был рад меня слышать, поскольку только утром вернулся, и лишь несколько часов назад уснул. И об этом он сообщил мне совершенно непечатными словами, а потом сказал всё, что думает о нашем начальнике, но в свой дом впустил. – Ты настоящее Чудовище! – сокрушался Мелифаро. – И подданные твои –сущие демоны! Это ж надо – упёрлись, и даже слушать меня не захотели! – Будем надеяться, что хоть меня они послушаются, – вздохнул я. – Делай что хочешь, но выпроводи их восвояси! Если не сможешь, я точно убью тебя, Ночной Кошмар!        Мой друг и коллега спешно умывался и одевался, глотнув перед этим принесённый мною, заботливым и добрым, бальзам Кахара, и костерил меня, шефа, народ Хенха и всё Соединённое Королество заодно. В общем-то, парня можно было понять. Я-то, в отличие от Мелифаро, выспался и отдохнул.        «Быстрые» сборы заняли минут сорок. И в итоге Девятый Том предстал передо мной в ярко-зелёном лоохи, розовой скабе под ним, синем тюрбане и жёлтых сапогах. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Более нелепого сочетания цветов, по крайней мере, на мой вкус, трудно было представить. И, при этом, бедняга имел весьма помятый вид.        Настоящим же шоком для Мелифаро стало то, что добрались мы до «лагеря» жителей пустых Земель (читай – моего народа и новоявленных подданных) всего-то за пару часов. А он-то, бедолага, на дорогу туда и обратно потратил всю ночь и часть утра.        Мои подопечные обосновались тут основательно и надолго, в чём я имел возможность убедиться лично. Сконструированные ими палатки, как сказали бы в моём Мире, были на самом деле тканью, натянутой на палки и прикреплённой верёвками. Получились такие самодельные шатры, а на веревке, натянутой между двуями довольно толстыми столбами, уже висели свежепостиранные вещи. Недалеко от лагеря паслись животные, напоминающие смесь лося и оленя, но только гораздо больше. Они были крупнее лошади, с ветвистыми рогами. Как выяснилось позже, это были менкалы – звери, на которых жители Пустых Земель ездили верхом.        Едва завидев меня, старик по имени Файриба, который тогда в кабинете Джуффина первым бухнулся на колени, едва услышал моё имя, подошёл ко мне и отвесил низкий почтительный поклон: – Приветствую тебя, Владыка. Мы ждали твоего появления с трепетом и надеждой. – И вам хорошего дня, Файриба, – поздоровался я. – О Фангахра, для меня честь, что ты помнишь моё имя, – он опять низко поклонился.        Увидев, что делает их Старейший, и остальные подтянулись к нам, низко склоняясь передо мной. Удивительно даже, что они так трепетно отнеслись к моему распоряжению не бухаться на колени. Слышало это шесть человек, но знают теперь все. Очевидно, слово царя и вправду закон для этого народа. – Здравствуйте, господа. Ваш соплеменник уже свободен. Так могу я узнать, почему вы до сих пор здесь, да ещё и разбили целый лагерь на чужой, между прочим, земле? – спросил я, и так зная ответ. И что земля чужая, эти ребята тоже преотлично понимали, я думаю. – Владыка, мы не можем отправиться домой без тебя. Ты нужен своему народу, о Фангахра, – опять низкий поклон. Мелифаро уже тихо похрюкивал от смеха, даже забыв на меня сердиться, чем он и занимался всю дорогу. – Файриба, поймите, я не могу всё бросить и поехать с вами. У меня здесь своя жизнь. Да и встретились мы абсолютно случайно. – Нет, Владыка, это была судьба, – опять двадцать пять. Я вздохнул. – У меня здесь работа, друзья, – я надеялся, что даже для этих недалёких людей, которые, как я подозревал, в большинстве своём неграмотны, поймут мои доводы и прислушаются к ним. – Мы понимаем, о Фангахра. Но ты наш царь, вновь обретённый через столько лет. Твой народ нуждается в твоей мудрости и справедливости, – похоже, он эту волынку может тянуть до бесконечности. – Раз вам так уж нужен царь, я мог бы править отсюда, из Ехо, если это вас устроит, Файриба, – они должны хоть на это согласиться, потому что мне совсем не хочется применять к этим совершенно безобидным людям свои смертные шары.        Старик обвёл взглядом своих соплеменников, чтобы убедиться: их решение единодушно. Они активно закивали. Файриба вновь обратился ко мне, глаза его горели надеждой и радостью: – Мы согласны, о Фангахра. Ты воистину мудр и великодушен, – он снова низко мне поклонился. – Мы вернёмся домой, чтобы сообщить всему твоему народу радостную новость: Владыка Фангахра нашёлся, и у нас вновь есть царь, мудрый и справедливый. – Вот и отлично, – я едва сдержался, чтобы не вздохнуть от облегчения. – Раз вопрос решён, сворачивайте ваш лагерь и отправляйтесь в путь. – Твоё слово закон, о Фангахра, – Старейший учтиво поклонился, как и все его соплеменники, и они дружно принялись собираться.        Мы с Мелифаро ждали в амобилере, пока народ Хенха не навьючил своими вещами менкалов и медленно не двинулся прочь. Файриба пообещал мне вернуться как можно скорее, чтобы короновать меня на престол. Я сказал, что торопиться совсем не обязательно, и никуда я не денусь. Как ни странно, старик со мной согласился, сказав, что нужно дождаться подходящего времени, и сделать все необходимые подготовки к моему воцарению. А я поддакивал ему, радуясь: вернутся они явно нескоро. Это даёт мне время посоветоваться с мудрыми и опытными людьмим, что вообще надлежит делать с моей «царской проблемой». – А ловко ты с ними, Чудовище! – приствистнул Мелифаро, когда мы уже возвращались в Ехо. – Меня они и слушать не пожелали, о-о-о Фанга-а-а-ахра, – протянул он моё псевдоимя. – Царь я или не царь! – я рассмеялся. – Учись, Девятый Том! – Куда уж мне до тебя, сэр Ночной Кошмар, – парень зевнул, несмотря на то, что несколько часов назад глотнул бальзама Кахара. – Кстати, а что у вас ночью происходило-то? Сэр Джуффин ничего мне толком и не рассказал.        Что ж, дорога неблизкая (по моим меркам, по крайней мере), и я, в деталях даже, поведал своему другу о произрошедшем минувшей ночью: про вызов Лунного Зверя из иного пласта реальности, и про наше с ним сражение. Умолчал, правда, что расправился с этим существом не совсем адекватный Мастер Пресекающий Ненужные Жизни, который предварительно выпил моей крови. И про пострадавшее в ходе этой битвы начальство тоже не сообщил. Я решил, что незачем пошатывать авторитетность Джуффина. Но к концу нашего путешествия Мелифаро всё равно заснул. Я привёз его прямо к дому и разбудил, сказав, что куда приятней и удобней спать в кровати. Парень вяло со мной согласился и исчез за дверью своего жилища, а я с чистой совестью поехал в Дом у Моста.        Я сразу понял, что разговор будет очень серьёзным и трудным, как только вошёл в кабинет и увидел непривычно мрачного Джуффина. Он курил трубку и задумчиво смотрел в окно. Более того, шеф даже не повернулся в мою сторону, когда я вошёл. – Я думал, что ты справишься быстрее, сэр Макс, – сказал он мне вместо приветствия. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросил я, усаживаясь на стул. – И да, и нет, – загадочно ответил шеф. – То есть? – я чувствовал, что начинаю нервничать, на автомате достал из кармана лоохи «Winston» и закурил. – Макс, ты отдаёшь себе отчёт, что вчера твой поступок был, мягко говоря, неразумным? – сэр Халли вперил в меня мрачный испытующий взгляд. – Какой именно поступок? – вопрос я задал скорее по привычке, хотя прекрасно знал, о чём идёт речь. – Ты дал ему слишком много, Макс. И это могло погубить нас всех, – в его голосе совсем нет привычной мне иронии, и я внутренне сжался. – Джуффин, но ведь ничего не случилось. Шурф и не собирался нападать на вас или на меня, – моя рука, держащая сигарету, немного подрагивала. – Неприкосновенность касалась только тебя. Мне такая привилегия не полагается, – шеф вздохнул. – Безумный Рыбник мог убить меня в то мгновение, захоти ты этого. Твоя власть над ним куда больше, чем я представлял. – И что теперь? Вы меня уволите? Или Шурфа? – я нервно хихикнул. – Нет, конечно. Но вам двоим стоит некоторое время свести общение до необходимого минимума. – Джуффин, да мы и так редко видимся. Вчерашняя ночь – исключение. – Ага. И именно поэтому сэр Шурф пришёл Тёмным Путём, почувствовав угрожающую тебе опасность, – он достал свою трубку и принялся её набивать – успокаивающее действие. И некоторое время оба мы молчали. – А с этим что-то не так? – я курил уже третью сигарету. – С чем именно? – спросил Джуффин, пуская кольца сизого дыма. – С чутьём сэра Лонли-Локли. – Да нет. Кроме одного: оно, опять же, распространяется только на тебя, Макс. Случись что с Мелифаро или сэром Кофой, наш Мастер Пресекающий вряд ли бы это ощутил. – Джуффин, на что вы намекаете? – я уже устал от этой игры в угадайку. И смешливый шеф нравился мне куда больше этого мрачного и серьёзного, даже слишком серьёзного, типа. А ведь сэр Махи говорил мне, что не знает никого угрюмее нашего начальника. И я ещё, дурак, не поверил ему. Святая правда. – На то, что между тобой и сэром Шурфом существует очень прочная связь, Макс. И ты об этом можешь даже не догадываться. – Ну и что? Это так страшно? – Нет, пока вы оба не начинаете чудить, как вчера. – Вы же сами знаете: это диктовалось необходимостью, – я раздражённно стряхиваю пепел в круглую жестяную пепельницу, которую достал из Щели Между Мирами. Даже удивительно, что не зонтик. – Знаю. И вы действовали правильно, – он вздыхает, – но это не отменяет моих опасений, Макс. – Грешные Магистры, Джуффин, каких ещё опасений?! – Что вы вдвоём могли бы натворить, действуя осознанно и слаженно. Комбинация твоего могущества и умений и знаний сэра Шурфа даёт весьма нестабильную и взрывоопасную смесь. – И я теперь должен постоянно держаться от него хотя бы на расстоянии в пять метров? – я усмехаюсь, представив себе нелепую картину: я – с сантиметром в руке – отмеряю нужную дистанцию, ползая по полу на четвереньках. – Не настолько же буквально, сэр Макс, – Джуффин не сдерживается и тоже хмыкает. Уже лучше. – А нечего читать чужие мысли! – я улыбаюсь, потому что просто не могу долго пребывать в плохом или излишне серьёзном настроении. Хвала Магистрам, в этом мы с шефом похожи. – Среди моих вредных привычек нет подобной. Но твои мысли чаще всего так и просятся быть услышанными, – на его лице появляется улыбка. – А вы воспитывайте свою силу воли: чтению мыслей сэра Макса – решительное нет! – Тебе что, совсем меня не жалко, а?! – шеф уже смеётся от души. – Нисколечко. Вам такое упражнение пойдёт на пользу, Джуффин. – Да я ж зачахну! – с притворным ужасом восклицает он. – И вообще, своим вредным привычкам периодически надо потакать! – Только периодически? – с иронией спрашиваю я. – У каждого своя периодичность! – Ну-ну. – Ладно, иди уже! Мне, вообще-то, ещё работать сегодня!        Я смеюсь, желаю шефу плодотворного трудового дня, на что он кривится, будто уксуса выпил, и отправляюсь домой, ещё не подозревая, как был неправ, говоря своим подданным, будто никуда не денусь… Сноски: (1)Речь идёт о героине Льюиса Кэррола из книги «Алиса в Стране Чудес».