Тария и Тёрн

Хейль поёжилась от утренней прохлады. Если бы не плащ рослого наёмника, который тот так и оставил девочке, Андори точно бы замёрзла. Они ехали через миртийские леса уже несколько часов. Отчего-то Вивьеннэ иль Найтх захотелось выйти до рассвета, и теперь все трое двигались меж охваченных туманом деревьев и мелких чахлых зарослей колючего тёрна. Хейль сидела на пегой кобыле позади стража, робко обхватив его за спину. Благо свои огромные мечи Зирген Вэйс прикрепил к седлу, дабы меньше пугать и без того дрожащую девчонку. — Виви, надеюсь, твоё магическое чутьё хорошо работает, — нахмурился Зирг, сжимая поводья. — Не хотелось бы застрять в этом проклятом лесу навечно. Иль Найтх зевнула, прикрыв рот ладонью, и беззаботно ответила: — Ты забыл, что маги всегда находят нужный путь? Это у нас в крови, если не знал. — Да плевать на вашу кровь, — хмыкнул наёмник. — Лучше объясни, почему мы не пошли через королевский тракт? Хейль, которой особо нечем было заняться, прислушалась к разговору. — Потому что чем меньше глаз меня видят, тем легче потом увиливать от ненужных расспросов, — улыбнулась Вивьеннэ. — И тем меньше придётся убить шавок Хистэо. Кто такой Хистэо, Андори не знала, но по скривившемуся выражению лица Зирга поняла, что кто-то весьма неприятный. — Юнец и так знает, что мы не в столице, — качнул головой Вэйс. — Ты не появлялась при дворе слишком долго, госпожа. Шрам на лице женщины растянулся от широкой улыбки. — Король и без меня найдёт, чем заняться, — Вивьеннэ усмехнулась. — А что до его главного шпиона… Тэо слишком дальновиден, дабы размениваться по мелочам. Пока я не шибко докучаю ему, он не полезет на рожон. Зирген задумчиво кивнул. — Селина не обрадуется, когда он приедет, — заявил он вдруг. — Они и в детстве едва ли ладили. Ты помнишь их дуэль, Виви? Иль Найтх на мгновение поморщилась, но тут же вернула лицу безмятежный вид. — Конечно, помню, Зирг, — фиалковые глаза отвели взгляд в сторону. — Это же я тогда всю ночь просидела у постели Селины. — Славное было время, — вздохнул наёмник. — Вы все были глупыми маленькими детьми, и мне не приходилось резать столько народу. — Можно подумать я плачу тебе за пустые разговоры о прошлом, — хохотнула Вивьеннэ. Зирген Вэйс промолчал, но на лице его появилась едва заметная полуулыбка. *** Они сделали привал ближе к вечеру. Виви проголодалась и послала Зирга за дичью, а уставшей от долгой езды Хейль приказала развести огонь. — Давай, заодно посмотрим, как много ты умеешь, — сама себе кивнула иль Найтх. — Но я… — Андори закусила губу. — Ты долго не пользовалась магией, да? — Виви спешилась. — Я знаю, дорогая эль Хаарит. Но меня это мало волнует. Приступай. Хейль поняла, что выбора у неё и нет. Она встала боком, в одну из основных стоек боевой магии и вытянула ладонь вперёд. Когда Андори была маленькой, она неплохо управлялась с огнём. И хотя талант у девочки проявлялся больше к противоположной стихии, мама всё равно хвалила Хейль за упорство в изучении всех направлений магии. «Это важно — уметь сразу всё, не теряться при необходимости использовать стихию, в которой ты не сильна, — Андори до сих пор слышала голос матери. — Потому что в будущем тебе понадобится вся твоя сила, если хочешь выжить в этом мире». А Хейль хотела. Благодаря этому она всё ещё была здесь, с чародейкой, от которой эль Хаарит бросало в дрожь. И именно поэтому творила сейчас волшбу, хотя уже давно поклялась забыть о магии, о матери, обо всём прежнем и несущем лишь горе. Яркий огненный шар вспыхнул меж теней леса, как нечто неестественное и чуждое. Вокруг Андори сразу стало тепло, и девочке пришлось слегка уменьшить мощь заклятия, чтобы оно не опаляло, а лишь грело. Хейль вдруг совершенно ясно осознала: за всё время, проведённое вне дома, она ничуть не утратила навык. Более того, чары эль Хаарит словно бы стали взрослее и легче поддавались контролю. — Неплохо, — удовлетворённо кивнула Вивьеннэ. — Будешь поддерживать огонь всю ночь, и так — каждый день в пути. Основной навык, необходимый хорошей чародейке, — это умение полностью контролировать себя. Если магия выходит из-под этого контроля, творившая её никогда не станет кем-то выше обычного человека. Хейль едва заметно нахмурилась. Она была не в том положении, чтобы спорить, но держать пламя на постоянном уровне так долго, да ещё и во сне… иль Найтх хотела от неё невозможного. — Не криви лицо, — Виви фыркнула. — Я отлично знаю, что бывает с теми, кто даёт волю своей магии. И потом, уже тише, добавила: — Один такой человек оставил мне это. Пальцы Вивьеннэ на мгновение коснулись уродливых рубцов. Хейль молчала и старалась аккуратно держать пламя. Она была не в том положении, чтобы задавать вопросы. Но где-то глубоко внутри Андори чувствовала исходящую от иль Найтх печаль. Зирген Вэйс вернулся с тремя кроликами, из которых торчали стрелы. Лук за его спиной поблёскивал металлическими навершиями в свете пламени. Наёмник, негодуя на своенравную дичь, уселся рядом с огнём и принялся свежевать жирные тушки. У Хейль свело желудок от одной мысли о жареном кролике. Она вспомнила, что ела только утром, а долгая езда невероятно утомляет. Правда, вопросительный взгляд, брошенный на Мастера, остался незамеченным. Из чего Андори пришла к выводу, что и ей определённо что-нибудь да перепадёт. — Виви, ты сделаешь? — закончив работу, спросил Зирг. Иль Найтх, лежавшая на своей широкой, отделанной мехом накидке, которую постелила прямо на землю, нехотя приоткрыла глаза. Хейль сомневалась, что Вивьеннэ дремала, уж больно быстро та отреагировала на просьбу. — Давай, это определённо сэкономит время, — женщина забрала тушки. Небо уже давно стянула мгла, а лес наполнился тихими звуками жизни, и девочка была рада, что рядом с ней такая сильная чародейка и её не менее опасный слуга. Хейль тихонько сидела рядом с разведённым ею костром и осторожно контролировала потоки магии. Она знала, что любая оплошность будет замечена и едва ли приведёт к чему-нибудь хорошему. — Хейль, иди сюда, — вдруг поманила девочку магичка. — Мне понадобится твоя помощь. Последние слова прозвучали с какой-то нехорошей насмешкой, словно бы над Андори планировали сыграть злую шутку. «Или не шутку», — мрачно подумала Хейль, принимая протянутую ей обмытую тушку. — Бери и повторяй за мной, — улыбка появилась на лице иль Найтх. — Будешь готовить себе ужин сама. Или останешься без него. Хейль ощутила мощную энергию рядом с собой и зажмурилась от подступившего страха. Когда её наставница переставала скрывать собственную магическую ауру, Андори становилось нечеловечески страшно. Даже Зирген Вэйс, не обладающий талантами мага, словно бы ощутил это и поморщился. Девочка почти незаметно вздрогнула, подумав о том, что бы могла сделать Мастер, если бы действительно хотела её убить. — Ну-ну, эль Хаарит, здесь все свои, — хохотнула Виви, наблюдая за реакцией ученицы. — Чего же ты так испугалась? Хейль, благоразумно молчавшая до этого времени, и сейчас последовала собственной традиции. Она слишком хорошо и точно могла определять, с кем имеет дело. И если вначале у неё присутствовала некая надежда на освобождение, то чем больше девочка проводила времени с новой госпожой, тем больше убеждалась, что её жизнь теперь всегда будет висеть на волоске. — Создай огненный шар небольших размеров, — не дождавшись ответа, продолжила Мастер. — Такой, чтобы ты могла полностью контролировать его. — Но… — воспротивилась Андори. — Тот, что служит нам костром, продолжай держать, — тут же среагировала иль Найтх. — Говорят, дети эль Хаарит с детства прекрасно контролируют свою магию. Говорят также, что даже мы и эль Гратэ не столь хороши в контроле. Посмотрим, так ли это. Следующие полчаса Хейль наблюдала за тем, как Вивьеннэ готовит кроликов. Она создала шар, наполненный магией огня, и расположила внутри тушку животного. Странным было то, что кролик не сгорел, обуреваемый языками пламени. Нет, мясо отлично пропеклось и поджарилось, но ничуть не подгорело. Даже на вкус, наверное, было не сильно жёстким. — Весь фокус в том, чтобы контролировать температуру, — Виви принялась за вторую тушку, отдав первую на ужин Зиргену. — Ты должна убирать огонь лишь тогда, когда он слишком напорист. И равномерно обжаривать мясо. Нельзя допускать передержки. Давай, твоя очередь. Хейль была не в лучшей форме. Ранее она никогда не контролировала два заклятия сразу, а сейчас к тому же чувствовала себя слишком уставшей. Тем не менее, девочка сосредоточилась и создала то, о чём её просили. Маленькая сфера огня появилась над землёй, и Андори поспешила поместить в неё кролика. Пришлось держать его промеж языков пламени с помощью магии воздуха, в которой Хейль была, мягко говоря, несильна. — Давай, у тебя получится, — посмеивалась Вивьеннэ, наблюдая, как нестабильно пульсируют заклинания ученицы. И она добилась, чего хотела. В один момент, когда вспотевшая от напряжения Хейль, попыталась рукой сбалансировать стихии, всё полетело в Бездну. Огонь в сфере взметнулся ввысь, сжигая тушку прямо на глазах девочки, и потянулся к самой Андори. Хейль прекрасно знала, что бывает, когда стихия выходит из-под контроля. Она, не задумываясь, отпрыгнула в сторону и тут же создала мыслеобраз другой магии. Пласт земли за мгновение вырос перед ней, защищая от опаляющей стихии. Как только всё закончилось, Андори опустилась на колени, пытаясь отдышаться. — Неплохая реакция, но ужин твой всё-таки пропал, — с мнимым сожалением вздохнула иль Найтх, за обе щёки уплетая собственного кролика. — Можешь ложиться спать, но не забудь поддерживать пламя. Мы же не хотим замёрзнуть ночью, да, Зирг? Вэйс промолчал. Он кинул едва сожалеющий взгляд на девочку и вернулся к собственному ужину. Что-то подсказывало Хейль, что мечник поделился бы с ней своей едой, но не при бдительном взоре хозяйки. Андори вернулась на своё место. Щёки её горели от стыда и обиды, но ей ничего не оставалось, кроме как продолжать следить за оставшимся шаром. Вивьеннэ сказала, что Хейль может отдыхать, но когда наёмник и госпожа отошли ко сну, эль Хаарит продолжила лёжа следить за пламенем. Она знала, что если заснёт, то точно утратит контроль, и за этим последует наказание. А видеть плохие сны Хейль более не желала. *** Утром всё повторилось. Вэйс снова принёс кроликов, правда, не таких жирных. Голодная и сонная Андори опять не удержала пламя. Вивьеннэ иль Найтх в который раз подавила смешок. Когда троица отправилась в путь, наёмнику пришлось поддерживать девочку в седле, потому как последняя то и дело норовила заснуть. Хейль сидела впереди, опираясь о грудь Зирга, но ещё пыталась делать вид, что прекрасно себя чувствует. К полудню они вышли на один из придаточных трактов, которые обычно пустовали. Дорога была хорошей, и Андори удалось немного подремать, окончательно доверившись слуге Вивьеннэ. Тот крепко держал маленькую эль Хаарит, бросая вопросительные взгляды на госпожу. Виви на них не отвечала. Она вообще была странно молчалива и задумчива весь день. Если бы кое-что не развязало ей язык. — Куда едете, благородные? — грубый мужской голос вырвал Хейль из объятий сна. Девочка встрепенулась, но тут же затихла под пристальными взглядами кучки вояк. Все они были одеты как обычные земледельцы разве что на предплечье правой руки у каждого красовалась алая лента, а в руках лежали вилы и старые копья. — В Сэнэри, — и не думала лгать иль Найтх. — А в чём дело? Что за новая мода на красное у простого люда? Андори огляделась. Всё тот же длинный скудный тракт, разве что впереди очередные миртийские леса. Она и представить не могла, что делает два десятка человек посреди этой пустоши. — Мы вроде охотники на это… на нечисть, — вдруг брякнул один из стоящих позади самых младших ребят. На вид он был не старше Хейль. — Нечисть? — иль Найтх удивлённо подняла бровь. — Какая же нечисть может быть среди этих замшелых лесов? — Такая, госпожа, — тот, кто говорил вначале, недобро посмотрел на юнца. — Поезжали бы вы отсюда да побыстрее. Или не слышали, что за тварь ныне расплодилась от северных земель до самого Гранд-Порта? — Я слышала, но то лишь россказни кучки торговцев, — пожала плечами Вивьеннэ. — Или вы думаете, будто в наше время по лесам бродят чудища страшнее медведей и лис? Мужик сплюнул, поправляя давно уже проржавевшую кольчугу: — Нас было более тридцати, когда мы вошли в лес, что позади. Теперь моих собратьев едва ли с два десятка. Хейль внимательно осмотрела стоящих перед ней. Все они выглядели напугано, а их одежда больше походила на лохмотья. В глазах мужчин читалось что-то такое, отчего у Андори всё внутри сжалось. Почему-то она им верила, в отличие от своего Мастера. — Нас всего трое, так что едва ли мы понадобимся такому кровожадному монстру, — Вивьеннэ продолжала насмехаться. — Ваше дело, благородная госпожа, — главарь этого импровизированного войска покачал головой. — Но помяните моё слово: вам несдобровать, коль собираетесь идти в леса. И да хранит вас Святая Тария. На том они и расстались. Как только троица отошла на относительно большое расстояние от крестьян, Зирг подал голос: — Виви, ты думаешь, они лгут? Я много повидал проходимцев, но эти выглядят не шибко обманчиво. — Зирг, я верю лишь своим глазам. Но уж никак не кучке оборванцев, — парировала женщина. Как только опасность миновала, Хейль снова погрузилась в дрёму. Она ещё слышала пререкания наёмника и магички, но чем больше обволакивал её сон, тем приглушеннее становились звуки. *** — Эй, девочка, — голос Вэйса раздался над ухом Хейль. — Ты спишь уже целую вечность. Андори встрепенулась. Она открыла глаза и увидела перед собой огромное лицо Зиргена. Наёмник склонился над ней с флягой в руках и, видимо, пытался разбудить. — Простите, господин, — впервые за долгое время подала голос Хейль. — Какой же я тебе господин, девочка? — хохотнул Зирг. — На, выпей. Мужчина протянул эль Хаарит флягу, и девочка жадно припала к ней. Последний раз она пила утром, а потому горло пересохло, словно бы туда насыпали песка. — Ну как, лучше? — Вэйс хмыкнул, наблюдая за тем, как девочка крупными глотками опорожняет флягу. Хейль кивнула, не отрываясь от воды. Она не чувствовала себя бодрее, а в желудке у неё свербело от голода. Но даже так ученица иль Найтх была благодарна стражу. — Виви ушла на охоту, — предугадал вопросы Андори Зирг. — Она прекрасно стреляет из лука, ты знала? Хейль покачала головой. — Она с детства этому училась. Её никогда не привлекали клинки, только луки да арбалеты, — отчего-то продолжил наёмник. — Любит убивать издалека, чтобы не марать руки. Настоящая леди. Андори рывком села. Вокруг было темно, и только привязанные к дереву лошади рыли копытами. Полнейшая тишина. Словно бы вся живность вымерла. Прошлой ночью такого не было. — Плохой лес, — будто прочитал мысли Хейль Зирг. — Слишком спокойный. А потом, чуть погодя, добавил: — Виви приказала, чтобы ты разожгла огонь, как проснёшься, девочка. Андори устало подняла ладонь. Творить магию в таком состоянии было трудно. Но она всё равно творила. В свете костра Зирген Вэйс выглядел ещё более устрашающе. Он был высок, кольчуга на его груди поблёскивала серебром, а поножи и нарукавники лишь скрывали мускулистые ноги и руки. Хейль даже подумалось, что такой боец может убить и без своих длиннющих мечей. «Одним лишь взглядом», — про себя хмыкнула эль Хаарит. Они сидели в ожидании хозяйки около получаса, когда Хейль ощутила что-то дурное. Словно бы дунуло смрадом, и чужая магия мгновенно разлилась по воздуху. Энергия была тёмной, не такой, как у самой Андори, и словно бы очень древней. — Господин, нужно бежать! — Хейль мгновенно вскочила. — Сюда кто-то идёт. — Девочка? — не понял Зирген, хватаясь за мечи. — Что случилось? Эль Хаарит отступила назад. Высокие ветвистые деревья зашумели под напором сильного ветра, который пронёсся по лесу. С их крон посыпались увядающие листья. Пламя, разведённое юной магичкой, потухло само собой. Хейль пришлось на ходу создавать несколько маленьких огненных сфер, чтобы осветить пространство вокруг. — Вы чувствуете это? — прошептала Андори. — Оно рядом. Теперь и Вэйс слышал это. Звуки, похожие на шёпот тысячи голосов. Множество шагов, сливающихся с шуршанием листвы под ногами и прерывистым свистом ветра. Наёмник схватился за мечи и подбежал к девочке. — Встань за мной, — коротко сказал он ей. Хейль, пытаясь унять гулко бьющееся сердце, выполнила приказ. Где-то рядом была Вивьеннэ иль Найтх, сильный и опытный маг. Только это удерживало Андори от крика. Ранее она не встречала такой жуткой магии. Никогда. — Кто ты? — выкрикнул в пустоту Зирг. — Назови себя. Из тени деревьев вышел сгусток тьмы. По-другому девочка не могла описать это человекообразное существо с маленькими горящими точками на том, что можно было назвать лицом, и склизкими длинными конечностями. Оно будто всё состояло из теней и тумана, но в то же время было реально, как и сама Хейль. Алые точки впились взглядом в путников. Чёрное существо открыло смердящую пасть: — Мы ссслужим госссподину. Мы ищщщем Тарррию. Позади существа зажглись другие алые точки. Многоголосое шипение раздалось над миртийским лесом: — Ищщем Тарррию. Зирген Вэйс, скрипя зубами, выкрикнул: — А ну прочь отсюда, бестии! Ваша Тария давно сдохла! Из-за деревьев стали выходить новые тени. Они все походили друг на друга, как две капли воды. — Ищщем Тарррию, — теперь голосов стало больше. — Госссподин велел найтии. Та тварь, что первой вышла к Зиргу и Хейль, двинулась вперёд. — Ты Тарррия? — алые точки повернулись в сторону Андори. Маленькая эль Хаарит зачарованно смотрела в пустые глазницы тени. — Их слишком много, — нахмурился Вэйс. — Бездна, где же Виви? Пусть сама сражается с колдовским лихом. Хейль шагнула вперёд. «Если сейчас не поставить защиту, — вдруг осознала она, — то нас убьют». Хейль эль Хаарит не много знала защитных заклятий. Таких, чтобы охватывали сразу несколько целей и удерживали плотный барьер. Таких, чтобы голодная уставшая девочка могла продержать их достаточно долго. Но разве у неё был выбор? Более всего Андори боялась умереть. И потому она сама встала промеж Зиргом и войском чёрных теней. Золотой оттенок её магии на миг ослепил врагов. — Неттт, не Тарррия, — главная тень зашипела. — Ты не Тарррия. Тут же остальные тени бросились к ним. Хейль успела доплести чары именно в тот миг, когда первый монстр подошёл достаточно близко, чтобы атаковать. Его чёрные когтистые руки разочарованно заскреблись по невидимой золотой преграде. — Девочка, ты в порядке? — Вэйс побоялся к ней подходить, чтобы ненароком не помешать волшбе. Хейль одновременно держала золотой барьер и огненные шары. Её руки дрожали от тяжести, но если бы она хоть на миг потеряла контроль, им с наёмником пришёл бы конец. Сейчас теней было столько, что они полностью облепили невидимый щит, пытаясь пробраться внутрь. — Не Тарррия… — звучал визгливый шёпот повсюду. Из носа эль Хаарит брызнула кровь. Она творила третье заклинание. Лучше всего у Хейль всегда получалась магия воды. Девочка ещё ребёнком любила играть с капельками дождя за окном дома, смотреть, как они движутся не вниз, а вверх, как танцуют под силой её чар. Мать говорила, что раньше у них в роду были лишь маги со склонностью к стихии огня и что Хейль первая, кто так тяготеет к воде. Эль Хаарит не знала, было ли то плохо или хорошо, но пользовалась магией жидкостей с удовольствием. Сейчас же, едва держа под контролем две стихии, взывать к третьей было безумием. Но Хейль не хотела умирать. Совсем не хотела. — Девочка… — Зирген Вэйс смотрел, как стоящая рядом малютка с трудом поднимает руки. Поток воды хлынул на кучу теней, смывая тех, что стояли ближе. Хейль, не опуская ладоней, сплюнула попавшую в рот кровь. Тень-главарь издал кричащий горловой звук, и остальные чудовища сильнее забились в барьер эль Хаарит. Девочка упала на колени. Теперь тёплая кровь стекала по подбородку вниз и капала на юбку. Перед глазами у Хейль стало темнеть, но она всё ещё держала барьер, освещала местность вокруг и атаковала волнами подобравшихся слишком близко теней. Правда, от напряжения Андори уже мало что понимала. Сильные руки Зиргена, который тут же подбежал к девочке, поддерживали её, но разве это могло помочь?.. Пламя в сферах потихоньку стало гаснуть. Когда силы эль Хаарит были на пределе, в глубине леса что-то мелькнуло. Тонкая лента молнии проделала путь из руки мага до войска чудищ и изрядно проредила его, словно питомец, вернувшись к своей хозяйке. В свете затухающего огня появилась разозлённая, с уродливо перекосившимся от улыбки шрамом, и обвиваемая стайкой молний Виви. Она шла, а энергетические сгустки постоянно отделялись от неё, разбрасывая в стороны визжащие тени и превращая их в бесформенное ничто. Уже лежащая на руках Вэйса Хейль устало сняла все свои заклинания. В них больше не было нужды. Молнии добивали последних из теней, когда их вожак, загнанный между двумя магами, хрипло прошипел: — Вы поплатитессссь за это. Госсссподин покарррает васс. Таррриия всссё ррравно сссдохнетт. — Удачи тебе, — Вивьеннэ пустила в него лёгкий заряд. — Пока только я здесь решаю, кому умереть. Алые глаза в последний раз вспыхнули злобным пламенем. Чёрная слизь, оставшаяся от тени, опала на землю и тут же испарилась. Хейль снова сплюнула кровь, что попала в рот. Больше напрягаться не было смысла. — Эй, эль Хаарит, даже не думай… — начала Виви, заметив, как обмякла ученица в руках наёмника. Но Андори уже не могла говорить. Она была полностью опустошена и хотела спать.