Тария и Тёрн

— Леди, сегодня вы особенно прекрасны. Вивьеннэ, обмахивающаяся веером с брильянтами и позолотой, вздрогнула. Она стояла в одном из отдалённых углов Большого Зала, где, как ей казалось, никто не смог бы её потревожить. Вокруг вальсировали парочки, юные леди, сбившиеся в кучки, говорили об очередной интрижке Короля с некоей дамой, а маги из Ковена обсуждали последние сплетни. Женщина напряглась. Всё-таки нечасто кому-либо удавалось так незаметно приблизиться к ней. — Лорд Хистэо, тёплого вам Светила, — скорее из вежливости, чем искренне, поздоровалась Виви. Она уже прокляла тот момент, когда решила-таки прийти на очередной королевский бал. Если бы не убеждения служанок, что Король желает видеть её этим вечером, иль Найтх ни за что бы не согласилась расхаживать меж знакомых самодовольных лиц целый вечер. — И вам… тёплого, — каре-золотые глаза насмешливо оглядели Виви. Впрочем, повод для шуток у главного шпиона Короля был. Предпочитающая повсюду ходить в удобной и лёгкой одежде, магичка сегодня облачилась в тяжёлое душное платье. Со всеми этими нитками драгоценных камней, кучей воланов и тугим корсетом, разумеется. — Как ваша поездка? — жестом приглашая Виви на танец, поинтересовался лорд. — Никогда не думал, что вам будет интересен отдых среди грязи и нищеты Тари-Тёрна. Иль Найтх нехотя приняла предложение и умело завальсировала с мужчиной. Он был выше, чем его сестра. Обладал такой же редкой и необычной красотой. Их с Селиной внешность вообще мало чем отличалась. Близнецы, хоть и воспитанные порознь, остаются близнецами. Разве что характеры абсолютно не похожи. — Меня всё устраивает, — очнувшись от раздумий, парировала Вивьеннэ. — Я ведь не неженка, плачущая от каждой царапины. Укол в свою сторону Тэо, конечно, заметил. Но его улыбка не омрачилась. Скорее, наоборот. Такой ход разговора ещё больше раззадорил правую руку Короля. Мужчина, не сбавляя темпа, хмыкнул: — Неженка, как достопочтенный лорд дэ Тэнт? Виви бросила взгляд в сторону пухленького рыцаря дэ Тэнта, пытающегося втихую опорожнить всё вино с подносов слуг, и криво усмехнулась. — Вы определённо делаете мой вечер забавным, лорд Хистэо, — женщина сменила направление танца, втайне размышляя, как избавиться от Первого Советника. Тэо приблизил свои губы к уху иль Найтх и мягко шепнул: — Меня это безумно радует, Виви. По телу Вивьеннэ прошла дрожь. Она испытывала искреннюю неприязнь к этому человеку, скользкому и вёрткому, умеющему спутать все карты и в любой ситуации выйти сухим из воды. Удивительно, ведь ещё пару-тройку триплексов назад женщина считала Первого Советника своим другом. — Если вы не забыли, лорд Хистэо, я приехала сегодня днём, — в ответ шепнула Виви. — И всё, на что меня сейчас хватит, — это танцевать с вами на глазах всех этих юных леди, которые мечтают зарезать меня за один лишь ваш взгляд. Серебряноволосый мужчина понимающе кивнул. Его движения стали медленнее, дабы Вивьеннэ могла передохнуть, а голос — чуть громче. — Как поживает Лина? — сменил тему правая рука Короля. — Лучше, чем если бы она была здесь, — не стала скрывать очевидного иль Найтх. — Но хуже, чем если бы рядом была я. Виви прекрасно знала, что шпионы Хистэо эль Гратэ давно нашептали ему, когда, с кем и куда она ездила. Скрывать истину стало бы глупостью. Лорд задумчиво глянул в сторону шушукающихся молоденьких девушек, явно обсуждающих их с Вивьеннэ танец. — Я и представить не могу, как вернуть мою взбалмошную сестру обратно в столицу без насилия, — раздосадовано бросил Тэо. — Король скучает по ней, но она отправляет обратно всех гонцов с подарками, которые к ней приезжают. А знаете, леди, что самое унизительное? Она даёт гонцам украшения, сделанные ею самой. И, Тария побери этот мир, её серьги и кольца куда лучше того, что делает королевский ювелир! — Она всегда была такой, — Виви не смогла скрыть улыбки. — Без неё при дворе стало скучно. — Однако вскоре я отправлюсь к Селине и привезу сюда, хочет она того или нет, — эль Гратэ помрачнел. — Уж лучше Его Величество, наконец, предложит ей то, чего все мы давно хотим, чем я буду отваживать очередную неизвестную дочь неизвестного лорда от королевского ложа. — Вы думаете, я позволю выдать её за Короля? — Вивьеннэ прищурилась. — Мы оба знаем, что она наследница, и вам на руку избавиться от Селины, чтобы стать полноправным лордом Хладных Земель. — Да, но и ваша выгода здесь немалая, — Тэо обворожительно улыбнулся. — Как только моя сестрица понесёт, Король снова начнет кутить с придворными дамами. Вы сможете быть с Линой, не опасаясь королевской опалы. К тому же кому, кроме вас, она доверится, когда будет в положении?.. Вивьеннэ цокнула языком. — Нет, это не обсуждается, — пресекла разговор иль Найтх. — Я не позволю кому-либо, кроме себя, прикасаться к ней. Селина моя, и я скорее разнесу в бездну весь Сэнэри, чем она снова будет вовлечена во все эти заговоры и сплетни. Вы можете силком везти её в столицу, я не против. Но у вас не получится сделать из Селины свою марионетку, ясно? Взгляд лорда стал менее весёлым. — Вы говорите все эти слова о марионетках, хотя сами привезли в столицу леди эль Хаарит? — Хистэо чуть сжал талию Виви. — Что же вы задумали, дорогая леди? Играете в свои собственные игры, а с другими своими игрушками делиться не хотите? Иль Найтх закружилась в танце, словно и не вела напряжённый разговор. Подол её голубоватого, с изумрудными отливами, платья колыхнулся. — Вы слишком плохо меня знаете, — магичка стала двигаться гораздо быстрее. — Не думайте, будто сможете вертеть людьми, как хотите. Излишняя самоуверенность довела предыдущего Короля до очередного восстания эль Гратэ. А вы даже не Король. Тэо неожиданно сменил направление, уводя женщину за широкую колонну. Как только они исчезли из поля зрения гостей, Хистэо навис над Вивьеннэ, всматриваясь в её лицо своим спокойным проницательным взглядом. — Чем больше наблюдаю за вами, Виви, тем веселее становится, — Хистэо чуть вжал леди в каменную поверхность. — Мне не хватало наших милых игр во вражду. Иль Найтх холодно посмотрела в карие глаза мужчины. — Вы называете игрой то, что давно стало реальностью, — магичка оттолкнула лорда. — Но мы больше не дети. Перед ней стоял далеко не тот друг, с которым они могли прогуливать уроки в Магической Академии, устраивать шалости и обсуждать всё, что только можно. Виви, едва сдерживаясь, вышла из укрытия и ринулась к кучке знакомых чародеек, что-то мирно обсуждающих. Хистэо остался стоять в тени. Его глаза, вмиг потемневшие, более не выражали эмоций. *** Хейль почти бесшумно зашла в просторную ученическую залу. Она предполагала, что увидит множество ребят её возраста и старше, но внутри оказалось только несколько скамей, расставленных по периметру помещения, и человек семь одинаково одетых юношей и девушек. На них были такие же формы, как у самой девочки: идеально белые рубашки с пышными рукавами, чёрные жилетки и чёрные штаны. К груди каждого ученика был приколот серебряный значок — круг с изящно скрещенными пером и посохом. — Думаешь, сегодня будут дуэли? — донёсся голос одного из мальчиков. Он выглядел старше других. Возможно, из-за своего роста. — Мастер дэ Мортэ давно обещал нам, — беседующая с ним длинноволосая магичка придирчиво осмотрела ногти. — Уверена, мы знатно повеселимся. Девочка была едва ли старше Хейль, но выглядела угрожающе-сильной. Её оливковые глаза свысока смотрели на мальчишку, словно бы говоря: «Ты всё равно мне не ровня». — А как по мне, так все эти дуэли — ерунда, — вмешалась в разговор другая ученица. — Лучше бы Мастер рассказал о новых заклинаниях. Она была не такой яркой, как предыдущая девочка, но от неё и опасностью почти не веяло. — Тебе лишь бы снова блеснуть знаниями, Кэсси, — красавица рассмеялась. — Будь твоя воля, ты бы весь день чахла над учебниками, маленький книжный червь. — Не очень-то вежливо с твоей стороны, Юниэль, — Кэсси покачала головой. — Да хватит вам, леди, — маг решил вмешаться. — Это всего лишь обычный урок, не более. Хейль, так и оставшаяся стоять в дверях, вздохнула. Она бы тоже хотела так думать. И не бояться, что опозорится в первый же день своей учёбы в Королевской Магической Академии. — Эй, не стой в проходе, — грубый мужской голос заставил Андори отвлечься от раздумий. Кто-то сильно толкнул Хейль вперёд, и она, не удержав равновесия, упала на холодный каменный пол. Девочка, потирая ушибленные колени, обернулась и увидела высокого в меру мускулистого абсолютно лысого мага, с лицом, обезображенным шрамами, одетого в расшитый золотом чёрный дублет, чёрные портки и с чёрным плащом за спиной. «Цвет дэ Мортэ», — мрачно подумала Хейль. То, что её учителем будет выходец из самого знаменитого по своей жестокости дома, Андори совсем не радовало. Когда незнакомец прошёл мимо, мельком бросив взгляд на эль Хаарит, девочка заметила подтверждение своих догадок — стилизованное пламя в орнаменте из костей на плаще мага. Символ дэ Мортэ. — Тёплого вам Светила, Мастер! — Юниэль, первая заметившая приход мужчины, сделала глубокий реверанс. Остальные девушки последовали её примеру. Немногочисленные юноши просто склонили головы. Хейль поднялась с колен, но присутствия новенькой словно никто не заметил или не хотел замечать. Большинство ученических глаз было устремлено на мужчину, который с безразличным видом ждал, пока маги соберутся вокруг него. Андори тоже подошла ближе к центру, надеясь получить хоть какие-то объяснения. — Мастер, вы обещали, что сегодня будут дуэли! — девушка с оливковыми глазами подняла руку. Дэ Мортэ глянул в её сторону, словно бы не понимал, откуда идёт звук, и кивнул: — Да, утёнок, будут. Надеюсь, вы развлечёте меня хотя бы сегодня, потому как драка утят в навозе едва ли вообще может заинтересовать. И тут же добавил: — Можете начинать выбирать себе пару. Ученики тут же загалдели и постепенно начали расходиться по двое ближе к стенам. Хейль так и осталась стоять в центре, не зная к кому примкнуть. Эти дети давно знали друг друга, а она была лишней. Однако, к удивлению Андори, не только ей удосужилось остаться без пары. Юниэль эн Кэй тоже стояла одна, но с весьма довольным видом. Хейль мысленно предположила, что девушка слишком сильная, дабы кто-то хотел встать с ней в пару. — Вы двое начнёте первыми, — дэ Мортэ перекинул взгляд с Юниэль на Хейль. — А ты ещё кто? Я не видел тебя раньше, утёнок. «Утятами», как поняла эль Хаарит, Мастер называл всех своих учеников, не зависимо от пола и знатного происхождения. Да и смотрел он на них больше как на животных, нежели людей. В сущности, для дома лучших убийц в Норте все остальные люди, кем бы они ни были, оставались просто шматами мяса. По крайней мере, так говорила мама Андори. — Я от леди иль Найтх, — призвав всё своё мужество, пискнула девочка. Лысый маг задумчиво шевельнул губой, после чего в его памяти, очевидно, что-то прояснилось. — Ах, да, моя худшая ученица за всю историю Академии говорила о тебе, — Мастер ухмыльнулся, после чего кивнул ждущим ребятам. — Надо же, смотрите, утята, кто перед нами. Один из последних потомков знаменитого ранее рода эль Хаарит! Вы уже чувствуете эту типичную для них бессмысленную гордыню? Хейль стояла, покраснев с ног до головы. Её никогда не отчитывали за несуществующие грехи да ещё и перед толпой незнакомых людей. — У меня нет гордыни, — прошептала Андори тихо-тихо. — Что ты прокрякала, белая уточка? — мужчина расхохотался. — Говоришь, нет гордыни? Видно, плохо знакома с историей своего дома. Эль Хаарит, побери их Святая Тария, все на одно лицо. С золотыми локонами, надменными взглядами и тупой преданностью своим сюзеренам. Впрочем, мне нет до тебя дела. Пусть Виви сама разбирается, раз подобрала тебя. У неё с детства эта привычка — тащить к себе в дом всех несчастных и обездоленных. Хейль окончательно смутилась, не зная, что сказать. Она интуитивно понимала, что дэ Мортэ не просто так пренебрегает эль Хаарит и не просто так грубо отзывается о Вивьеннэ, но это было слишком запутанно, чтобы Андори сразу во всём разобралась. Поэтому она просто молчала, исподлобья глядя на мужчину. — Мастер, раз она эль Хаарит, позвольте мне сразиться с ней! — неожиданно вмешалась в разговор Юниэль, до этого лишь нервно теребящая край формы. — Я преподам ей урок настоящей магии! Дэ Мортэ пожал плечами. Он отошел к стене, освобождая место для спарринга, и его черный плащ колыхнулся в такт движениям. — Мне плевать, но раз два утёнка не нашли себе пары, то так или иначе будут вместе, — дэ Мортэ заговорил, и шрамы на его лице стали плавно растягиваться. — Моё вступительное слово закончилось. И для начала неплохо было бы увидеть, на что способна белая уточка. Так что можете начинать. Юниэль чуть ли не подпрыгнула от счастья. Её оливковые глаза радостно засияли, и она тут же приняла уже знакомую Хейль боевую стойку. Девушка вытянула полусогнутую правую руку ладонью к себе, как-то полагалось на дуэлях, и подняла взгляд на медлившую Андори. — Ты слышала, что сказал Мастер? — видя замешательство девочки, буркнула эн Кэй. — Или тебя совсем ничему не учили? Эль Хаарит вздрогнула. Она повторила стойку Юниэль, но как-то совсем уж неуверенно. Хейль едва понимала, что сейчас будет, а потому была не сосредоточена и то и дело озиралась по сторонам, стараясь в глазах других ребят найти подсказку или хоть какой-то знак. Однако юные маги смотрели на неё равнодушно, и только Кэсси, ученица с двумя длинными темными косами, вздохнула, бросив в сторону Андори сожалеющий взгляд. — Начнём, — облизнув губы в предвкушении, заявила Юниэль. Оппонентка Хейль сжала вытянутую руку в кулак, и её ладонь засветилась полупрозрачным сероватым цветом. «Магия воздуха», — обреченно подумала девочка. Это была самая ненавистная Андори стихия. Она всегда пренебрегала подобными заклинаниями, потому что воздух, как и огонь, требовал не только полного контроля, но некоей порывистости, злости, которая у Хейль появлялась лишь время от времени. Поэтому магичка едва ли представляла, как будет отражать подобную магию. Но отражать ей не пришлось. Задумавшись, эль Хаарит пропустила тот момент, когда Юниэль пустила в неё пульсар разрушительных чар, и в итоге смогла лишь заслонить голову руками, в то время как упругая магия воздуха отбросила её далеко к стене. Хейль ударилась спиной об одну из колонн и упала вниз. Боль не заставила себя ждать. К счастью, по ощущениям, Андори отделалась без сломанных костей. Видимо, оппонентка начинала всё же с лёгкой магии. — Эй, ты долго там валяться будешь? — Юниэль изящным движением откинула назад пышные русые кудри, словно бы и не находилась в разгаре боя. Эль Хаарит вскочила и подняла руки над головой, сжав пальцы в одном из жестов боевой магии. Её кисти охватило нежно-зелёное пламя, и тут же рядом с эн Кэй прямо из-под каменных плит пола начали виться маленькие вёрткие ростки. Салатовые стебли прытко обхватили голени Юниэль и поползли выше, к шее. Не ожидавшая такого молниеносного ответа девушка потеряла равновесие и плюхнулась на ягодицы. — Что за мерзостная грязная магия? — краснея от плотно обхвативших грудь отростков, прошипела эн Кэй. — Эти детские трюки на меня не действуют! Девушка напряглась, и тут же ослепительно-серебристая магия хлынула во все стороны от неё, разрезая и рассеивая зеленые плотные лозы. Хейль, попытавшаяся дать отпор новыми порциями растений, вынуждена была отступить, потому как чары, хлынувшие от Юниэль, были в разы мощнее её собственных. Но, видимо, Андори слишком рассердила ученицу, потому как та направила серебристый поток прямо в сторону эль Хаарит. И никакие щиты, впопыхах выставленные девочкой, не могли остановить эти чары. — Уж не знаю, что там говорят о твоём роде, но ты просто травяная слабачка, — усмехнулась эн Кэй, одной рукой контролируя заклинание. — Что случилось? Не можешь вырваться из моей сферы запрещения? Хейль действительно не могла. Она барахталась в воздухе, подхваченная магией оппонентки, однако сделать что-то была не в силах. Каждое её заклятье словно бы обрывалось на половине из-за мощных воздушных потоков, терзающих тело девочки. Они не давали Андори сосредоточиться, бросая по всей зале на потеху остальных ученикам. — Видите, Мастер, от неё вообще нет толку, — Юниэль улыбнулась мужчине. Дэ Мортэ безучастно смотрел за мучениями Хейль, но и на насмешки эн Кэй не отвечал. Его тёмные с едва заметным блеском глаза наблюдали за тем, как Андори волочит по всему залу, как её рвёт от слишком резких и быстрых движений и как остальные «утята» неуверенно посмеиваются над новенькой. — Ну что, готова просить пощады, эль Хаарит? — водя пальцем в такт потокам чуть серебрящегося воздуха, хихикнула Юниэль. Для неё всё это было простой потехой, и даже враз побледневшее и напуганное лицо противницы не трогало девушку. Она играла с забавным беспомощным зверьком, и никто вокруг не перечил ей. Как обычно. Хейль с трудом понимала, что происходит. В её желудке происходило что-то очень плохое, потому как даже вывалив из себя весь завтрак, тело Андори продолжало рвать желчью. Из носа полилась кровь, и при каждом новом толчке воздуха капли алой жидкости расплёскивались вокруг, падая на каменный пол и новенькую форму эль Хаарит. В голове что-то шумело, будто кто-то над ухом громко шаркал, и девочка не слышала фраз Юниэль. В таком состоянии Хейль не могла даже помыслить о магии. Но страх навечно остаться в этом подвешенном состоянии заставлял думать. В какой-то миг Андори просто закрыла глаза и перестала оказывать сопротивление. Раз она не могла повлиять на магию оппонентки снаружи, значит нужно действовать изнутри… — Эй, Юни, ты что творишь? — наконец, Кэсси, до этого с жалостью наблюдавшая за схваткой, не выдержала. — Зачем ты замораживаешь её?! — Что? — эн Кэй мотнула головой. — Это не я! Но тело Хейль действительно покрывалось толстой корочкой льда. Синеватые огромные кристаллы охватывали её руки и ноги, словно доспехи — тело рыцаря. В какой-то момент чары Юниэль, не рассчитанные на такую тяжесть, перестали метать подопечную Вивьеннэ из стороны в сторону. — Святая Тария, да что происходит? — скривив лицо, эн Кэй едва держала дрожащие руки поднятыми. — Опусти её, быстрее! — Кэсси подбежала к леди. — Твои шутки далеко зашли! Она разобьётся, если продолжишь балансировать! Но Юни не успела последовать совету подруги. Лёд, огромным слоем облепивший Хейль, оказался слишком неподъёмным для неё. Гигантский кристалл, внутри которого находилась Андори, стал падать. Мастер дэ Мортэ ругнулся на каком-то мелодичном языке, сильно смахивающим на лийанский, и бросился вперёд. Юниэль обессилено опустила ладони. Теперь лёд уже ничто не тормозило. — Что ты наделала?! — Кэсси толкнула ученицу в плечо. — Я… — договорить эн Кэй не успела. Мужчина со шрамами, вставший ровно под местом падения, вытянул руки вверх. Мощнейшая огненная магия заструилась вокруг его запястий. Как только лёд соприкоснулся с чарами дэ Мортэ, кристалл начал стремительно таять. Настолько стремительно, что буквально за секунду Мастер расплавил большую часть ледяной тюрьмы, вызволяя оттуда лишённую сознания Хейль. Самым трудным для него было одновременно жечь кристалл и не опалять девчонку внутри него. — Что за невероятное плетение? — Кэсси, уже не обращавшая внимания на шокированную Юниэль, во все глаза смотрела за учителем. — Как он это делает? Когда ледяной кристалл превратился в водяной пар и заполнил всю комнату, она первая ринулась к Мастеру и Хейль, рассеивая клубы влаги мелкими воздушными заклинаниями. Остальные ученики, что-то выкрикивая на ходу, кинулись следом. Только эн Кэй осталась на месте, застыв с перекосившимся от ужаса лицом. Когда пар слегка отступил, маги увидели, наконец, что произошло. В центре, под щитом, защищающим от горячего воздуха, сидел дэ Мортэ, пытавшийся унять едва участившееся дыхание. Руки мужчины лежали на плечах полностью вымокшей эль Хаарит, которая дрожала от холода и боли, и согревали её гораздо более щадящими огненными чарами. — Что с ней? — Кэсси склонилась над девочкой, рассматривая лицо той. — Без сознания, — сухо прокомментировал Мастер. — Очнется через пару минут. Этот утёнок решил заморозить себя, чтобы прервать вражескую магию. Ничего глупее в жизни не видел. Правда, и эффективнее — тоже. — Святая Тария, всё обошлось! — облегченно вздохнула магичка. Остальные ребята, оставшиеся стоять чуть поодаль, молча наблюдали за происходящим. Но они так же радостно выдохнули, когда Хейль, закашлявшись, открыла глаза. — Что случилось? — озираясь по сторонам, Андори пыталась понять, отчего вокруг столпились люди. Но никто не спешил объяснять эль Хаарит всю странность и необдуманность её поступка. — Идти можешь? — помогая девочке подняться, спросил Мастер. — Да, — всё ещё подрагивая, кивнула Хейль. — Тогда иди к Виви и возвращайся, когда она научит тебя думать, прежде чем делать, — мрачно указал на двери дэ Мортэ. — Мне не нужна эль Хаарит-самоубийца без элементарных знаний, но с непомерной гордыней. Вон отсюда. Мастер подтолкнул растерянную Андори к дверям, и та, пошатываясь, вышла из залы. Она чувствовала, как вслед ей смотрят восемь пар глаз, и оттого пыталась идти ещё быстрее. Слёзы обиды медленно текли по щекам Хейль, капая на грудь. Мокрые волосы, с которых во время дуэли слетела лента, бесформенной копной покрывали спину. Вся одежда вымокла от ледяной магии, и после каждого шага позади эль Хаарит оставались влажные следы. Девочка брела по пустынным коридорам этой части замка, совсем не задумываясь, куда ведут её ноги и уставившись взглядом в широкие каменные плиты. Вопреки словам Мастера, Хейль не могла вернуться к Вивьеннэ в таком состоянии, а потому шла, скорее, от безысходности своего положения. И ей крупно везло, что рядом никого не было. Но невнимательность Андори сыграла с ней злую шутку. Девочка так сильно ушла в себя, что не заметила, как на её пути появилась преграда. Только уткнувшись во что-то светлое и мягкое, Хейль очнулась от горестных раздумий. — Малышка, нужно смотреть, куда идёшь, если не хочешь споткнуться, — шелестящий мягкий голос донёсся откуда-то сверху. — Простите! — пискнула Хейль, отскакивая в сторону и тут же по привычке кланяясь. Её мокрые пряди скользнули вперёд, закрывая обзор. — Не стоит извиняться, маленькая леди, ты гораздо выше меня по титулу, чтобы падать ниц, — всё тот же голос тихо хохотнул. — А Вы…? — поднимая взгляд, спросила Андори. Перед ней стояла высокая статная женщина, возраст которой с трудом определялся по внешности. С виду она казалась гораздо старше Хейль, но вроде бы не так уж превосходила годами Вивьеннэ иль Найтх. У женщины были мягкие пшеничного цвета локоны, короткие, но пышные. Глаза цвета спелой вишни смотрели слишком дружелюбно для незнакомого человека, а очаровательная лисья улыбка подкупала даже бдительную к посторонним эль Хаарит. Лицо же выглядело так, словно было выточено искусным скульптором. От людей с такой изысканной красотой наперёд ожидаешь заносчивости и надменности, но эта леди едва ли отличалась самовлюблённостью. На самом деле она была первым человеком в замке, кто смотрел на Хейль безоценочно и спокойно. — Можешь звать меня Эстэр, если хочешь, — женщина пожала плечами, не теряя улыбки. — Или любым другим именем, которое придет тебе на ум. Имена, к слову, только портят суть. Теперь, когда Хейль подняла голову, она могла чётче рассмотреть собеседницу. Та была облачена во всё белое: приталенную рубашку с закатанными рукавами, узкие, по нынешней моде, штаны, и ослепительной чистоты накидку. Андори тут же окрестила незнакомку «белой леди». — Почему? — следуя порыву, спросила девочка. — Человек без имени ничто. Эстэр задумчиво облизнула губы и ответила: — Ты знаешь, что у Тарии при жизни было несколько имён? — Нет, — качнула головой Хейль. — Её звали по-разному, в зависимости от персоны и времени, — женщина скрестила руки за спиной, не переставая излучать искреннее дружелюбие. Андори не сильно понимала, к чему весь этот разговор, но захотела использовать его, чтобы оттянуть время перед возвращением к иль Найтх. К тому же странная леди чем-то привлекала её. — Однако Тария мертва, — эль Хаарит пожала плечами. — Богиня нас не услышит. Ей нет до людей дела. Какой от неё вообще толк? — Тот самый, на котором до сих пор держится этот мир, — чуть подалась вперёд Эстэр. — Ведь он ещё жив, лишь потому что Тария раз за разом приносит свою жертву. — Даже если так… зачем ей это? — непонимающе буркнула Хейль. — Потому что она добра. Даже слишком. «Белая леди» странно усмехнулась. Андори смутилась. Они были одни здесь, в просторных переходах огромного королевского замка, да и новая знакомая явно не желала эль Хаарит зла, но Хейль почему-то стало не по себе. — Извините, мне нужно идти, — неуверенно произнесла девочка. — Действительно, — согласилась Эстэр. Хейль уже хотела уйти, но, моргнув, осознала, что её собеседница уже стоит перед ней и держит её за плечи. Девочка вздрогнула, ощутив прикосновение чужих рук. — Но прежде чем ты уйдёшь, я хочу кое о чём тебя попросить. — Отпустите меня! — чувствуя, как ладони «белой леди» сжались на её плечах, от неожиданности вскрикнула Хейль. — Нет, сначала тебе придётся кое-что мне пообещать, — зрачки женщины приобрели угрожающий вид, превратившись в узкие вертикальные щёлочки. Но самым страшным казалась девочке не исчезающая ни на миг дружелюбная улыбка. — Я… нет… я… — Андори слишком многое пережила за один день, чтобы так просто соглашаться. — Мне нельзя… — Да, ей нельзя подчиняться кому-то ещё, кроме меня, — знакомый голос вмешался в разговор. — Поэтому убери свои фанатичные ручонки от того, что принадлежит мне. Эстэр в мгновение ока отстранилась, словно бы и не стояла рядом с Хейль секунду назад. — О, Тёплого Светила, леди иль Найтх, — повернулась к говорившей женщина. — И вам, благородные члены Ковена магов. Теперь, когда эль Хаарит вновь обрела свободу, она могла видеть, что с другого конца коридора к ним направляется группа из пяти человек во главе с Виви. Позади магички шествовал мужчина, как две капли воды похожий на ту чародейку, что забрала Селесту. Рядом с ним семенил какой-то дряхлый старикашка, а ещё дальше шли две взрослые женщины, перешептывающиеся между собой. — Что здесь забыла Верховная Жрица Тарии? — ядовито поинтересовалась Вивьеннэ. — Пытаешься завербовать новых слуг в свой мнимый орден не-пойми-кого? У тебя и без того их много. Если будешь резать каждый день по одной, то едва ли к старости убьёшь хотя бы половину. — Вы мне льстите, леди, — без труда сохраняла спокойствие новая знакомая Хейль. — Право, нас, смиренных почитателей Богини, не так много, как вы думаете. — Да какое мне дело до фанатиков? — тряхнула чёрными локонами иль Найтх. — Пока существует Ковен и Корона, в этой стране не будет властвовать сумасшедшая простолюдинка и её давно сгнившая в земле Богиня. — «Простолюдинка»? «Давно сгнившая»? — искренне рассмеялась Эстэр, словно и не замечая оскорблений. — Люди бывают такими забавными. Виви и Эстэр встретились взглядами. Их молчаливое противоборство продолжилось бы и дальше, если бы близнец Селины не разрядил обстановку: — Милые леди, мы собрались здесь не для детских ссор и обид, а для более важных дел. Пройдёмте в Златозал и приступим к исполнению своих прямых обязательств. Вивьеннэ ещё несколько мгновений «одаривала» волнами презрения белокурую женщину, после чего обратилась к Андори: — Хейль, иди домой. Мы обсудим подробности твоего дня после. Видя гневный настрой иль Найтх, девочка коротко поклонилась и поспешила скрыться за ближайшим поворотом. Теперь Вивьеннэ осталась наедине с противной её нраву Жрицей и кучкой магов, называющих себя «Ковеном». На деле Ковен давно уже распался. Если бы не Виви, Тэо и ещё тройка магов, изо всех сил старающихся поддерживать само понятие эдакого «Магического Совета», то и эти крохи власти безвозвратно утекли бы в никуда. Ведь прошлый состав Ковена давно вымер, кто от старости, кто от прочих жизненных невзгод. Оставшиеся же хоть и пользовались огромным авторитетом при Королевском дворе, но тоже находились где-то между «всё и ничего». Новых же кандидатур, достойных быть членами Ковена, на горизонте видно не было. — Если бы не желание Короля, Вы бы никогда не увидели этого замка, — бросила Вивьеннэ жрице, проходя к дверям Златозала. — Если бы не воля нашей Богини, Вы бы никогда не увидели этого прекрасного мира, — проходя вслед за магичкой, парировала Эстэр. Помещение, где происходили сборы Ковена, было рассчитано на гораздо большее количество чародеев. Виви помнила, как в детстве все эти важные и напыщенные маги сидели по периметру огромного прямоугольного стола в центре зала. Теперь же их осталось всего пятеро, не считая Верховную Жрицу Тарии. И это имело некий оттенок грусти. Вообще вся эта история с Ковеном больше походила на массовое убийство, потому как маги исчезали один за другим, но доказать что-либо возможности не было. Один умер от болезни, второй был замечен с женой влиятельного лорда и погиб от рук какого-то убийцы местной гильдии, которому тот самый лорд отвалил пару мешочков золота. Третий и вовсе отошел от дел, найдя более интересным путешествовать по всему Халлу или писать никому не нужные книги. — Так зачем мы здесь? — когда чародеи расселись за ближайшим концом стола, спросила одна из шептавшихся доселе ведьм. Она была приземистой, с оливковыми глазами и излишне надменным взглядом. К тому же среди присутствующих в Златозале, единственная носила платье, хоть и довольно практичное. — Дело достаточно важное для сбора Ковена, — сев во главе стола, начал Тэо. — Я бы не стал звать вас, леди эн Кэй, если бы не надеялся на ваши мудрые советы. Мать Юниэль слегка покраснела от этих слов. Даже для замужней женщины Главный Советник Короля был лакомым кусочком и в плане власти, и в другом… более личном плане. — Судя по слухам, так бурно разносимым торгашами из Гранд-Порта, это дело касается не нашей страны, — другая магичка, явно пытающаяся завладеть вниманием Хистэо, махнула белоснежной рукой. — Вы, как всегда, правы, леди иль Йер, — мужчина, поставив локти на стол, положил подбородок на скрещенные пальцы. — Это касается архипелагов Лийа. А теперь мой вопрос: что вы все знаете о них? Виви скучающе обвела взглядом зал. Он назывался золотым не просто так. Все стены, пол и потолок действительно были покрыты искусной узорчатой позолотой, и даже кресла, в которых сидели чародеи, словно бы полностью состояли из этого цвета. А огромные магические светильники, висевшие под потолком, только придавали злату лишнее свечение, резавшее глаза. — Ну лийанским мужчинам приходится несладко на своих родных островах, многие из них пытаются бежать к нам, в Норт, но быстро терпят крах, — начала эн Кэй, строя глазки Тэо. — К несчастью для них, на Лийа царит полный матриархат. Там уже давно правят женщины, и едва ли что-то изменится в ближайшее время. — Впрочем, с правлением у них не всё так просто, — леди иль Йер ревниво закусила губу, перетягивая внимание на себя. — Архипелаги разделены на две части, которыми управляют два разных рода. Один, правда, является официально правящим островами, второй же в некотором роде выполняет роль вассала. — Да, всё верно, а ещё? — не отвечая на томные взгляды дам, спросил мужчина. — Лийанки очень воинственны и всегда настроены недружелюбно по отношению к нам, — престарелый маг чавкнул беззубым ртом. — Они сильны, закалены в бою и своенравны. Если убьёшь одну из них, другие отомстят стократно. — Уже ближе, господа, — кивнул эль Гратэ. — Но самое важное… Виви надоело играть в эту глупую игру. — Самое важное то, что каждый раз, когда Корона Лийа передаётся новой обладательнице, Архипелаги начинают развязывать с Нортом войну, — иль Найтх поморщилась. — Это происходит вследствие с древним Договором Двух Родов. Когда один правящий род одержал верх над другим, то в качестве платы за жизнь потребовал полного подчинения. А дабы закрепить данный союз, второй род должен отдавать одну из своих Принцесс каждый раз, когда на престол всходит новая наследница. Обычно после этого и начинаются стычки лийанок с нортийцами, так как это момент наивысшего слияния двух родов. Вот о чем пытается сказать вам лорд эль Гратэ. Тэо растянул губы в довольной улыбке. Более неприятный оскал, с точки зрения Виви, был разве что у продолжающей молчать Верховной Жрицы. — Всё верно, леди, — благосклонно согласился мужчина. — Мы не способны уничтожить всех лийанок, но и в мире с ними долго не проживем. Эти опасные воительницы слишком часто развязывают войны, в которых мы терпим огромные потери, в то время как для них это забава и веселье. А сейчас, когда Норт не готов к полномасштабным боевым действиям, любая стычка с лийанками может обернуться гибелью многих тысяч. — И поэтому вы хотите отсрочить соединение родов, убив одну из будущих супруг? — Эстэр, наконец, подала голос. — Надолго этого плана не хватит, потому как лийанки тут же предоставят другую Принцессу. Обычно их достаточно, чтобы с небольшим интервалом снабжать Правящую весь сезон кальт. — Разумно, — согласился Тэо. — Однако Норту требуется время, чтобы сделать из армии, наполовину распущенной Королём, нечто относительно обороноспособное. Одного сезона мне вполне хватит на подготовку. И для этого я готов убить всех Принцесс Лийа, до которых дотянутся мои руки. В зале повисло молчание. Виви, единственная, кто смотрел в глаза Хистэо, словно бы пыталась спросить: «Ты не шутишь?». — Да, я собрал вас здесь, чтобы вы предложили способ для убийства Принцессы из Второго рода, — Тэо мрачно улыбнулся. — Среди вас достаточно отравителей и убийц, есть даже кое-кто пострашнее, а потому не делайте вид, будто сожалеете о чужой жизни. Если не остановить лийанок сейчас, через некоторое время они будут стоять под Сэнэри, как бывало уже не раз. А платить этим женщинам контрибуцию, чтобы сохранить остатки нортийцев, дело весьма изнурительное. — Когда Тария придёт, ваши проблемы решатся сами собой, — смотря куда-то в сторону, заметила Жрица. — Я не верю в Тарию, — мотнул головой Хистэо. — Даже если Боги существовали, они едва ли услышат молитвы тех, кого убьют лийанки. Поэтому рассчитывать можно лишь на себя. Эстэр усмехнулась, явно думая о чём-то своём. Виви она всегда казалась странной. Ещё триплекс назад Верховную Жрицу вообще мало кто видел в лицо, а сейчас ей удалось заслужить доверие их глупого, но не совсем выжившего из ума Короля. К тому же правитель назначил эту женщину, что носила только белое, одной из членов Ковена, что в корне не устраивало всех сидящих тут, ведь подобный титул получали за знатный род и искусную магию. Но никак не за сахарные улыбки. Хотя кое-что в Эстэр настораживало иль Найтх. Во-первых, Жрица была отнюдь не глупой. Она могла казаться фанатичкой с виду, произносить странные фразы и совершать не менее странные действия, однако во всём этом чувствовалась какая-то упорядоченность и направленность. Словно бы Эстэр всегда знала, что и для чего делает. Во-вторых, женщина умела незаметно появляться и исчезать. Когда-то Виви нанимала людей, чтобы те следили за каждым действием Жрицы, но даже самые опытные шпионы не могли выследить эту занозу всего Норта. А судя по тому, как кривилось лицо Тэо, когда у них с Вивьеннэ заходил разговор об Эстэр, не только она оставалась «с носом». Наконец, самой раздражающей и, одновременно, пугающей являлась полная сопротивляемость Жрицы любым иллюзорным чарам Виви. Сколько бы иль Найтх ни пыталась ненавязчиво «войти в контакт» и завладеть разумом женщины, та никак не реагировала даже на самые хитросплетённые заклятья. Вот что было наиболее жутким в Эстэр. И, не считая Тэо, она была единственной, кого невероятно опасалась Вивьеннэ. — Можно попробовать заслать убийцу из Гильдии, — прервала всеобщее молчание эн Кэй. — Среди них есть те, которые могут осуществить подобное. Но это будет стоить огромных денег. — Лийанки почти не допускают к себе чужеземцев, — прокряхтел старик. — У них специфическая внешность, так что вычислить нортийца не составит труда. К тому же убийца должна быть женщиной, потому как все мужчины в Лийа считаются рабами. — То есть нужно найти предателя среди своих? — леди иль Йер нахмурилась. — Ни одна лийанка не пойдёт на это. Они слишком верны своему народу. — Недовольные властью или чем-то другим найдутся всегда, — парировал Тэо. Виви, что-то недолго обдумывавшая, подняла руку, призывая к молчанию. — Можете считать, что у нас есть подходящая кандидатура, — усмехнулась иль Найтх. — Я знаю одну лийанку, которая сделает это для нас. Она немолода и обладает сильной магией. Ей не составит труда убить Принцессу. Но по возвращению придётся дать ей титул и, как минимум, замок. — Отдадим часть моих земель, — Хистэо махнул рукой. — Но всё должно быть сделано в кратчайшие сроки, потому как на границе с Лийа мои люди уже не раз видели группы воительниц. А я бы не хотел так скоро вступать в открытое противостояние. — В таком случае, я попрошу своего телохранителя лично отправиться к моей кандидатуре, — хмыкнула Виви. — Надеюсь, больше вопросов на повестке дня нет? Она прекрасно знала, что данное заседание Ковена было направлено лишь на то, чтобы разделить ответственность за убийство Принцессы между всеми магами совета, однако всё равно предложила оптимальный вариант. Эстэр отчего-то недовольно цокнула языком и засуетилась. — Что ж, пока закончим на этом, — Хистэо эль Гратэ поднялся с места. — Мне нужно сходить в Академию и посмотреть, как обстоят дела у будущих лучших магов Норта. Всё-таки Турнир не за горами. Остальные так же стали подниматься с кресел. Виви заметила, что Верховная Жрица первой прошествовала к дверям, и в порыве ускорила шаг. Тэо одарил их подозрительным взглядом, но преследовать не стал. Другие члены Ковена и вовсе не заметили происходящего. Иль Найтх же почти незаметно выскользнула из Златозала и, заметив исчезающий белый плащ за углом коридора, метнулась туда. Разрыв у них с Эстэр был не такой уж большой, и Вивьеннэ надеялась хотя бы увидеть, куда именно спешила Жрица. Однако, завернув за угол, Виви наткнулась на пустоту. Поблизости явно никого не было, и это возмутило иль Найтх. Не может же маг, каким бы он ни был сильным, просто исчезнуть? Невозможно так быстро уйти, не оставив даже следов своей ауры. — Побери её Тария! — в сердцах воскликнула Вивьеннэ. Она снова потерпела поражение в своей невидимой схватке с Верховной Жрицей. Уже разворачиваясь, чтобы уйти, Виви краем глаза заметила изящную белую кошку, вылизывающую лапку прямо на полу перехода, где не так давно исчезла Эстэр. Что-то вдруг мелькнуло в голове иль Найтх, какая-то безумная совсем мысль, но женщина тут же отогнала её. — Чушь, — зашагав в противоположную сторону, бросила напоследок Вивьеннэ. Белая кошка приоткрыла вишнёвые глаза и довольно заурчала.