Тария и Тёрн

Хаин вошел в просторную залу королевской опочивальни так же тихо и незаметно, как и всегда. Тихий шелест юбок едва ли выдавал присутствие слуги, но он был уверен, что чуткие уши Королевы услышат его, если будет нужно. Например, захоти Хаин напасть на Высшую, ей даже не придётся звать на помощь: достаточно той невероятной реакции и силы, которые есть почти у каждой лийанки. В городе только начинало рассветать, но лучи палящего Светила уже проникли сквозь плотно зашторенные портьеры и тонкими полосами улеглись на массивной кровати, застеленной нежно-коричневым с золотыми вензелями бельём. Там, под лёгким одеялом, на хорошенько взбитых подушках, лежала Правительница архипелага Лийа — женщина, один взгляд которой мог принести как мягкую благосклонность, так и нечеловеческую жестокость. — Ваше Величество, уже утро, — Хаин приблизился так близко, как позволял этикет. В ответ послышалось нечто невразумительное. — Сегодня приезжает ваша будущая супруга, госпожа. Вам нужно встать раньше, чем обычно, — ровным тоном продолжил слуга. Под одеялом началось какое-то движение, а уже через пару секунд оттуда выскользнула юркая и стройная девица с большими округлыми грудями и широкими пышными бёдрами, судя по клейму на шее, принадлежавшая королевскому гарему. Девица, заспанная, но явно довольная ночью, проведенной с самой Королевой, подхватила лежавшее на мраморном полу полупрозрачное платье и незаметно выскользнула из покоев Её Величества. — Ваше Вели… — хотел было начать мужчина, но его прервали. — Не нуди, Хаин, — смуглая рука Королевы откинула пуховое одеяло, и взгляду слуги предстала абсолютно нагая женщина. — Могу я насладиться прелестями королевского гарема в последний раз или нет?.. Хаин далеко не впервые видел Её Величество без одежды, но его нутро всё равно не выдержало. Мужчина отвернулся, чем полностью выдал своё смущение. Высшая, несомненно, была прекрасной женщиной. Для многих, окружающих её людей, — даже совершенной. Она была высока, статно сложена и хороша лицом. Загорелая, смугловатая, но далеко не такая тёмная, как у большинства лийанок, кожа выдавала в ней аристократку, и, в общем-то, так оно и было: Её Величество являлась прямой наследницей Главной Ветви, правда, младшей среди трёх наследниц предыдущей королевской четы. Для многих оставалось загадкой, как власть, раздираемая между двумя старшими сёстрами, ускользнула в руки Роксэнн. Хаин был одним из немногих, кто знал ответ. — Ты уже распорядился приготовить мне ванну и завтрак? — раздалось со стороны кровати. Голос у Королевы был мягким, бархатистым, но в то же время звучным и сильным. Этот голос просто обожали придворные дамы, особенно когда он нашёптывал им комплименты в каком-нибудь укромном уголке дворца, и ненавидели заговорщики, стоило только им очутиться в глухой к крикам и мольбам о помощи Королевской Темнице. — Да, всё необходимое уже ждёт вас, — скованно выдал Хаин. — Принести одежду или пойдёте так? Как маг и опытный, несмотря на внешний вид, боец он чувствовал шаги Высшей, тихие и почти бесшумные. Она кралась или, скорее, делала вид, что кралась, выжидая момент, чтобы сделать выпад. Ей было хорошо известно, как тяжело ему, преданному слуге, телохранителю, но всё же мужчине, низкому в своих животных порывах, сдерживаться в такие моменты, и каждый раз пользовалась возможностью, чтобы подшутить над ним. — Пойду так, — она стояла вплотную к нему, едва касаясь грудью его спины, и тем же невозмутимым голосом продолжала. — Или тебе претит мой вид? Хаин крутанулся так, чтобы его лицо оказалось прямо перед лицом Королевы, и, не смея поднимать взгляд, тихо произнёс: — Будь я той Принцессой, которая едет к вам обручаться, этот вид мог бы стать самым дорогим свадебным подарком для меня. Чёрные с едва заметными золотинками глаза Её Величества, не отрываясь, смотрели на слугу. От её тёмных коротко стриженых волос, распушившихся во все стороны, исходил едва уловимый запах сладких духов. Широкий рот с чувственными губами кривился в насмешливой улыбке. Роксэнн не стала испытывать терпение мужчины, сделав широкий шаг назад, тем самым словно поставив невидимую преграду. — Она приедет после полудня? — ступив к дверям, как бы между делом поинтересовалась Королева. — Да, я лично отправлюсь встретить её, — Хаин тенью скользнул за своей госпожой. Они прошли сквозь просторную гостиную, обставленную роскошной, но совершенно не интересующей Её Величество мебелью, завернули налево и вскоре достигли намеченной цели. Слуга рыбкой скользнул перед своей хозяйкой, согласно этикету открывая дверь в огромную купальню, после чего женщина не спеша зашла внутрь. Обычно вокруг Королевы крутилось много слуг, но сегодня был особенный день, и чтобы настроиться на предстоящие события, Роксэнн требовалось уединение. Поэтому она оставила только Хаина, своего «любимчика», как его за глаза называли придворные. Большая глубокая ванна на подогнутых золотых ножках была одним из самых излюбленных мест во дворце для Её Величества. Иногда она могла просиживать тут часами, нежась в тёплой воде с ароматными маслами и лишь изредка перемещаясь в расположенную тут же прохладную купальню. Все помещения во дворце отличались немалыми размерами, иногда даже тяготели к громадности, и ванная не была исключением. Чтобы поддерживать тепло воды и воздуха в этом месте, требовался непрерывный поток магии, который обеспечивался Королевскими Резервами — огромной чашей-артефактом, полной нескончаемой магии. — Роза, мята, кокос? — перебирая масла, спросил Хаин. — Выбери сам, — безучастно ответила Высшая. Она заинтересованно подошла к столику, усыпанному всевозможными яствами, и налила себе бокал вина. Под осуждающим взглядом слуги Королева начала пробовать всё, что было на подносах, особенно налегая на мясные закуски. Всё же лийанки не были разборчивы в выборе пищи, проявляя любопытство ко всему, аппетитно выглядящему, и предпочитая съедать понемногу каждого блюда. Впрочем, располнеть от перенасыщения вкусной едой Королеве не грозило — об этом говорило её выточенное тренировками тело, на котором, словно очерченные художником, проступали мышцы. Роксэнн являлась далеко не сильнейшей в физическом плане, но зато одной из самых ловких воительниц Лийа. Её природная гибкость уместно сочеталась с выработанной за девять триплексов силой и убийственно опасной боевой магией, благодаря которой младшей дочери Лийа и удалось взойти на престол. — Всё готово, — закончив работу, Хаин жестом пригласил Её Величество в ванну. Женщина неохотно оторвалась от излюбленных закусок и подошла к прозрачной ароматной воде, от которой слегка шёл пар. Обычно лийанки предпочитали воду погорячее, особенно если принимали ванну компанией. Таким образом они устраивали своеобразное шутливое соревнование «кто дольше продержится», считавшееся на островах популярной забавой. Но Королева была здесь совсем одна, так что могла справедливо наслаждаться тёплой нежной водой с лёгким запахом розы. — Расскажи мне о ней, — расслабляя напряжённое тело, потребовала Роксэнн. — О Южной Принцессе? — не удержался от улыбки Хаин. Его юбка и туника стали влажными, пропитавшись паром, но он будто и не замечал этого, сидя на прохладном полу рядом с Госпожой. — Да, я ведь просила узнать больше, — Королева откинула голову назад. Хаин, зачарованно наблюдавший за тем, как едва вздымается грудь женщины, со вздохом ответил: — Наши информаторы в Южной Половине мало что о ней знают. Она не рождённая в браке, а «названная», поговаривают, что зачатая от какого-то нортийского наёмника. Ей чуть меньше шести триплексов отроду, она редко показывается на людях, да и среди дворовых её не видно. Даже будучи «названной» принцессой, сёстры едва ли считают её равной себе. Сомневаюсь, что мать проявляет к ней больше любви, потому как в списке наследниц девочки тоже нет. — Значит, нам решили отдать лишнее, — смешок Королевы заставил слугу напрячься. — Конечно, этот знак пренебрежения не будет пропущен мною, даже если весь ритуал — всего лишь формальность. — Вы предосудительны, госпожа, — осмелился вставить слово Хаин. — Говорят также, что Принцесса обладает редкой красотой. Она наполовину нортийка, а это редкость среди лийанок, особенно принадлежащих к числу королевской семьи. Чёрные глаза Роксэнн заинтересованно сверкнули, и это не укрылось от внимательного взгляда слуги. Мужчина прекрасно знал, что его Хозяйка падка на женскую красоту и частые романы с придворными дамами, шутливый флирт с собственными генералами и, конечно, постоянные походы в гарем свидетельствовали об этом. Всё же Королева была галантна и обходительна, умела расположить к себе, усыпить бдительность. Но за этими безобидными качествами скрывалась холодная расчетливость и жестокая рациональность. Эдакая обратная сторона монеты не для развязных девиц из гарема, а для тех, кто посягнёт на принадлежащее Её Величеству. — Что насчёт приготовлений? — между делом спросила женщина. Бережно натирая бальзамом иссиня-чёрные волосы Королевы, слуга ответил: — Залы уже готовы к приёму гостей, гостевые комнаты — тоже, что до платья Её Высочества, то его будут шить в ночь перед обручением по вашему эскизу, а запасные варианты приготовлены заранее и висят в гардеробной Принцессы. Ваш костюм также пошит, осталось примерить его напоследок. Список блюд и убранство стола утверждены, мы также закупили дополнительные партии вина. Гости приедут утром, согласно списку, составленному вами. Я добавил пару семей, которые… — Кто-нибудь из южан появится? — торопливо перебила его Королева. — Нет, они все ответили молчанием на наши приглашения, — Хаин занервничал. Он знал, что на архипелаге неспокойно, и это связано не только с вечным противоборством между лийанками и нортийцами, но и с внутренней обстановкой в стране. Южане, занимавшие чуть меньше половины земель, всегда тяготели к насилию, пытались сменить существующие издавна порядки. Именно поэтому в самые кризисные моменты Правящий род старался подсунуть Норту войну или хотя бы пару крупных стычек, чтобы переместить внимание Второго рода на внешнеполитические проблемы, избежав тем самым внутреннего разрушения Лийа. — Тем хуже для них, — прервала раздумья мужчины Роксэнн. — С тех пор, как я стала Королевой, они то и дело пытаются навязать свою волю. Сколько уже было покушений? Сколько «внезапных» конфликтов на границе? И даже этот Договор, на который они отправили совсем юную девочку, — это ли не доказательство неповиновения?.. — Она почти достигла совершеннолетия, — осмелился вставить слуга. — Будем надеяться, она мила и хороша собою, — женщина встала, и тонкие струйки воды заскользили по её стройному телу. — И, конечно, не столь глупа, чтобы участвовать в заговорах своего рода. В противном случае, придётся перевоспитывать бедняжку. Хаин поёжился. Менее всего он желал юной Принцессе увидеть эту сторону её будущей супруги. Как только Королева вышла из ванны, слуга, следуя этикету, подал ей полотенце и отступил назад, ожидая дальнейших приказов. — Позаботься о том, чтобы она с максимальным комфортом добралась во дворец, — скорее предостерегающе, чем доброжелательно произнесла Роксэнн. Она пристально посмотрела на Хаина, и чёрные омуты её глаз сверкнули опасностью. Слуга нервно сглотнул. Повторять дважды Королеве не приходилось. *** Для радушной встречи Южной Принцессы Хаину выделили несколько десятков гвардейцев. Воительниц отобрали из самых сильных и наиболее опытных, а потому о безопасности будущей супруги Роксэнн можно было не беспокоиться. К тому же рядом с Принцессой будет он, Хаин, не только преданный слуга Королевы, но и способный маг, телохранитель. Многие, смотря на субтильное, худощавое тело мужчины, на его смазливое личико и вечно преклонённый вид, наивно полагали, будто в бою от него не будет пользы. Это было заблуждением. Её Величество выбрала Хаина не за красивые глаза, а за умение быть в нужное время в нужном месте и делать то, что прикажут. Иначе бы он, мужчина от рождения, никогда не удостоился бы чести быть приближенным к Королеве. — Эй, Хаин, и тебя сюда впрягли? — раздался со стороны недовольный голос. Слуга обернулся на звук и увидел, как по главной лестнице парадного входа во дворец спускается улыбающаяся смуглая женщина, весьма широкая в плечах и бёдрах. Она, как и большинство лийанок, была мускулиста, причём это свойство достигало у неё пика, и чётко очерченные мышцы видимо перекатывались под облегающей одеждой. — Ваше Превосходительство Диамант, — глубоко поклонился Хаин. — Тёплого вам Светила. — И тебе тёплого, — улыбка женщины стала только шире. — Выглядишь нарядно. Это ты для Принцессы так вырядился? На Хаине действительно была надета одна из лучших его юбок и вышитая золотом кремовая туника — личный подарок Королевы. Он планировал произвести на Южанку хорошее впечатление и выбрал приглушённые тона, а длинные белые волосы заплёл в косу и подвязал шёлковой лентой. — Вы сегодня тоже прекраснее обычного, — слуга сделал вид, что не замечает маленькой издёвки. Им, лийанцам, запрещалось носить что-то кроме юбок и скромных туник. Диамант действительно выглядела приятно. Первая модница на архипелаге, она чутко подходила к выбору нарядов и тратила баснословные суммы на то, чтобы выглядеть ярче и знатнее других. Одежда воительницы всегда была окрашена в яркие роскошные цвета преимущественно оттенков красного, а её боевые доспехи, сделанные лучшим мастером в городе, отливали на свету драгоценными металлами. Любительница порисоваться и словить на этом комплиментов, Диамант даже отрастила свои золотистые волосы до плеч и ежедневно завивала их. Обычно длинные локоны считались привилегией для младших супруг, нянек, женщин из прислуги и прочих, кто не мог сражаться. Но Диамант так не считала и вводила иную моду на прически. Впрочем, за всем этим показным изяществом и благородной красотой скрывалась огромная как магическая, так и физическая мощь. Иначе бы Диамант Росси, видная аристократка, не была бы Третьим Генералом Королевы. — Ты мне льстишь, — довольно облизнула губы воительница. — Впрочем, поспешим, мы не можем заставлять Принцессу ждать. Хаин коротко кивнул и обернулся к гвардейцам. Те стояли, молчаливо глядя в сторону, абсолютно безучастные к происходящему. Отведённая им роль позволяла лишь коротким жестом поприветствовать того, кто выше по званию. Вот и сейчас эти суровые женщины застыли, согнув сжатую в кулак правую руку и держа левой её запястье. Этот знак соответствовал девизу всех лийанских воительниц: «Сила, сдерживаемая честью». Диамант махнула рукой в сторону гвардейцев, и те ощутимо расслабились. На деле Росси являлась наиболее лояльной среди генералов, она была не прочь выпить и покутить с подчинёнными, за что её сердечно любили. Однако формальности приходилось соблюдать. Встав во главе строя рядом с Диамант, Хаин двинулся по направлению к выходу из дворца. Обычно слуги не могли так делать, но женщине было слишком скучно идти в одиночку, не заведя ни с кем беседы, поэтому она охотно пригласила Хаина к себе. Её светло-голубые глаза — редкость среди лийанок и отличительная черта семьи Росси — глядели на мужчину лукаво, ясно отражая намерения хозяйки. — Ну что же, пока я имею радость говорить с вами, не поведаете ли мне, как идут приготовления к обручению? — издалека начала Диамант. Хаин мысленно посетовал на Королеву, которая нарочно пригласила в сопровождение именно этого Генерала. Росси весьма любила сплетни, а узнать правду из уст приближённого к Её Величеству — ещё больше. Но слуга ожидал подобных расспросов, а потому лишь сухо, без лишних подробностей, пересказал то, что утром сообщил Роксэнн. — Надо же, Принцесса, которую никто не видел, — пропустив мимо ушей информацию о приготовлениях, Диамант сосредоточилась на наиболее интересной для неё теме. — Вы сказали, что она младшая и не является наследницей, верно? Хаин кивнул. Наследниц всегда выбирала Глава Рода из числа наиболее приближённых к ней дочерей, обычно достаточно взрослых, способных в случае смерти Главы побороться за титул. Так, например, Королева Роксэнн была младшей среди трёх наследниц, но это не помешало ей выйти в дамки, умело расправившись с сёстрами. — В таком случае у Принцессы будет что обсудить с Энн, — фривольно бросила Диамант. «Энн» Королеву называли только самые близкие. Например, её покойная мать и две младших сестры не из числа наследниц. Но удивлённый поначалу Хаин вовремя вспомнил, что Росси в детстве была одной из подруг Высшей. Так что подобное неформальное обращение было оправдано. Всё же лийанки частенько обходили этикет и правила, особенно когда речь заходила о дружеских и сестринских отношениях. — А что до тебя, Хаин? — Диамант направила своё внимание на слугу. — Волнуешься? Ведь Королева совершенно точно заставит тебя целыми днями крутиться вокруг своей «младшенькой». Даже если она окажется дурна собой, при дворе найдётся множество желающих заполучить её расположение. — Воля Её Величества — непреложный закон для меня, — краем губ улыбнулся Хаин. Он знал, что от него требуется, и был вполне готов к любым событиям. Ведь среди аристократок да и остальных существовало множество желающих урвать себе хотя бы кусочек власти, а по возможности — и весь «пирог». Остаток пути отряд прошёл в молчании, потому как Диамант смотрела по сторонам, периодически подмигивая проходящим мимо лийанкам. Она была не менее любвеобильна, чем Королева, а по количеству любовниц могла даже соперничать с Её Величеством. Иногда Хаину казалось, что подруги детства попросту соревнуются между собой, протягивая эту забавную игру через всю жизнь. Ниммери кипел жизнью. Столица Северной Части Архипелага была густо населена, здесь можно было увидеть не только лийа, но и даже нортийцев. Порой попадались и представители иных, менее распространённых народов, например, шегрийцев. Эти мрачные, угрюмые среднего роста создания обладали необычной отличительной чертой — мелкими рожками, расположенными прямо на лбу. Они не любили появляться на этих землях. В отличие от Архипелага Лийа, где правящей частью были женщины, узурпирующие и подчиняющие себе немногочисленных мужчин, шегрийцы ценили свободу и вели кочевой образ жизни. С лийанками они пересекались лишь тогда, когда речь заходила о торговле. Хаин незаметно осматривал ближайшие здания. Корабль южан должен был прибыть на ниммерийскую пристань, местность которой достаточно открыта, но это вовсе не значило, что недоброжелатели оставят попытки свести счёты с королевской семьёй. Так, например, одна из старших сестёр Роксэнн всё ещё оставалась на свободе, то и дело подстраивая покушения на Высшую и её приближённых. Слуга не раз слышал, как Королева сетовала на то, что в своё время убила лишь одну из двух сестёр, позволив другой сбежать. Впрочем, опасность приходила не только от бывших членов королевской семьи, но и от южан. Те действовали скрытно, но по количеству попыток убить Её Величество приближались к обожаемой сестрёнке. Что до нортийцев и шегрийцев, то эти держались особняком. Первые — потому что не находили нужных средств, а вторые — потому что мало интересовались государственными делами лийанок. — Смотри, а они уже близко, — пробормотала себе под нос Диамант, прищуриваясь. Хаин прикрыл глаза от света и всмотрелся вдаль. Судно действительно появилось недалеко от побережья раньше, чем они полагали. Это была ничем не примечательная торговая шхуна, без помпезности и изяществ, но шедшая под парусами южан. Пристань, свободная от других кораблей в день приезда Принцессы, казалась слишком большой для такого судёнышка. Лийа, собравшиеся вокруг прибрежной площади, чтобы поглазеть на будущую супругу Королевы, недоуменно переглядывались. Горожане явно ожидали увидеть настоящее зрелище, но чем ближе становился корабль, тем отчётливее приходило понимание, что южане выбрали нарочито плохой корабль. Их задачей было показать своё пренебрежение к Правящему Роду. Когда шхуна, наконец, достигла берега, Диамант лично подошла к трапу, чтобы помочь всей процессии спуститься. Хаин тенью скользнул за ней. Он внимательно изучал окружающее пространство, чтобы вовремя заметить опасность, если таковая будет, но пока всё было тихо. — Ваше Высочество?.. — не сдержала удивления воительница. Только одна лийанка подошла к спуску с палубы. Это была среднего роста стройная фигурка, полностью укутанная в серый непрозрачный плащ. Капюшон плаща закрывал лицо Принцессы до подбородка так, что не было видно ничего кроме губ. На самом же плаще у груди был выбит герб Второго Рода — белая лилия. Такой же герб Хаин заметил в рисунке кольца на указательном пальце девушки. — Тёплого вам Светила, — сдержанно поздоровалась Принцесса, никак не отвечая на протянутую руку Диамант. Она без труда спустилась с трапа и теперь стояла, окружённая королевской гвардией. — И вам тёплого, Ваше Высочество, — отвергнутая Диамант выглядела озадаченно. — Ваши слуги… — У меня их нет, — прервала генерала девушка. — Этим людям было приказано лишь доставить меня сюда, но не сопровождать. Поэтому надеюсь на вашу поддержку. Голос у Принцессы был тихий и прохладный. Про себя Хаин отметил, что этот голос больше похож на взрослый, нежели детский. Он мог бы быть нежен и будоражить своим звоном, но отчего-то оставался серьёзным и даже жёстким. — Да, конечно, — поторопилась с ответом воительница. — Моё имя — Диамант Росси, я Третий Генерал Королевы и с удовольствием провожу вас во дворец. Вы наверняка устали с дороги, поэтому мы подготовили паланкин… — Хочу пешком, — снова перебила девушка. — Как вам будет угодно, — осознав, что спорить с Принцессой бесполезно, кивнула женщина. Она с большой толикой интереса смотрела на чудаковатую девчонку, так непохожую на аристократок королевского двора, и почти незаметно улыбалась. Хаин был уверен, что будь они в более уединённом месте, Диамант не преминула бы стащить с Принцессы накидку и оказать ей пару «знаков внимания». Всё новое и необычное привлекало Росси, а потому слуга не сомневался, что в будущем у Королевы в делах сердечных появится соперница, и не одна. Они двинулись по направлению к дворцу под многоголосый шум толпы, которая, как и Диамант, была недовольна ситуацией и хотела рассмотреть Принцессу поближе. Но гвардейцы вкупе с городской стражей работали слаженно, и Хаину даже не пришлось задействовать магию. — Ваше Превосходительство, могу я просить вас об услуге? — внезапно подала голос девушка. — Конечно, Ваше Высочество, — улыбка Генерала стала шире. — Только обращайтесь ко мне по имени, я не люблю формальностей. Принцесса помедлила, видимо, обдумывая предложение Росси, но всё же озвучила просьбу: — Диамант, не могли бы рассказать о Ниммери? Я никогда не бывала так далеко от дома, и мне хочется знать об этом городе больше. — Что именно вас интересует? — охотно кивнула женщина. — История, места, погода, жители? Принцесса чуть замедлила темп ходьбы, и всей процессии пришлось подстраиваться под неё. — Скажите, куда бы вы пошли, будь у вас в запасе целый день, свободный от обязательств и прочей рутины? — сильнее кутаясь в плащ, спросила Принцесса. Диамант некоторое время размышляла, задумчиво постукивая пальцем по губе. — Ваше Высочество задаёт интересные вопросы, — наконец, сказала она. — Я бы точно не осталась во дворце, там интересно лишь тем, кто не рос в этих стенах с самого детства. Что до города, то Ниммери богат на развлечения, и я, несомненно, попробовала бы так много, как только смогла. Наверное, сначала заглянула бы в Цирк — давно там не была. Ниммерийский Цирк огромен, там есть животные со всего и архипелага и даже Норта. Чего уж говорить о циркачках — они столь прекрасны, что трудно оторвать взгляд. Дворцовые леди восхищаются ими каждый раз, когда возвращаются с представления. Кстати, о представлениях. В городе есть несколько театральных трупп, в основном они выступают на улицах, но иногда их приглашают во дворец, так что вам ещё доведётся увидеть представления. Возможно, прямо в день празднования вашей свадьбы. — Свадьбы? — шумно выдохнула Принцесса. Хаин сощурил глаза, внимательно наблюдая за реакцией южанки. Она казалась ему странной, хоть в предбрачном волнении не было ничего особенного. Девушки всегда переживают в это время, поэтому их окружают лаской и вниманием. — Да, Ваше Высочество, — Диамант, как и Хаин, не поняла удивления Принцессы. — Вы ведь помните, что ваше бракосочетание уже завтра? От зоркого взгляда слуги не ускользнула дрожь, слегка тронувшая девушку. Он видел, как будущая супруга Королевы прикусила губу так, что выступила капелька крови, но быстро слизала её. — Да, церемония уже завтра, — отстранённо пробормотала лийанка. — Так скоро… Росси, заметив резкий скачок настроения южанки, поспешила сменить тему: — Ваше Высочество, помимо цирка и театра, я бы с удовольствием прошлась по местным пабам и тавернам. В Ниммери очень вкусно готовят, и я нигде не пробовала такого мягкого эля, как здесь. Я могу посоветовать Королеве несколько подобных мест, если захотите. Она с удовольствием прогуляется с вами по городу и покажет даже больше, чем я могу рассказать. — В окружении охраны, подобной этой, трудно будет увидеть настоящую столицу Лийа, — сухо отреагировала принцесса. — За спинами королевской гвардии я едва вижу небо, чего уж говорить о городе. Хаин почувствовал, как аура девушки колыхнулась, выдавая напряжение. Он попытался незаметно воздействовать на неё, чтобы успокоить, но неосознанно южанка отринула его «помощь». Слуга прекрасно понимал, что она чувствовала: одна, даже без личной прислуги, среди чуждых ей лийанок, наверняка напугана и сбита с толку, хоть и пытается держаться достойно. Он обязательно должен убедить Королеву быть мягче со своей супругой, ведь Принцессе как будущей матери нельзя тревожится. — У вас будет время, чтобы побыть наедине с собой там, где вам захочется, но позже, — умение улаживать трудные ситуации являлось неоспоримым преимуществом Диамант. — Искренне сожалею, что не могу обеспечить вам комфортные условия из-за моих опасений относительно вашей безопасности. Я постараюсь загладить свою вину перед Вашим Высочеством. Принцесса вздохнула и миролюбиво заметила: — Вы можете сделать это прямо сейчас. Диамант прищурила свои хитрые, как у лисицы, голубые глаза и с наигранным придыханием спросила: — Действительно? Ваше Высочество, скажите, как? Принцесса внезапно остановилась. — Да, у меня будет одна просьба, Диамант, — южанка начала поднимать руки так, словно бы держала в них что-то тяжёлое. — Передайте Королеве, что я хочу самостоятельно осмотреть город и вернусь не позже, чем с закатом. О моей безопасности можно не волноваться. Хаин не успел моргнуть, как место, где только что стояла девушка в серой накидке, стало абсолютно пустым. Он лишь почувствовал что-то вроде щелчка, мгновения, крошечной перемены в окружающем. Слуга не ощущал плетения чар и сопутствующего этому следовому магическому остатку, который менталисты вроде него хорошо различают. Это было так странно, что Хаин, слегка приоткрыв рот, молча стоял ещё с минуту, в то время как лийанки вокруг него поражённо оглядывались по сторонам. — Что за… — послышался нервный смешок Диамант Росси, так же отчаянно, как и Хаин, пытавшейся нащупать след пропавшей девчонки. Слуге было тяжело понять, что произошло и как несовершеннолетняя магичка смогла надуть двух взрослых опытных магов, однако одно Хаин мог утверждать точно — Южная Принцесса бесследно исчезла, не оставив от себя ни единой зацепки. *** Закатное Светило ложилось на Ниммери плавно, постепенно углубляя тени и смывая лишние краски. Столица, шумная и многоликая днём, оставалась такой и ночью, разница заключалась лишь в отсутствии или наличии света. Всё-таки этот город не зря называли «никогда не спящим». Трудно было найти кого-нибудь из жителей, кто бы описал Ниммери иначе. — Хаин, ты в порядке? — заботливый женский голос окликнул сидящего в полутрансе мага. Слуга вздрогнул и слегка обернулся, почувствовав, нежели услышав приближение. Расплывчатая тень перед ним явно была Айдэрой Этос — Четвёртым Генералом Королевы. Он понял это, ощутив её ауру — мягкую, нежную, лечащую. И к своему стыду Хаин был так слаб в этот момент, так истощён, что против воли потянулся к этому наполненному до краев источнику, жадно черпая чистую энергию, чтобы пополнить собственные запасы. — Боги, да он едва в сознании, — женщина успела подхватить падающего Хаина у самого пола и прижала к себе, беспрепятственно позволяя ему тянуть свою внутреннюю силу. Айдэра была хороша собой, как и большинство аристократок, но слуга знал, что за этой красотой, этой приятной манерой речи и мелкой, почти незаметной россыпью морщинок у глаз кроется зрелая, полная жизненного опыта лийанка, превосходящая возрастом любого из генералов. Всё же Этос почитали именно за её умелое мастерство в целительной магии: считалось, что за свою жизнь Четвёртый Генерал вылечила множество неизлечимых, на первый взгляд, заболеваний. Поговаривали даже, будто женщина увлекалась тёмным ремеслом и практиковала некромантию, но эти слухи едва ли подтверждались. У Айдэры действительно были гигантские запасы первородной энергии, которой впору бы хватило на общение с мертвецами, но использовала она её для живых и тех, кто находился «между гранями». — Ваше Величество, позвольте ему закончить, его тело не выдержит такого напряжения, — женщина резко обернулась. — Мы найдём Принцессу своими силами, ментальная магия здесь ни к чему. Роксэнн, сидящая неподалёку, закинув ноги на столик, безучастно смотрела в сторону ослабевшего Хаина и хлопотавшей вокруг него Айдэры. — Да, мы перекрыли все выходы из города, найти Принцессу теперь лишь вопрос времени, — подтвердила Диамант, скрестив руки на груди. Она стояла в этом же зале, но у окна, тщательно всматриваясь вдаль. Её обычно бодрое настроение омрачалось недвусмысленными взглядами Королевы. В какой-то момент Росси попросту не выдержала и отошла подальше, дабы не вызывать своим видом желания Роксэнн избавиться от пары-тройки генералов за раз. — Я не заставляла его это делать, — разминая пальцы рук, наконец, ответила Высшая. — Он сам вызвался. Айдэра не так давно зашла в этот уютный зал — одну из комнат личных покоев Королевы, где та любила отдыхать по вечерам. Обычно генералы собирались в Зале Советов, но сегодня был особый случай, выходящий за рамки этикета. Этос удивилась заметив, что все Пять Генералов собрались здесь. Пришла даже вечно хмурая, чем-то походившая на медведя Эльм Исанг и скрытная миниатюрная Розария Милагросс. Первая недвижимо сидела в кресле подле Королевы, её каменное, испещрённое шрамами лицо едва ли выдавало хоть какие-то эмоции. В отличие от Диамант, которая была ответственна за оборону дворца и города, Эльм заведовала приграничными войсками и появлялась во дворце реже остальных. Ей же периодически приходилось объезжать весь архипелаг, устраивая взбучки неумелым воительницам и вытряхивая из мягких постелей заспанных подчинённых. Совсем иное можно было сказать о Розарии: она выглядела так, будто никогда не знала ни нужды, ни лишений. Утончённая, изящная, красивая будто роза, в честь которой Милагросс дали имя, эта женщина всегда создавала впечатление лишней среди генералов. Судя по напряжённому выражению её лица, она чувствовала то же самое. Например, каждый раз, когда Эльм пристально смотрела на Розарию, та сжималась, словно бутон холодной ночью. А если у Исанг возникало желание поиздеваться над этой маленькой большеглазой брюнеткой с розовыми прядями в волосах, то Розария и вовсе начинала нервничать, с опаской взирая на массивную, невероятно широкую в плечах Эльм, ухмыляющуюся беспомощности оппонентки. Правда, по двору ходил слушок, будто сама Милагросс до сих пор не обручена лишь потому, что Эльм Исанг отваживает от той каждую лийанку, что позарится на неё. Немногие знали, как на самом деле обстоит дело. К этим «немногим» относился Хаин — в его обязанности входило наблюдение за всеми придворными. И то, что он разнюхал, поражало его до глубины души. Слуга был уверен, что заметь ещё кто-нибудь эту невинную, милую, чистую «розу» в деле, то не поверил бы происходящему. Потому что Розария Милагрос, на самом деле, являлась самой жестокой, самой безжалостной и омерзительной среди всех подчинённых Королевы. И поэтому, очевидно, она имела звание Первого Генерала. — Не могу поверить, что тебя и Хаина обдурила какая-то девочка, — неожиданно подала голос Эльм. Она явно обращалась к Диамант, и та прекрасно понимала это. — Если бы ты была на моём месте, Исанг, — так же фривольно ответила Росси, — то не стала бы говорить подобных глупостей. Я уже рассказала всё, что случилось на пристани. И Хаин подтвердил мои слова. Нам нет смысла врать, Принцесса действительно исчезла прямо перед глазами, испарилась, словно её и не было. Это не чары и не чистая энергия — от девочки не осталось ни единого магического следа, влияние со стороны также отсутствует — пока мы шли, я держала защитный купол, а через него пробиться незамеченным невозможно. — Хаин? — Эльм повернула могучую шею в сторону обмякшего мужчины. — Она не покидала города, но её след прерывается, скачет, появляется то там, то тут, и снова исчезает, — слабо отозвался он. — Она не отвечает на мою магию, словно не замечает её. Но с ней всё в порядке. Мрачная улыбка Королевы растянулась. Озорные золотинки в чёрных глазах женщины уже давно потускнели, выражая настроение той. А в скверном настроении Высшая бывала очень и очень жестокой. — Что скажешь, Розария? — Королева облизнула губы. Первый Генерал изучающе взглянула на свою повелительницу, словно пытаясь прочитать в глазах той, какого ответа ждёт Роксэнн. — Город закрыт, как и говорила леди Диамант, — тихо ответила Милагросс. — Наши гвардейцы найдут Принцессу до ночи. — А если нет? — мгновенно парировала Роксэнн, играя пальцами с серёжкой-розой на мочке правого уха. Чёрная роза была символом Правящего рода — прямая противоположность белой лилии южанок. — То я подниму на ноги весь Ниммери, но найду её, — всё так же тихо, но убедительно ответила Розария. В на миг загоревшихся глазах вечно испуганной робкой Милагросс Королева увидела то, что хотела, и это явно успокоило её. Когда обещание давала Первый Генерал, в его исполнении можно было не сомневаться. — Скоро подадут ужин, — Роксэнн поднялась с софы. — Не желаете провести его в моей компании? На Королеве была облегающая чёрная блуза с открытыми плечами и пышными рукавами, в тон к ней — тугой корсет, изящно подчёркивающий красивую грудь, с выбитыми серебром очертаниями роз, и чёрные облегающие брюки. Завершали наряд закрытые лаковые туфли на низком каблуке. По всему торжественному, выдержанному в «королевских» тёмных тонах наряду Роксэнн становилось ясно, что к приезду Принцессы она готовилась очень тщательно. И то невероятное событие, которое испортило спланированный праздничный вечер, вывело бы кого угодно, не говоря уже о Высшей. Генералы молча поднялись в ответ на приглашение Королевы. Даже если у кого-то из них были планы на этот вечер, пока Южная Принцесса была вне дворца без постоянной опеки, как минимум, десяти гвардейцев, никто не осмеливался перечить Роксэнн. В действительности, исчезновение девчонки из Второго Рода могло серьёзно отразиться на политической ситуации Лийа. Ведь несмотря на единую идеологию, дружественные отношения и показную взаимную лояльность, противостояние южной и северной части архипелага нарастало с каждым триплексом. Знать южан никогда не хотела мириться с тем, что настоящая власть из поколения в поколение лишь переходит из одних «северных рук» в другие, обходя стороной тех, кто жаждет её сильнее всего. И если хоть что-нибудь случилось бы с этой маленькой Принцессой, вина бы легла на плечи Роксэнн. Тогда вряд ли кто-то стал бы разбираться, почему совсем ещё юную девчонку с ветром в голове отпустили на торговом судне в чужие, неизвестные ей края и почему при ней не было ни одной стражницы или служанки. Столь сильная и непозволительная нота пренебрежения южан к одной из собственных дочерей и будущей супруге Королевы осталась бы незамеченной. Важен был бы лишь факт того, что принцессу не уберегли. И это известие шпионы Второго Рода разнесли бы по всему архипелагу. Об этом думал Хаин, идя под руку с Айдерой Этос, бережно поддерживаемый оной. Добродушная лийанка, вопреки своему высокому положению, не намеревалась отпускать слугу в таком тяжёлом состоянии. Он применял ментальную магию слишком долго, тщетно пытаясь отследить передвижения принцессы. Это было весьма редкой способностью — улавливать колебания аур и магические следы на таком большом расстоянии. Во всём Халле нашлось бы не больше пары-тройки настолько же талантливых менталистов, как Хаин. Но даже его мощь оказалась бессильной в данный момент. Уже выходя из уютных покоев Королевы, процессия наткнулась на целый десяток стражниц, идущих во главе с быстро семенящей женщиной. Помнящий каждого придворного в лицо, Хаин узнал в ней наставницу младших сестёр Роксэнн. Она была облачена в шёлковое длинное платье, как и полагалось лийанкам её положения, а волосы женщины, явно подвергшиеся множественному влиянию папильоток, причудливо завивались в мелкие кудри. — Катрисса, куда вы так спешите поздно вечером? — шедшая первой, осведомилась Королева. — Да ещё и прихватив с собой столько воительниц. Стражницы среагировали мгновенно: резко остановились, преклонились на одно колено и сделали тот же жест, что и перед Диамант днём. Наставница была менее расторопной и присела в глубоком реверансе гораздо позже. — Ваше Величество, — занервничала она. — Госпожа Ноэми в затруднительной ситуации. Мне пришлось воспользоваться помощью стражи. — Этот маленький ураган может быть в «затруднительном положении»? — усмехнулась Роксэнн. — Хватит темнить, говорите как есть, Катрисса. Наставница раскраснелась, явно пытаясь найти подходящие слова. Её пружинистые волосы подрагивали в такт телу, а руки мяли краешек платья. — Котёнок Её Высочества испугался гончих, которых выгуливали слуги, и забрался на высокий сал в королевском саду, — как можно «слаще» начала Катрисса. — Госпожа Ноэми отказывается уходить оттуда, пока ей не вернут котёнка, вот я и попросила стражниц помочь достать его. Диамант не удержалась и тихо прыснула в ладонь. Эльм Исанг забавно выдохнула, сдерживая угрюмую улыбку, а Розария Милагрос ещё сильнее оробела. О забавах и приключениях четвёртой сестрицы Королевы ходили целые легенды, и, несмотря на то, что девочку растили как Леди, она умела вскружить голову всему Двору ситуациями, в которые попадала. Эта маленькая вёрткая лийанка, весьма похожая на саму Королеву, не могла усидеть на месте и дня, знатно изматывая своих служанок и наставниц. В этом она была полной противоположностью пятой сестры — тихой и спокойной Ноэль. Странно, что при таких различиях они весьма неплохо ладили. — Я всегда говорила, что этот маленький комок шерсти наживёт себе неприятностей, — закатила глаза Королева. — Он уже не раз заставлял мою личную Гвардию гоняться за ним по всему дворцу, а теперь ещё и дежурящую смену. Впрочем, это отличный повод, чтобы задать моей сестрице трёпку. Мы как раз направляемся ужинать и будем проходить мимо сада. Судя по лицу Катриссы, она одновременно испытывала и облегчение, и напряжение. Во дворце знали, как непросто ей приходится с юной копией Роксэнн. Однако наставница дарила своей подопечной так много любви и заботы, что Королева едва ли смогла бы подобрать лучшую кандидатуру для воспитания младшенькой. Королевский сад было трудно описать словами. Посаженный несколько столетий триплексов назад, он множество раз менялся, чтобы соответствовать вкусам очередной правительницы. При этом, так или иначе, сад разрастался, не вмещая уже огромного количества самых разнообразных растений, которые привозились сюда со всего мира. Чего стоил только лабиринт «Рэтсэль», полностью состоящий из роз, выращенный по желанию Роксэнн. Огромный, прекрасный и благоухающий, лабиринт являлся любимым местом для уединённых прогулок и занимательных игр. Леди обожали посплетничать, прохаживаясь между разноцветными кустами роз, а дети находили его увлекательным и даже опасным. Что до самой Королевы, то она нередко «выгуливала» в лабиринте своих фавориток, и те выходили оттуда очень даже довольными. Место, куда привела процессию Катрисса, располагалось как раз неподалёку от «Рэтсэль» и в это время суток ярко освещалось множеством магических фонариков. Фонарики были разных цветов и мягко оттеняли природную красоту цветов и деревьев, так что сад из обычного становился волшебным во всех смыслах этого слова. Хаин сразу же заметил бойкую Ноэми в алом, под стать её натуре, пышном платьице, и стоящую подле неё Ноэль, непривычно сильно сжимавшую подол конфетно-розовой юбки. Вокруг них кружилась стайка слуг, беспомощно пытавшаяся воздействовать на сестёр. Девочки же смотрели куда-то вверх, на ветви старой кряжистой шореи — раскидистого и высокого дерева, которое занимало места больше, чем другие растения. Сёстры, горячо о чём-то спорившие, не замечали подкравшейся сзади Королевы до тех пор, пока она не схватила лийанок за уши. — Эй! — вскрикнула Ноэми, быстрее сестры среагировав на боль. — Ваше Величество! — зато Ноэль лучше сориентировалась в ситуации. Королева, излучавшая притворное дружелюбие, не отпуская ушей девочек, спросила: — Ну и кто объяснит, что за переполох здесь случился? Ноэми, для вида пытавшаяся вырваться, но прекрасно знающая, что не сможет тягаться в силе с Высшей, недовольно забурчала: — Это вам Катрисса наябедничала, сестрица? Глупая бесполезная нянька! Мы и без неё уже со всем разобрались. — Полегче, Ноэми, следи за языком, — заметила Королева, сильнее сжимая ушко младшенькой. — Катрисса не заслуживает таких жестоких слов. И с чем вы тут «разобрались»? Чуть ли не хныкающая от боли девочка упрямо надула губки: — Не нужно было звать столько стражниц, Вэлл сказала, что достанет Пушистика сама! — Вэлл? — чёрные глаза Роксэнн сузились. — Что ещё за Вэлл? — Эта наша новая подруга, — в кои-то веки решила поддержать сестру Ноэль. — Она там! Пальчик лийанки указал вверх, в крону могучего дерева, откуда доносилось едва слышное мяуканье. — Там кто-то есть, — подтвердила Диамант, спускаясь вместе с остальными из дворцового прохода в сад. — Что за самоубийца? Хаин распрямился и поднял взгляд в вечернее небо, на ствол шореи, уходящий далеко ввысь. Среди ветвей и вечнозелёной листвы действительно виднелась чья-то тонкая фигурка с длинными огненно-рыжими волосами, развевающимися на ветру. Эта фигурка медленно, но верно подбиралась к маленькому шерстяному клубочку, истошно воющему на весь сад. — Вэлл достанет его, вот увидите! — победно закричала Ноэми, как только Королева отпустила её многострадальное ухо. — Она смелая, не чета этим простофилям. Кучка слуг, не смеющая поднять опущенных голов, только сильнее затряслась. Попадать по горячую руку Высшей никто не хотел. Хаин, чувствующий неладное, скользил взглядом по саду, словно пытаясь отыскать что-либо, подтверждающее его опасения. Он прекрасно знал всех обитателей дворца и не припоминал ни единой лийанки с подобными волосами и телосложением. Его опасения подтвердились, когда на сочной изумрудной траве он заметил серую накидку с лилией на груди. — Госпожа, это Она, — вопреки всем правилам этикета, Хаин протиснулся к Королеве, осторожно отодвинув сестёр. Её Величество повернулась к слуге и некоторое время смотрела ему в глаза. Им не требовалось лишних слов, чтобы понять, о ком идёт речь. Взгляд Королевы внезапно потемнел и напоминал теперь взгляд хищницы. — Айдэра, будь готова, — коротко бросила Роксэнн, медленно поднимая руки. Третий Генерал кивнула, и её пальцы засветились, готовясь залечивать раны в случае чего. — Я помогу скоординировать направление, — руки Королевы коснулась тёплая ладонь Диамант. — Будет тяжело достать её оттуда в одиночку. — Ты знаешь, что в этом нет нужды, — сквозь зубы проговорила Высшая. Она была зла, и Генералы чувствовали это. В такие моменты у любого мага плетение становилось нестабильным, поэтому Диамант и предложила свою помощь. — Пушистик! — внезапно вскрикнула Ноэми. Маленький белый комок, вопреки логике, карабкавшийся выше по стволу дерева, внезапно сорвался. Его маленькие лапки едва ли были рассчитаны на такой высокий подъём. Это падение оказалось столь неожиданным, что даже самый лучший маг не успел бы сплести простейшего заклинания. Да и разве это необходимо — от смерти котёнка пострадали бы только младшие сестрички Королевы, которым быстро подыскали бы утешительную замену. Но что-то произошло. Хаин, как менталист, снова почувствовал это. Щелчок, мгновение, крошечная перемена в окружающем. Не магия и не чистая энергия. Только способность. Способность быть у верхушки шореи в одно мгновение, и оказаться прямо перед Королевой и генералами — в другое. «Немыслимо», — от удивления приоткрыл рот Хаин. Огненноволосая загорелая, нежели темнокожая, девушка с голубыми глазами, чуть прикрываемыми пушистой чёлкой, спокойная, даже хмурая, и, по меркам лийанок, худенькая. Тонкие брови, маленький прямой нос, чуть вздёрнутая верхняя губа, слегка заострённый подбородок и высокие скулы. Стоит прямо перед ними в своей скудной непримечательной одежде: облегающей, даже давящей грязно-белой тунике и таких же узких серых портках, заправленных в поношенные сапожки. Но сомнений, что это и есть Южная Принцесса, нет. Королевское кольцо на пальце, зачарованное только на определённых носителей, прямо доказывает это. — Держи, — как ни в чём не бывало, протягивает притихший комок шерсти Ноэми. — Впредь будь бдительнее с ним. Голос высокий, но будто специально занижаемый. Взгляд отведён, и не смотрит в глаза. Руки крепкие, скованные плотными кожаными наручами, а на поясе — два широких коротких кинжала — оружие наёмников, но не благородных воительниц Лийа. — Вэлл, как ты это сделала?! — задыхаясь от восторга, наперебой кричат сестрички, вплотную обступив девушку. Та приоткрывает рот, чтобы ответить, но пересекается взглядом с Королевой раньше, чем успевает издать хоть один звук. Хаин знает, что таким, как Роксэнн, нет необходимости представляться: по одному её виду становится ясно, кто она. И Принцесса осознаёт это. — Вэлл, у тебя кровь течёт! — не отстаёт Ноэми. — Прямо здесь. Принцесса утирает капли алой жидкости, струящейся из носа, тыльной стороной ладони и снова глядит на Королеву. Она будто изучает её, но с опаской, не расслабляя тела, будто готовая бежать. — Ваше Величество, — наконец, тихо начинает она. — Я хочу извиниться за те неудобства, что причинила вам своим поведением. Мне хотелось прогуляться перед завтрашним днём и насладиться видами Ниммери. Меня зовут Вэлл… Вэллериэн. Я прибыла сюда для того, чтобы заключить Договор. Хаин вздохнул. Заключение союза между двумя родами и называлось Договором. Значит, эта принцесса-беглянка хотя бы знает свои обязанности. — Что ж, очень рада видеть вас здесь, Вэллериэн, — невозмутимо и приторно улыбнулась Королева. — Мне не довелось оказать вам достойный приём, но я тешу себя надеждой исправить это. Позволите мне проводить вас до ваших покоев? Перед завтрашним обручением вам необходимо хорошо отдохнуть. Роксэнн выглядела очень спокойной, однако Хаин не был бы слугой Королевы, если бы не понимал, что скрывается за этим напускным «спокойствием». Он боялся представить, какая жизнь ждёт Принцессу с её опрометчивыми поступками после свадьбы. У взбалмошной девчонки со странными способностями было крайне мало времени, чтобы переосмыслить своё поведение. — Обручением? — удивлённо воскликнула Вэлл. — Вы так уверены в своих силах, что заранее ставите меня в положение проигравшей? — Простите, если обидела вас, Ваше Высочество, но я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду под «проигравшей», — Королева склонила голову вбок — явный признак её дурного настроения. Рыжеволосая Принцесса только сильнее нахмурилась и ответила: — Исходя из оговорённых правил, представительница Второго рода в ходе заключения Договора может стать младшей супругой новой Королевы или оспорить права оппонентки на Корону Лийа в бою. Но вы сказали так, будто всё уже предрешено. Я же намереваюсь доказать вам обратное. Королева не выдержала, издав беззлобный смешок: — Ваше Высочество, но ранее никто не пробовал сменить положение Великих Родов, ваши предки всегда выбирали обручение. Принцесса задумчиво посмотрела в сторону, словно пытаясь подобрать нужные слова. Она выглядела гораздо слабее Королевы, не говоря уже о явной разнице в магическом потенциале. — Получается, что я буду первой, — по-детски непосредственно кивнула Вэллериэн. Она положила ладони на рукоятки кинжалов и шагнула вперёд.