Тария и Тёрн

Несмотря на слова, опрометчиво брошенные Южной Принцессой, Королева выглядела невозмутимо. Она расслабленно сидела во главе массивного стола, заполненного множеством блюд и напитков, сервированного приборами из чистого белого золота с излюбленными лийанками вензелями. Генералы примостились тут же, заняв привычные им места подле Высшей. Хаин стоял поодаль, с остальными слугами, и, будучи старшим из них, раздавал поручения. Что до Вэллериэн, её посадили в противоположном конце стола, напротив правительницы. Это было сделано специально, чтобы Роксэнн смогла лучше рассмотреть свою будущую супругу. Она была совсем не похожа на всех тех, кого Её Величество встречала до этого. Хаин не соврал: наполовину нортийка, девочка обладала необычной, даже диковинной внешностью. И от этой внешности невозможно было отвести глаз — чего стоили одни только огненные, слепящие цветом волосы. Принцесса едва ли подходила под стандартные каноны красоты, принятые у лийанок: она не была крепко сложена, её тело не выглядело как тело бойца, а кожа, будучи даже бледнее, чем у большинства аристократов, казалась слишком тонкой и болезненной. Лицо Вэллериэн хранило отстранённое выражение, будто мысленно южанка находилась далеко от Ниммерийского Дворца. Поэтому она не замечала хищного взгляда Королевы, уже давно скользившего по ней. — Хорошо, что ты пошла с нами, а не устроила дуэль прямо там, Вэлл, — пренебрегая этикетом, в который раз повторила Ноэми. — Тебе понравились креветки? Четвёртая сестра действительно смогла затащить Принцессу на ужин, временно отговорив от боя с Роксэнн. Она без труда разжалобила Вэллериэн, хоть та и была настроена решительно. — Да, они очень вкусные, — оторвавшись от размышлений, кивнула девушка. На детей она реагировала гораздо спокойнее, чем на взрослых, и это не укрылось от бдительного Хаина. Более того, с сёстрами Высшей Вэлл общалась словно с равными, не замечая разницы в возрасте и положении. — Прислуга выращивает креветок специально для королевского стола, — не отставала от сестрицы всезнающая Ноэль. — Поэтому они такие большие и аппетитные. Темноволосая, с выразительными карими глазами и прекрасными манерами, она выглядела рассудительнее сестры, хоть в их отношениях и доминировала старшая. — Действительно, я не видела подобного даже на ниммерийском рынке, — дружелюбно согласилась Принцесса. Она старалась улыбаться девочкам, при этом едва прикасаясь к еде. Вяло елозя вилкой по роскошному блюду с морепродуктами, Вэллериэн съела лишь пару креветок и несколько мелких овощных кусочков. — Ты уже была в Ниммери? — восхищённо открыла рот Ноэми. — Да, я отправилась туда, как только прибыла, — согласилась Принцесса. Ноэль, дожидавшаяся своей очереди, уже открыла рот для следующего вопроса, но была прервана Королевой: — И что же делало Ваше Высочество посреди такого большого и опасного города? Вэлл смутилась, окончательно уткнувшись взглядом в тарелку. Со стороны казалось, что вопросов от Роксэнн она хочет меньше всего, но не ответить самой Правительнице было бы невежливо. — Я хотела посмотреть цирковое представление и сходить в театр, но везде сновали стражницы, и мне удалось лишь отчасти осуществить задуманное, — честно призналась девушка. — Зато я смогла попасть на ярмарку и вечерние танцы. Королева расплылась в сахарной улыбке. «Вечерними танцами» называлось массовое гуляние лийанок, устраиваемое по любому подходящему и неподходящему случаю, в котором зачастую участвовали молодые женщины, искавшие себе пару. Можно сказать, танцы были лишь предлогом для куда более интересного продолжения. — И как вам? — разрезая сочащийся жиром стейк, спросила Роксэнн. Хаин, слышавший всё из своего угла, молился, чтобы Принцесса не сболтнула какой-нибудь глупости, иначе вместо стейка под нож Королевы может угодить она сама. Ведь признаться, что ты ходила на подобное сомнительное мероприятие, — значит поставить под сомнение свою честь. — Мне не понравилось, — пожала плечами Вэллериэн. — Я никогда в жизни не танцевала. Разве что с оружием. — Вэлл, ты умеешь сражаться? — округлила глаза Ноэми. — Но ведь младшая супруга не имеет права носить оружие! От этих слов Принцесса вмиг помрачнела. Правила запрещали младшим супругам пользоваться оружием и носить его при себе без крайней необходимости. Это было нужно, чтобы разделить обязанности в семье. Одна из двух обручённых всегда оставалась подле детей, воспитывала и опекала их, лишаясь права участвовать в каких-либо военных действиях, дуэлях, включая и магические. Поэтому среди представительниц знатных родов всегда было строгое разделение на наследниц, из которых выращивали будущих воительниц, и «младших», имеющих значение для сохранения семьи. Ведь если старшая супруга погибнет, оберегаемая законом младшая должна будет заботиться о детях. — Да, умею, — наконец, выдохнула девушка. — Отец научил меня. И без того заинтересованные генералы, молча наблюдавшие за развернувшимся диалогом, многозначительно переглянулись. По этим взглядам Хаин мог понять мысли каждого из них. Например, Диамант улыбалась не меньше Королевы и периодически облизывала губы, предвкушая, как изменится жизнь во дворце с появлением взбалмошной Принцессы. Слуга был уверен, что Росси имеет на Вэллериэн виды, а потому внутренне напрягся. Он вовсе не хотел увидеть, как Королева убивает лучшую подругу детства из-за неосторожности той посягнуть на чужое. Эльм Исанг ухмылялась в привычной ей медвежьей манере. Второго генерала южанка интересовала лишь с военной точки зрения. Какой у неё потенциал, сколько она сможет продержаться против Роксэнн, будет ли она биться до конца — вот те вопросы, которые крутились на языке у мрачной воительницы. Её пассия, Розария Милагросс, смотрела на Вэлл, скорее, как на мясо. Этот взгляд, ошибочно принимаемый, за природную скромность, был слишком хорошо изучен Хаином. Для Первого генерала была важна лишь политическая ценность Принцессы, возможность манипулировать той и выгодно распоряжаться её телом. Одна лишь Айдэра Этос выглядела сочувствующей уготованной Вэллериэн доле. Эта жалость скользила в её взгляде вместе с пониманием собственного бессилия изменить что-либо. — Но разве ты наследница? — Ноэль, наконец, смогла вставить слово. — Как родители позволяли тебе это? Южанка поджала губы, но на вопрос ответила: — Я не наследница. Просто мной никто не интересовался. А раз за тобой не следят, то почему бы не пойти против правил?.. — Здорово… — одновременно ахнули сестрички. По их горящим восхищением глазам можно было понять, что в лице Вэлл они обрели нового кумира, эдакий бунтарский пример для подражания. Особенно это касалось Ноэми, которая в отличие от своей сестры, меньше всего любила носить платья и учиться. — Ты сражаешься этим? — Ноэль указала пальчиком на пояс Вэлл, где крепились кинжалы. — Дай посмотреть! — тут же добавила Ноэми. Принцесса смутилась. Она украдкой посмотрела в сторону Королевы, но, не наткнувшись на открытое недовольство, со звучным лязганьем достала правый кинжал из ножен и протянула сидящей рядом девочке. Он выглядел внушительно. Короткий, плоский, но достаточно широкий, плавно загнутый ближе к концу, сделанный из чёрного, явно не единожды зачарованного металла, с увесистой, потёртой от времени рукояткой, кинжал нелепо смотрелся в маленькой ладони Вэллериэн. Все присутствующие не без интереса рассматривали его, а Ноэми, окончательно расхрабрившись, потянула к орудию ручки. — Стой, нельзя, — отдёрнула кинжал Вэлл. — Только я могу прикасаться к нему. Слишком много защитных рун. — Жалко, — понурилась сестра Роксэнн. На этом диалог временно прервался, и присутствующие вернулись к еде. Эльм Исанг, давно присматривающая блюдо с аппетитной бараньей ногой, щёлкнула пальцами, и слуги поторопились переложить в её тарелку желаемое, не забыв подлить в бокал вина. Айдэра и Диамант, сидящие на одной стороне, решили не отставать, самостоятельно перекладывая нужные кусочки в свои тарелки. Ужином девочек занималась Катрисса, периодически подходившая к воспитанницам. Розария Милагросс робко ковырялась в своём блюде, явно желая уйти отсюда как можно скорее. Вэллериэн крутила в руках стакан с соком, отстранённо глядя вдаль. Королева поигрывала бокалом с вином, наблюдая, как плескается тёмно-алая жидкость, и словно бы не проявляла интереса к происходящему. В какой-то момент она решила возобновить беседу: — Ваше Высочество, если вам не составит труда, расскажите о себе больше. Из тех, кто сейчас находится в Ниммери, вы, наверное, единственная южанка. Будет любопытно узнать что-нибудь интересное о вас и вашей родине. Вэлл пришлось оторваться от сока и снова поднять голову. — Я вряд ли смогу рассказать о Южной Части больше, чем вы уже знаете. Мне не доводилось много путешествовать, и я редко интересовалась окружающим. Хаин закатил глаза. Вэллериэн ходила по тонкому канату королевского расположения, и любой шаг в сторону мог стать для неё последним. Совершив настолько значимые проступки, Принцесса должна была изо всех сил стараться поднять свою репутацию, но вместо этого, кажется, только сильнее тянула себя на дно. Её ответы были сухи, просты и немногосложны, в них не сквозила лесть или желание понравиться, а оттого слуга боялся за свою подопечную всё больше. Он твёрдо решил настроить Королеву на мирный лад, поговорив с ней в свободное время. Ведь Хаин совершенно не хотел быть тем, кому придётся убить эту глупую рыжую девочку по приказу правительницы. — Тогда чем же вы занимались почти шесть триплексов? — не без тени удивления продолжила расспросы Роксэнн. Принцесса ненароком столкнулась с насмешливым взглядом Королевы и слегка покраснела. — Я просто была при дворе. Высшая продолжала смотреть на Вэлл, не отпуская взгляда той, и это заставляло Принцессу чувствовать себя неловко. В их молчаливом противоборстве не чувствовалось презрения или надменности. Только лишь желание узнать больше. Для начала. — Вам даже не давали уроков? — женщина удивлённо подняла бровь. — Меня учил отец, — всё ещё находясь в плену удивительно красивых глаз Королевы, ответила Вэллериэн. В отличие от Хаина, она не понимала, что Роксэнн не просто смотрит, но изучает, исследует каждый сантиметр её тела, запоминает, анализирует и откладывает в памяти. Так происходило со всеми, кто представлял хоть малейшую угрозу для Королевы. — И чему же вас научил нортийский наёмник? — наконец, отвела взгляд женщина. Эти слова странно подействовали на Принцессу. На лице южанки отразилась боль, причём столь явная, что Вэлл не успела скрыть её. Происхождение имело в кругах лийанок слишком большое значение, особенно если ты внебрачная дочь, по милости матери ставшая «Названной». — Думать, Ваше Величество. *** После ужина Хаин отвёл Принцессу в её покои. Вэллериэн выделили просторные гостевые комнаты, выполненные в приглушённых преимущественно песочных и кремовых оттенках. Здесь было всё необходимое, включая гардеробную, купальню и маленькую столовую. Слуга распорядился обустроить это помещение задолго до приезда Вэлл, так что беспокоиться о комфорте южанки не приходилось. — Ваше Высочество, я подготовил ванну, — из своего угла наблюдая за любопытно осматривающейся Принцессой, тихо произнёс Хаин. Девушка странно покосилась на него, будто не понимая, что он вообще здесь забыл, и продолжила разглядывать комнаты. Она полностью обошла маленькую гостиную, изредка прикасаясь к интересующим её предметам, и приблизилась к большому, наполовину прикрытому кофейного цвета гардинами, окну. За стеклом открывался прекрасный вид на отдельный внутренний садик с несколькими вишнёвыми деревьями, пышными кустарниками и подвесными качелями. Принцесса явно заинтересовалась последним, потому как спросила: — Я могу пойти туда? — Конечно, это теперь принадлежит вам, — кивнул слуга. — Тогда покажите дорогу, — Вэллериэн, недолго думая, направилась к выходу. — Ночные прогулки освежают, но завтра вам предстоит тяжёлый день, — мягко осведомил девушку Хаин. — Может, Её Высочество хочет принять ванну и поужинать? Он видел, как ничтожно мало съела южанка, и думал, что это из-за волнения. Всё-таки не каждый сможет принимать пищу под немигающим взглядом Королевы и её Генералов. — Я не голодна, — Вэлл словно бы пропустила его слова мимо ушей. — А ванна подождёт. Мужчина понял, что спорить с Принцессой бесполезно, и, услужливо открыв дверь, проводил её к выходу в садик. Вэллериэн казалась ему чудной. Она разительно отличалась от привычной Хаину аристократии странным поведением и манерой речи. Будь девушка одной из городских стражниц или простолюдинок, вопросы отпали бы сами собой. Им не нужны витиеватые слова и низкие реверансы. Но будущей супруге Королевы — просто необходимы. Очутившись в саду, Вэллериэн скинула поношенные сапожки, и пробежалась по сочной зелёной траве. Она остановилась у миниатюрных кустиков с розами и, склонившись над ними, словно дикое животное, понюхала их. Затем, внезапно вскочив, она ринулась к качелям под самой крепкой из вишен, и начала раскачиваться на них, болтая ногами. — Мне нравится, — довольно произнесла Вэлл. — Здесь везде так красиво? Хаин поймал себя на мысли, что всё это время почти незаметно, одними уголками губ, но улыбался. — В большинстве своём — да, — присев на ступеньки перед входом, кивнул слуга. Принцесса ещё немного раскачивалась, а потом начала замедлять ход. Её рыжие локоны скользили по ночному воздуху, словно всполохи пламени, и мужчина зачарованно следил за ними. — Почему вы всё ещё здесь? — вдруг спросила южанка. — Я ваш слуга и раб, я должен быть рядом, — не понял вопроса Хаин. — В таком случае, я освобождаю вас от обязанностей, — невозмутимо парировала Вэлл. — Можете отдыхать. Слуга покачал головой. Если бы он так просто оставил Принцессу одну, это закончилось бы для него печально. После утреннего происшествия ему не стоило надеяться на то, что Королева во второй раз проявит милосердие. — В этом вся суть Лийа, — нахмурилась Вэллериэн. — Отвратительно. — Почему? — осторожно спросил Хаин. Внезапная злость девушки казалась непонятной ему. Законы архипелага делали из мужчин невольников с самого рождения. Созданные для тяжёлой работы, лийанцы могли надеяться лишь на то, что какая-нибудь семья сделает из них «отцов» — мужчин, участвующих в продолжении рода. Тогда у них будет относительно спокойная и, в зависимости от состоятельности будущей семьи, более или менее богатая жизнь. — Потому что все мы равны, — стиснула зубы Вэлл. — Отец рассказывал, что в Норте мужчины свободны и не пресмыкаются перед женщинами. И так должно быть везде. Хаин покачал головой. Настроения, которых придерживалась Принцесса, удивили его. Он и не думал, что в этой юной головке царит подобный хаос. Ведь столь яростно выказывать недовольство существующими порядками — значит идти против действующей власти. А инакомыслие не поощрялось на Архипелаге. — Вы не должны так говорить, Ваше Высочество, если хотите прожить долгую и счастливую жизнь, — не выдержал слуга. — Узнай об этом Королева — вам будет очень тяжело. Южанка остановила качели и встала. Она медленно начала идти в сторону Хаина, и тот занервничал. От чудной Принцессы можно было ожидать чего угодно. — Вы действительно так думаете? — холодно усмехнулась девушка. — Это ваши настоящие мысли? Она встала вплотную к мужчине, нависнув над ним. — Здесь нет лишних ушей, вы можете говорить всё, что вздумается, — заметив выражение лица слуги, миролюбивее заявила Вэллериэн. — Я не стану раскрывать нашу беседу и не буду сердиться на ваши слова. Поэтому смело выскажите то, что у вас на уме. Хаин поднялся. Он был выше Принцессы, и теперь ей приходилось смотреть снизу вверх. — Высказать то, что у меня на уме? — прищурился мужчина. — Раз Ваше Высочество действительно хочет знать, то я расскажу. Он шагнул вперёд, и она отступила. — Вы глупая, недальновидная, маленькая девчонка, решившая, что может безнаказанно делать всё, что ей вздумается. Ни поклонов, ни реверансов, ни вежливой речи… Вас воспитывали как маленького зверька, вы и понятия не имеете о том, как себя вести при дворе. Ваш утренний поступок как нельзя ярче показывает это. Решили, что можете идти против воли Высшей? Решили, что так просто победите сильнейшего мага Лийа? Или вы настолько бесстрашны, что в упор не видите, в каком положении находитесь? Не смешите меня. Если хотите выжить здесь и не погубить ваших родственниц, вам стоит сейчас же пойти к Королеве вымаливать у неё прощение за ваши дерзкие слова и вызов, который вы ей бросили. Иначе вам придётся очень туго. Её Величество быстро расправится с вами, стоит допустить ещё хоть одну маленькую ошибку. Опешившая Принцесса, не мигая, смотрела в глаза разъярённого Хаина. — Вы неожиданно много сказали, — Вэллериэн внезапно отвернулась. — Но мне понятны ваши чувства. Она снова подошла к розам и нежно потрогала ещё не распустившиеся бутоны. — Вы правы: я глупая, — со смехом призналась она. — Кто в здравом уме пойдёт против Королевы? Но разве мне есть дело до Королевы? До Лийа? До целого мира? Я стою здесь, потому что хочу этого сама. Я бросила вызов Её Величеству, ведь мне не за что цепляться. Родственницы? Не смешите, я никогда не тяготела к семье, как и она — ко мне. Моя мать отдала меня на воспитание гвардейцам, как только подвернулся удобный случай, мои сёстры едва ли помнят о моём существовании, а единственный мне дорогой человек уже погиб. Что до своей жизни, то я не дорожу ей. Какой толк в жизни, прожитой не по своей воле? Никакого. Поэтому я выбрала этот путь. И ни вы, ни Королева, ни кто-либо ещё не переубедите меня, ведь я не собираюсь упускать этот шанс всё изменить. Я ни за что не отступлюсь. Хаин чувствовал, как полыхает злостью и силой её аура. Такая же яркая, огненная, как и сама Вэлл, она выдавала характер своей обладательницы. — Ваша решительность поражает, — вздохнул слуга, понимая, что девушку не переубедить. — Буду молиться, чтобы она не сыграла с вами злую шутку. Южанка хмыкнула. Она не поворачивалась к Хаину, и он не мог видеть её лица, но её эмоции были как на ладони. — Оставьте меня, — Принцесса сорвала маленькую чёрную розу. — Сегодня чудесная ночь, я хочу провести её одна. Можете так и передать Королеве, Пятый Генерал. У Хаина от удивления расширились глаза. Он неподвижно застыл, не веря сказанному. — Как Вы… — Легко, — пожала плечами Вэллериэн. — Несмотря на то, что вы хорошо играете свою роль, детали выдают вас. Вы излишне внимательны, ваша осанка и манеры превосходны, ваш взгляд не такой, как у других слуг, вы не боитесь смотреть в глаза и при удобном случае говорить. Вам, скорее, тяжело молчать, чем сказать что-либо. Вы постоянно крутитесь рядом с Королевой, и она снисходительно принимает это. Диамант и остальные тоже глядят на вас, как на равного. К тому же когда Её Величество представляла своих непосредственных подчинённых, то назвала лишь четверых, хоть все в Лийа знают, что у Королевы пять генералов. Как видите, это действительно было просто. А теперь идите и доложите о нашем разговоре Её Величеству. Ведь вам и так пришлось бы это сделать, верно? Мужчина, ничего не сказав, усмехнулся. Он развернулся и медленно направился обратно во дворец. Дверь тихо захлопнулась за ним. *** Когда Хаин добрался до покоев Высшей, Королева задумчиво рисовала что-то на полотне. Она не обратила на слугу особого внимания, лишь едва заметно кивнула, разрешая войти. — Приятной ночи, Ваше Величество, — закрывая за собой тяжёлую дверь, поздоровался мужчина. — И тебе, — водя рукой по холсту, откликнулась Роксэнн. — Я думала, она выпроводит тебя быстрее. Хаин, приготовивший целую речь для оправданий, облегчённо выдохнул: — Так вы знали. — Конечно, знала, у неё на лице написано, что кроме моих младших сестёр, она никого близко не подпустит. В личном кабинете Королевы стоял приятный глазу полумрак, заряженные магией свечи были приглушены, и только стоявшая рядом с мольбертом излучала ровный яркий свет. Сама женщина сидела подле неё, и слуга мог хорошо рассмотреть её лицо сейчас. Оно было изумительным: изящным и в то же время холодным, словно выточенным из камня. Такое лицо бывает, наверное, только у самых жестоких любовниц, которые пылко обнимают тебя вечером и без промедления оставляют утром. Правительница выглядела спокойной, сосредоточенной, однако несколько морщинок между едва нахмуренными бровями выдавали чувства Высшей. Если бы Хаина попросили описать их одним словом, он бы сказал «предвкушение». Мужчина знал, что Роксэнн азартна и порой, даже вопреки мощному самоконтролю, способна на порывистость, страстность. Обычно она удовлетворяла эту часть своей личности, развлекаясь с придворными дамами или рабынями из гарема. Преподнося своё расположение то одной кокетливой леди, то другой, Высшая нарочно сталкивала их друг с другом, наблюдая за тем, как складываются события, как пешки дерутся за право быть с ферзем. Это забавляло её и удовлетворяло на некоторое время определённые потребности, не более. Но Хаин чувствовал, что в этот раз игра будет иной. И на кону стоять будет куда больше. — Она быстро меня раскусила, — слуга присел на колени недалеко от Королевы. — Впрочем, и я не особо скрывался. — Умная девочка, — Роксэнн хохотнула. — И как же это произошло? Хаин подробно пересказал суть их с Принцессой диалога. Он смягчил некоторые детали, но, в общем, обрисовал ситуацию такой, какая она была. — Сдаётся мне, завтра всё же будет дуэль, — резко заштриховывая элементы рисунка, усмехнулась правительница. — Мы можем заставить её отказаться, — облизнул губы слуга. — Это дело одной ночи. — Сломать такую молоденькую девочку — немного чести, — хмыкнула Королева. — Да и зачем так рано? Хочу, чтобы она повеселила меня. Честно говоря, я меньше всего ждала чего-то подобного от южан. Видимо, они и сами не ожидали какой-то активности от своей Принцессы. Обычно в ряды врагов засылают умелого и опытного лазутчика, который будет плести сети заговоров как можно более незаметно, а не новичка-недотрогу. Я думала, мне пришлют кого-нибудь из наследниц южного рода. Говорят, они те ещё интриганки. — А если это всё же продуманный план? — задумался Хаин. — Нельзя быть уверенным, что Принцесса настолько проста. Королева поёрзала на стуле, принимая удобное положение, и снова принялась за холст. — Я склонна полагать обратное, но буду учитывать твои слова, — кивнула Роксэнн. — В них есть смысл. Правительница замолчала, и Хаин принялся рассматривать её набросок. Он знал, что женщина прекрасно рисует, но в последнее время редко берёт в руки карандаш и кисть из-за государственных дел. Постоянные стычки с нортийцами, недовольство южан и тычки в спину от своих же подчинённых делали Королеву с каждым днём всё более прагматичной, рациональной и менее чувствительной. Теперь Высшую мало привлекали былые забавы вроде танцев и непринуждённых бесед, она проводила много времени в Зале Советов, решая проблемы, не связанные с развлечениями. И тот факт, что Роксэнн пусть и ненадолго, но уделила внимание мольберту, многое значил. Ведь Королева рисовала платье для будущей супруги, словно бы завтра её не ждала дуэль. И судя по рисунку, это платье обещало выйти прекрасным. — Ты «осмотрел» девочку? — вдруг поинтересовалась Роксэнн. «Осмотреть» для магов-менталистов значило полностью исследовать ауру, выделить в ней отдельные проявления и элементы, описать направление и склонность к определённой стихии. В отличие от простых чародеев, менталисты обладали способностью буквально «читать» энергию других, а не просто видеть цвет. Также менталисты неплохо управлялись с иллюзиями и воздействием на разум оппонента. Помимо этого, они могли искать магов по их аурам, а особо талантливые, такие, как Хаин, даже осуществлять это на дальнем расстоянии. Правда, затраты на подобную магию были чудовищными. Неудивительно, что мужчина до сих пор чувствовал себя плохо. — Да, она чистый огонь, — вздохнул слуга. — Это делает её и без того яркую ауру ослепительно алой, даже смотреть больно. Никогда раньше не видел мага, настолько склонного к одной стихии. — Девочка-искра, значит? — ухмыльнулась Роксэнн. — А с виду такая спокойная, даже не скажешь. — Возможно, в ней специально развивали талант именно к огненной магии, — задумался Хаин. — Это делает Принцессу сильным противником, потому что огненные чары самые сложные. Они требуют точного контроля, полной сосредоточенности и, одновременно, порывистости, ярости. Но это же является минусом такого воспитания: развивая лишь одну стихию, маг становится слабым по отношению к другим, лишается огромной доли мощных заклинаний. — Она ведь говорила, что отец научил её сражаться? — вспомнила Королева. — Наёмники редко отличаются высокими умственными способностями. Неудивительно, что девочку растили на одном лишь элементе. Тем более, таком нестабильном. — А если это часть тактики? — предположил слуга. — Каким бы глупым ни был её отец, он бы не стал подвергать дочь опасности просто так. Ведь любой взрослый маг знает, насколько опасно подобное обучение. Роксэнн сделала последние штрихи и поднялась со стула. Она грациозно потянулась, словно какая-нибудь кошка, после чего ответила: — В любом случае, мы поймём это завтра. Хотя меня куда больше интересует странная способность девочки перемещаться в мгновение ока. Ты что-нибудь узнал об этом? Хаин занервничал. Вопрос Королевы заставил его напрячься, потому что внятный ответ он дать не мог. — В её ауре нет ничего, что дало бы мне подсказку, — выдохнул слуга. — Но когда она применяла эту способность в последний раз, у неё пошло кровотечение. Думаю, перемещение отнимает у Принцессы не магическую, а жизненную энергию. Поэтому я и не чувствую плетения чар. Это действительно не магия, лишь способность. — Ясно, — Роксэнн сняла бумагу с мольберта. — В таком случае завтрашняя дуэль обещает выйти интересной. Проследи, чтобы девочка выспалась и хорошо позавтракала. — Вы беспокоитесь о самочувствии врага? — удивлённо вскинул взгляд Хаин. — Я беспокоюсь о самочувствии будущей супруги, — мотнула головой женщина, вручая слуге холст. — Так что позаботься о ней. И отнеси это швеям, у них будет много работы. Слуга послушно кивнул, принимая свёрнутую в трубочку бумагу. Он отвернулся, намереваясь уйти, и уже на выходе услышал, как Королева что-то легко и мелодично напевает. Встав за дверью, Хаин ещё несколько минут слушал эту историческую и очень популярную у лийанок песню, перед тем, как уйти.

Много-много лет назад, На престоле восседал Тот, о ком все говорят, Что он душу потерял. Был он к женщинам жесток И на смерти падок был, Сея ярости росток, Много крови он пролил. Жёг лийанок, не таясь, Ночью глаза не смыкал, Он, предательства боясь, Никогда почти не спал. Но возмездие пришло От кого не ожидал, И зарезанный легко, С грудью раненной упал. Его дочь теперь одна Понесёт венец из роз, Лишь она убить смогла Короля Кровавых Слёз.

*** Вэлл проснулась поздно. Она поняла это, увидев, что за окном ярко сияет Светило, далеко вышедшее из-за горизонта. Обычно девушка вставала с рассветом, как приучил её отец, но сегодня что-то изменилось. Вэллериэн вскочила с мягкой, застеленной свежим бельём постели и откинула подушку. — Слава Тарии! — воскликнула Принцесса. Два тяжёлых зачехлённых кинжала лежали на своём месте. Вэлл специально положила их как можно ближе: она не доверила бы собственное оружие никому на свете. От волнения, словно младенца, прижав клинки к груди, девушка ещё несколько мгновений провела в забытье. Хаин затаился, боясь спугнуть Принцессу. Она стояла посреди комнаты почти нагая, с привычным для неё отстранённым выражением на лице, и совсем не замечала слугу. Пальцы Вэллериэн неторопливо поглаживали кожаные потёртые чехлы, и в этом движении было что-то завораживающее. Хаин медленно подошёл к девушке. — Тёплого Светила, Ваше Высочество, — наконец, не выдержал слуга. Вэлл, не ожидавшая такого, резко обернулась и рывком повалила мужчину с ног. Это была чистая, отточенная триплексами реакция, и Хаину пришлось схватить руки Принцессы до того, как они успеют ему навредить. — А, это вы, Генерал-крыса, — Вэлл быстро пришла в себя, однако не торопилась слезать с Хаина. — Ну как, всё доложили своей госпоже? — Насколько смог, — тяжело дыша под весом девушки, ответил слуга. Она казалась достаточно худенькой, но и Хаин не был массивным. В отличие от Диамант или Эльм, ему не требовалось быть сильным физически. Скорее, ловким и быстрым. — Вы хорошо спали? — Мужчина плавно отстранил Принцессу от себя, пока та думала над ответом. Вэлл поднялась, стеснительно прикрывая себя руками, из которых, однако, ни на секунду не выпускала драгоценное оружие. Она выглядела смущённой, словно бы перед ней стоял не обычный слуга, а какая-нибудь миловидная лийанка. Именно в этот момент Хаин задумался, а были ли вообще у девочки слуги? Ведь судя по её диковатому поведению, она не привыкла находиться в окружении большого количества людей. — Так это вы устроили? — внезапно догадалась южанка. — Да, Королева велела, чтобы Ваше Высочество хорошо выспалось, — с мнимым раскаянием кивнул мужчина. — Мне пришлось применить ментальную магию. — Мерзость, — Принцессу передёрнуло от отвращения. Она отступила на пару шагов, будто боясь, что Хаин снова применит к ней свои чары. — Я бы не посмел навредить вам, — покачал головой слуга. — Даже если Королева приказала бы меня убить? — холодно отозвалась Вэллериэн. — Ей незачем это делать, — возразил Хаин. — Пока незачем, — шепнула Вэлл, присев на кровать и положив кинжалы рядом. Слуга едва сдержал удивление. Он и не думал, что в голове южанки есть такие мысли. Хотя, возможно, это всё из-за предстоящей дуэли. Ведь, в сущности, Принцесса была ещё ребёнком, пусть даже очень смелым. А дети бояться тех, кто сильнее их. — Я принёс вам одежду, — указав на аккуратно сложенный наряд, перевёл тему мужчина. — Она удобная и подойдёт для боя. — Спасибо, я воспользуюсь старой, — безапелляционно заявила Вэллериэн. Хаин вздохнул. Он понимал, что спорить с девушкой бесполезно, но продолжал пытаться. Это было похоже на общение с глухой стеной: сколько не пытайся воззвать к ней, она всё равно остаётся безучастной. — Её Величество пригласило вас на завтрак, — уже не надеясь получить положительный ответ, вкрадчиво спросил слуга. — Мне сообщить, что вы отказались? Принцесса некоторое время нервно покусывала губы, после чего неуверенно заявила: — С чего бы это? Я не прочь позавтракать с Королевой. Мужчина мысленно усмехнулся. Хотя бы одна его уловка сработала на девчонке. — Я сообщу вам, как только соберусь, — тут же добавила южанка. — А до тех пор ждите меня за дверью. Хаин, отвернувшись, направился к выходу. Все его попытки помочь девушке с утренними приготовлениями оборвались на корню. Впрочем, он ожидал чего-то подобного, но теперь не так волновался, зная, что Роксэнн понимает ситуацию. Его ожидание было коротким. Одевшись и, судя по чуть влажной чёлке, умывшись, Принцесса вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Длинные рыжие волосы девушки, заплетённые в практичную косу, плавно раскачивались из стороны в сторону, пока они шли к покоям Роксэнн. Хаин любовался этими пламенными локонами, размышляя над тем, как лучше уложить их перед свадьбой. — Тёплого Светила, Ваше Высочество, — Королева ничуть не удивилась приходу Вэлл. — Надеюсь, Хаин не сильно докучал своим вниманием? Она сидела во главе небольшого деревянного стола, красиво оформленного резьбой и устланного едой. Одетая в тёмно-бордовую облегающую тунику с открытыми плечами и излюбленные чёрные узкие брюки, Роксэнн не выглядела готовой к дуэли. Её Величество даже не поменяла туфли на что-то более подходящее случаю. Принцесса скомкано ответила и присела в противоположный женщине стул. — Хаин, можешь оставить нас ненадолго, — кивнула правительница. — Я позову, когда будет нужно. Слуга послушно ушёл, и теперь в просторной столовой остались только две лийанки. — Волнуетесь? — заметив, что Вэллериэн даже не прикоснулась к стоящему перед ней блюду, вкрадчиво спросила Королева. Девушка промолчала. Ответ был очевиден для обеих, и южанка не разменивалась на формальности. — Вы не собираетесь есть? — с мнимой обеспокоенностью продолжила Королева. — Вчера вам так понравились креветки, что я попросила приготовить с ними целое блюдо. И апельсиновый сок, который вы с таким удовольствием пили — тоже. Её Высочество послушно взяла в руки приборы и начала без интереса елозить ими по тарелке, изредка отправляя в рот маленькие кусочки зелёного салата. — Почему вы так мало едите? — не отставала Роксэнн. — Потому что я должна быть лёгкой, — наконец, выдавила из себя Принцесса. — Лёгкой? — хмыкнула женщина, пристально оглядывая тонкую фигурку. — Вы настолько худенькая, что улетите, если дунуть. Так кто навязал вам эту глупость? — Отец, — стараясь не смотреть Королеве в глаза, ответила Вэлл. — Он говорил, что я должна быть такой, чтобы двигаться быстрее. — Жестокий же человек ваш отец, раз морил свою дочь голодом, — отправляя в рот кусочек мяса, цокнула языком Роксэнн. — Со мной такого не будет. Поешьте, как следует, Вэллериэн. Принцесса резко подняла голову и столкнулась с внимательным взглядом Королевы. На лице правительницы играла лёгкая улыбка, а её чёрные глаза игриво мерцали золотинками. — Вам не нравится, когда вас зовут по имени? — тут же среагировала Высшая. — Нет, просто… — скулы Принцессы загорелись румянцем. Как и вчера, единожды столкнувшись взглядами с Роксэнн, она не могла более оторвать взгляда от женщины. Вэлл тяжело было объяснить себе, почему, но этот факт пугал её. — Просто? — переспросила женщина. — …я не привыкла слышать своё имя, — наконец, выдохнула Вэлл. Королева тихо засмеялась. Этот смех был лёгким и беззлобным, но он заставил Принцессу ещё сильнее покраснеть. — Хотите, сыграем в игру? — вдруг предложила Правительница. — Правила простые: есть три попытки, вы задаёте вопрос, я отвечаю, потом меняемся. Отвечать нужно только правду, вопросы могут быть любыми. Вэллериэн некоторое время раздумывала, после чего неуверенно кивнула. — Можете начинать, — усмехнулась Роксэнн, отпивая воду из бокала. — Какой стихией вы пользуетесь? — чуть подавшись вперёд, спросила Вэлл. Она планировала использовать эту возможность, чтобы разузнать больше о своей оппонентке. Ведь скоро им предстоит сойтись в дуэли, и любая информация может быть полезной. — Предпочитаю комбинировать водный и воздушный элементы, но могу использовать все стихии, если понадобится, — с готовностью ответила женщина. — Лёд… — прикусила губу Принцесса. Даже начинающий маг знал, что при встрече двух чародеев с противоположными по направленности чарами побеждает наиболее опытный или тот, у кого гораздо больше запасов энергии. В обоих случаях лидировала Королева, поэтому Вэллериэн сидела нахмуренная и нервно сжимала в руках вилку. — Да, лёд, — подтвердила Королева, весело наблюдая за реакцией девушки. — Вас это пугает? — Нет, — решительно мотнула головой Вэлл. — Хорошо, моя очередь, — продолжила Роксэнн. — Почему вы решили бросить мне вызов? В отличие от Принцессы, она задала куда более каверзный вопрос, и южанке потребовалось время, чтобы дать на него ответ. — Потому что не хочу быть младшей супругой, — как нечто, само собой разумеющееся произнесла Вэллериэн. — Не хочу принадлежать кому-то и делать, что прикажут. А как только одержу победу над вами, больше не нужно будет подчиняться. Королева, более или менее удовлетворённая ответом, кивнула. — Каким оружием вы пользуетесь? — поторопилась задать второй вопрос девушка. — Я предпочитаю магию, — пожала плечами Роксэнн. — Но если говорить об оружии, то использую фламберг в качестве основного. Впрочем, я не собираюсь использовать его в нашей дуэли. В этом нет необходимости. — Самонадеянно, — едва слышно откликнулась Вэлл. По мнению Принцессы, женщина выбрала странный меч. Таким обычно сражались нортийцы, ценившие не удобство, а мощь клинка, и никогда не использующие тонкие изящные рапиры — излюбленное оружие лийанок. По крайней мере, так говорил отец Вэллериэн. — Моя очередь, — Королева скрестила пальцы и положила на них подбородок. — Вы дважды продемонстрировали, что можете незаметно перемещаться. Как вы это делаете? Девушка занервничала. — Я не знаю, это лишь способность, — Принцесса словно извинялась. — Сколько себя помню, всегда могла сделать такое, стоит только захотеть. Но это очень больно и требует много сил. Я ведь не просто перемещаюсь, а останавливаю… Вэлл запнулась, понимая, что сболтнула лишнее. — Но можете не волноваться, я не буду использовать такую способность против вас, — поспешила горячо заверить южанка. — Я не стану применять что-то столь опасное для атаки. Только для защиты. У Королевы дёрнулся уголок губ, выдавая раздражение. Однако женщина продолжила любезно улыбаться, несмотря на странный ответ оппонентки. — Теперь я, — облизнула пересохшие губы девушка. — Вы будете сражаться со мной в полную силу? Роксэнн не выдержала и хохотнула. Этот вопрос позабавил Высшую, и ей понадобилось время, чтобы взять себя в руки. — Это зависит от того, насколько вы будете настойчивы, — отсмеявшись, заявила Правительница. — Но я искреннее надеюсь, что до этого не дойдёт. Вы ведь не хотите пострадать? Вэллериэн помрачнела. — Значит, Ваше Величество настолько недооценивает меня… — Принцесса горько усмехнулась. — Нет, я просто стараюсь быть объективной, — честно призналась Королева. — Ваша пылкость и непосредственность нравятся мне, но я не вижу для вас возможности победить. По крайней мере, не в столь юном возрасте. Вас это расстраивает? Вэлл не ответила. Она, слегка сгорбившись, обхватила себя руками и теперь недобро глядела на Роксэнн исподлобья. — Остался последний вопрос, — словно не замечая эмоций собеседницы, улыбнулась Высшая. — У вас когда-нибудь была или есть любимая? — Что? — опешила Принцесса. Она настолько не ожидала подобного вопроса, что даже перестала сверлить взглядом Её Величество и теперь удивлённо хлопала ресницами. — Вы когда-нибудь испытывали привязанность или любовь к женщине? — невозмутимо повторила Королева, хотя по её выражению лица было ясно, что ситуация забавляет правительницу. — Я не понимаю, — окончательно смутилась Вэлл. — Как это? Её Величество некоторое время изучала оппонентку, не веря словам той. Однако Вэллериэн выглядела настолько растерянной, словно ей предложили выполнить не решаемую задачку. — Вы забавная, — Роксэнн, посмеиваясь, приподнялась из-за стола. — Но мне, в общем-то, и так всё ясно. Можете не утруждать себя поиском ответа. Если бы пару дней назад ей сказали, что на архипелаге существует лийанка, не понимающая как можно любить себе подобных, она бы посчитала это глупой шуткой. Но сейчас такая девушка стояла прямо перед ней, живая, во плоти. — Думаю, мои подчинённые уже собрались, так что и нам следует поторопиться, — приглашая Вэллериэн проследовать за собой, махнула рукой Королева. — Да, — всё ещё озадаченная Принцесса устремилась к выходу вслед за правительницей. Пропуская девушку вперёд, уже у самых дверей Роксэнн заметила, что южанка дрожит. И это явно не от странных вопросов Высшей. — Не волнуйтесь так, Вэлл, — Королева не удержалась и провела рукой по напряжённой спине оппонентки. Вэллериэн вздрогнула, отстраняясь от мягкого касания. Если бы пару дней назад ей сказали, что на архипелаге существует лийанка, которая будет жалеть противницу перед дуэлью, то она посчитала бы это провокацией. Однако Роксэнн стояла перед ней совершенно реальная. Хаин, ждавший за дверью, облегчённо выдохнул. Принцесса вышла из королевских покоев целая и невредимая. И это значило, что его повелительнице взбалмошная девчонка определённо понравилась.